حبس بريام أنفاسه وراقب نايتمير ينهض من جديد. لم يكن الهيكل العظمي سوى وعاء تُحركه هوس أبديّ ومرتبط بمفهوم واحد: الواجب. كفى ذلك وحده لربط روحه لبضع دقائق أُخرى.
قال: "هذا... حقيقي فعلاً؟!"
صرخت عيناه ورؤيته الأثيرية بحقيقة واحدة، لكن بريام رفض تصديقها. هل يُمكن لمحنة عليا أن تُحاكي أخرى؟ لم يسمع قط بما يُناقض ذلك، ومع ذلك لم تكن لدى نايتمير سوى روح مُمحكاة. بدا خضوعه لمحنة عليا أمراً عبثياً. والأغرب من ذلك أن بريام لم يرَ أي مؤشر على حدوثها، بل رأى ترقية المستوى فحسب. إن لم يخضع نايتمير للاختبار، إذن... ضُربت الفكرة كالبَرْق. إذن كازوكي هو من خضع للاختبار.
لا بد أنه تحمّل محنته العليا الخاصة في العالم الحقيقي. أفلت نايتمير من اختبار لأن نسخته الأصلية كانت قد تأهلت سلفاً بالنيابة عنه. اللعنة، ماذا يجرى في الخارج؟! يجب أن أخرج من هنا في أقرب وقت ممكن. كل ما حول بريام لم يكن سوى وهم، لكنه وهم يعكس الواقع بلا محالة. الفارق الوحيد تمثل في حضوره هو... وغياب المستويات المتوسطة. في العالم الحقيقي، اصطدم هجوم الهوبلايت على الأرجح بالمتسامين.
لإنقاذ رجاله، لم يكن أمام كازوكي خيار سوى الصعود إلى المستوى الأول. لم يكن شيء مؤكداً، لكن النظرية بدت منطقية. مما يعني أن صديقه قد يكون بحاجة إليه. فكر بسرعة، والتقى بنظرة نايتمير الجوفاء، وأدرك أنه أخطأ. الخطر الحقيقي يبدأ الآن. بعد أقل من نبضة قلب من ترقية المستوى، تحرك شيء ما في داخل الوعاء. فعل رؤية القدر، وتفرّق بريام في قلب خصمه ورأى رمحاً مرسوماً بوضوح شديد لدرجة أن wielder أصبح ضبابياً وغير ذي صلة.
عندما ارتعش بروميس في يده وانتصبت غرائزي، لم يعد الإنكار خياراً. حتى الأعمى كان ليتعرف عليه: لقد خطا نايتمير للتو خطوة أُخرى نحو الإتقان. كان كازوكي على بعد نصف خطوة من المرحلة الثالثة، الحد الأقصى المطلق لما يمكن تحقيقه في المستوى صفر. والآن بعد أن حمل الوعاء روحاً من المستوى الأول، لم تعد سيادته مقيدة.
همس بريام: "إتقان الرمح الثالث. هل يُمكنه سد الفجوة بيننا—"
عندما رفع البطل شبه الميت سلاحه، بالكاد وجد بريام وقتاً ليرمي بنفسه جانباً. بعد جزء من ألف من الثانية، مزّق أسطوانة مضغوطة الواقع في المكان الذي وقف فيه — كقطار لا يُقهر يصرخ عابراً أضلاعه. إن أصابني ذلك... انتهت اللعبة. عبس، واستحوذ بريام على مبنى مهدم داخل مجاله. وبإرشاد من إتقان الحركية، ارتفعت آلاف الشظايا في الهواء وانطلقت نحو نايتمير بسرعة تفوق سرعة الصوت. تفادى الهيكل العظمي معظمها بأناقة مستحيلة — علامة المستوى الثاني من المهارة الدقيقة.
وما لم يستطع تفاديه، أزاحه رمحه جانباً كأنها لا شيء. وتحت مطر الحطام، كان نايتمير لا يُزحزح. اقتلع بريام أساس الخراب، وقذف عدة أطنان من الأخشاب نحو عدوه. غطى رمح وهمي الهيكل العظمي، الذي لم يتفادى حتى. وتحطم المقذوف عند الاصطدام.
اقتبس بريام بعبوس: "أفضل دفاع هو الهجوم".
عنى إتقان الرمح الثالث التحول إلى الرمح نفسه. كان الوعاء سلاحاً — بالمعنى الحرفي. استعرض بريام ترسانته في ذهنه، وأقر بالحقيقة: بغض النظر عن ضرباته القاضية، لم تكن لديه طريقة لجرح خصمه. أظن أن مباراتنا تنتهي هنا. توهج الضوء عند ساقي نايتمير، مُعلناً عدم موافقته. كان ذلك الشفق المتموج العلامة الدالة على مهارة التسارع الخاصة بمنافسه. لثانيتين، تضاعفت سرعته ثلاث مرات — بقفزة واحدة، التهم نايتمير خمسين متراً، وفعل بريام سيادة الحركية فوراً.
تركت المهارة الأسطورية عدوه في الغبار، لكن الجاجيرنوت تجهم.
[تسارع أعلى بنسبة ثلاثة وثلاثين بالمئة من المتوسط عبر أربعة آلاف وسبعمائة واثنتين وثمانين عملية استخدام مسجلة لمهارة التسارع بواسطة كازوكي أراشي. السبب المحتمل: تحسنت المهارة بسبب زيادة قوة الأثير (من المستوى صفر إلى المستوى الأول).]
لم تكن ترقية المستوى للعرض فقط. بالالتفات للوراء، رأى بريام نايتمير يتسارع مجدداً بينما شق مفهوم الرياح المقاومة. خلقت كل خطوة حفرة في الأرض، دافعة إياه بسرعة أكبر. ومن خلال إغداق التسارع، بدأ الهيكل العظمي يقلص الفجوة. أومضت فكرة الطيران لهز مطارده بلا هوادة في ذهن بريام قبل أن تبدأ رماح تفوق سرعة الصوت في التساقط عليه كالمطر. هذا الأحمق يضيّع وقتي. منزعجاً قليلاً، اختار حكيم البيروق ركوب مفهومه.
وبعد عشر خطوات، كان على بعد كيلومتر، محلقاً في السماء. إن لم يكن قتل كازوكي خياراً لتجنب خنق روحه، فلم يتبقَ له سوى طريقين للنجاة. الأول: استخدام بذور الخبرة المسروقة من أيدان لتسريع كسر القواعد. والثاني... تشوه الهواء عند حافة مجاله. وراكباً الرياح، ظهر نايتمير. بيد عظمية، غرس رمحه في بطن الجاجيرنوت. تأوه بريام ألماً عندما اخترقه السلاح. تمزق بطنه، وتقيأ دماً، ناثراً قطرات قرمزية عبر عظام عدوه.
النار دم، والدم نار. ضحى دم العنقاء بنفسه لاستدعاء البيرو، محرقاً نايتمير مرة أُخرى. ومتحولاً إلى محرقة، تراجع الوعاء المدعوم بالواجب متمايلًا، وتكسرت عظامه، وذاب ما تبقى من درعه. وفي الوقت نفسه، ضغط بريام بيده على جرحه.
[هيدرا برؤوس أربعة - ملحمية]
- ... يمكنك تجديد طرف أو عضو مرة واحدة يومياً وبسرعة فائقة. منذ وصوله إلى إيليسيوم، أنقذ تطور أكسولوتل أو هيدرا حياة بريام أكثر من مرة. وتدفق دمه وأثيره إلى الفجوة الهغرة، وبدأت سحر شظية الأسطورة عملها. وبينما أعادت كوكتيل السوائل الحيوية والطاقة البدائية بناء بطنه، تساءل بريام عما إذا كان تأثير اللقب نابعاً من النظام، أم من أسطورة الهيدرا الأولى نفسها. ارتقاء المستوى: [كسر القواعد]
المستوى الخامس والعشرون. الكاريزما +3. الميتا (الحظ) +6. أعاده الإشعار إلى صوابه. رفع بريام نظره نحو عدوه العتيد. وبالفعل، كان نايتمير يصطف لطعنة أُخرى. وبإرشاد من مفهوم وهوس عميق، لن يقبل الوعاء بالتعادل. أشرقت شرارة في عيني بريام.
قال: "لن تتخلّى عن الأمر، أليس كذلك؟ حسناً. يا هيراكليس، أستدعيك!"
[عصور الإنسان الخمسة - أسطورية]
- الجدارة الثانية. يبارك هيراكليس ذراعك؛ مرة واحدة في اليوم، يمكن لسلاحك اختراق أي دفاع حتى عشرة أضعاف دفاعك الخاص. ظهرت صورة محارب أسطوري خلف بريام. كان يعلم الآن أنه صدى لأسطورة. في يوم من الأيام، اتخذ كائن حفرت قصته علامتها في الأثير هذه الوقفة ذاتها. وبإرشاد من المقاتل الوهمي، نفذ الجاجيرنوت حركة خالية من العيوب. وتدفق هالة البطولة الخاصة به عبر مسارات ذراعه، حافرة نمطاً يتناغم مع جسده.
تقنية لم تتطلب روناً مرتبطاً بالروح لرفع الهجوم. وتدلت دوامة من الطاقة حول عمود بروميس، مستنزفة الهالة لتشكيل شرارة بيضاء عند طرفها. إذا كان الثقب الأسود يرمز إلى الجذب، فإن هذه الكرة البيضاء تجسد الفناء. التقت نظرة بريام الحادة بنظرة نايتمير الجوفاء. وعلى بعد كيلومتر واحد فوق الأرض، اشتبك المتنافسان بجدية للمرة الثالثة في تاريخهما.
قال بريام مبتسماً: "فليفوز الأفضل."
أُطلقت طعنتان في ميكروثانية واحدة. ومكللاً بهالة بيضاء، ضرب بروميس دوري، المغلف بهالة رمادية. واشتبك تكوين الجاجيرنوت مع ما تبقى من موهبة كازوكي. ربما كانت الأمور لتختلف لو وقف البطل الحقيقي هنا. وربما استطاعت عبقريته الدنيوية استدعاء مهارة أسطورية في الحال، مرجحة الكفة لصالحها. لم يكن نايتمير الأعمى قادراً على أداء المهمة. اكتسح بروميس الرمح المنافس، وحطم اليد التي قبضت عليه، ومحا الذراع خلفها.
وعندما وصل إلى الكتف، أطلق طرفه الكرة البيضاء في انفجار من هالة البطولة. ومضروباً بشكل مباشر، أُلقي الهيكل العظمي نحو الأرض، غير قادر على التحكم بسقوطه. ولم ينتظر بريام التحطم قبل استئناف صعوده. فقد شك في قدرته على إنهاء خصمه في الدقائق الثلاث التي تبقيت لروحه — فلماذا عناء المحاولة؟ وبينما كان يتسلق نحو سحابة المحنة العليا، تفحص بريام بوابته. غطت الرون الدبنوية الآن ستين بالمئة من سطحها.
ويمكن تفسير التقدم الأسرع مقارنة بعمليتي تلطيفه الأوليين بسهولة — فكلما قست البيئة، زادت سرعة النمو. فبعد كل شيء، كانت روحه على وشك الانفجار كبيضة تحت الوزن الساحق لقانون طاغٍ. لقد قضت المحنة العليا بأن تبتلع روابط بريام الكارمية السيئة روحه تماماً مثل حبل المشنقة. باختصار، أجبر على دفع ديونه الكارمية في الحال. ومن خلال العمل الإضافي لتعويض آثار هذا القانون المتعسف، تقدم [كسر القواعد]
بخطى متسارعة. ومع ذلك، كان هذا النمو أبطأ من أن ينقذه. فقد احتاج إلى تسريع العملية — بصدم الكارما نفسها. ومن خلال تحفيز مقاومته بمستوى مستحيل. وظل حل جريء يلوح في الأفق: إجبار المحنة العليا على التراجع! لم تخفف مقاومته الكارمية العاصفة إلا لأنه لم يستطع فعل أفضل من ذلك. في الواقع، كان الغرض النهائي لـ [كسر القواعد] مكتوباً في اسمه. وكان تحطيم أحد أكثر قوانين الكون أساسية — حارس بوابة الذروة — أقصر طريق لإكمال التلطيف في دورة واحدة.
أو هكذا أتمنى. اختفى نصف السماء خلف جدار قطني. واصطدم بريام به بأقصى سرعة. وفي اللحظة التي دخل فيها السحابة، فقد تماماً أي شعور بالاتجاه. ومجرداً من حواسه، تراجع إلى [صائد المحنة]. لقد كانت المهارة الفريدة ترقى في يوم من الأيام إلى مستوى اسمها من خلال إرشاده إلى قلب الطوفان. ونوى بريام تكرار هذا الإنجاز. ضربته الرياح، وبللته الأمطار، ورسم البرق ندوباً بيضاء عبر سواد جفنيه المغمضين.
ومع ذلك، على الرغم من غضب العاصفة، لم يتردد بريام. ظلت المهارة صامتة، لكنه استمر في الاستماع بأذن مجازية. لم يعنِ ذلك أنه ترك مصيره في يد السيدة الحظ. وبينما كان ينجرف عبر السحابة، استغل خيط تفكير موازي حيويته العالية لتحليل الموقف. وكشف عقله عن دليل قبل أن يفعل [صائد المحنة]. قبل حقيقتين كبديهيات: تؤثر المحنة العليا عليه؛ وكل فعل يولد كارما. لذلك، لا بد أن يكون هناك رباط كارمي بيني وبين هدفي.
وهنا، أستطيع رؤية هذا الرابط! فتح بريام عينيه ونظر إلى الأعلى. وتأوهت روحه تحت ثقل مليارات الخيوط الكارمية. بعضها خافت، وبعضها ساطع، وكل منها يختلف في الوزن والحجم واللون والشدة. وبينما وسع الجاجيرنوت رؤيته، رآه. ضخماً لدرجة أنه كان غير مرئي تقريباً، سحق خيط أسود روحه، مبتلعاً البقية. وعلى عكس البقية، أشار هذا الاتصال إلى الأعلى. أمسكت بك! شارباً الغضب الحركي للرياح، أطلق بريام نفسه نحو السماء بسرعة طائرة مقاتلة، مستقيماً نحو عين العاصفة.
قلب المحنة العليا ذاته. في أقل من عشر ثوانٍ، انطلق فوق السحابة. وهناك، تحت السماء المرصعة بالنجوم، امتد مرج أبيض، وكل شفرة عشب كانت خيطاً من بخار العاصفة. وساد الصمت المطلق. وحتى عندما رسم البرق مسارات متوهجة عبر الكثبان العاجية، لم يتبع ذلك أي رعد. في حفرة عميقة بشكل خاص، لعبت قطة بكرة من الخيوط الكارمية. وأدى خيط واحد إلى بريام.
تمتم بريام: "صورة أسطورة نيكوماتا العجوز. إنها محنته العليا، بعد كل شيء."
ركع بجانبها، مادّاً يده. كان الحيوان دافئاً وناعماً تحت يده. أكثر من أي مخلوق حي. وملموساً وراء كل تصديق. أكثر واقعية. متسامٍ. وانسجمت الكلمة — تجمّد بريام عندما لاحظ شيئاً غريباً. وباعتبارها جوهر المحنة، كان ينبغي أن تكون القطّة محور المحاكاة. ومع ذلك لم تربطها أي خيوط بآيلبيس ومقاتلي الهوبلايت المحاكى الذين يقاتلون على بعد كيلومترات أسفل. لقد ارتبطوا بالكرة. في الواقع، حمل الحيوان نفسه أربعة خيوط فقط.
ربطه أحدها بوريام، وثقبت الثلاثة الأُخرى الفراغ. ومن خلال التركيز عليها بدوره، تلقى الجاجيرنوت رؤى. 'تموجت الانفجارات عبر العالم. وصبّت السماء المحترقة ضوءاً رهيباً على جزيرة مهدمة. لم يتبقَ من المخيم القبلي سوى رماد. ولوح ظل أسود فوق الكثبان الفحمية — لكانت سفينة الحرب التي تلقي به لتجعل حاملة طائرات تبدو كلعبة. وعلى مقدمتها، درس هومونكولوس وحيد القطّة. وحملت روحه ثقل الخيوط الكارمية النادرة التي سعت لخنقه، لكن لم يؤدِ أي منها إلى أي هدف قريب.
ولتحمل كارماه السيئة، محا الطغيان ببساطة جميع أعدائه. وبدأ مدفع السفينة الرئيسي يتوهج، وففرت القطّة.' 'غرفة سوداء. نقرة التروس. طنين التيار. التداخل الثابت. ضاع نيكوماتا العجوز. وكذلك ضاعت المحنة العليا.' 'مبتسماً برفق، اعتنى براتو بجروح طفل صغير. وجعله انفجار مدوٍ يرتجف، لكنه هدأ عندما عاثت يد ضخمة في شعره.
قال برفق: "لن يأتوا إلى هنا."
"وإن جاؤوا؟"
"إذن سأجعلهم يرحلون."
ولم يكشف قط عن عذاب روحه المختنقة. ومن أجل عشيرته، تحمل براتو.'
"أظن أن لكل شخص طريقته الخاصة لقهر محنة..."
وضع بريام القطة جانباً، وهز رأسه، وأعاد تفعيل [صائد المحنة]. لقد احتج إلى نقطة ضعف لاستغلالها. أعادت المهارة خطأ.
"فجوة القوة ضخمة للغاية."
عبس بريام، وتراجع للخوة، متمتماً باعتذار لكل عبد قطط، وألقى نفس أنثى العنقاء الدموي. واستنزف هجومه النهائي دمه إلى رئته الدبنوية، ثم زفر نفساً دموياً. وفي اللحظة الأخيرة، تحول سائده الحيوي إلى بيرو، مطلقاً قوة لا ينبغي لأي مستوى صفر استخدامها. ضرب عمود النار الرؤية بحرارة كافية لإشعال الهواء نفسه. وتراجعت السحابة لمئات الأمتار، وتوهج سطحها بوهج متوهج. وفي غضبه، أحرق البيرو حتى الماء.
لاهثاً، أغلق بريام فمه وقيم عمله. وسقط وجهه. لم يحترق شعر القطة حتى. ومات في وجهه بسخرية، ثم نظر نحو الأرض ولعب في الفراغ. ومزقت الضربة الركام المزني، لتصل إلى الأرض دون تحريك حبة غبار واحدة. اختنق بريام عندما انهار نصف غاسيرتس وآيلبيس حيث وقفوا. وبكى الناجون بيأس بينما تشبثت آلاف الخيوط الكارمية الجديدة صاعدة كخيوط العنكبوت، منسوجة في كرة تحت مخلب القطة. ومع ابتسامة تشيشير، ألقى الكلوة بها نحو روح بريام، محمله ثقل جرائمه.
ارتقاء المستوى: [كسر القواعد] المستوى السادس والعشرون. الكاريزما +3. الميتا (الحظ) +6.
[تلطيف الجسد - بوابة الكارما: منقوشة بنسبة اثنين وسبعين بالمئة. مئة وسبعة وثمانون ثانية حتى الانتهاء.]
دفع أبو كل الصداع بريام إلى ركبتيه. وفي الوقت نفسه، انخفض مؤقت التبريد الذي يقيس عمره. وبأصابع مرتعشة، قبض بريام على اللؤلؤة المتلألئة في راحة يده. سيمنحه تحطيمها دفعة من الخبرة في [كسر القواعد]. وكانت فرصته الوحيدة لتجنب الموت. لاعناً تهوره الذي قاده إلى محنة عليا تفوق بكثير مستوى دفعه، عزم على سحقها. وصرخت غرائزي قبل أن يتحرك. سمحت له [سيادة الحركية] بتفادى الكمين جزئياً.
وبدلاً من صدره، اختفت ذراعه اليسرى فقط. وأحرق الألم، لكن بريام تجاهله، مع التفت عيناه نحو التهديد. وعلى بعد مئة متر خلف القطة، طفق هيكل كازوكي العظمي على هبة ريح. لم تكن المباراة قد انتهت.
"اللعنة! هذا تحرش في هذه المرحلة!"
وبينما رفع نايتمير رمحه لضربة أُخرى، اندمج بريام مع ضباب العاصفة. ومع وجود ركام مزني هائل تحته، لم يكن لديه نقص في الأماكن للاختفاء. ضرب الهيكل العظمي أعمى. ورسمت أربعة رميات للرمح أنفاقاً من الفراغ عبر بنك السحب قبل أن يلين الوعاء. لقد كان مهووساً، لا غبياً. ولم تكن حالة نايتمير هدية دائمة. وكل استدعاء لإتقانه تآكل روحه، مسرعاً انهياره. ومختبئاً داخل العاصفة، انتظر بريام فرصته لالتهام بذور الخبرة بأمان، مثبتة عينيه على خصمه.
اكتسحت نظرة نايتمير الجوفاء السماوات. وعندما اتضح أن بريام لن يعود، غرقت نظرة نايتمير إلى جيشه المنهزم. ومات معظم مقاتلي الهوبلايت. وأسدل الجنرال بلا جنود كتفيه — ثم دفع في الفراغ. وببساطتها، كانت الضربة جميلة. وصادقة. ونقية. وعلى مسافة بعيدة، ارتجف بريام. وانحفرت الصورة اللاحقة للحركة في شبكته. وحتى مع إغلاق عينيه، ظل الرمح — حقيقياً جداً لدرجة أنه رفض التلاشي. ثم فهم.
لا توجد تقنية منخفضة المستوى تستطيع ثني الواقع هكذا. اللعنة. تجمّد الهواء. وبهتت الألوان. وبينما انحل الرباط الكارمي الذي يربط نايتمير وبريام، غمرت روحه الراحة. ومع ذلك لم يشعر بريام بأي فرح. وشعر كأنه متفرج عالق داخل جسده، يشاهد عالماً ينحني أمام سلاح دمار شامل. لنبضة قلب، تخلى نايتمير عن الواجب. ولم تعد الرياح تحمله عالياً. لقد كان الرمح المجسد. المتسامي. نصف خطوة في المستوى المتوسط.
حالة لا تُطاق للمستوى الأول. ومجرداً من جيشه ومعركته الأخيرة، اتخذ نايتمير خياراً كارثياً — ماشياً، في لحظاته الأخيرة، طريق الرمح. اكتشاف كيان أبوكريفي مكسور (المستوى الأول - إتقان الرمح الرابع). مطلوب ميتاً. يُصح لمستخدمي المستويات المنخفضة الإخلاء الفوري للقطاع. الحالة: بدني: القوة ١٢٥٩. الدستور ٢٣١٧. الرشاقة ١٦٥٩. الحيوية ٢٢١٣. الإدراك ٩٩٨. عقلي: الحيوية (د) ٦٦٦. الدقة ٩٨٨.
الذاكرة ١٢١٩. قوة الإرادة ١٣١٠. الكاريزما ١٠٥٢ (+١٢). ميتا: تقارب الميتا (س) ١٤٥٩. تركيز الميتا ٩٠٢. تحمل الميتا ١٦٩٢. إدراك الميتا ٨٧٦. فرصة الميتا ١٤٥٥ (+٢٥). سلطة الميتا ١٠١٨. الإمكانيات: ٤٣٠٢٠ (+٦). المستوى صفر.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
العتبات التالية: ١٢ صفة > ١٢٠٠ / ٣ صفات > ١٨٠٠ / صفة واحدة > ٢٤٠٠.
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept