أهمل هيكثور جروح بريام بعد إحياء غايار. كبح بطل الميدان رغبته في إظهار احتقاره لخصمه وتابع سيره نحو قطاع الحلبة الواقع أسفل مقصورته الخاصة. التقى بأرنولد في منتصف الطريق. تغير جسد الفار إليغيس مرة أخرى. تكاد ملامحه الإنسانية تقتصر هذه المرة على الظل وبعض الإشارات في الوجه. تبدل بقية هيكله ليتكون بالكامل من أجزاء آلية. بلا بشرى، ومغطى بسبائك الكروم التي تلمع تحت الشمس، وبمفاصل سوداء مطفأة، أشعل أرنولد إيحاءات تيرميناتور تامة.
بدت هذه أبسط هيئة عضوية اعتاد بريام رؤيتها منه، وفاضت منها تهديدات قتالية خالصة. لم يحضر الهومونكولوس من أجل الدبلوماسية. بل جاء لسحق المنافسة. توجت هالة غريبة رأس الطاغية. تألفت من جزيئات مجهرية لا متناهية تظهر ومضة ثم تختفي بعد ثانية، واستعصت طبيعتها على فهم بريام. سمح له الارتقاء إلى رتبة الأمير بلمح ظل مصير الفار إليغيس، لا إدراكه. أتاج إلكتروني؟ أم إكليل كمومي؟
أم هالة من النانوبوت؟ التقت عينان من الفولاذ الأزرق بنظرة ضبابية. تحية متبادلة بين الغريمين. وخلال افتراقهما، تساءل بريام عما إذا كانت نزالاته قد أقنعت الفار إليغيس. ربما توقع مني الفوز الساحق؟ تبا، إذا قرر ملاحقتي كما حدث في ذلك الخط الزمني الممحو، فسيكون ذلك مزعجاً للغاية... وصل بريام إلى مقصورته وقفز، محتاراً بعض الشيء بسلوك غريمه المختل. أمسك بحافة النافذة البانورامية، واجتازها ليهبط أمام روز وأوزيريس.
استقبله المراهقان بتحية يد متبادلة، ودفع بريام الأفكار القاتمة جانباً.
ضحك رافعاً إبهامه: "نصر سهل".
قالت جاسمين ضاحكة وهي تسحب قدميها عن الأريكة لتفسح له مكاناً: "غايار هادئ للغاية. رمح يخترق جمجمته وكل ما يقوله هو: عمل جيد يا أخي".
أقر بريام وهو يترنح مستلقياً على الوسائد: "إنه رجل طيب. بصراحة، كل الغايسرت متساهلون للغاية. لا تعبث معهم وسيتركومك وشأنك. أمر يمكنني التعايش معه".
بدأ صوت عميق يقول: "بالحديث عن التعايش..."
شعر بريام بابتسامة مفاجئة على ظهره وانقضّ أرضاً. استدار ليقف على قدميه رافعاً بروميس في وضع دفاعي. ظل متيقظاً عبر [نفَس المعركة] ومستعداً لهجوم لم يأت قط. أطل كازوكي ناظراً فوق الأريكة بابتسامة خبيثة وبدون سلاح. رافعاً حاجباً، زفر بشكل طبيعي مجدداً.
"مهارة ممتعة. مع ذلك، طالما أنها سيئة الإتقان، فهي ضعف ينتظر الاستغلال".
نفض بريام الغبار عن نفسه محمراً وعاد ليرتمي على الأريكة.
"أعلم. ستكون أقوى في الرتب الأعلى".
أشارت جاسمين: "مثل كل مهارة".
"أرجوكم، أظهروا لي بعض الاحترام".
سأل أوزيريس حين لم يسهب بريام في الشرح: "لماذا في الرتب الأعلى؟"
شرح بريام وابتسامة رضا على محياه.
"[نفَس المعركة] مبني على مفهوم النفَس الخاص بي. أحلل الآن تنفس خصمي بطريقة عادية إلى حد ما. لكن لاحقاً... دعنا نقول فقط إن النفَس مفهوم فرعي للروح".
تيقن بريام من أن هذا هو السبب تحديداً وراء فتحه له. حيث تطلب الأمر من الرهبان آلاف ساعات التأمل، أو من الغواصين سنوات من التدريب الشاق لإيقاظ المفهوم، لم يحتج بريام سوى للموت. جعل كل موت وإحياء روحه متوافقة مع هذا المفهوم الفرعي للحياة والموت والروح.
"أتعتقد أنك ستستطيع في الوقت المناسب استشعار التموجات الروحية لأعدائك؟"
ألقى بريام نظرة معجبة على الفتى الدواتي المعجزة.
"هذا ما أرجوه تماماً".
أشار كازوكي: "إذا نجح الأمر، فسيمكنك استخدامه ضد أي شخص".
"حتى الفار إليغيس".
"نعم... وسط كائنات أخرى لا تتنفس".
اقترح لويس: "أو يمكنك توجيهه في اتجاه مختلف. الطبيعة تتنفس أيضاً. شيء مثل [نفَس البرية] يمكن أن يمنحك نظرة ثاقبة على محيطك".
عارض بريام: "أمر ممتع، لكنه سيجعله أقل مهارة قتالية".
لا أنه يعيش ليقاتل، لكنه تقبل منذ زمن طويل أن حياة الاستكشاف الهادئ ليست خياراً. ليس والنظام يتنفس خلف قفاه.
"وكيف تعرف أساساً عن نفَس البرية؟ عمرك ثمانون عاماً على الأقل".
"قضيت أكثر من نصف قرن في اليابان. كنت ألعب زيلدا قبل أن تولد".
لكن المحادثة لربما انحرفت أكثر لو لم ينطلق دوي هائل من الحلبة.
زأر زولكار: "أيتها السيدات والسادة! أتعبتم من مشاهدة الأطفال يصفعون بعضهم ويسمون ذلك قتالاً؟ أتعتقدون أن النزالات السابقة كانت ممزقة للنعاس؟ حان وقت الاستيقاظ! أمضى البرابرة المقتربون قروناً في صقل مهاراتهم—ومن أجل متعتكم، ستسيل دماؤهم!"
زأر الجمهور، وخرخرت روز.
"لقد نعتكم للتو بالأطفال".
أجاب بريام بينما كانت جاسمين تُصدر هحيراً: "لقد سمعت".
أبدى كازوكي عبوساً.
"أهو مخطئ؟ يمكن للفئة الثالثة العيش نصف ألفية. حتى الأحمق سيتعلم في النهاية استخدام سلاح".
أضافت جاسمين وهي تضع قدميها على حجر بريام: "وهؤلاء ليسوا حمقى. حتى مع آلاف سنين الإرث لديهم، فإن أقل من واحد من كل ألف من أبناء القبائل يصل إلى الفئة الثالثة".
"حقاً؟"
أوضحت قائلة: "يموت معظمهم أولاً، بسبب محنة، أو جحافل إيليزيوم".
أمضت الأيام القليلة الماضية في التنقيب عن القبائل.
"الناجون منهم أكفاء. لا ما يكفي لاختراق منتصف الفئة، لكن ما يكفي لملامستها. خاصة حين يتقدم بهم العمر..."
حاول بريام تخيل مكانه بعد نصف ألفية وفشل. لم تكن عمليات إحيائه المتعددة ميزة صغيرة، بل سمحت له بالتقدم بسرعة مذهلة. مع ذلك، وحتى بدونها، لابد أن الفئة الثالثة في نهاية حياته كانت مرعبة. خاصة في إيليزيوم. بعد وقفة درامية، استأنف زولكار حديثه بينما راح الجمهور يضطرب.
"إذا كانت القتالات السابقة مقبلات، فهذا هو الطبق الرئيسي الأول! تحت راية واحة، سيواجه الطاغية بطل الأيلبيين: نيكوماتا العجوز".
رفع بريام حاجبه. منحته حقيقة أن أسطورة قوية بدرجة كافية لتتسرب عبر الأكوان وتتغلغل في الثقافة البشرية تلميحات حول خصم أرنولد. في الفولكلور الياباني، كان النيكوماتا نوعاً من اليوكاي، قطاً عجوزاً حاقداً بذيلين. شملت قائمة مختصرة لقصواه التحول إلى هيئة بشرية، والتحكم بالروح، ونشر الأمراض، وإحياء الموتى، والشامانية. نقيض روحان ووالده تماماً. تقدم أيلبي مسن للغاية ببطء في وسط الحلبة متكئاً على عصا.
كتفان واهنتان، وعنان عمياوان، كان هواء عابر ليطيحه لولا يدا الظل اللتان تدلكان أسفل ظهره، لحسبه بريام هارباً من دار للمسنين. تنهد.
"هذه الألعاب الحمقاء أبعد ما تكون عن سني..."
مقابله، وقف هومونكولوس شاهق بطول 2.3 متر في صمت. وعندما اتضح أن أياً من المقاتلين لن يقول المزيد، تنحنح زولكار.
"حسناً، أثق أن مصارعينا يفضلان القبضات على الكلمات، ولكن ربما تمتلكان القليل لمعجبيكما؟"
ضحك الجد بخفة: "أنا أقرب بكثير إلى النهاية من أن أهتم بمثل هذه الأمور".
أجاب أرنولد دون أن تحرك شفتاه: "أقل من دقيقتين. بناء على أكثر عمليات المحافظة لدي".
"آه! لم أظن أن كومة الخردة هذه تستطيع إطلاق النكات".
لم يجب الفار إليغيس.
علق زولكار قبل أن يصفق بيديه: "أنا لست متأكداً حقاً من أن تلك كانت نكطة. على أي حال، لقد عززنا الحاجز الذي يحمي المدرجات، لذا أيها المشاهدون الأعزاء—ليس لديكم سوى مهمة واحدة: استمتعوا بأنفسكم!"
مع كلماته، تموج وهج ذهبي عبر الدرع الكروي، مطمئناً الجمهور.
أمر الديميورغ: "ابدا".
فتح أرنولد فمه، مطلقاً شعاعاً من ضوء لاذع ذرة رأس العجوز، واخترق القبة المعززة للتو، وغاص بعمق مترين في جدار كولوسيوم الحجري. التقط بريام تنهد الديميورغ المتعب قبل أن يعزز الكائن الحاجز مرة أخرى.
سألت روز بعدم تصديق: "...هذا كل شيء؟"
قبل أن يبريم بوابل من الإجابات، ضرب الأيلبي مقطوع الرأس عصاه على الرمال. ما كان يجب أن يكون صوتاً صامتاً تردد كالمطرقة الثقيلة على الرخام، مهززاً روح المشاهدين. ومض الهواء فوق جذع رقبته الملطخ بالدماء. تجمع سيل من الأثير، متصاعداً حتى كسر عتبة غير مرئية ليلتحم في جمجمة قط ضخم. اتسعت عيناه بريام. تعرف على التجلي بوصفه الصورة ذاتها التي استدعاها روحان خلال نزالهما.
"أسطورة..."
زحف لحم شبحي فوق عظم أبيض. تلاه جلد أخضر، ثم لبد أسود حبر. في أقل من نبضة قلب بعد قطع رأسه، وقف الأيلبي مجدداً شامخاً، مع ابتسامة تتلوى على خطم الهر لنكوماتا خاصته.
تهدج صوت زولكار بحماس: "استدعاء جزئي لصورة أسطورة لاستبدال جزء جسد مفقود...! لا يحقق ذلك إلا من بلغ أقصى مهارة أسطورية. أجرؤ على القول إنه لا يحتاج سوى لإشراقة لترسيخ قدمه في التسامي!"
أمرت أسطورة النيكوماتا: "أخرس".
صمت المقدم. وكذلك الجمهور. شعر بريام نفسه بانطباق شفتيه، بينما كانت [الإرادة الحرة] تجهد لعدة نبضات قلب قبل كسر اللعنة. وحينها، كان الأيلبي قد ضرب عصاه ثلاث مرات على الرمال بالفعل. أثارت الضربة الأولى درع عظام امتصاص دزينة من ليزرات أرنولد. ومدت الثانية ظله ليغطي الحلبة. وفي الثالثة، شقت أيدي طريقها صعوداً عبر الرمال. واحدة أولاً، ثم مئات. في نبضة قلب، سحب خمسون جثة أنفسهم من الأرض، كل منهم في حالات متفاوتة من التحلل.
تمتم بريام: "الفئة الثالثة".
لاحظت جاسمين: "دفاعات غايسرت، قشور سناهرت، والمزيد. خمس عشائر على الأقل ضمن الحلبة".
تعرف آخرون في المدرجات على ذلك أيضاً، وانتشر زئير غضب كالنار في الهشيم. أمر آخر هو رؤية جثث أحبائك المدنسة تُعرض في الحلبة بعد عقود، يختلف عما إذا كان الأمر معرفة أن عزيزاً مات قبل عقود في مناوشة ضد عشيرة منافسة. لم يختل نيكوماتا العجوز حتى ببشرة واحدة أمام عاصفة الكراهية. رفع مخلباً ببساطة، مشيراً نحو أرنولد. تدفق الموتى الأحياء للأمام كدمى. لم يستخدموا مهارات، لا شيء سوى اللحم والعضلات الخالصة.
ومع ذلك، كانت بنية الفئة الثالثة خطيرة بما يكفي. رنَّت أذنا بريام بدوي دزينات من الانفجارات الصوتية بينما كسر الموتى حاجز الصوت.
"يا للجحيم..."
لم يتغير وجه أرنولد. في ثوران للرمال، أطلق نفسه للأمام، مسرعاً أسرع من محرك كهربائي. قبل أن تبهت صورته اللاحقة، كانت يده المعدنية ملتفة بالفعل حول حلق نيكوماتا العجوز. ابتسمت الأسطورة قبل أن تتبادل الأماكن مع جثة معاد إحيائها. عبر جسد الميت الحي، لمح بريام آلاف الرونيان مشكلة صفاً انتحارياً. هز الانفجار الحلبة. وسط بحر من النيران السوداء، ظل ظل أرنولد شامخاً. لم تجرؤ حتى جثة حية واحدة على اتباعه في الجحيم.
هس النيكوماتا: "روح نار ملعونة بالعذاب. يجب أن تكون على ركبتيك".
لم يتجهم الطاغية قط. بالنسبة للفار إليغيس، ربما لم يكن الألم سوى مجرد معلومات. خارجاً من النيران، وجد أرنولد لجنة ترحيب تضم تسعة وأربعين فرداً من الفئة الثالثة. لم يكن ما تلا ذلك قتالاً بل مذبحة. انزلق الطاغية بين الأموات الأحياء، وكل حركة صقلت لتكون في كمال الاقتصاد. مستغلاً ساحة المعركة ثلاثية الأبعاد، وضع نفسه بحيث يتصادم أعداؤه ببعضهم. من حين لآخر، كانت عثرة تسقط دمية جثة.
لكمة واحدة تمنح أخرى راحة أبدية. ولم يحتج قط لضربة ثانية لإنهاء خصم.
همست جاسمين وهي تقضم ظفر إبهامها: "ملوك، إنه يعبث معهم".
تمتم بريام: "إنه بنفس سرعتهما".
أكد كازوكي بعبوس: "سماته الجسدية تتجاوز الأربعة آلاف. إما أنه عانى عدداً هائلاً من المحن، أو أن فئته العرقية عالية بشكل سخيف، أو أن هذا الوعاء الاصطناعي طاغٍ".
تمتم بريام: "أو الثلاثة معاً".
واحد ضد أربعين؛ رقص الهومونكولوس دون خدش، مظهراً لا علامة على الضغط. حيث كان يفترض أن يغمره العدد الهائل، ظل أرنولد منيعاً. على الأرض وفي الهواء على حد سواء، قلص صفوفهم بطريقة ممنهجة.
قال بريام وعيناه ضيقتان: "يقاتل الأيلبي بغريزة. أرنولد يسبقه بعشرين خطوة".
زأر كازوكي: "الأمر أسوأ. لا يمكن لرجل العشيرة إدارة قواته بدقة. تكتيكاته الحشارية مثيرة للشفقة ضد عدو يمكنه تحليل ساحة المعركة في الوقت الفعلي وتشغيل عشرات المحاكاة كل ثانية".
لابد أن نيكوماتا العجوز قد أدرك ذلك، لأنه غير استراتيجيته. أطلقت ضربة من عصاه سلاسل رمادية تنفجر من الأرض بالقرب من أرنولد. احترقت عين بريام اليسرى، محذرة من لعنة وخيمة منسوجة داخل تلك الروابط الشبحية. ومع ذلك، لم تكن انتباهته على التعويذة بقدر ما كانت على نطاق الأيلبي. وقف الفئة الثالثة على بعد خمسين متراً، ومع ذلك تجلت مهارته بسلاسل عملية عند قدمي أرنولد. ومع ذلك، فرضت قاعدة أساسية للأثير أن لا يُسقط إلا من الجسد—أو من النطاق الخاص بالمقاتل.
ما ترك تفسيرات قليلة. إما أن نيكوماتا العجوز كان أقرب مما يبدو، مخفياً بوهم ربما، أو أنه امتلك مفهوماً يعمل كجسر. بدلاً من ذلك، وصل نطاق سلطته لفترة وجيزة إلى أرنولد. ومع ذلك، لم يكن نطاقه بهذا الاتساع أبداً. أيمكن أن يكون... سمح تاج عقل بريام له بلمح إرادة الأيلبي: لم تمتد أبعد من عشرة أمتار من جسده. باستثناء لحظة الإلقاء، حين انحنى نطاقه. لم يعد كرة، بل امتد كقطرة، برز ذيلها نحو أرنولد.
هل غير شكل سيادته للوصول إلى خصمه؟! هذا غير ممكن مع النطاق الأول! دون علم بأفكار بريام المتصاعدة، أحكم نيكوماتا العجوز ربط السلاسل، مكوناً سجناً. أطلق أرنولد ليزراً على القضبان. لم يهتز القفص الشبحي قط، لكن الأيلبي انكمش ممسكاً بصدغيه.
كشفت الأسطورة: "السلاسل هي أنا. أنا السلاسل. لنرَ كيف تتفاداها الآن".
ألقت موجة من الجثث بنفسها على الفار إليغيس، منزلقة عبر السجن الشبحي دون عائق.
هدر زولكار: "الفضاء نفسه ملعون! لا يمكن للطاغية الهري. عليه القتال!"
وفقاً لـ[نظام بريام]، حسب أرنولد لمدة ثلاثة أجزاء من الألف من الثانية قبل رد الفعل. انفتح درعه الصدري، كاشفاً عن سائل أسود تحدى الجاذبية وفهم بريام معاً. همست قانون كلارك في عقله: أي تكنولوجيا متقدمة بما يكفي لا تختلف عن السحر. غرز الفار إليغيس يداً في صدره واستخرج كرة ضوء؛ شمس مصغرة. قبل أن يتمكن الموتى من التكدس عليه بنبضة قلب، اختفى الهومونكولوس، تاركاً وراءه ذلك النجم الكاذب فحسب.
اعترف المقدم: "أه... ليس هذا شيئاً كان من المفترض أن يفعله".
لثانية طويلة واحدة، طفت كرة متلخفة من الموتى الأحياء فوق مركز الحلبة، محجبة الضوء. ثم تفككت قنبلة أرنولد—أو مفاعله.
"[نوفا]".
بشرت كلمة الطاغية—الأولى منذ بدء النزال—بالكارثة. حتى بريام، بكل مقاوماته، اضطر لصرف نظره للحظة. اهتز الكولوسيوم بأسره من أساساته. وحين تجرأ على الالتفات مجدداً، أفلتت لعنة من شفتيه.
"اللعنة اللعينة!"
بدأ لويس: "لغة! هناك أطفال—"
ثم توقف تماماً مع عودة رؤيته. سقط فكه. استبدل ببحر من الحمم الرمال التي فرشت أرضية المدرج ذات يوم. شوّه الهواء شديد الحرارة الضوء كسراب، ومع ذلك، حتى عبر الوميض، يمكن رؤية كتل متفحمة تطفو فوق البحيرة المنصهرة. من أصل خمسون جثة من الفئة الثالثة، لم يبق سوى أربعة. ذوبت البقية بالكامل. التقط [إدراك الأثير المثالي] تشققات دقيقة خافتة تتموج عبر الحاجز. اختفت بالسرعة التي ظهرت بها، ومع ذلك أرسلت وجودها رديئة في عمود فقري بريام.
كان ذلك درعاً يقيمه فرد من الفئة الخامسة. بضربة واحدة، أطلق الطاغية قوة تتجاوز حتى نفَس طائر الدم—أحدث مهارات بريام القصوى. حتى لو ضحيت بكل قطرة من دمي لبيرو، فأنا أشك في أن بإمكاني مجاراة ذلك. في السماء المشتعلة، وقف الهومونكولوس بلا خدش وتغطيته سليمة. أمامه، تفككت قشرة بيضة عظمية إلى رماد، كاشفة عن خصمه. بدا نيكوماتا العجوز وكأنما مشى عبر الجحيم ذهاباً وإياباً.
دمرت حروق لاذعة نصف جسده، بينما رقع النصف الآخر بخشونة بصورة أسطورية. نصف أيلبي، ونصف أسطورة، كان يقهقه كمجنون، غير مبالٍ بحالته إطلاقاً.
"لقد حصلت عليه. لقد حصلت عليها!"
فتح أرنولد كفه، كاشفاً عن نصف دزينة أخرى من [نوفا].
قال نيكوماتا العجوز بابتسامة: "أوه، لن يكون ذلك ضرورياً. أيها القائد؟"
من مقصورته، أومأ ليو إيماءة واحدة.
"شكراً لك. المارشال الأعلى هيكثور، أستسلم. أرغب في العودة إلى إيليزيوم لمحاولة تسامي".
ذهولاً، ظن بريام أنه أخطأ السماع. هل يتنازل الأيلبيون عن البطولة؟ هكذا ببساطة؟
"همم. ليكن".
تثاءبت بوابة مفتوحة خلف الأيلبي، الذي انطلق عبرها دون حتى انتظار الشفاء. انغلق الصدع في أعقابه.
هتفت جاسمين: "ما اللعنة؟!"
تمطى زولكار: "حسناً، حسناً، حسناً. هل يمكننا لوم عازب عجوز على التسرع بعد لمس منتصف الفئات؟ نعم يمكننا عندما يقدم عرضاً مثيراً للشفقة! يأمل المرء أن تكمل المحنة العنيفة ما بدأه الطاغية. على أي حال، لنصفق للفائز: أرنولد، فصيل الواحة. فوز في دقيقة وأربعين ثانية!"
تلا ذلك تصفيق متردد متناثر، متراجعاً بسرعة حين أدرك المشاهدون أن الهومونكولوس قد اختفى.
بدأ زولكار: "حسناً، أظن أنه خجول—"
لكنه قاطع حين ظهر البطل مجدداً. رفع أرنولد يده اليمنى، عارضاً قلباً طازجاً.
"لا يعرف الفار إليغيس سوى نتيجة واحدة للهزيمة. الموت".
هكذا تحدث الطاغية.
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept