"أحقاً ستغيرين ملابسك للمرة الرابعة منذ وصولنا؟"
رفعت جاسمين حاجباً وهي في هيئة الظل. يا للأسف، فبين السواد والسواد، لم يكن بوسع أحد رؤية ذلك.
أجابت إزمي وهي تنزع تنورتها: "توقعي هذا من أميرة سماوية".
كانت ترتدي تحتها من ذلك النوع من السراويل الداخلية العتيقة التي لا تلمسها جاسمين حتى بمِجسٍّ طوله عشرة أقدام. أظن أن الملابس الداخلية المثيرة غير موجودة هنا. هدف في مرمى كارهي النساء.
قالت الأميرة وهي ترش الماء على وجهها: "أود حقاً معرفة ما تفعلينه هنا".
"مهمة الدفاع. أنا مهتمة بموهبة العرق الخاصة بآل أيلبي".
"أوه صحيح، ستتناغم بشكل رائع مع سلالة نمر الظل التي تمتلكينها".
ضيقت جاسمين عينيها.
"بعض المعرفة خطير".
جففت إزمي وجهها وبدأت تضع طبقة خفيفة من المساحيق.
"أرجوكِ. أنا حليفتك المحتملة الوحيدة في نطاق ألف كيلومتر".
"محتملة؟"
"أحتاج إلى آل أيلبي حتى الليلة".
"بوسعي الصمود كل هذا الوقت".
في الواقع، كان بريام قد جعل ذلك أمراً.
"جيد. بعد ذلك، هن لكِ".
زمجرت جاسمين، في حركة أبعد ما تكون عن الأنوثة.
"وكأنني لا أسدي لكِ معروفاً بالفعل بتنظيف فوضاكِ. وبالحديث عن ذلك، كم حارساً يمتلك هذا القصر؟"
نوع التفاصيل التي يحتاجها المرء قبل التلصص.
"لا يمكنني الكشف عن مثل هذه المعلومة الحساسة... لكن العدد يقع بين ثلاثة آلاف ومئتين وثلاثة آلاف ومئتين واثنين".
بعد عقدين من تكبيلها بعهدها، تعلمت إزمي بالضبط كيف تتجاوز حدوده.
"هذا عدد كبير. في ظل حرب مع حضارتين وحدود متنازع عليها من كل جانب، كنت سأظن أنهم وُضعوا في مكان آخر، خاصة وأن هذه القلعة ليست كبيرة بذلك القدر. هل يخشى والدك الملك محاولة اغتيال أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"السياسة قبل الحرب. لمنع انقلاب، جمع والدي جميع النبلاء هنا في هذا القصر الجديد. يُسمح لكل منهم بعشرة حراس شخصيين، ويضاعف الجيش ذلك العدد".
هزت جاسمين رأسها.
"اقتربي من أصدقائك، واقتربي أكثر من أعدائك. وكم خادماً يتولى إدارة هذا السيرك؟"
"خمسة عشر ألفاً وسبعمئة وثمانون".
"اللعنة".
عشق الأثرياء أن يُدللوا. على أركانا، كان لدى بارون بسيط خمسة آلاف شخص على الأقل في خدمته المباشرة. بدا الأمر جنونياً، لكن حين يمتلك المرء خمسين شقة ومثلها من الفيلات المتناثرة حول العالم، ينمو الإحصاء سريعاً. كان ماكسيم لوثاندوريم يلعب اللعبة بمستوى أعلى.
"ما الذي يفعله بكل هؤلاء البشر؟"
وضعت الأميرة قلم الكحل، وفتحت خزانة، وبدأت تعبث بمجموعة الفساتين فيها.
"سائقون، وعمال صيانة، وطهاة، وخدم، وبستانيون، وما شابه، القائمة لا تنتهي. ومع ذلك، حين يعلم المرء أن جلالته يحتفظ بثلاثة أشخاص مهمتهم الوحيدة مسح مؤخرته بعد قضاء الحاجة، يبدأ الأمر في اكتساب معنى".
"تمزحين! لا يستطيع فعل ذلك بنفسه؟!"
هزت إزمي كتفيها.
"إنه الملك. النساء المسكينات يعملن في نوبات مدتها ثماني ساعات".
"يا لها من وظيفة مقرفة".
كانت النكتة أقل من مستوى جاسمين، فغيرت الموضوع.
"أليس لديك وصيفات لمساعدتك في اختيار الزي؟"
ردت الأميرة وهي لا تزال تبحث: "لو كان لدي مرافقات لوضعت نفسي في مكانة متعالية. إذا كانت ابنة الملك نفسها عبدة، فكل امرأة ليست سوى عبدة".
"فهمت".
تحت قشرة التجرد في صوت منافستها، التقطت جاسمين حدة غضب عميق يغلي.
"الفستان الأحمر".
سحبته إزمي، وارتدته، والتفتت نحو المرآة.
تمتمت: "يظهر الكثير من الصدر. والساقين".
"هذا ما يحبه الذكور".
قالت إزمي وهي تتجهم وتنزع الفستان مجدداً: "وفري عليَّ هذا، سأتقيأ".
"أنتِ لا تفهمين. حين يحدقون في صدورنا، هم يفكرون بذكوريتهم، لا بعقولهم. التلاعب بهم أسهل".
ترددت الأميرة، ثم وضعت الفستان جانباً على السرير.
"سأضع تلك النصيحة في الحسبان، لكن استراتيجيتي هي أن أجعلهم ينسون وجودي".
"إذن خذي الأسود. هو أنسب لجنازة منه لزفاف، لكن بما أنكِ تخططين لدفن خطيبك الليلة، فهو مناسب".
تبادلت الشابتان ابتسامة. لم تكن أي منهما تكنّ أي حب لروهان.
سألت بينما كانت تجرب الفستان الأسود: "أي أسئلة إضافية؟ لن أتمكن من الإجابة خلال المأدبة".
استغرق الأمر من النابغة ربع ساعة فقط لتنقيح غرفتها جزئياً. في هذه الأثناء، صُدمت جاسمين من العدد الهائل للأجهزة التي تتجسس على الأميرة. ولتجنب إثارة الشبهات، تركت إزمي الكاميرات والميكروفونات سليمة. تحدثت البطلتان عبر جسر ذهني بينما اختبأت القاتلة داخل ظل الأميرة، ليس الظل الحقيقي، بل انعكاسه في المرآة. كانت جاسمين فخورة بشكل خاص بهذه الخدعة، التي أمكن تحقيقها بفضل التناغم بين [الصورة الافتراضية - ملحمي]
ومفهومها. وحقيقة أن بريام أمضى ثماني ساعات تقريباً يلقي عليها محاضرة في فيزياء المرايا لخفض تكلفة المهارة لم تكن إلا مكافأة إضافية.
"هل هناك أي نقاط ضعف في أمن والدك؟"
تصلبت الأميرة.
"لماذا تسألين؟"
تجمعت ملامح جاسمين في تكشيرة.
"استرخي. لن ألمسه بإصبعي. كان بريام واضحاً جداً بشأن ذلك، لذا أخبري عهدك أنه لا داعي لأن تهاجميني".
استرخت إزمي قليلاً.
"لا شيء على الإطلاق. والدي أكثر جنوناً من سيث. هو لا ينفرد بنفسه أبداً، ويرافقه دائماً طبيبان، ويحتفظ بخمسة عشر متذوقاً للطعام".
"خمسة عشر؟!"
"همم. كلهم أطفال، اختيروا لبنيتهم الضعيفة. أبسط سم، وأدنى فساد في الطعام، يقتلهم في ثوانٍ".
"هذا مروع. لكنه ذكي. لكنه مروع".
"كل الباقي على هذا المنوال. في الحالة المستبعدة التي أكتشف فيها نقطة ضعف، أنا ملزمة بإبلاغه دون تأخير".
الترجمة: لا تأتمنيني على سر.
"همم. ماذا عن الجنس؟"
تلقّت جاسمين تدريباً على استغلال تلك النقطة تحديداً. ربما هو تاريخ قديم، لكن المعلومات تظل معلومات، وقلة من الرجال يحافظون على حذرهم بعد النشوة.
"منذ أن مزقت عشيقة والدي الرابعة عشرة عضوه بأسنانها، يتم تخدير شركائه قبل كل لقاء، كما يظل الأطباء والحراس داخل الغرفة".
"اللعنة".
دفع الفضول المظلم جاسمين للسؤال: "إذن كيف يدبر أمره الآن؟"
"كما في السابق. لم يكن لدى العشيقة الفخورة وقت للمضغ قبل أن يذبحها، وجراحونا أكفاء".
"يا للأسف".
في نهاية ممر فخم، كان بانتظار وفد آل أيلبي بابان مزدوجان. سارت إزميرالدا، متشابكة الذراعين مع روهان، على السجادة القرمزية حتى أعلن عنهما المنادي.
"روهان أيلبي، وعشيرة أيلبي".
وأنا... رفضت الأميرة أن تتبلد تجاه الإهانات. أولاً، لأنه لا ينبغي للمرء أن يمنح الأعداء شبراً. وثانياً، لأنها فخورة. عبر الزوجان العتبة. بدخول قاعة الرقص، كان آل أيلبي يخطون على مسرح العالم السماوي. وسط تصفيق مهذب، رفع روهان نظره إلى الزينة المبالغ فيها. إذا كان باقي القصر لا يزال يحتفظ ببعض التقشف، بسبب وصول السماويين الأخير، فإن قاعة الاستقبال كانت تغرق في تماثيل ملونة، ونوافذ زجاجية معشقة، وصور تجسيمية سحرية تعيد تمثيل مآثر الأبطال الغابرين، ونهر خيالي من البلور يلتف تحت السقف.
ثم انخفضت عيناه إلى الأرض حيث كشف لوح زجاجي عن حوض أسماك يعيش فيه تيتان بحري. بفم فاغر، قدم روهان أفضل تقليد له لأحمق ريفي. التقطت إزميرالدا السخرية التي تومض في عيون النبلاء، ولسبب ما، فكرت في بريام. في مواجهة الجبار، لم تستطع تخيل أي من هؤلاء الذكور المتغطرسين يفعلون شيئاً سوى خفض أبصارهم. بزيادة قبضتها على ذراع خطيبها، أعادت إزمي انتباهه إلى المراسم. اعتدل روهان، وخطا للأمام مجدداً، وخلفه اثنان من صيادي المستوى الثالث.
بقي بقية وفدهم في غرفهم. لم يكن الملك قد وصل بعد، لكن البلاط كان مجتمعاً بالفعل. على جانبي القاعة، كان مئة نبيل يلتهمون القادمين الجدد بأعينهم. لخفقة قلب واحدة، ثبت الجميع في أماكنهم. ثم تقدم سماوي بدين مع رفيقته. كانت رقصة السياسة قد بدأت.
"السيد الشاب روهان، اسمح لي بالترحيب بك في بروكسيما".
"شكراً لك، سيدي...؟"
رد السماوي وهو يكتم ابتسامة خلف يده المكتنزة: "الدوق ماجدالان".
إلى جانبه، ظلت شابة، زوجة أو ابنة، يستحيل الجزم، خافضة بصرها.
"إن لم يكن في نظر النظام، فعلى الأقل في نظر البلاط. بصراحة، أنوي رؤية ذلك اللقب يصبح لقباً رسمياً".
ابتسم روهان: "طموح جدير بالتقدير. وإن لم يكن سهلاً".
تفاخر الأحمق: "أوه، لن يكون صعباً جداً. أنا بالفعل بارون".
بدت ابتسامة روهان هشة، لكن تربيته كنبيل ساعدته على تجاوز الموقف.
"إذن ليس عليّ سوى تهنئتك مسبقاً. لا تتردد في التواصل مع عشيرتي، إن رغبت في تسريع ارتقائك".
بعد فترة من التفاهات، التفت الدوق البدين مبتعداً. تعثرت رفيقته، التي جرفتها ضخامته، وكادت تسقط، واضطرت لتسريع خطاها للحفاظ على توازنها. وفي فعلها ذلك، داست على ثوب إزمي الأسود، تاركة بقعة.
صرخ روهان: "انتبهي لنفسك أيتها الغبية!"
تصلبت إزمي. تمنت لو تتدخل، لكن الكلام الآن سيزيد الأمور سوءاً. التفت الدوق، وألقى نظرة واحدة على المشهد، وصفع المرأة المسكينة على وجهها.
وعد قبل أن يترنح مبتعداً: "ستعاقب على تلويث الثوب".
من البداية إلى النهاية، لم يمنح النبيل إزمي نظرة واحدة. حين تحرك روهان كما لو كان سيركع ليمسح البقعة بنفسه، أمسكت الأميرة بذراعه.
خفضت رأسها حتى لا تُقرأ شفتاها: "الجميع يراقبون. الليلة، سيتم تشريح كل حركة تقوم بها. لا تمنحهم شيئاً".
لو علم ماكسيم يوماً أن روهان مغرم بابنته بجنون... لم تكن إزمي تعرف ما سيلي، لكنها عرفت أنه سيكون كارثياً. وبالقدر نفسه، يجب ألا يكتشف آل أيلبي أبداً أن جرعة الحب قد ارتدت نتائجها بالكامل. لذا، ورغم غثيان معدتها، ضغطت إزمي نفسها على ذراع روهان كما تفعل العشيقة. سأتخيل فقط أنه شخص آخر. وبإمعان النظر، بدا زيه الأبيض أشبه بالضباب.
همست صيادة آل أيلبي وهي تلعق شفتيها: "ذلك الدوق... لم أرَ بشرياً بهذا القدر من السمنة".
أجاب روهان بسلاسة: "على الأرجح خلل في سماته الجسدية. أليس كذلك يا عزيزتي؟"
قمعت إزمي قشعريرة، وأجابت: "حتى قبل النظام، كان بوسع سحرنا محو السمنة بسهولة. إذا ظل العديد من النبلاء يعانون من زيادة الوزن، فذلك لأن الضخامة تُرى كدليل على الثراء، بل والجمال، في ثقافتنا. على الأقل، بين الرجال. النساء لا يأكلن حتى الشبع إلا حين يكنّ حوامل".
اقترب نبيل آخر، فسكتت إزميرالدا. تطاول الفاصل الزمني حتى الغسق.
وحين لامست أشعة الشمس الأخيرة العاصمة الوليدة، دوى صوت المنادي: "الملك لوثاندوريم!"
في وسط القاعة، اشتعلت الرونية بالحياة. انطلق عمود من الضوء البنفسجي نحو الأعلى، وخرج منه سماوي. كان رداؤه الذهبي رائعاً، لكن الوزن الساحق لهالته، والضغط الحديدي لوزن روحه من المستوى الأول، هو ما أعلن عن مكانته. فوق رأسه توهجت هالة، ليست علامة تنمية العقل، بل شبكة مرئية لبناء روني معقد بشكل مذهل، يحميه في كل الأوقات. مسحت عيون السماوي الشمسية الحضور حتى وجدت روهان والاثنين من المستوى الثالث خلفه.
"روهان أيلبي..."
علقت الكلمات في الهواء، حيث طوعت كاريزما روهان العالية الحشد لصوته، وكل مستمع يتشبث بكلماته. بإشارة، استدعى الملك النهر البلوري. هبط من السقف، متفككاً إلى طاولات، وكراسٍ، وثريات. دخل مئة خادم، يحملون الأطباق والفضيات.
"تعال. اجلس بجانبي. أود معرفة الرجل الذي سيكون ابني".
من طرف عينها، رأت إزمي شقيقها يشد قبضته بقوة جعلت كأسه تتحطم. كان آيدان على وشك الانهيار الذهني. لم تتناول إزمي العشاء أبداً بهذا القرب من والدها. في الحقيقة، لم تجلس على طاولته قط. كان هذا وحده يثبت أن التحالف مع آل أيلبي يهمه. كانت أخباراً جيدة... لكن القرب جعل جلدها يقشعر. وخزها تلامس نطاقه في جسدها. عقد صوتُه معدتَها. ثبّتها بنظراته كما كان يفعل حين كانت طفلة صغيرة.
شعرت أنه يعرف كل شيء، أن كفاحها وآمالها هباء، وأن تمردها عقيم، وأن شيئاً لن يتغير الليلة. أنها ستتزوج ذلك الأحمق روهان وتنجب منه أطفالاً. مستحيل!
"—مُعجب بقدرتك على إعالة هذا العدد من السكان. مدينة تضم قرابة مليون روح يجب أن تكون كابوساً لوجستياً".
أرهفت إزمي سمعها. لأول مرة طوال المساء، قال روهان شيئاً ذا قيمة.
أشار الملك، فمسح نبيل شفتيه قبل أن يشرح: "لم تكن مهمة صغيرة، لكن الدوق أبيدجيل ارتقى لمستوى التحدي".
"زراعة أراضٍ شاسعة خارج أسوارنا بدت محفوفة بالمخاطر في حال وقوع ضربة مفاجئة. حفنة من الجواسيس يشعلون حريقاً سحرياً، أو سرب من الجراد، أو عاصفة برد، أي كارثة كانت ستدمر محاصيلنا بسهولة بالغة. وبدون حبوب، لا توجد حرب".
همست صيادة روهان: "أو ما هو أسوأ، حرب أهلية".
تسبب تدخل صوت أنثوي في تجميد الطاولة. ثم ابتسم الملك.
"أرى أنني لم أُضلل بشأن فطنة آل أيلبي".
انكسر التوتر في لحظة، وانفجرت الطاولة بالضحك، باستثناء إزمي. ذلك النذل. يا للنظام، يا له من نذل! لم تكن الشتائم من عادتها، لكنها كانت ترتجف. طوال حياتها قيل لها إن النساء أدنى. والآن، لتمهيد الطريق مع حلفائه الجدد، ألمح أول السماويين إلى أن القاعدة لا تنطبق إلا على عرقه.
"بالاستماع إلى والدك وهو يتحدث، أستطيع رؤية من أين أتيتِ بذكائك".
التفتت إزمي عند همس روهان وأجبرت نفسها على الابتسام. لم يدرك الأحمق حتى أنها أُهينت. حين تغرس جاسمين خنجرها في قلبك، لن أذرف دمعة.
تابع دوق الزراعة: "لحماية محاصيلنا، نظرنا إلى مستعمراتنا الفضائية. هناك، تحاكي الأسطوانات الدوارة الجاذبية، مع وجود التربة على طول الوجه الداخلي. شبكة من الرونية تتحكم في درجة الحرارة، والضوء، والرطوبة، وهطول الأمطار، والأسمدة، والقضاء على الآفات والأمراض، وأكثر من ذلك. هنا، فعلنا الشيء نفسه تقريباً".
أشار نحو هيكل شاهق يمكن رؤيته عبر نافذة واسعة. كانت أضواؤه تومض في الظلام.
"تحت ذلك الخزان تقع طبقات فوق طبقات من الغرف الجوفية التي تضم الحقول. كل مستوى مخصص لنوع مختلف من الحبوب، مع تشكيلات رونية مناسبة. توجد خمسة عشر مجمعاً كهذا داخل العاصمة وحدها".
سأل روهان: "تزرعون تحت الأرض؟"
"بالفعل. إنها حصون حقيقية، وهو ما يطمئن شعبنا".
"وماذا عن اللحم؟"
"المراعي ستأتي، لكنها ليست أولوية بعد. في الوقت الحالي، نحن نصطاد. وليمة الليلة هي ألكويا. أثق أن لحمها يرضيك".
ضحك روهان بصوت عالٍ قبل أن يغرس أسنانه في قطعة لحم. أمامه كان طبقاً كان يوماً مكدساً بقطع نيئة، والآن كاد يكون فارغاً. بالنسبة لإزمي، لم يكن يضاهي شراهته سوى نتن أنفاسه.
سأل اللورد الشاب بابتسامة دهنية: "هل ترغبين في بعض؟"
أجبرت إزمي شفتيها على الانحناء، واستنشقت عبر أنفها، وأجابت في نفس واحد سريع.
قالت مشيرة إلى فخذ الدواجن المتبل الذي بالكاد لمسته: "لا، شكراً. أفضل لحمي مطهواً".
"همم. لم تأكلي شيئاً. ولا والدك، إذا جئنا للحق".
"لأسباب مختلفة..."
هي من غثيان التوتر، وهو من خوف السم.
"أتعلمين أنه يمكنك إخباري إن كان هناك خطأ ما، أليس كذلك؟ أنا هنا من أجلك".
رفعت إزميرالدا بصرها إلى الغرفة من حولها: آل أيلبي يلتهمون كأنهم وحوش، نبلاء يستحقون المحرقة، خطيب نأمل ألا يعيش حتى الفجر، ووالد... من الأفضل ألا تنهي هذه الفكرة. في الحقيقة، شعرت الأميرة بوحدة بائسة. إعلان لقطاع الأمل: أصبح بريام أزورا جامعاً. كادت إزميرالدا تنفجر ضاحكة. غداً، حين يقال كل شيء ويُفعل، سأرتدي الفستان الأحمر.