بأوامر مقتضبة وجّهها كازوكي، انسحب الهوبليت باصطفاف، تاركين البطلين وحدهما.
قال بريام وهو يلتفت حوله: "كنت أظنّ أنني سأجدك في خطوط المقدمة".
حتى بعد أشهر من الاندماج، لم تبهت في عينه روعة هذه الحياة الجديدة. والوقوف على منصة حربية لهوبليت يندرج تحت ذلك.
"جنودي يحتاجون إلى الخبرة. لكنني مستعد للتدخل إن ظهر طراز 3 آخر".
أشار كازوكي إلى العصا المغروسة في السطح المعدني إلى جواره. حين اقترب بريام أكثر، لاحظ غمداً محفوراً مباشرة في تصفيح وسيلة النقل. وحول المنصة، تراءت تجويفات مشابهة — فتحات بحجم نصل الرمح.
كانت "العصا"
بجانب كازوكي سوى عود سلاحه.
أدرك الهوبليت: "لم يكن لديكم سوايا على الأرض".
"كان لدينا حمالات معاطف ومظلات، وليس هذا".
انحنى بريام ليفحص التجويف.
"قبل قرون مضت، امتلكت بعض الثقافات حمالات أسلحة، لكنّ ذلك تاريخ عتيق. توقفنا عن حمل السيوف منذ زمن بعيد — فهي تأخذ مساحة كبيرة في مترو الأنفاق".
قطب جبينه.
"هناك صوت... يشبه طنين آلة طحن خفيف".
"مُسنّات أوتوماتيكية. السوايا لا تحمل أسلحتنا فحسب، بل تُسنّ الحواف وتطلي النصال بمعالجة مضادة للتآكل. لا تُسمَع عادة، لكن مع خصائصك..."
أومأ بريام، ونهض، وتحرك ليقف إلى جواره. أمامهما، كانت الحرب مستعرة. تغير الخط الأمامي مئات الأمتار منذ كمين الهوبليت الأولي. ندر الألب النخبة — إذ سُحب أغلبهم إلى پروكسيما — تاركين باقي السكان يخوضون حرب عصابات متوحشة ضد الغزاة. ردّ كازوكي على ذلك بالأمر بتسوية كل بناء في طريق جيشه بأسلوب ممنهج. مع ذلك، غالباً ما أخفت الأنقاض محاربين ليسوا بالموتاهم تماماً. بفضل مهارة الصمت، استطاع صائدو القبائل تهدئة قلوبهم والانتظار قليلاً، ليشنّوا كمائن من تحت الأنقاض.
ورغم تمزقهم بالانفجارات، فقد ألقوا بأنفسهم على الغزاة، جارين الهوبليت معهم إلى عناق الموت. رأى بريام بنفسه مقاتلاً من الطراز الثاني مقطوع اليد يندفع نحو هوبليت ويمزق حنجرته بأسنانه قبل أن يسقط تحت قصف مدفعي ثقيل.
زمجر كازوكي: "هم أسوأ من الموتى الأياء".
ذكّره بريام: "الوحوش المحاصرة خطيرة".
"لكن بصراحة، جنودك يرخون حذرهم بسرعة كبيرة".
كان الهوبليت منضبطين، ومنظمين، ومدججين بالسلاح، وأقوياء فرادى بفضل انتقاء قاسٍ — حوالي واحد من كل مليون أصبح نخبة حقيقية — وتدريب صارم. وأضيف إلى ذلك آلاف السنين من العلوم العسكرية، ودعم جوي مهيب، وذكاء اصطناعي يدعم قائداً عبقرياً: كازوكي أراشي. مع ذلك، كانت استراتيجيات الحرب التقليدية تفشل أمام صائدين مدعومين من النظام ويخوضون حرب عصابات.
قال كازوكي: "ينقصهم التدريب ضد بشريين معززين بالنظام".
"المشكلة الحقيقية هي القوة الشخصية. كلانا يعلم أن الأعداد لا تفيد شيئاً أمام المتسامين".
"فقدتهم الطائرات المسيّرة بعد دخولك السحابة مباشرة".
اختفى أصحاب الطراز الرابع عند بدء المحنة الكبرى. على الأرجح، لم يكونوا جزءاً من هذا المحاكاة قط. ارتفاع المستوى: [خارق القواعد] مستوى 22 الكاريزما +3 ميتا (الفرصة) +6 كان التلطيف مستمراً.
"وماذا عن الطراز الثالث؟ كم واحداً أسقطت؟"
بالكاد أظهر ربع الكتيبة الضغط الروحي للطراز الأول. بدا التباين في الخصائص والمهارات جلياً بينما كافح الفوج لهزيمة أصحاب الطراز الثاني. وما بعد ذلك، كانت الهوة شبه مستحيلة الرتق.
"أربعة. أخذ كل منهم مئة جندياً معه. رصدنا اثنين آخرين؛ أمرت بقصف موقعيهما، لكنهما نجحا في الفرار في كل مرة".
ذبلت ابتسامة بريام.
"اثنين فقط؟"
تقاطر صوته بالسخرية وهو يتفحص الأنقاض المدخنة.
"مع ذلك، كل ما أراه هو أنقاض. هل رجال مدفعيتك حول أم ماذا؟"
"إن كان لديك ما تقوله، فتحدث بوضوح".
توهجت عينا بريام غضباً.
"فترضنا أن نقتطع نخبهم لنمنعهم من غزو پروكسيما. لا أن نذبح حرفيين يدافعون عن بيوتهم! أي اللعنة تفعلون بحق الجحيم؟!"
"لدى الألب مهام لدفعنا إلى الوراء. هم لا يموتون من أجل الشرف، بل يموتون من أجل المكافآت".
"آه، ارجوك، أعلم أنك لا تلقي بالاً لذلك. في النهاية، هم أموات على أي حال!"
استدار كازوكي نحو خصمه، بصوت صارم: "أتطلب مني أن أُصدر أوامر لجنودي كيلا يدافعوا عن أنفسهم حين يهاجمهم حرفي؟"
دوت قلوب الجاغرنوت، باثّة غضبه ليسمعه الجميع. على بعد عشرين متراً، تصلب قنّاص من الهوبليت.
"الألب ليسوا مسنّاً لجيش جنودك. إن عجز عن إتمام مهمته — أو إن عجزت أنت عن ضبطه — فلا مكان له هنا".
تحدّت نظرة كازوكي بازدراء.
"كان الغرور أن نظنّ قدرتنا على قطع رأس النمر بلا إراقة دماء جانبية".
أطلق بريام ضحكة خالية من البهجة.
"يا رجل، هذا ليس خطأ أو زلّتين. أنت ترتكب إبادة جماعية لعينَة! تقتل أطفالاً!"
في الخلفية، تساقطت القنابل، ومزق الرصاص الليل، وسقط الهوبليت والألب على حد سواء، يموت كل منهم في سبيل خاصته.
"من السهل الحكم على من يوسخون أيديهم للحفاظ على السلام في عالمك".
صلب كازوكي صوته وهو يقبض على عود رمحه.
"دوني، لكان تحالف ألب-إمبيريان قد أباد القارة التي تتمسك بها البشرية. وحينها، وبأفضلية أخلاقية، كنت ستتعهد بالانتقام لهم".
"أنت تسقط فشلك عليّ".
"ربما. وربما لا. وفي الحلتين، لكان البشر قد ماتوا لكي تحافظ أنت على ضمير نقيّ".
"أو، يمكننا جميعاً العيش من أجل مُثُل".
"لا".
رفع الجنرال سلاحه، وغلّفه إتقان الرماح بهالة رمادية معدنية.
"لو كنت صاحب مُثُل، لكنت أنقذتهم".
أشار بيده إلى بحر النار. كان بعض الناس ما زالوا يصرخون بالداخل.
"أراد الألب عالماً يعيشون فيه بسلام. كان بوسع فالاريث استقبالهم. لكنك تعتبر هذه الأرض تخصك".
"تخصنا".
تأمل كازوكي عيني صديقه، ثم حنى رأسه.
"سامحني. تخصنا. أنا لا أحكم عليك. إنها مورد قد ينقذ شعوبنا ذات يوم. ومع ذلك، فهذا يجعلك، في أفضل الأحوال، ناقداً صاخباً عديم الفائدة، وفي أسوأها، منافقاً".
ضربت الكلمة بريام كصفعة. انفرج فمه، ثم انطبق. كان بإمكانه تبرير نفسه، والجدل بأن عدم القتل لا يطابق عدم الإنقاذ؛ وبأن العالم ليس ثنائياً. لكنه فهم: بالنسبة لكازوكي، كان كذلك. هناك حلفاؤه من جهة، وبقية الخليقة من جهة أخرى. وأمام يقين كهذا، تفقد الكلمات جدواها. استدعى بريام لهباً في كفه. ابتسم كازوكي واتخذ وضعية دفاعية.
"أخيراً، تتحدث بجسدك. مع ذلك لا يبدو أنك أنت".
أعاد بريام الابتسامة. بشكل غريب، زال غضبه.
"لأنه لا يهم. نحن في المحنة الكبرى، وكارماتك تخنق روحي".
"أهي استعارة؟"
"لا. في البداية ظننت أن رابطنا يقتلني لأنك صديقي المفضّل..."
ضحك بريام على ملامح كازوكي المُحرَجة.
"لكنني أعتقد الآن أن المذبحة التي يرتكبها جنودك تلوث الواحة. أنت تراكم كارما سيئة وأنا أدفع الثمن بصفتي السيّد. في العالم الحقيقي، لدين الكارما أن يعضّني بعد خمسة عشر، أو عشرين عاماً — حين يأتي أحد الناجين من مذبحة اليوم ليذبح عائلتي بينما أنا غائب. هنا، تحصّل المحنة الكبرى فوراً".
حتى في هذه اللحظة، كان يشعر بأنشوطة الروابط الفاسدة تشتدّ على روحه.
"إن قتلتك، فأن أُزيل جزءاً من ذلك الدين. أشتري لنفسي وقتاً — ربما ما يكفي لتلطيف بوابتي".
تصاعدت غريزته التنينية، ونزولاً عند دافع مفاجئ، أعلن بريام للعالم: "ببساطة: أريد تطهير كارماي السيئة".
ارتفاع المستوى: [خارق القواعد] مستوى 23 الكاريزما +3 ميتا (الفرصة) +6 تلقى الإشعار كعلامة موافقة.
قال كازوكي، بينما كانت صفائح المعدن تطبق في أماكنها عبر جسده: "ستسامحني إن كنت متشككاً".
وحين اكتمل تحوله إلى فارس الكوابيس، بدا أطول من بريام بمتامٍ كامل.
ابتسم الجاغرنوت غير مهاب بأدنى قدر: "هذا أفضل. بعد كل المرات التي طرحتني فيها أرضاً في تدريب الرماح، أحتاج لتذكيرك أينا يخرج منتصراً في قتال حقيقي —"
صرخت الغريزة، وقفز بريام إلى الوراء. مرّ نصل دوري — رمح كازوكي — خاطفاً، ومخطئاً وجهه ببوصات.
زأر بريام، مطلقاً سيلاً عارماً من الطاقة الحركية: "بطيء جداً!"
ضرب الانفجار المخروطي كازوكي، مطيحاً به خارج المنصة الحربية. اصطدم الهوبليت بخراب محترق انهار فوقه. لكونه أذكى من أن يواجه محترف الرماح في قتال ملتحم، نشر بريام جناحيه الفينيكيين وبدأ في حياكة تعاويذ حماية من الأثير الخاص به. التفت حوله في مدار، مستعدة لنسج نفسها في حاجز ذي طبقات لمنع ضربة لا تُرد. انفجر الحطام الذي دفن كازوكي في نافورة من الرماد، والجمر، والكمرات المحطمة، والأجساد.
التقت عينا الهوبليت بعيني بريام، واستدعى شفرة رياح، ثم اثنتين، ثم ثلاثاً. بدأت قوية، لكنها انطفأت فور لمسها لنطاق الجاغرنوت.
سخر بريام: "ضربة حركية أساسية كهذه لن تخدشني حتى".
تشوش فارس الكوابيس. بتسارع مرعب، التهم مئتي متر في نبضة قلب. بالكاد رفع بريام ساعده في الوقت المناسب. شق الرمح الجلد، ثم سنتيمتراً من العظم قبل أن يتوقف تماماً. ارتفاع المستوى: [مقاومة القطع] مستوى 26 الجسد +7 ميتا (التحمل) +2 لنبدة قلب، تجمد البطلان معاً.
تذمر كازوكي وهو يستعيد دوري: "بنية مقرفة".
ثم استأنفت الرقصة. طعنة غارزة في صدر بريام، منزلقة بين الضلوع لتثقب رئة. وفي طرف الرمح، انتفخت كرة من الرياح، مستعدة لتمزيق العضو من الداخل. أحدث نطاق بريام ماساً كهربائياً ألغى التفجير، لكن الهفوة التي حدثت في جزء من الثانية كلفته مرفقاً في وجهه. بأنف ملاكم، زأر بريام وردّ بضربة فائقة السرعة من پروميس. تفادى كازوكي باستهزاء مطبق. ثلاث ضربات أخرى لم تقطع سوى الهواء.
استنشق الهوبليت تسلية، ثم استجاب للعنف الخام بتقنية القمة. أجبرت حركة تمويهية بريام على التمدد الزائد، وتهشم عود الرمح في صدغه. مذهولاً، ترنح الشاب تحت كومبو لاذع من الطعنات، كل منها مسددة نحو فجوة في دفاعه. تداخلت القطعات، والكنس، والمسكات، والتمويهات، لتنهك بريام حتى أجبره اليأس على إطلاق عاصفة حركية. حين انفتحت عيناه مرة أخرى، كانت العشرون متراً من حوله فراحاً.
لا هواء، لا أرض، لا حطام بقي.
قال بريام وهو يلهث: "تحديك في قتال ملتحم كان غروراً".
"... لكن؟"
مع ابتسامة، أشار بريام نحو الأنقاض.
"لكن مواجهتي في ساحة معركة هو كذلك أيضاً".
خلّفت التفجيرات أحياء بأكملها مشتعلة. مجذوبة بدعاء حكيم البيرُو، قفزت النيرات نحو السماء، حاكة قفصاً من النار حول البطلين. تصاعد الحر. حاول كازوكي التراجع، لكنه بخطوة ركب بريام النار. انبثق من جدار اللهب قبل خصمه وأطلق موجة حركية طرحت كازوكي للخلف قبل أن يستطيع رد الفعل. ارتدّ الجاغرنوت بخصمه عبر الجدران المشتعلة في وابل وحشي استمر طويلاً بالقدر الكافي ليرتفع الحريق إلى درجة صهر المعادن.
قال بريام مبتسماً وهو يقبض قبضته: "مستعد؟ ها أنا ذا".
مثل يد ملك غاضب، انضغط القفص، مبتلعاً الهوبليت بأكمله. لثانية، ظن بريام أنه فاز. ثم أحس بوهج الرياح؛ نفق عبر الجحيم حفرته طعنة مدمّرة. انبثق كازوكي بانطلاق مدفعي. تدحرج عند الاصطدام وأخذ ثانية لينهض. كان نصف درعه الآلي قد ذاب؛ واحتُرقت بقع من جلده الحرشفي بوحشية عبر ظهره. من عينيه، لم يبق سوى تجويفين فارغين مدخنين. بمجرد فكرة، بثنٍ صغير لمفهومه، كاد بريام يسحق خصمه. تلك كانت هوة القوة بين دوق وأمير.
صاح ملازم: "أيها الجنرال!"
رفع كازوكي يده قبل أن يرسم حركة معقدة بمعصمه. أدى الضابط التحية وتولى قيادة الغارة. ثم أغلق البطل عينيه. تسيّل درعه وتدفق في عروقه. فضح فكه المطبق العذاب. حين فتح كازوكي عينيه مرة أخرى، شعر بريام أن سلالاته الدموية انتفضت. لقد استيقظ دم التايتان. كان الهوبليت يستخرج كل ما في جعبته. الآن، أنا بعيد جداً عن فعل المثل. أثبت لي أنه يجب عليّ أخذك على محمل الجد، كازو. رفع الجاغرنوت ذراعاً، واستدعى رمحاً من النار، وقذفه.
التهم المقذوف المشتعل ثلاثمائة متر في رمشة عين قبل أن ينفجر في رذاذ من الشرار ضد جذع الهوبليت.
ضيّق بريام عينيه: "مقاوم للنار؟ لا. كان ذلك رمحي. لم يحاول حتى إيذائك".
أجاب كازوكي بحبال صوتية محترقة نصفياً: "لم يكن يستحق ذلك".
رافعاً دوري، نسج هالته، ومفهوم الرياح الخاص به، وهالة إتقان الرماح حول النصل.
"تلقَّ خاصتي".
قطع خبير الرماح. كانت غريزة بريام صامتة إلى حد أثار قلقه. انتشرت أربعة عشر تعويذة درع، متراصة في ذات العدد من الحواجز. انفجرت جميعاً دفعة واحدة، وشعر بريام بلحمه ينشق من الحاجب إلى المغبن. فوق وتحت، وراء حمايته، شذّبت الموجة الصدمية الهواء، البناء تحت قدميه، وحفرت خندقاً عمقه متران وطوله خمسة. ارتفاع المستوى: [مقاومة القطع]
مستوى 27 الجسد +7 ميتا (التحمل) +2 ابتسم بريام مستدعياً البيرو إلى كفه: "ليس سيئاً. لقد استحققت لقب بطلك. في قاع القائمة".
"..."
"متعادل مع سيث".
"أنت—؟!"
"أخيراً رد فعل! والآن، ليُمطر ناراً!"
للصيغة التالية، صُدّت مئة كرة نار برمح بدا وكأنه لا يُرد. دار البطلان حول بعضهما، مبتسمين رغماً عنهما. ارتفاع المستوى: [خارق القواعد] مستوى 24 الكاريزما +3 ميتا (الفرصة) +6 [تمزق روحي خلال: ست دقائق]. استمر العد التنازلي للموت. قرر بريام أن الوقت قد حان لإنهاء اللعبة. شاعراً باقتراب جوهر بوابته من الاكتمال النصفين، استدعى جناحيه. برفعة واحدة، سيطر على ساحة المعركة.
انفتح فكاه، وانصبّ الأثير المحيط في رئته التنينية. وبعد ثلاث ثوان، أطلق نَفَساً. على الأرض، سوّى كازوكي رمحه ضد ما بدا وكأنه نيزك هابط. تزلزلت الأرض، صرخ الهواء، وفرّ الهوبليت والألب على حد سواء من مركز كارثة التفجير. حين استقر الغبار، لم يبق من البطل سوى هيكل عظمي متفحم، ممسوك معاً بعضلات محترقة وخيوط من وتر معدني منصهر. كان صدره قد تفتح عن زهرة شنيعة: بتلات من عظام محطمة، ومدقة من دم جاف مرصعة بقصاصات أعضاء ودهن.
ابتلاع قنابل لربما خلف دماراً أقل. ومع ذلك، كان كازوكي يرفع ذراعه، وكان واجبه يسخر من الموت.
"…."
برفعة معصمه، استدعى بريام شلالاً من النار غمر صديقه. أو ما بقي منه. بعد نبضة قلب، تبدده بعبوس. مدعوماً بمفهومه، رفض جسد الهوبليت الاحتراق أكثر. بلا قلب أو مخ، ستفشل إرادته في النهاية وسيأتي نهايته — لكن ليس بالسرعة الكافية. بحينها، سأكون ميتاً أيضاً. لم يكن الجاغرنوت ممن يدينون المتشبثين بالحياة، لكنه امتلك الأدوات للتعامل مع أعداء شبيهين بالصرصور. بمجرد فكرة، حوّل نيرانه إلى ضباب وأشبعها بـ [لا توجد جنة].
وحين لامست السحابة عظام كازوكي، مزقت طاقة مقدسة روحه. فتح الجنرال فكه وصرخ. لم تكن صرخة جسدية — فلم تكن له رئة متبقية — بل كانت عواء روحياً. انكسرت الروح، الجسر بين الواقع والواجب. لم يبق أمامها خيار سوى الموت — اصطدمت موجة أثير ببريام. محت شدتها ملابسه المنسوجة ضبابياً، فجرت نطاقه، وجعلت [السيادة الحركية] تومض. غير قادر على الحفاظ على طيرانه، هوى بريام. سمحت له خصائصه بالهبوط بلا إصابة، لكن عينيه اتسعتا حين تعرف على شيء مألوف فيما كان يحدث لكازوكي.
أيقظ ذلك ذكرى حديثة. حديثة جداً.
"هذا الأثير البري... هذا الجلال الطبيعي... تماماً مثل محنة العجوز نيكوماتا الكبرى".
للنجاة من تمزق روحه، لم يجد هوس كازوكي سوى طريق واحد للمضي قدماً: تعميدها. لكن خلافاً للألب العجوز، كان البطل مؤهلاً بأكثر من اللازم. بعد دقيقة بالكاد من المحنة، انصبّ سلال من الأثير من السماوات كخلق سماوي. ضرب الطوفان هيكل كازوكي المتفحم. وبينما لم يُصلح الجسد، فقد استعاد روحه وملأها بالحيوية. لقد اجتاز الاختبار. بارزاً مظفراً من محنته الكبرى، ارتقى فارس الكوابيس في الطراز.
الحالة: جسدي: القوة 1,259 الدستور 2,317 (+20) الرشاقة 1,659 الحيوية 2,213 الإدراك 998 عقلي: الحيوية (د) 666 البارعة 988 الذاكرة 1,219 قوة الإرادة 1,310 الكاريزما 1,040 (+18) ميتا: ميتا-ألفة (أو) 1,459 ميتا-تركيز 902 ميتا-تحمل 1,692 (+6) ميتا-إدراك 876 ميتا-فرصة 1,430 (+38) ميتا-سلطة 1,018 القدرة الكامنة: 43,014 (+15) الطراز 0 [المحنة]: خمس محن معلقة. العتبات التالية: 12 خصيصة > 1,200 / 3 خصائص > 1,800 / خصيصة واحدة > 2,400
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept