ألف كعب مصفح بالحديد يضرب الحجارة المرصوفة لا يثير سوى شعورين: الحماسة أو الخوف.
سأل أحد الأيلبيين بصوت أرفع بقليل من المعتاد: "ما هذا الضجيج؟"
أجاب كازوكي: "كتيبة هوبليت. أتريدون غزو پروكسima؟ حسنًا، سنغزوكم أولاً."
يبدو الجنرال مَلحميّاً أحياناً. وكأنما ينتظرون بطلهم ليتمّ جملته، فوصل الجنود بأعداد غفيرة، مقتحمين الساحة في ثوانٍ. على أسطح المنازل المطلة على الميدان، وفي الأزقة المؤدية إلى أعماق المعسكر، وحتى على متن وسائل النقل الجوية — ألف هوبليت أحكموا إغلاق كل مخرج. بإشارة من كازوكي، سُمح للمدنيين القلّقين بالفرار، بينما انغلق الممر المفضي إلى عالم سيّد الخليقة الداخلي، تماماً كما تقتضي سياسة الجنيات بعدم التدخل في شؤون الأبطال.
وكل شيء يسير وفق الخطة حتى الآن.
"أهذا إعلان حرب؟"
يحسب للأيلبيين أنهم لم يبدوا مذعورين. في ظنهم، اثنا عشر من الفئة الثالثة يستطيعون سحق ألف من الفئة الصفرية بسهولة.
"شعبي لا يقبل بتصاميمكم على بيتنا الجديد."
"أترسلون كتيبة عسكرية إلى أرضنا احتجاجاً إذن؟ يا له من تناقض."
هزّ كازوكي رأسه: "أعليّ انتظار غزوكم لأحظى بالموقف الأخلاقي السامي؟ الكلام بلا قيمة. الدبلوماسية طريق مسدود منذ زمن طويل."
رفع الجنرال يده مشيراً لقواته. رأى پريام كل شيء يتكشف ببطء شديد. أدرك أن كلمة واحدة منه قادرة على وقف المذبحة الوشيكة. كازوكي يحترم إلى هذا الحد. لكن لأي غاية؟ بعد خسارة البطولة، تقلص الأيلبيون إلى اثنين: الفرار إلى پروكسima، أو سرقة أرض من المنتصرين. إعفاؤهم اليوم يعني انتظار ثأرهم غداً. جنون محض. على الأقل، هكذا أبرر عجزي. وميض أعمى. أسقطت وسائل النقل قنابلها. تلتها ألف انفجار متداخل مزقت طبلة أذن المشاهدين الأضعف.
شقت الرصاصات الهواء. بتنسيق من ذكاء اصطناعي، تحرك الهوبليت لتجنب النيران الصديقة. لم تكن السمات أو المهارات ذات شأن؛ فمسلحين بالبنادق، سدد كل جندي وأطلق النار ببساطة. انصبّ القصف المتواصل من ألف فوهة على الأيلبيين كفرقة إعدام. بعد صرخات ألم معدودة، برزت صورة قط عملاق أسطوري لامتصاص عاصفة الرصاص. استدعى كازوكي رمحه. لقد عرفا دائماً أن المعركة ستتحول إلى ملتحمة وشخصية.
الأمل في قتل العديد من أفراد الفئة الثالثة بأسلحة نارية عادية لم يكن سوى حلم.
"كازو؟"
"مم؟"
قال پريام وعيناه مثبتتان على سحابة عاصفة تزحف في الأفق: "تغيير في الخطة. أيمكنني ترك هذه المعركة لك؟"
أومأ نايتمير برأسة مرة واحدة قبل أن يثب إلى الأمام. كان من المفترض أن يواجه الصديقان الأيلبيين معاً، لكنّ خطة قط لم تصمد في الميدان.
"لويس، بلوبيري، تعاملان مع الأطفال."
"بالتأكيد."
"سألتهم أول شرير يقترب أكثر من اللازم."
"احذروا!"
منح پريام روز ابتسامة عريضة، ثم التفت إلى أرنولد: "معي."
انطلق نحو أراضي أيلبي دون انتظار رد — ليس باتجاه قصر ليو، بل نحو أطراف المعسكر. هناك رقعة أرض جرداء تحيط بقصر ينضح بهالة مشؤومة. توقف الأبطال على حافة وطء الأرض العارية. نَفَس واحد كفيٌّ بتجعد أنف پريام اشمئزازاً. رائحة الموت تلتصق بالهواء. ظنها مقبرة في البداية، ثم نبذ الفكرة. تماماً كما لا تدفن القطط موتاها، لا يفعل الأيلبيون ذلك. غالباً ما تُحرق الجثث لمنع إحيائها من قِبل necromancer — أو مؤخراً، Necromoon.
تتسرب رائحة التعفن من القصر ذاته، بينما تشكل الأرض الجرداء حاجزاً طبيعياً يرفض الأيلبيون حادوا الشم تجاوزه. بجمع الأدلة معاً، توصل پريام إلى النتيجة الواضحة.
"منزل ملوث بالموت، ومع ذلك لا أحد يجرؤ على تحدّي سيده... هذا منزل Old Nekomata القديم. أليس كذلك، أرنولد؟"
نظر إليه Var Elegis بكثافة مقلقة: "بالتأكيد."
رفع پريام نظره. غيمة ركامية بيضاء، متعرجة بالبرق بكل ألوان الطيف، تلوح فوق ربع المعسكر وتتضخم أكثر فأكثر مع كل ثانية. لامست السماء بالفعل، بينما يضغط أساسها نحو الأسفل، مهدداً بسحق الأرض. وكأن السماء نفسها تسقط.
زمجر صوت خشن: "كل هذا الأثير يجعل فروي يقف رعباً."
جذب وصول براتو انتباه أرنولد، واسترخى جوف پريام أخيرًا.
تنبأ قائلاً: "محنة عليا قادمة."
على الأقل، هذا ما كان يصرخ به [مرعب المحنة] وغريزته التنينية. كان أبسط بكثير من أن يكون تنميّاً سماويّاً حقيقيّاً، لكن قرب سحابة العاصفة جعل لعابه يسيل. لولا [Chimera] لكبح جماح نسله، لكان قد انطلق نحو السماء لالتهام السحابة كغزل البنات — أو مات محاولاً.
حكم الـ Juggernaut قائلاً: "بالنظر إلى الموقع، وكثافة الأثير، ومفهوم النيكرو الملوث للسحابة... Old Nekomata ليس ميتاً."
وفقاً لـ [Ideal Aether Perception], تجاوزت كثافة الطاقة السحرية هنا طوفان Valaryth بألف ضعف. علاوة على ذلك، شعر پريام بـ [Necro Resistance] تختلج. لم يتطلب الأمر عبقرياً لربط القطع معاً.
رفع براتو حاجبها في وجه أرنولد: "أول مرة أرى محنة عليا ضائعة هكذا. مع ذلك، من الواضح أنها تشك فيك. أين أخفيت الجثة؟"
وعندما التزم Var Elegis الصمت، غامر پريام بالقول: "المحنة العليا تطارد هدفها حتى نهاية الكون، ولكن ليس أبعد من ذلك. ومع ذلك نشعر هنا أنها تقترب. إن كان عليّ التخمين... فأرنولد يحمل شرخاً لعالم مجزأ."
تقع Valaryth 84th خارج Elysium مباشرة، وشك پريام في أنها فريدة من نوعها. علاوة على ذلك، كانت شظية العالم المكان المثالي للتدخل في محنة عليا، حيث تتشابك قوانين الكون مع القوانين المحلية حتى يفقد أي منهما السيطرة المطلقة. ظل أرنولد صامتاً، واتخذ براتو وضعيّة المفكر.
"توجد تفسيرات أخرى: مساعدة من فئة عليا، أمنية صغيرة من السبعة، أسطفرة نادر، عالم داخلي مدعوم بمفهوم غريب، وما إلى ذلك."
"ممكن، لكنه غير مرجح. معظمها معقد للغاية بحيث لا يمكن إعداده لمجرد التقاط فرد من الفئة الثالثة. لقد طالبت ببذرة الفضاء الخاصة بالكولوسيوم ولا أستشعر توأمها على أرنولد. متأكد تماماً أنه ذهب بمكافأة أخرى لتلك الموجة. على أي حال، هذا يجعل امتلاكه عالماً داخلياً حقيقياً أمراً مستبعداً. التفسير الأبسط هو الأرجح: شرخ محمول لعالم مجزأ."
لو لم يكن أرنولد على علم مسبق بعالمه الداخلي، لأبقى پريام السر مكتوماً. لكن بما أن السفينة قد أبحرت، فمن الأفضل إظهار الثقة. زرع الشك في عقولهم.
"إن فرّط في هذا النوع من السر بهذه السهولة، فلا بد أنه يملك الكثير غيره. من الأفضل عدم الاستعجال معه."
على الأقل، هذا ما تمناه پريام.
لم ينته براتو بعد: "إحدى عشائرنا المنافسة تملك أسطفرة تحتوي على عالم صغير..."
قاطع أرنولد بصوته المعالج آلياً والناعم كالحرير: "الأول محق."
في رأي پريام، لا يحق لآلة قتل أن تبدو بهذه العذوبة. ثم استوعب الكلمات. للحظة واحدة — وبقدر ما كانت سخيفة — ظن أن الهومونكولوس منزعج من جرأة براتو على التشكيك في حكم الأول. زالت الفكرة سريعاً. وكأن الطاغية يولي إي إياي هذا القدر من التقدير. آخ، أنا واهم.
ذكّرهم براتو: "على أي حال، لن تبرح المحنة العليا مكانها حتى تُضرب أو يتوقف هدفها عن التنفس. إن أصررتم على إبقاء Old Nekomata حياً، فستتمزقون أرباً، يا فتى الحديد."
تدحرج الرعد في الأعلي، معلناً عن محنة أولية وفتاكة. بعد طلقة التحذير، هوت صاعقة سوداء على منزل صاحب الفئة الثالثة فتبخره. أطلق الاصطدام أثيرًا مميتًا ومسكرًا في آنٍ واحد، مما أرسل قشعريرة في عمود پريام الفقري. لنبضة قلب، زأر نسله. رُفعت العيون نحو السماء، لعق الـ Juggernaut شفتيه، مشعّاً بهالة مرعبة. ثم استعادت [Chimera] السيطرة.
"كما هو متوقع من الأول..."
عبس پريام قبل أن يلتقط رهبة صوت منافسه. ثم استوعب المشهد أمامه. تراجع سحاب العاصفة مئة متر. وكأن غريزة الكون استرجعت، للحظة، ذكرى قديمة مرعبة. خلفه، وقف براتو وأرنولد متجمدين. بأعين واسعة، بدا الهومونكولوس وكأنه يختل. لكان پريام ضحك على سوء التفاهم لولا نزول غضب العالم في تلك اللحظة بالذات. لقد أدركت المحنة العليا خطأها: إنها لا تواجه تنميّاً سماويّاً حقيقيّاً. لا فرخاً، ولا حتى مزيفاً مقنعاً.
متجهمةً، تقدمت السحابة مجدداً، مصممة على معاقبة المتمرد.
حذّر براتو: "هذا سينفجر."
قال پريام بازدراء بينما كانت السماوات ترعد: "أنا أملك [Lightning Resistance]."
أطلق الكاسيرت أجيجاً منخفضاً ومسلياً: "السحب والبرق مجرد استعراض. تحذير للحمقى. المحنة العليا تختبر طريقك، لا مقاومة البرق. بالنظر لما أعرفه عن Old Nekomata، أتوقع محنة كارمية أو روحية."
"مم."
ثبت پريام ناظريه على السحابة الغاضبة. في عينيه، تصارع الخوف والجنون والرغبة. فاز أحدها.
"أحتاج مساعدتك في كبحها لفترة كافية لتلطيف إحدى مقاوماتي."
ضحكة نافست دوي الرعد، لترتجف ما إن أدرك براتو أن شاب Homo Elysian لم يكن يمزح: "آه، أعلم أنني أشتهر بعضلاتي لا بعقلي، لكنك لست تمزح بمزحة سمجة، أأنت؟"
أجاب پريام، دون أن يرفع عينيه عن السماوات، وعقله محسوم وقلبه يدق: "إن كنت قد قلت الحقيقة في الحلبة عن تلطيفك المزدوج، فعليك أن تفهمني. هذه هي الفرصة المثالية لصياغة إحدى بواباتي. صدفة أم قدر، لا أعرف سبب وجودي هنا، لكن لا مجال في الجحيم لأن أتركها تفلت!"
معمودية الروح، نبل العقل، تلطيف الجسد... أي طريق للنمو لم يكن محفوفاً بالمخاطر؟ ومع ذلك غالباً ما يتناسب الخطر مع المكافأة. من اللحظة التي وقعت فيها عينا پريام على السحابة، اهتز تاجه. كان للـ Juggernaut موعد مع القدر. ومنذ وصوله، لم يستطع التوقف عن التفكير في قلب تنين-نيكرو-كيميرا الذي يحمله. قبل العودة بالزمن، ضحت Sphinx بنفسها لإنقاذه، مستدعية محنة سباعية. وما زال صدى تلك الكارثة يتردد في جوهرها.
وبدلاً من التهامي حجر الأثير، أهدته إياه كهدية عيد ميلاد. باستخدام تلك القاعد الفريدة ودماء مووني، صنع سيث مخلوقاً تنينياً. واستدعى الابن هذا الوحش أثناء محنة خماسية، فقتل الوحش ياسمين. امرأة عزيزة على پريام. بعد كل هذا، من ينكر تاريخه مع العضو؟ وألا يكون العنصر متشابكاً في شبكة تربط أحباءه وأعداءه على حد سواء؟ يجسد القلب جزءاً ضخماً من الكارما التي راكمها منذ الاندماج، محققاً شرط القصة لبوابة الكارما.
وحقيقة أن Sphinx والشيماء امتلكتا كل منهما أحد مفاهيمه الفرعية لم تكن سوى الكرزة فوق القالب. وأخيراً، فإن طبيعته المزدوجة كتنين محنة تجعله الغنيمة المثالية لطريقة التنين السماوي. حتى لمسة سيث النيكرومانتية لم تستطع تعكير شهية پريام تجاهه. ومع ذلك، ولأكثر من شهر، تجمع الغبار على العضو داخل عالم پريام الداخلي. ولبناء وتلطيف بوابة الكارما، كان لا يزال بحاجة إلى مقاومة مناسبة وبيئة صحيحة.
"..."
بصق براتو على الأرض.
"أي مهارة قد تتطلب محنة عليا كبيئة معادية؟"
"التبعات الكارمية."
"آه. ليست سهلة الترقية. إن كنت تملك وصفة الترقية المثالية، فسأخذها،"
ابتسم صاحب الفئة الثالثة.
"يقال إنك تجمعها."
أطلق پريام ضحكة نابحة، ثم عَدّ الشروط المثالية على أصابعه. المهارة في المستوى الثالث عشر. حتى مع بذرة خبرة، ومستشار وهمي، ومحنة عليا لتغذية نموها، يستحيل عليّ دفعها إلى الأسطوري قبل أن يصل كازوكي إلى لéo. ومع ذلك، يمكنني تخفيضها وإعادة صياغتها كملحمية. السؤال هو: هل أمتلك الشروط الخمسة كلها؟ موهبتي العرقية، و[الحياة صعبة؛ وأنا أصعب] تشكلان اثنتين. الثالثة، يمكنني الدفع للفوز ببذرة إمكانات.
ثم هناك الموت بألغاز Sphinx؛ حصلت على [مقاومة التبعات الكارمية] كمهارة عالية بفضل ذلك. يتبقى واحد أخير. بقي خنصره مطوياً لنبضة، ثم ارتفع.
"البارحة، نجوت من استياء... دعنا نقول إنني تجنبت موتاً مقدراً."
ابتسامة عريضة.
"هذه خمسة. إن ساعدتني، فسأشرح لك كل شيء بالتفصيل."
التفت إليه براتو. في عيني المحارِب، قرأ پريام عزماً راسخاً، وشجاعة خاماً، ووزناً ثقيلاً للمسؤولية. ومن خلال رؤية القدر لتاجه، لمس عملاقاً: كاسيرت يمسك السماء لتعيش عشيرته في سلام.
"... إن كنت تكذب، فأنت تجيد الكدب."
وضع القائد يداً على صدره.
"أبسط تعريف للكارما هو الشبكة التي تربط كل الأرواح، وكل الأحداث، أليس كذلك؟ بهذا المعيار، الاستفادة من محنة عليا تخص شخصاً آخر تصنع قصة رائعة."
أومأ براتو برأسه.
"والنجاة من ارتداد تلك السرقة سيكون إنجازاً مناسباً لتلطيف مقاومتك. إضافة إلى المحنة نفسها. ولا ننسى أن هذه الخرة ستساعدك على تنمية طرازك، أو تاجك، أو عقلك أو أياً كان. العقبة الوحيدة هي: ستتموت. نحن نتحدث عن محنة تحرس منتصف الفئة. لن يقتلك الأثير، لكن جسدك سيذوب كالثلج في الصيف. لن أمنحك ثلاثين ثانية هناك."
فتح پريام فمه، ثم أغلقه مجدداً. من طرف عينه، رأى أرنولد يستمع بلا حراك. لم يُظهر الهومونكولوس أي اهتمام بوجود براتو — أهاب أعضاء العشيرة الذين رآهم پريام على الإطلاق — ولا بجيش الهوبليت القريب، ولا بغضب السماء، ولا حتى بظل ليو الملوح. تجاهل Var Elegis كل ذلك. بالنسبة للطاغية، إرادته وحدها هي ما يهم. العالم سيركع. هذا كل ما في الأمر. وطرازي هو...
اعترف پريام قائلاً: "باعتباري وافداً جديداً على النظام، هناك الكثير مما لا أفهمه. كل هذا الحديث عن القدر والتدين... لا يزال غائماً. لكني أعلم -"
هز رأسه.
"لا، أشعر أن الـ Juggernaut قوة تبني زخماً بتحدي المستحيل. في كل مرة أتحمل فيها شيئاً كان يجب أن يقتلني، تزداد احتمالات نجاتي من الكارثة التالية. ما لا يقتلني يجعلني أقوى — هذه عقيدتي."
ابتسم البطل.
"لا أعرف إن كنت الـ Juggernaut، أو دمية للمفاهيم، أو أن السيدة الحظ تقضي وقت فراغها في إنقاذ مؤخرتي، لكني أملك فرصة فريدة لأصبح أقوى، وسأغتنمها. بمعونتك أو بدونها."
بينما شق الرعد الهواء، درس پريام پريام قبل أن يجيب: "جعل الأيلبيون عشيرتي تنزف، ووجودك يُسمم وجودهم. ومع ذلك، عدو عدوي أداة لا أكثر. رغم أن غابرييل ولايبا تتحدثان عنك بخير. هذا هو السبب الوحيد لحديثنا."
"أنا أفهم. ماذا تريد؟"
أشار براتو إلى السحابة الركامية الملوحة: "مقابل كل دقيقة أمضيها في امتصاص جزء من هذا الشيء للحفاظ على سلامتك، أريد وصفة واحدة لمقاومة مثالية. وسأنسحب فور أن تسوء الأمور."
كان الثمن باهظاً، لكنه لم يكلف الشاب شيئاً. علاوة على ذلك، كان براتو قائداً. موته سيقضي على عشيرته، مما يستحق أجر المخاطرة. ولم يكن پريام أحمق: بلا مساعدة، ولا [He Who Eludes Death] مجهزة، كانت فرصه في تلطيف بوابة منعدمة. سيفشل، أو يموت محاولاً.
قال پريام مادّاً يده: "اتفقنا."
شدّ براتو على يده بحزم.
"يمكنني القسم على النظام..."
"لا تتعب نفسك. إن كذبت، فسأقتلك."
كاد پريام يبتسم قبل أن يكبح نفسه. أولاً، لمريد إهانة حليفه المحتمل. والأهم من ذلك، أخبرته غرائزه أن براتو قادر على تنفيذ التهديد. وحيث يمكن ردع ليو بتهديد نووي، كان الكاسيرت من النوع الذي يمشي عبر النار الذرية ليحطم رأس عدوه بيديه العاريتين. صناعة عدو منه أمر عديم الفائدة بقدر ما هو غبي.
"جيد. أرنولد، أيمكنني الاعتماد عليك أيضاً؟"
برؤية الهومونكولوس يراقبه في صمت، أسهب پريام: "بلا هدفها، ستستمر المحنة العليا في البحث إلى الأبد. أو بالأحرى، خمس دقائق تستغرقها لتحديد إحداثيات شظية عالمك، أو لتقرر المرور عبرك بدلاً من ذلك. لست بحاجة لرسم صورة عما سيحدث حينها. ساعدني، وسأبددها."
رفع براتو حاجبها دون أن يقول شيئاً. پريام نفسه كان متأكداً فقط بنصف كلامه، ونصفه الآخر خدعة، لكن... أليس عمل الـ Juggernaut تحدي المستحيل؟ بالطبع، استطاع الهومونكولوس قتل Old Nekomata لتبديد المحنة العليا. كانت تلك هي الحل الأسهل. لم تكن تلك طريقة الطاغية.
ارتجفت عينا أرنولد الزرقاوان كأنوار LED قبل أن تثبت على براتو: "طالما أنه يصمد، فأنا أصمد."
برز عرق على جبهة الكاسيرت، وزمجر بعمق لدرجة اهتزت معها رئتا پريام.
"هذه هي الروح."
ابتسم الـ Juggernaut. الصمود أمام محنة عليا كاملة من الفئة الرابعة كان انتحاراً. الصمود لوقت كافٍ لصياغة بوابة تحت ثلث تلك القوة على الأقل... ظل أمراً مستحيلاً تقريبًا. فلماذا بحق الجحيم أبتسم؟ اهتز التاج فوق رأسه.
زمجر براتو قائلاً: "شيء أخير،"
وخلع ملابسه. لم يمتلك الجميع بصيرة إلباس أنفسهم ضباباً أو ناراً.
"مم؟"
كشف المحارب أثناء إظهاره أن الندوب لم تستثنِ أي جزء من جسده: "أمضيت عقداً كاملاً في تلطيفي الأول. مثالي، أسطوري، بسبع بوابات ومرتكَز. موروث من سلفي."
اهتز كل من پريام وأرنولد عند ذلك.
"وبما أنني سأغادر خالي اليدين إن متّ، إليك نصيحة. لا تنسَ Micro."
ضربت صاعقة على بعد أقل من مئة متر، محفرة حفرة منصهرة. ملأت رائحة الأوزون اللاذعة الهواء كتهديد. الوقت ينفد بسرعة.
"لأنها السيادة المرتبطة بتلطيف الجسد؟"
"هناك ما هو أكثر من ذلك. أتعرف الفرق بين المهارة والسيادة؟ لماذا نتعب مع Micro بدلاً من استخدام شيء مثل [Body Control]؟ الجواب بسيط: المهارة رونة منقوشة على روحك. نمط يتناغم مع الأثير ليؤثر على الواقع. أداة لم تبنِها أنت."
بصق على الأرض.
"السيادة هي حاسة، عضلة، عضو. عندما تثنيها، تتناغم مباشرة مع الأثير!"
قبض براتو قبضته، وشعر پريام عبر مجاله بأن الواقع يهتز. لم يعد مفهوم تنفسه يجلب له أي معلومات حول الكاسيرت.
"لهذا السبب هي طريق نحو الذروة."
كانت الدلالة واضحة: شك براتو في أن مهارة يمكنها إيصال أي شخص إلى الذروة. على الأقل، ليس مهارة نظام.
"إذن... Micro إجابة لأي سؤال؟"
أبدى صاحب الفئة الثالثة ابتسامة متوحشة: "Micro تحكم جسدك. فلا تنسَها."
Micro تحكم جسدي. عضلاتي، أعصابي، أعضائي، حواسي،... آه، وهيكل تلطيف الجسد —! شيء ما نقر في عقل پريام.
"شكراً."
لم يعد هناك ما يُقال. بعد نظرة تجاه كازوكي وأخرى تجاه قصر ليو، انطلق پريام نحو السماء، نحو السحابة الركامية الشرسة. وفي يده نبض قلب أسود. ثم ارتكبت المحنة العليا خطأ. لقد ابتلعت الـ Juggernaut.
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على منصة باتريون بأكثر من خمسين فصلاً متقدماً لمن يريد معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept