إعلان لقطاع الأمل: أصبح بريام أزورا جامعاً. تخافت الحوارات في القاعة. استدار كل ضيف نحو الملك مرتقباً ردّ فعله. على عكس الحمقى ممن ارتدوا تعابير متيبّسة، كادت إزميرالدا تنفجر ضحكاً. نجحت ميكرو في التواء ملامحها في ابتسامة خفيفة أخفتها بسرعة خلف منديلها.
تمتم روهان: "مستحال، ليس بهذه السعة..."
سأل ماكسيم بصوت منخفض ومظلم: "ما هو الجامع؟"
كان الملك ساخطاً. لم يجب روهان وبقي مخدوقاً في الفراغ.
تنهّد أحد رجال الفئة الثالثة حين رأى سيّده الشاب مذهولاً: "خمسون لقباً تم اكتشافها."
اتسعت عينا إزمي. آخر مرة تحقّقت فيها، امتلك بريام ثمانية وأربعين. اثنان آخران في غضون ساعات قليلة فقط؟ لا بدّ أن الحرب ضد الأيلبيين كانت مثيرة للاهتمام.
رفع رجل الفئة الثالثة الثاني حاجبها: "حقّاً؟ لم أسمع بهذا النوع من الألقاب قط. أعني، من الأسماء. تفهم قصدي."
لوّح الصياد بشوكة: "تذكّر، إنه إحدى شخصيات كتاب أصل النظام."
"مجموعة الحكايات؟ تلك التي كتبها قاتل التنانين؟"
ضربت الكلمة ذاتها الأثير بقوة أكبر من أي رونو.
"هذه..."
أقطع تدفق الهالة الحوار. انشق كصوت إطلاق نار مصنوع من السحر. تجمد النبلاء على المائدة محبسين أنفاسهم. حلّ السوادة على قاعة الاحتفالات: موسيقيون مشلولون في منتصف النغمة، خدم ممسوكون في منتصف الحركة. ستتدحرج الرؤوس الليلة، ولم يرغب أحد في أن يكون المسمار البارز.
ذكّرهم الملك بنبرة مسطحة أكثر من اللازم لتبدو طبيعية: "كان مفترضاً به أن يموت. كانت تلك إحدى شروط اتفاقنا: موت بطلي الأرض وأركانا، وجلب جثتيهما إلى خزانيّ للدراسة. فلماذا نثرثر إذن حول حكايات الأطفال بينما بريام أزورا يزدهر؟"
كان الهدوء أحياناً أكثر رعباً من الغضب. وأكثر اختناقاً أيضاً. بقي رجال الفئة الثالثة صامتين ومستذكرين فجأة أنهم يقفون في قلب إمبراطورية ليست حليفة بعد. حين رأت خطيبها يحدق في طبقه دون إجابة، غمزته إزمي تحت الطاولة.
أخذ روهان يرمش بذهول: "هاه؟ أنا... هو..."
عبر تلعثمه استشعر الجميع ذهوله. لقد كان شعوراً يفهمونه جميعاً. بلغ بريام لتوّه قمة طارحها روهان طوال حياته — وقد فعلها الجاجرنوت الجذاب في أقل من نصف عام. شعرت إزميرالدا بتدفق غريب من الفخر. نبض عرق في وجه الملك، وعرفت ابنته أن عليها فعل شيء قبل أن يغلي مزاج والدها. إعطاء روهان فرصة للتعافي. رمشت عيناها نحو نبيل في الطرف الأقصى للمائدة. الإيرل غلاسانت. سمعت عنه. إذ استمتع بإسراف بالنبيذ طوال الأمتسية، كان الإمبيري علاوة على ذلك قد أنصف الطعام بوفرة، ولم يتوقف إلا عند استشعار هالة الملك.
وهكذا كانت شوكته المثقلة معلقة على بعد عرض إصبع من فمه، وقضمة لحم متوازنة بمهارة على طرفها وجاهزة للالتهام. استدعت الأميرة إحدى مهاراتها الأسطورية.
[حبكة - تفعيل].
من لم يسقط طعاماً مرة واحدة على الأقل في حياته؟ تآمرت رجفة خفيفة ليد سكرانة وجذب الجاذبية وأقلّ مسودة هواء. سقطت القطة في وعاء صلصة ونثر الطرطشة الناتجة قطرات وصلت إلى يد الملك. التقى النبيل نظرة عاهله وبلع رغده بصوة. كان هذا وقتاً سيئاً للفت الانتباه.
"جلالتك..."
"حقاً يا إيرل غلاسانت، تختار أهدافك بسوء دائماً. قد تكون مغامراتك مع الأطفال مغفورة، لكني أُبلغتُ أنك ابتكرت هذا الأسبوع، فور نفاد قذائفك، فكرة عبقرية تتمثل في استخدام نسائنا كقذائف لصدم الجيوش البشرية."
"ظننت أنني أمنحهن استخداماً..."
"حين تضم مستعمرتنا في بروكسوما امرأة واحدة لكل عشرة رجال، يكون استخدامهن واضحاً بجلاء: الإنجاب."
"جلالتك..."
انتهى رجاؤه في صرخة. فتحت حفرة تحت كرسيه وأسقطته في الحوض الضخم تحت قاعة الاحتفالات. عبر الطاولة الكريستالية والأرضية الزجاجية راقب كل ضيف الإيرل وهو يطرق الحاجز الشفاف كمغامر بائس عالق تحت الجليد.
لاحظ الملك مراقباً صراع موضوعه بتجرد: "يستغرق إمبيري بذقن فارغة ما بين ثلاثين ثانية ودقيقة لفقدان الوعي. قد يظن المرء أن السمات البدنية المعززة قد تغير المدى، لكن ليس بشكل كبير. كلما قوي الجسد، زادت الحاجة إلى الأكسجين لتغذيته. هكذا يكون الغرق طريقاً سريعاً للهلاك. ومع ذلك، لا بد أن يبدو الوقت لا نهائياً حين يعاني المرء بقسوة هكذا. فلنعفه من الانتظار."
لوّح ظل خلف النبيل المتخبط. وبعد لحظة اندفع تايتان البحر القاطن في الخزان وعضه إلى نصفين. تجمد وجه غلاسانت في صدمة مدركاً أنه لم يعد يمتلك ساقين. ثم اختفى ما تبقى منه في بلعة ثانية. وبلفظة من زعنفته سبح الوحش مبتعداً ومخلفاً وراءه سحابة قرمزية حيث كان يوجد إمبيري في السابق. انتزعت إزمي عينيها عن الدم وراحت تلاحظ عدداً من النبلاء العابسين. لاحظ الملك ذلك أيضاً.
قال بسلاسة: "أصدقائي، لم يمت الإيرل غلاسانت لرشه إياي. بل مات لتخريبه حضارتنا. في وقت الحرب يحمل الغباء ثمن الخيانة. لقد تم التعجيل بإعدامه فحسب."
أومأت عدة رؤوس. أدركت إزمي أن الملك كان يحني آرائهم بكلماته. بعد عتبة معينة، لم تكن الكاريزما تختلف كثيراً عن تعويذة عقلية.
تابع الملك: "يترك وراءه منصباً شاغراً للجنرال. أتوقع طلباتكم على مكتبي غداً."
أعاد وعد فتات السلطة الابتسامات إلى المائدة. فكرت إزميرالدا: حمقى. على الأقل، حقق الأداء هدفه: حرف غيظ الملك. التفت مجدداً نحو روهان.
"لنأكل الحلوى في غرفتي."
قبل بضع ساعات. تقيأت إحدى الاسطوانات الفضائية ناراً وقفزت غايل إلى الوراء. بعد نبضة قلب، اصطدم رمح فولاذي بالأرض حيث كانت، ثم انفجر. زمجر الأيلبي من الفئة الثانية. كان إهدار معدن جيد سيئاً بما يكفي، لكن هذا النوع من الهجوم كان عصياً على القراءة تقريباً. لم تكن رؤيتها الأثيرية نافعة ضد آلات الهوبليت. واصلت المدافع الإطلاق مجبرة الصيادة على التراجع. وحين ابتعدت بالقدر الكافي الذي يمنع إصابتها بسهولة، مالت نحو السماء.
رسمت المدفعية السماوات بالنار كغروب غاضب. كان الغزاة يدعمون بطلهم. عالية في الأعلى، رفع كازوكي أراشي رمحه ضد فيليكس. امتطت درع ميكروسية الريح مواجهة أيلبيّاً عتيقاً تدعمه صورة أسطورية. لم يُصنف العابر كمقاتل من قِبل النظام، ومع ذلك كان أقدر بكثير على سحق الفئة صفر. وبالفعل، خسر الجنرال في البداية. تغير المدّ لحظة اجتياز سيد الرمح محنته العالية. وبسبب فرط كفاءته التي يصعب على غايل حتى استيعابها، اجتاز المحنة في ثوانٍ.
لم تعد قيود فئة روحه تعيقه ففتحت سيادته جناحيها. ومنذ ذلك الحين، صار فيليكس في موقف دفاعي. فجأة، شعرت غايل بنور قمر الموت يتألق مرة أخرى عبر ساحة المعركة. وبالنظر إلى الأعلى، رأت الركام الضخم يذوب.
أمر فيليكس قبل أن يبتلع صورته الأسطورية: "أيها الأيلبيون، تراجعوا إلى القصر!"
تراكبت الصورة على إطاره مكبرة وجوده ذاته. متمنطقاً بتعاليه، التفت إلى الهوبليت.
"أيها الغزاة! أنهوا حياتكم وكفروا عن خطاياكم!"
شق الأمر ساحة المعركة مطرزاً بهالة. وأمام كاريزما الفئة الرابعة المتخصصة في التجارة، تجمد جنود الهوبليت. بدأ ذوو الإرادة الضعيفة في قطع حناجرهم بأنفسهم. لم تنتظر غايل لترى كم منهم سيستسلم. استدارت على عقبها مقتنصة الفرصة التي اشتراها فيليكس وانطلقت ركضاً نحو القصر. لم تكن قد تجاوزت مئة متر حين شقت صرخة ركام مبنى متهدم بنصفه. شاتمة، تسلقت الحطام ودفعت جانباً عارضة مكسورة وحطمت الباب الواقع وراءه.
في الداخل، استلقت امرأة محشورة تحت سقف ساقط. أخمدت الجثة الهامدة صرخات شيء لا يزال حياً.
"تباً."
لم تكن القوة قط سمة الصيادة الأساسية، ومع ذلك مزقت مخالبها الخشب كأنه شحم. انتزعت العارضات المسحوقة عن جسد الأم لتجد لفتة ملفوفة في أقمشة تحتها. التصقت عينا غراء خضراوان بعينيها وتوقف الرضيع عن البواك. شخرت الفتاة الصغيرة بشكل رائع محولة وجهها اليافع من الغضب إلى الدهشة.
تنهدت غايل: "عذراً يا حلوتي. لست أمك."
لم يفتح الأطفال الأيلبيون أعينهم حتى سنتهم الثانية من العمر. وقبل ذلك، لم تكن رؤيتهم أفضل بكثير من الخلد، بل كانت حياتهم تهتدي بالرائحة بدلاً من ذلك. نهضت غايل ناوية المغادرة حين سقط ظل فوق الخراب. تباً حقاً. لقد مكثت طويلاً. لوحت منصة الهوبليت في الأعلى. وللحظة عابرة تصورت غايل تخريب آلة القتل، ثم نظرت إلى أسفل نحو الحياة الهشة بين ذراعيها. أحسب أنك مسؤوليتي الآن...
انتظرت تحرك مركبة قيادة الهوبليت. لم تفعل قط. بل استقرت المنصة الهائلة فوقها كسيف ديموقليس.
"تهانينا على الارتقاء بالفئة."
"شكراً."
التفتت غايل نحو شرائح الخشب المتشققة المشكلة لجدار مؤقت. عرفت ذلك الصوت. على بعد خمسة أمتار تقريباً، وقف كازوكي أراشي — كائن قادر على الاشتباك ضد عابر، حتى لو كان غير مقاتل.
[واحد مع الطبيعة].
عملت مهارتها بشكل أفضل في أعماق الغابة، لكنها فعلتها على أية حال محاولة حجب حضورها وحضور الرضيعة معاً. أرجو أن يكون ذلك كافياً. اهتزت الأرض بارتطام. شيء ما — أو شخص ما — ثقيل قد حط.
جاء صوت أجش عرفته غايل فوراً: "المحنة العالية؟"
برااتو، زعيم الغايسرت. انهارت تعابيرها. لقد انخفضت احتمالات نجاتها للتو بشدة.
أجاب صوت شهير آخر: "دُمِّرت."
اضطرت غايل إلى عض شتمة وهي تتعرف عليه. بريام أزورا. اللعنة على النظام، لماذا قرر كل هؤلاء الوحوش التجمع في منتصف لا شيء؟! زمجرة.
"تقصد تشتت."
"أعني دمرت."
"مستحيل."
وجدت غايل نفسها تومئ رغم العبثية. لا أحد يدمر محنة عالية. كان ذلك قانوناً للكون ثابتاً كثبات الجاذبية أو الموت. وربما أكثر.
"يتطلب الأمر فئة ثامنة للعبث بالقوانين على نطاق محلي. تتوقع مني أن أصدق أنك تخفي ذلك في جيبك؟ سخيف."
تنهد الكذاب.
"أقسم بالنظام: دُمِّرت المحنة العالية."
رمشت غايل نحو السماء مترقبة البرق. لم يأتِ شيء.
"أراضاك الأمر؟"
تنفس برااتو: "بخصائص النظام. إما أنك قادر على الكذب على النظام، أو... حسناً، كيف؟"
وحتى مع اقتراب الموت أقرب من أي وقت مضى، كانت غايل تسأل نفسها السؤال ذاته.
"يموت القانون حين يموت كونه."
مقيتة كانت غايل تلك الردود المشفّرة. ولو لم يمسك بها خوف عظيم كهذا لانقضت على الجاجرنوت. وحينها لهلكت.
رن صوت معدني: "كما هو متوقع من الأول."
كتمت غايل شتمة مع حلول الإدراك. أرنولد نيتسكاي. أربعة وحوش تحيط بها الآن، كل منهم أعجوبة يمكنها التهام فئة ثانية مثلها على الإفطار. محستة بضيقتها، تقلّب الرضيع بين ذراعيها فسكتته الصيادة بابتسامة متكلفة. ابقي هادئة يا صغيرتي، وإلا متنا كلينا.
سأل كازوكي: "إذن سار كل شيء كما رغبت؟"
نبض بريام ضحكة.
"لا، لقد سار على نحو خاطئ في كل خطوة... لكني أفترض أن النتيجة النهائية جيدة. وأنت؟"
"يقاوم الأيلبيون. ليس الجنود فحسب، بل المدنيون أيضاً. ومع تصاعد الإصابات، اخترت قصفهم."
"..."
"أنت تستنكر."
صمت.
زفر بريام: "نعم، لكن لا يمكنني مطالبتك بإلقاء جنودك في المطحنة. والحقيقة أننا خضنا هذا الحديث من قبل و... أنا أفهم. لا أبرره، ولكني أفهم طريقتك."
توقف آخر.
"الفئة الرابعة؟"
"خرج عابر واحد لتأخيرنا. والاثنان الآخران مفقودان."
تدخل برااتو: "لا بد أن غريف — شامان الأيلبي — يساعد ليو للوقوف على قدميه مجدداً. لم يبد بحال جيدة خلال البطولة."
"تراهن على ذلك. إنه مشعّ أكثر من عامل منجم في تشيرنوبيل."
"بمعنى؟"
"باختصار، إنه يعاني من تسمم إشعاعي حاد."
اتسعت عينا غايل. إن صدق بريام — ولم يكن لديه سبب للكذب — فأيام الأيلبيين معدودة.
"فر العابر لحظة انقشاع السحابة؟"
"صحيح. لابد أن الأيلبيين يخططون للتحصن كالسلحفاة حتى يتعافى منقذهم."
"احتمال ضعيف. تلك الحواجز في المسافة...؟"
أوضح برااتو: "كل عشيرة تمتلك قطعاً أثرية تركها مؤسسونا. الدرع المرفوع بواسطة الأيلبيين هو أثر مزور من محور العالم الداخلي للفئة الخامسة. ترى القصر، لكنه في الحقيقة يقبع في عالم آخر. من الأفضل أن تملك خطة حقيقية للاختراق، لأنه يمكنك التنفس نحوه طوال اليوم دون جدوى."
"ماذا عن القنابل النووية؟ يمكن للإشعاع فساد الأثير تحت الفئة العليا."
انعقدت معدة غايل عند اقتراح كازوكي. لقد فقد الهوبليت صوابه. كان ذلك المقترح بصقة في وجه كل معاهدة عرفتها. وهما اثنتان.
أعلن برااتو: "كأبطال، أنتم أحرار في التجربة، لكني لا أريد جزءاً منها. لن يكون الجنود رحماء معي إن لمست علبة الديدان تلك."
"لن تكون هناك قنبلة نووية. ليس الآن."
"بريام..."
"لا قنابل نووية. يا كازوكي، هناك مئات الأطفال في ذلك القصر."
"وكلهم يريدون موتك."
أطلق بريام ضحكة خالية من المرح.
"منذ متى كان للضعفاء رأي؟"
توقف.
"أنت تستهدف الفئة العاشرة لإنقاذ شعبك. وأنا أستهدف القمة لأكون حراً. وتعريفي للحرية بسيطة: أن أفعل كل ما يحلو لي تماماً."
تغيرت نبرته، وخمنت غايل أنه استدار.
"وما أريده لم يتغير. نقطع رأس الأيلبيين. لقد تآمروا ضدنا وضد حضاراتنا — سيموتون. الأبرياء، مغسولو الدماغ أم لا، سيحصلون على فرصة أخيرة واحدة."
"الأخيرة؟"
"أعدك. أنا طيب، لست غبياً."
"حسناً. مع ذلك، بدون الفئة الثالثة أو الرابعة، سيسقطون بسرعة."
"سيأخذ هكتور الناجين معه. سيكونون بأمان بين الجلف، وهو يدين لي بالكثير بسبب سومستري."
حذر برااتو: "سيعود البعض طلباً للثأر."
"بالنظر إلى عدد محاولات الاستشراف التي تصيبني كل ثانية، سيتعين عليهم أخذ رقم."
ضحكة قاتمة أخرى.
"علاوة على ذلك، ومع استمرار حدث النيكرو، لن يصلوا إلى أويس إما لموتي أو لابتعادي عن متناولهم."
"مم. تعرف ماذا؟ يعجبني الأمر. الكثير من الناس يختارون الطريق السهل، غير جديرين بقوتهم. ستساعدك عشيرتي في تقليل الخسائر."
"شكراً يا برااتو. إذن لنبدأ العمل... ولكن أولاً، يجب أن يخرج القطيران الصغيران."
اجتاح رعب بارد غايل، مجمداً إياها حيث تقف. وربما تموج خوفها عبرها إلى الطفلة، لأن شفتي الفتاة اهتزتا نحو البكاء. أه لا! استولت قوة ساحقة على الخراب مع بدء الطفلة في البكاء. ارتفع الحطام نحو السماء قبل أن تُقذف العارضات الضخمة كالعصي وتُرمى جانباً. في لحظات، وقفت غايل مكشوفة على أرضية عارية. مع تشبثها بالطفلة إلى صدرها، ركزت نظرة حוקدة نحو الوحوش الأربعة الذين يراقبونها.
عملاق بدرع ميكانيكي، تخترق نظرته روحها كالرمح. عملاق آخر، لا يغطي بالمعدن بل بالندوب، جلده أصلب من الدروع المسحورة. آلة بعيون حمراء مشتعلة، روحها أبرد من أي أوندد. في المنتصف، شاب ملتحف بالضباب والنار. قد يخطئ الأحمق في ظن جماله غروراً، لكن العاصفة في نظرته منعت هكذا أفكار. تقدمت، ورأت غايل قوة طبيعة متجسدة. لم تستطع للحظة واحدة تخيل صدّه عن مساره. انسكبت هالة فضية فوقها، وفجأة استطاعت التنفس مجدداً.
أكثر من الكلمات، همست الكاريزما البطولية في تلك الهالة بوعد: لن يؤذيها. لا بد أن الطفلة شعرت بالأمر نفسه، لأنها توقفت عن البكاء. قبل أن تستطيع غايل التراجع، انحنى بريام أمامهما. تحركت عيناه من الرضيعة إلى جثة الأم، وهرب منه تنهد متعب. نقر على خج الطفلة وابتسم حين حاولت عض أصابعه. لم تكن للأنياب الصغيرة أي فرصة لاختراق جلده.
"عودي للبيت. أخبريهم بما سمعتِ. بأن هناك أملاً لا يزال مع الجلف. يجب أن يموت ليو، لكنه ليس الأيلبيين. على الأقل، لا يحتاج الصغار إلى دفع ثمن خطايا شيوخهم."
ذهبت نظرته بعيداً، مجذوبة بوضوح نحو إحدى نوافذ النظام الخفية.
"خلال الثلاث والعشرين ساعة القادمة، أي مقاتل تحت الفئة الثالثة، وأي صانع يغادر القصر، سيوصّلون إلى المارشال الأعلى. إن خرج صياد من الفئة الثالثة أو الرابعة، سيُعدمون."
بلعت غايل ريقها.
"وبعد ذلك؟"
التفت بريام نحو كازوكي.
"لقد نزف الهوبليت بما فيه الكفاية. بعد ذلك... ستسقط القنابل النووية."
سأل كازوكي فور اختفاء الشابة والطفلة في الأفق: "لماذا ثلاث وعشرون ساعة؟"
وقف البطلان بمفردهما. غادر برااتو لحشد عشيرته وتأمين محيط القصر، بينما ذهب أرنولد في طريقه الخاص. بنفضة من يده، أشعل بريام النار في جسد الأم. لن يدنس قمر الموت جثتها.
"ستعود الفتيات في غضون يوم، وأريد لف كل هذا قبل عودتهن. فقط في حال واجهت خطة إزمي تعقيدات."
وثق بريام بكل من ظله والأميرة، لكن الحذر حكمة.
"لكن لماذا منح الأيلبيين كل هذا الوقت؟ سيستخدم العابرون الثلاثة ذلك بالتأكيد للتحضير."
أوضح بريام مبتسماً بخفة: [من يفلت من الموت] يخرج من فترة التبريد في تسع عشرة ساعة، وليس لدي رغبة في الاشتباك مع الفئة الرابعة قبل ذلك الحين. وبما أنني متأكد تقريباً من أن ليو وكلابه الصغيرة ستحاول الاختراق قبل انتهاء الهدنة مباشرة، فقد حددت فترة أعلى قليلاً. علاوة على ذلك، لن يكونوا الوحيدين الذين يستعدون. لقد بلغت الفئة الأولى للتو، أليس كذلك؟
أراهن أن لديك أشياء لتختبرها."
أقر كازوكي: "وأنت أيضاً؟"
ابتسم بريام. تم ربح اللقب!
[شاهد على النهاية - برونزي]
- ...