قبل ثوان معدودة. حين رأى خصمه يفرّ، أمعن أرنولد التفكير في الموقف. ترك العدو يفلت ينافي طبيعته. أضف إلى ذلك، أظهرت دراساته الأخيرة للسكان المحليين الأسرى ميلاً غير معقول نحو الانتقام. الأفضل اقتلاع الأعشاب من جذورها — تماماً كما كان يقول خصمه اللدود دائماً. فضلاً عن ذلك، كانت مسألة اندماج جسد العدو وصورته مثيرة للاهتمام. لو استطاع الفار إليجيس نسخ تلك التقنية، لرمم إحدى نقاط الضعف الكامنة في أوعيته الميكانيكية: الرابط الضحل بين الروح والجسد.
وإن احتاج إلى حافز أخير، فإن البيانات المستمدة من عينة من الفئة الثالثة ستسلط الضوء على خياراته عندما يحين وقت اختيار أسطورة لمهارته الأسطورية المستقبلية. اتخذ قراره وتحرك. الانتقال الآني الكمومي. تردّد صدى مرساة في إيليزيوم، وانسلّ الفار إليجيس خارج العالم الداخلي لصانع الملوك دون مقاومة. حتى بالنسبة إلى كائن من الفئة الخامسة، كان إيقاف مفهوم باطني كهذا أمراً صعباً.
تجسّد مجدداً في قلب المعسكر القبلي ومسح الميدان فوراً. حرارة، وصوت، وضوء، وإشعاع، وأثير… تزامنت اثنتا عشرة مهارة متخصصة، لتحدد بدقة موقع العدو. خطوة واحدة حملته أمام قصر. تجاوزت الثانية كل تعويذة، ومصفوفة رونيّة، وفخ دنيوي، لتضعه في حديقة خاصة.
"همم؟"
محساً بالاتلإلغاء، التفت كائن الفئة الثالثة. انقبض حاجباه المحترقان وبصق على الأرض.
"انتهت معركتنا أيها الدخيل."
رفع أرنولد نظره. ربما بدت السحب السوداء المجيشة في الأعلى وليدة عاصفة، لكنها في الحقيقة لم تكن سوى وهم صُنِع من طفرة أثيريّة فلكية. كانت محنة عليا تنزل.
"ستقضي وجودنا نحن الاثنين!"
صرخ كائن الفئة الثالثة عندما عجز الهومونكولوس عن التحرك. درس الفار إليجيس فريسته مجدداً. همست غريزته — وهي ملكة لم يتقنها بعد — بأن الأيلبي لم يدرك موقعه الحالي. وبينما كان يسير على درب الطاغية، وجب على البطل أداء دوره. إهداء أعدائه طعماً لليأس.
"لن تصل المحنة العليا قبل عشر ثوان أخرى. بحينها، ستكون ميتاً بالفعل."
"أيها المجنون! لو ظننت أنني كشفت عن كل ما أملكه في الكولوسيوم—"
في الحديقة، تألقت مئة نقشة، وعزم إعدام جلي بما يكفي لإزعاج حتى كائن من الفئة الرابعة. لم يرمش أرنولد. المعالجة المتعددة — الاتحاد. للحظة، توقف معالجه المركزي عن التلاعب بمئة مهمة، محشداً كل بايت من ذاكرة الوصول العشوائي في المعركة. تزامنت أجهزة حواسيب فائقة مساعدة في عالمه الداخلي وأوعيته الثانوية المنتشرة عبر الجزر الهائمة، لتضاعف قوة معالجة الفار إليجيس. خلل. بمساعدة مفهومه الثاني، شوّه الطاغية الواقع.
التوت النقوش الهجومية، لتنقلب على سيدها نفسه. زأر كائن الفئة الثالثة، منتجاً عظم فخذ متحجراً، شطره نصفين. تجسدت قدم هائلة على بعد مئة كيلومتر في الأعلى، هوت لتسحق العالم تحتها. هجوم يليق بقوة فئة رابعة قمة. خدعة أخيرة للهروب من الموت. نشر الجيش. ظهرت مئة وسيلة مساعدة ثانوية — كل منها من طراز إم كيه-سبعة، وكل منها تضاهي في قوتها جسد أرنولد الحالي — بين الجزيرة وقياس الكعب شبه السماوي.
نوفا — بالمئة مئة. عبر زيادة التحميل في نوى الاندماج النووي خاصتها، تحول الهومونكولوس إلى مستعرات أعظم مصغرة. اشتعلت سماوات إيليزيوم، متوهجة بغضب مئة شمس. غير متاثر بالمشهد — أو بتكلفته — تحرك أرنولد مغشياً بصره للأمام، متجسداً بجانب كائن الفئة الثالثة. دفعت إصبع إلى صدغه الخصم نحو محاكاة. حتى مع مساعدة مفهومه الثالث، أجهدت مهارته الأسطورية الخامسة لتؤثر على الروح المعمودة ثلاث مرات، لكنها ستكفي لبضع دقائق.
بعد ذلك، امتلك الطاغية مرافق أكثر تخصصاً. بعد لحظة تأمل، انتزع الفار إليجيس قلب الخاسر من صدره واستبدل به مضخة ميكانيكية. يجب أن يظن عشيرته أنه ميت. ظهر وعاء ثان لتأمين عينة الاختبار، وأعاد انتقال كمومي أرنولد سريعا إلى عالمه الداخلي.
"لا يعرف الفار إليجيس سوى نهاية واحدة للهزيمة. الموت."
دخولا وخروجا، مغامرة مدتها خمس ثوان. بعد نبضة واحدة من الصمت المشحون، نهض كائن من الفئة الرابعة، مطلقاً كامل ثقل هالته فوق الحلبة. مشط الضغط الروحي روح أرنولد لكنه عجز عن تحريكه. قد يكون ليو أيلبي متسامياً، لكنه بعيد كل البعد عن ثني إرادة الطاغية.
"أتجرؤ؟!"
قيّم البطل الموقف، ولم يرى ربحاً في مبارزة لفظية، وب ببساطة رمى القلب في بحيرة الصهارة في الأسفل. أزّ العضو قبل أن يتلاشى. كما كان متوقعاً، لم يتحرك صانع الملوك لإحياء النبيل الساقط. بدون رنين بين مفهومه وعالمه الداخلي، كان أبسط من أن يكون كلي القدرة. لقد سقط كائن الفئة الثالثة في إيليزيوم، ولن يقيمه أحد مجدداً. ولا حتى قمر الموت. مضئاً مفاعلاته، عاد الهومونكولوس إلى استراحة أواسيس لمشاهدة بقية ما سيحدث، حتى بينما كان غضب ليو يزأر بصوت أعلى.
أمر المشير الأعلى في النهاية المتسامي بالصوت، تماماً كما وصل أرنولد إلى بريام. تبادل إيماءة مع الأول، مشارة صامتة إلى أنه كان يلعب لعبة أواسيس. لسبب ما، اختار منافسه إخفاء قوته، مقيداً نفسه بقوة كائن محلي قوي من الفئة الثانية. افترض أرنولد أولاً أن ذلك ليفمر تحت رادار الجيوش، لكنه كشف مؤخراً عن علامات مؤامرة تربط عدة أبطال. أياً تكن الحقيقة، قرر الفار إليجيس أن الاستهانة به تناسب أغراضه الخاصة.
لقد أدى أداء دون البثالي، ممططاً مبارزة كان يجب أن تنتهي في ثوان. ربما لهذا السبب تجرأ القط النيكوماتا على أمل الإفلات منه. خطأ حاسم — أفضى إلى يدي أرنولد مولد أسطورة. رفرفت شبكته العصبية الرئيسية بالتخمينات. أي أسطورة سيختار الأول، عندما يحين الوقت؟ شعر بريام بمنافسه يستقر في مؤخرة الاستراحة، وانتباهه مسمّر عليه. كان الأمر مربكاً، لكنه أجبر نفسه على تجاهله.
"حسنأً، تلك هي نهاية المطاف لآل أيلبي!"
رعد زولكار.
"لنلق نظرة سريعة على الترتيب، أليس كذلك؟ تذكير: فوز في التصفيات يمنح ثلاث نقاط، والوصيف يحصل على نقطة. أواسيس في الصدارة بسبع، والآن ثمان على الأقل بفضل فوز الطاغية. المركز الثاني: آل أيلبي بثلاث نقاط، مجاملة من سيدهم الشاب روهان. منذ ذلك الحين؟ لا شيء. ولا حتى فوز واحد. مخيب للآمال لعشيرة فخورة كهذه… المركز الثالث: آل جاسيرت، بنقطتين. حدسي يقول إنهم راهنوا بكل شيء على كائن الفئة الثالثة الخاص بهم. أخيراً، صفر كبير سمين لآل سناهرت. هل ما زالوا موجودين أصلاً، يتساءل المرء!"
نزل القزم، محلقاً بامتار قليلة فوق بحيرة الصهارة.
"بالنسبة لمن يفهمون ببطء، دعوني أتهجاها بوضوح. لقد فاز أواسيس بالفعل. نظيف وبسيط: لا لحاق بهم الآن. أربعة أبطال، جلبوا حديثاً للنظام، أذلوا ثلاث عشائر أقدم من الإمبراطوريات. عار تام."
قمع بريام وميض الفخر الصاعد داخله. إن تحدث القزم بخفة كهذه، فهذا يعني أنه ما زال يعتبر الأبطال دون شعبه. ضد عباقرة إمبراطورية كنايا، لم يكن بريام متأكدأً من قدرته على القفز بين الفئات بهذه السهولة. والأفضل من ذلك. إنه يجعل اللعبة أكثر إثارة. رفع زولكار يداً.
"لكن! في كرمه اللامتناهي، يقدم مشيرنا الأعلى جائزتين رئيسيتين. يجعل ذلك المركز الثاني يستحق وزنه ذهباً خالداً. عشيرتان ما زالتا في السباق. إن خسر آل جاسيرت المباراة القادمة، فاللعبة انتهت. لكن إن فازوا…"
ابتسامة عريضة.
"سيقفزون إلى الأمام!"
حنى بريام حاجباً، ملتقطاً التناقض. فوز جاسيرت على السناهرت لن يمنحهم سوى نقطة واحدة، ليضعهم عند ثلاث، متعادلين مع آل أيلبي. سيكون على كاسر التعادل الانتظار حتى النهائي، وإن فاز أرنولد، فستتطلب الحاجة مباراة لتحديد المركز الثالث.
"نعم، نعم، أعرف بما تفكرون…"
هز زولكار كتفيه.
"تغييرات اللحظة الأخيرة خلطت الجدول."
بناء على إشارة، ظهر شخص مرتد قلنسوة فوق بحيرة الصهارة. جذب التيّار الهوائي عباءته، كاشفاً عن جسد وشم بالكامل. نقشت خطوط عميقة وجهه المتغضن. باحت بعض الحقفس بالحقيقة: لقد كان من السناهرت. فتح الشيخ فمه، تعثر، قبض كفيه، ثم تحدث.
"أنا، هيسي سناهرت، أعلن بموجب هذا تبني من قبل غريف أيلبي ودمجي في عشيرته. إلى جانبي، اتخذ مائتان وثلاثة وثمانون سناهرتياً آخرون الخيار نفسه."
عندما تلاشى آخر صدى للصوت المتهالك، انطلقت ضحكات صاخبة من استراحة جاسيرت.
"آه!"
انحنى الشامان العجوز إلى الأمام، لاهثاً بمرح.
"رأيت هذين الاثنين يمارسان الجنس مرة."
لم يكن بريام الوحيد الذي يمتلك تعبير غريباً. أن يتحول ثعبان هرم، في شفق حياته، إلى الابن المتبنى لمتسامٍ أيلبي كان أمراً سخيفاً بما يكفي. أن الاثنين كانا ع عشيقين ذات يوم…
"هاه، يبدو أننا جميعاً نستمتع ببعض القيل والقال"، ابتسم زولكار.
"على أي حال، لقد غير متنافس السناهرت ولاءه. فعلياً، أصبح لآل أيلبي خانة ثانية في فئة الفئة الثالثة. مما يعني فرصة أخيرة. فكروا في المباراة القادمة أقل كمباراة نصف نهائي وأكثر كمباراة برونزية!"
سرعان ما تضخمت تمتمات عشرة آلاف متفرج لتصبح ضجيجاً قلقاً. التقط بريام مقتطفات من الحديث.
"كان يجب أن يعلنوا هذا قبل أن تبدأ المبارزات حتى"، تذمرت أم.
"صحيح، يبدو الأمر مريباً لي"، أجابت ابنتها.
"لا أستفهم لماذا يسمح صانع الملوك بذلك. بمفهوم العدالة لديه وكل شيء…"
"تباً، لقد راهنت على مفاجأة للسناهرت بألفين لواحد!"
صاح مقامر قزم.
"لا يمكنهم ببساطة تغيير القواعد هكذا!"
تضاعفت أصوات كهذه في المدرجات، وتصاعد الارتباك نحو الغضب حتى هبطت هلال ثقيلة، مسكتة المعارضة. في استراحة أيلبي، نهض ليو، مطلقاً الضغط الروحي لفئة رابعة.
"بينما وقف أيلبي وسناهرت ذات يوم كخصمين، فعشيرتنا الآن أشقاء. بعد الكارثة التي كادت تمحوهما، يحوم السناهرت على حافة الانقراض. لتفادي تلك المأساة، عرضت تبني متطوعيهم الناجين في قبيلتنا. قبل مجلس المتسامين لدينا. تم الفعل الآن. لتصمد تقاليدهم، ولتجلب المجد والشرف لأطفالنا."
استقبل الصمت كلماته. أدرك بريام أنه على الرغم من السخط في الجو، لم يجرؤ أحد على معارضة كائن من الفئة الرابعة. تذكير آخر بأنه لم يعد يعيش في ديمقراطية. في إيليزيوم، الصوت الأقوى وحده هو ما يحمل.
"آه."
في استراحة جاسيرت، كان براتو يداعب ذقنه.
"تكسب العشيرة خانة، لا فرداً. أعلم أنك لا تحب سوى قواعدك الخاصة، لكن مع ذلك…"
لعار ليو، لم يكن هناك قوة واحدة في الكولوسيوم.
"عشيرة امتصصتها"، رد قائد أيلبي.
"بمباركة من؟ أوفيس ميت، وسنا مفقود."
"مما يعني ميتاً أو فارّاً. الوحيد القادر على تقرير باسم السناهرت هو هيسي، بصفته آخر كائن في الفئة الثالثة يجعله قائداً مؤقتاً مقبولاً."
حجة واهية، ومع ذلك لم يضغط براتو. استدار، منتهياً النقاش. أياً ما قال القائدان، لم يكن القرار لهما. رفعت كل العيون نحو السماء. محلقاً فوق الكولوسيوم، لم يقل هيكثورن شيئاً. بإشارة خفيفة، محا مشهد أرنولد الكارثي واستعاد الحلبة إلى حالتها الأصلية. جاهزة لمبارزة جديدة. الصمت معناه القبول. أظن أن عدالته تمتد فقط لتشمل الأقزام، تأمل بريام، قبل أن تضيء شرارة عينيه. لم يشارك كائن الفئة الخامسة رؤيته للعدالة، لكن ذلك لم يغير قوة الرجل الساحقة.
كان الاستنتاج واضحاً: كان المفهوم، على الأقل جزئياً، شخصياً. دليل على ما يكمن وراء الوحدة؟