انحنى زولكار أمام قرار سيّده.
قال: "حسناً، انتهى الأمر. فلنغرق في كرم السيد ألبي المتجرد ونبيذ التسامح لدى الناجين من عشيرة سناهرت".
لم يستطع بريام كبح ضحكته أمام هذه اللمزة. فقد ضمن آل ألبي مقعداً ثانياً في المستوى الثالث، بينما ضمن بعض نخبة سناهرت مستقبلهم. بالأمس مات زعيمهم أوفيس على أيدي الأعداء، واليوم يسارعون لاحتضان تلك الأيدي ذاتها. تبين بوضوح أن روابط الدم تهون أمام المصالح المشتركة.
قال: "على أي حال! إلى النصف نهائي الثاني: هيسي الأكوندا في مواجهة مرشح عشيرة غاسيرت الذي لم يُكشف عن اسمه بعد. الفائز يحتفظ بالمركز الثاني على منصة البطولة!"
تحول انتباه الحشود إلى هيسي. وقف المصارع صامتاً، وربما كان خجلاً من خيانته، بانتظار خصمه. بعد عشر ثوان، ألقى بريام نظرة نحو مقصورة غاسيرت.
قال: "ما الذي ينتظرونه؟"
أجابت ياسمين: "تحدثت الشاعات عن عدة مرشحين لأفضل مستوى ثالث لديهم، لكن أياً منهم لا يبرز. لا يمكنني إخبار لمن سيرسلون، لكن جميع أفراد غاسيرت الذين التقيتهم كانوا واثقين حقاً".
قال: "لا يفاجئني ذلك، كنت لأراهن عليهم أنا أيضاً".
ضاقت عيناها.
وقالت: "لماذا؟"
قال: "لأن إسمي تؤمن بأن آل ألبي سيزورون بروكسيما قريباً. سيجد ليو الكوكب أكثر جاذبية إذا كان فرصتهم الوحيدة للبقاء".
شعر بريام بتصلب كازوكي من خلفه. وقبل أن يتمكن من طمأنة صديقه، خطفت عينيه حركة ما. كان زعيم غاسيرت، براتو، قد نهض. قفز من الشرفة ومشى متعمداً نحو مركز الحلبة.
قالت ياسمين بعفوية: "ما اللعنة؟"
لم تكن وحدها المصدومة. قفز ليو واقفاً.
وصاح: "ما معنى هذا؟!"
هز براتو كتفيه وهو يواجه هيسي.
قال: "حين توليت عباءة أبي في مجلس العشائر كله، تحديتني. استغرقت خمس دقائق لهزمتي، وافترض الجميع أنني متسام مثلك. لم أكن كذلك. كنت بارعاً فقط في تلقي الضربات. والآن أصبحت بارعاً في تسديدها".
قال: "مهارات التحديد—"
قال: "ساحري بارع".
قال: "وضغطك الروحي؟ إنه بمستوى رابع!"
قال: "أود وصفه بنصف خطوة. سمة من سمات المهارة المصقولة. هالة حقيقية، ولدت من الدقة، وجسد مُروّض مرتين يساعد أيضاً. لكنت عرفت ذلك لو لم تكن تظن نفسك أرفع شأناً من الجميع".
صاح ليو: "أنت—"
قاطعه ديورج، وقد سئم مشاحنات العشائر: "براتو غاسيرت في المستوى الثالث. ابدءا".
كان وجه ليو أرجوانياً، لكن لم يعد أحد يبالي. عقد براتو ذراعيه في الحلبة.
وقال: "الضربة الأولى لك".
قد تبدو هذه الكلمات غروراً قادمة من أي مستوى ثالث آخر. لكن ليس من هذا الرجل. إذ يرتفع هذا الجبل من العضلات لأكثر من مترين ونصف المتر، ويحمل ندوباً مرعبة تعادل أنيابه الطبيعية. لقد تحورت ناباه السفليتان إلى سلاحين مميتين؛ إذ تستطيع قبلة واحدة منه تسديد طعنة في مخك. وأكثر من جسده، كانت عيناه هما ما يترك انطباعاً عميقاً. نظرة محارب خاض الدماء والقاذورات ليصل إلى مكانته.
حين لا يكون ضاحكاً مع قومه، كان براتو يبعث الخوف. وربما لهذا السبب نجح في خداع متسامي القبائل عقداً كاملاً. التوى وجه هيسي. نظر نحو مقصورة ألبي فوجدها فارغة. لم يكلف سيّده الجديد نفسه حتى عناء البقاء للمشاهدة. شد فكيه، ثم استدار.
قال: "يجب ألا تستهين بي. كلانا في المستوى الثالث".
اكتفى براتو بالابتسام. زمجر هيسي، وطرح عباءته جانباً، كاشفاً عن جسد مغطى بالوشوم. دقق بريام في تلك العلامات، لكنه لم يلمح أي رموز، أو أي نمط يتردد صداه مع الأثير. أهي تجميلية بحق؟ ثم بدأ المحارب بالرقص. تموجت وشومه، وتداخلت أثناء الحركة حتى تشكلت أشكال جديدة — تماماً مثل شعار يظهر على عجلة دوارة. تغذت الخطوط بالأثير وتوهجت حتى ظهر مخطط أفعى.
"يورمونغاندر!"
مهارة ونداء في آن واحد. ثخن الهواء نفسه، وأصبح شبه صلب. وخلف هيسي، ارتفعت صورة أسطورة هائلة، تلوح في الأفق مهيمنة على العالم. وحش قادر على إنهاء دولة بقوة غاشمة وحدها. اخترقت رأسها السحب، بينما استطاعت حرشفة واحدة إيواء الكولوسيوم. كان الاستدعاء ضخماً... ومع ذلك كان خفيفاً بشكل غريب. تلك هي الكلمة. كان نمر رونان الأبيض، أو نيكوماتا من المبارزة السابقة، ثقيلين، ولهما حضور عميق.
كانت صورهما ملموسة وملونة ومحطمة للواقع من شدة حقيقتها. وبالمقارنة، بدا ثعبان هيسي شفافة. وهمياً.
لاحظ براتو: "أسطورة أضخم من أن يحتملها سناهرت شديد الصغر. لن تبلغ المستوى الرابع أبداً".
تأجج الغضب في عيني هيسي، فقطع الهواء صعوداً ونزولاً. وتبع ذلك ذيل يورمونغاندر، مصطدماً بالحلبة. ولو كان الأصل حاضراً، لكان بريام واثقاً من أن العالم نفسه سينفجر كفقاعة صابون. لكن ذلك لم يحدث. مع ذلك، اهتز الكولوسيوم، وتوهجت حواجزه باللون الذهبي تحت الضغط، وتطاير الرمل للخارج كالشظايا إثر انفجار قنبلة. حين انقشع الغبار، لم يتحرك براتو بوصة واحدة. وكان تورم أحمر خفيف على جبينه دليلاً على أنه لم يتفادى الضرب.
شعر بريام بمرفق يغوص في أضلاعه. ألقى نظرة على ياسمين. قرأ في عينيها السؤال. فأومأ برأس خفيف جداً.
قال: "كانت أقوى من نوفا أرنولد. لكنت ميتأ لو اضطررت لتلقي تلك الضربة".
قالت: "آه. مبتدئ".
كانت الشابة تلتقط المفردات من روز. وعادة ما كان ذلك يسلّي بريام. لكن ليس اليوم. وشعر، وقد جرح غروره، بأنه مجبر على الرد.
قال: "لم أقم بترويض أي مقاومة جسدية بعد".
قالت: "مشكلة مهارة".
قال: "تباً لك".
قالت: "نعم، أرجوك".
في الحلبة، مرر براتو لسانه على أسنانه.
وقال: "يجب استحقاق الأسطورة. ما كان يجب أن تستخدم النظام إلى هذا الحد".
أمسك زعيم العشيرة بالحرشفة الساقطة وشذبها. توترت العضلات، وبذل جسده المروض مرتين جهداً شاقاً ضد ثقل الأسطورة المستدعاة. وبعد صراع استمر عشر ثوان، تحطمت صورة يورمونغاندر في رذاذ من الشرار. ولأجزاء من الثانية، توهج حضور خالد. تجمد الزمن. وتفتح الخوف.
"غير جدير".
ثم انمحق هيسي، ورحل يورمونغاندر. تمكن بريام من التحرك أخيراً، فوسع عينيه.
تمتم ديورج بعد ثوان قليلة: "يا له من أحمق. فلنتابع".
بينما أعلن زولكار فوز براتو، أدرك بريام أن هيسي لن يعود. فقد أهان السناهرت يورمونغاندر، وكان الثمن حياته.
تأمل بريام قائلاً: "يبدو أن المهارة الأسطورية مرتبطة بعقد، وسواء تم توقيعه أم لا".
استقرت يد على كتفه.
قال كازوكي، مشيراً إلى مقصورة ألبي الفارغة: "ليس هذا وقت الكلام. لقد غادروا مع بدء القتال".
قال: "إذن، ها قد بدأت".
تبادل بريام نظرة مع ديورج، ثم توجه هو ورفاقه نحو بوابة إيليسيوم. كان حشد قد تجمّع بالفعل، لكنه تراجع بسرعة عند رؤية أبطال واحة ذوي الوجه العابس. توقفا أمام الصدع، بانتظار إشارة ياسمين.
أبلغت: "لا تلتقط غرائزي أي خطر فوري".
قال: "ممم. سأدخل أولاً".
أخذ بريام نفساً عميقاً، وتقدم للأمام. وبعد ومضة، وجد نفسه وجهاً لوجه أمام عشرة أشخاص من المستوى الثالث، تعابيرهم صارمة، ونواياهم واضحة.
أعلن أحدهم: "اللورد بريام أزورا، يدعوك زعيمنا ليو إلى قصره".
تجاهله بريام. فقد كان انتباهه منصباً على الإشعار الجديد الذي يومض أمام عينيه. مهمة جديدة: بروكسيما - الدفاع غزت قبيلة من إيليسيوم كوكب الحصن الخاص بك. اقضِ عليهم. (10 في المستوى الثالث؛ 50 في المستوى الثاني؛ 1 في المستوى الثالث) المكافأة: تعزيز أنت ما تقتله: أثناء تواجدك في بروكسيما، يسرب أي زائر من قطاع أو كون آخر رمزه الأثيري بسهولة أكبر. يتيح جمع ما يكفي من الرموز اكتساب موهبة (أو مواهب) عرقهم.
يتناسب حجم جزء الرمز طردياً مع الفارق بين روحك أو مستواك النبيل ومستوى ضحيتك. وبصفتك من عرق هومو إيليسيوم (المستوى الثاني)، يمكنك جمع مواهب تصل إلى ندرة الذهب. فتحات المواهب العرقية الحالية (2/3):- [الألفة الطيفية - برونزي]
- [مسار حرب هوبلايت - ذهبي]- شاغرة "بريام... أرجوك؟"
أطلق الشاب ضحكة جافة عند سماع النبرة المتوسلة في صوت ياسمين. كانت القاتلة تحلم بالفعل بوليمة على حساب آل ألبي. وكيف يلومها؟ فبنيتها ستتوافق بالتأكيد مع المواهب العرقية لشبه السنوريات. كان الأمر أفضل من أن يفوت. فبعد كل شيء، للحصول على [الألفة الطيفية]، كان على بريام ذبح أكثر من خمسين ألفاً من زاداوپ أثناء اللقاء. وهو رقم جنوني. وهنا أخبرته غرائزه أن قلة فقط من آل ألبي ستكفي.
وبدا أن ياسمين تشعر بالشيء نفسه.
قال: "اذهبي، لكن الخطة أولاً".
أومأت ياسمين برأسها مرة واحدة قبل أن تذوب في الظل، مجلبة اللعنات من عدة حراس. رفع بريام يده لتهدئتهم.
قال: "مهلا، أنا من تريدونه، أليس كذلك؟"
تبادل الحراس النظرات، ثم أومئوا.
"نعم. هل ستأتي؟"
"زيارة ليو؟ بالطبع. ولكن أولاً..."
تقدم كازوكي، مرتدياً درع نايتمير، ورفع ذراعه.
قال: "أولاً نخلع أنياب النمر"، وأطلق النار.
توتر آل ألبي، متأهبين لهجوم. وبدل ذلك، انحنى توهج نحو السماء. وبعد نبضة قلب، تصاعد صوت من حي سناهرت المهجور ظاهرياً. إنه القرقعة المروعة لآلاف الأحذية ذات النعال الحديدية. وضع ليو أوراقه على الطاولة بفتحه بوابة إلى بروكسيما. وكان على اللاعبين الآخرين المتابعة. لقد حان وقت المواجهة. كان بريام واثقاً من أنه يمسك بورقة رابحة. شحن [من يتهرب من الموت]: متوقف. يعاد الشحن خلال 19 ساعة و10 دقائق و52 ثانية.
المرحلة التالية مكتملة بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept