ملّ هيكثور الإجابة عن أسئلة صاحب رتبة صفر، فاستحضر مهارة إتقان الموازين. يمثل هذا الأثر رمزاً كونياً للعدالة، ويتيح للمرء وزن الأدلة في مواجهة الحجج. وكان المارشال الأعلى يفصله أحياناً عن تصوره ليوظفه بصورة أكثر حرفية. وضع روحه في كفة للميزان. ووضع الفضاء في الكفة الأخرى. ورغم أن التصور الثاني لم يكن تخصصه، استطاع التفاعل معه بفضل امتياز ناله عبر الارتقاء. تشكل الرتبة الأولى الخطوة الأولى، والنقطة التي يستطيع المرء عندها إدراك تصورات تتجاوز تصوره الخاص.
وتمتلئ مسيرة التقدم نحو القمة بمثل هذه المعجزات. رجحت كفة روحه شريحة الفضاء التي اختارها. وتهدّم النسيج البعدي المحلي تحت وطأة هذا الاختلال، ليتفكك إلى صدع يفضي مباشرة إلى المخيم القبلي. عبر هيكثور بخطوة واحدة، وانتظر پريام ليلحقه، ثم ألغى إتقانه. هبّ الأثير المحيط ليسدّ الفجوة، مرتقاً جرح الواقع في غضون ثوانٍ. وتميل السوائل الأوليّة بطبيعتها إلى استعادة التوازن.
قال البطل: — شكراً على التوصيلة. فصرفه صاحب الرتبة الخامسة بتأوه غليظ. وما إن خلا لنفسه حتى تفقد المحيط، ثم أومأ برأسه. لم تتعرض القبائل للتدمير في غيابه. وانسحب حضور ما على حافة إدراكه، فتنهد الصانع الصانع. يا للأسف. لكان جلب رأس منذر ليخفف من وطأة إخفاقي. عكر التفكير في الهالك مزاجه، لاسيما أن ملكته تنتظر تقريره. ولتأخير الحتمية، أطلق القزم المجال الرابع، ليجتاح خُمس المخيم.
لربما غطى صاحب رتبة خامسة آخر مساحة أوسع، لكن هذه السيادة لم تكن يوماً موطن قوته. وبالكبير بالكاد بلغ نطاق سلطته ثلاثمائة خطوة. طوفان من المعلومات أغرق حيويته. فقطع إمداد السيادة، دافعاً مياه الفيضانات للتراجع كي يحلل البيانات من دون أن ينفجر له عرق. واطمأنّ إلى خلوّ الأمر من أي خلل، فتقدم بخطوة. وانكمش الفضاء تحت تأثير حركة أسطورية، لتغطي خطوته التالية مسافة ألف خطوة.
وتوقف مستقراً فوق سطح فارغ. ومع إعادة نشر سيادته، تأكد من غياب الفساد، وأحصى أبناء العشائر، وراقب تقدم خططهم، وجمع المعلومات الاستخباراتية التي تركها جواسيسه، وتعقب الأبطال الذين تخلفوا وراءهم.
— همم؟
عاد للتو وبدأ العمل فوراً، إذ كانت الظلة تحفر طريقها في أراضي أيلبي. وفي أقل من خمس دقائق، تسللت إلى قصر زعيمهم، وأفقدت خادمة وعيها، وجردتها من ثيابها. وتنكرت لتتسلل إلى المطاعم، وتستولي على إبريق من القهوة القزمية، وتدبر أمر مرافقتها إلى غرفة ليو. أهلكت إيماءة مغوية من وركيها الحارسين على جانبيها، وفي ومضة سهو، أسقطت رشة من المسحوق في الشراب الداكن. تساءل الصانع الصانع: — ائتمنها الناجون من سناهرت على سم يمكنه النيل من متسامٍ؟
قبل أن يلاحظ السلوك الغريب للأثير داخل الإبرق.
— انبعاثات مشعة؟
تباً. لم تكن أشد الحضارات تخلفاً تجهل التأثيرات المدمرة التي يحدثها الإشعاع على أثير الرتب الدنيا والمتوسطة. تتفاعل كل الطاقات والمواد مع السوائل الأولية — باعتبارها مصدر كل شيء — غير أن جسيمات ألفا وبيتا، وخاصة أشعة غاما، تشتهر باستحالة حمايتها بالدفاعات السحرية. هذا على الأقل قبل الرتب العليا. ولهذا السبب، كان استخراج هذه المواد وتنقيحها واقتناؤها خاضعاً لرقابة صارمة ومتابعة حثيثة.
وحتى فصيل من الرتبة السابعة مثل إمبراطورية كنايا لم يحتفظ سوى باحتياطات محدودة. ولولا أن جاسمن كالدوان وموردها كازوكي أراشي بطلان، لكان هيكثور قد طهرهما مسبقاً. فممهتو مواد الإشعاع يأتون في المرتبة التالية لمجري تجارب الأرواح في قائمة أولويات الإبادة لديه. غير أنه كبح يده في هذه الحالة. فالعقد المبرم بين سيّدته والنظام يلزمه بدور المراقب. وفعل المارشال الأعلى مهارة تعريفه الأسطورية، ليفحص المسحوق الذي يمزج القهوة.
وأطلق همهمة حين تعرف إلى البولونيوم-٢١٠. يفقد هذا النظير نصف ذراته عبر اضمحلال ألفا في أقل بقцеة خمسة أشهر، مما يجعله أحد أكثر السموم المشعة دموية — وهو اختيار ملائم للاغتيال. كان بإمكان ليو ابتلاع قضيب يورانيوم والخروج بعسر هضم. وما يقتل بشرياً لا يجعل متسامياً يتصبب عرقاً. وهنا، كان على وشك الموت. غير أن النشاط الإشعاعي العالي للسم منح المارشال بعض العزاء في هذه الحالة.
فمن دون مفاعل نووي، يكاد تركيب البولونيوم-٢١٠ يستحيل، ويضمن قصر عمر النصف لديه نفاد مؤونة الهوبليت قريباً. وأكد مسح أجراه مجال هيكثور ذلك. فقد استعمل الدرع الآلي المعدن المشع مكوناً رئيسياً في وحدة تفريغ مضادة للكهرباء الساكنة.
— كل هذا الجهد، بلا مقابل...
— سيدي؟
أشار هيكثور بيديه ليقترب متدرباه. فقد سارعا بلا شك لحظة شعورهما بعودته — متلهفين بلا ريب لجمع المعلومات لممثليهما المعنيين. آح، أنا مرير اليوم. أوضح ببرود: — درع بطل الهوبليت مجهز بالبولونيوم لمواجهة أي تخريب محتمل عبر التفريغ الكهربائي الساكن. لا يني يدهشني إلى أي مدى تذهب بعض الحضارات لابتكار أجهزة بالغة التعقيد بقدر ما هي عديمة الفائدة. تحرك متدربه الذكر بارتباك، معترضاً بوضوح: — سيدي، أين كنت قبل ثمانية آلاف عام؟
— في مكانك، متدرباً لدى صانع صانع أقل لظافة مني بكثير.
ابتسم ثيفايل بتهكم: — قبل ثمانية آلاف عام، لم يكن الهوبليت قد اكتشفوا الزراعة بعد. والآن يبنون دروعاً قادرة على قهر غالبية أصحاب الرتبة صفر، وعدداً لا بأس به من أصحاب الرتبة الأولى. تأوهت نيهاليلي بنبرة بعيدة كل البعد عن رقة النساء: — Oh no، ليس هذا مجدداً. لا تفرز هذه الحضارات الناشئة ثورات صناعية وثقافية وتكنولوجية إلا لكون الأمر سهلاً في البداية. الكثير من الثمار الدانية، لا أكثر.
أمّا الآن، فيعوزهم أصحاب الرتب المتوسطة والنظام ليرشدهم نحو ثورة سحرية حقيقية. من يحتاج إلى المضادات الحيويّة حين تعالج حيوية عالية أغلب الأمراض؟ ومن يحتاج إلى الأسلحة النارية حين يطلق رامٍ من الرتبة الثانية سهماً يتجاوز الأفق؟ كانت أسئلة الشابة القزمية بلاغية. فبصفتها متحدثة باسم فصيل الملكة شبه المحافظ، كانت تعبد النظام وسحره. كشّر ثيفايل عن أنيابه، مستعداً للدفاع عن وجهة نظر ولي العهد: — سهل القول حين توهب ما يكفي من الموهبة لبلوغ الرتب المتوسطة.
لكن التكنولوجيا — سحرية كانت أم لا — تنهض بشعب، لا بالفرد وحده. صحح لي إن كنت مخطئاً، أليست غاية الإمبراطورية حماية شعبها؟ صفق مرة واحدة.
— وأفضل سيلة لتحقيق ذلك هي منح كل مواطن سبل الدفاع عن نفسه.
يصعب تدبير ذلك حين يذهب تسعة وتسعون بالمائة من الموارد للنخبة. اعترفت الشابة: — أعترف بأن إمبراطوريتنا جدارة مقسمة لسرعتين. فقد لا يكفي كل جهد العالم لتطوير تصور.
— لكن مئة مليون قزم من الرتبة الرابعة لن يكفوا لدحر تهديد من رتبة عالية.
الحارس القوي أمر جوهري. وتشتيت مواردنا هو إعدام لمستقبلنا في سبيل الشعبوية.
— بعض فصائل الرتب العليا تنجو بلا حارس.
سخرت نيهاليلي: — أرجوك... يمكنك عدّهم على أصابع يد واحدة.
— أذلك لأنه يكاد يستحيل، أم لأنه نادر أن يترك صاحب رتبة عالية شعبه يوجه مصيره بنفسه؟
علينا طرح الأسئلة الصحيحة. قاطعها الصانع الصانع ببرود: — السؤال الذي يجدر بك طرحه هو أين ينتهي الشك وتبدأ المعارضة. لا تنسيا أنه بينما تثرثران بألسنتكما، فإن ملكتنا وولي عهدنا يذبحان ملايين المفسدين كل ثانية تمر. وفي غضون ذلك، أنتما تفتحان فمكما للثرثرة. بلع ثيفايل ريقه: — معذرة، سيدي. وامتناني ينتمي، كالعادة، لصاحبة الجلالة. عمّ صمت مزعج. لم تكن إمبراطورية كنايا ديمقراطية.
تنحنحت نيهاليلي: — ثيفايل أبله، لكنه لم يقصد سوءاً. ورغم اختلاف آرائهما، عرف القزمان كيف يقف الواحد بجانب الآخر. وبرأي هيكثور، فإن حقيقة ضعفهما عن فرض رؤيتهما قد ساعدت في الحفاظ على صداقتهما.
— إنه يشير ببساطة إلى أن الإمبراطورية تتجمد.
وكان ذلك موضوع أطروحته للدورة الثالثة. حوّل الصانع الصانع نظره نحو درع كازوكي. وعليه الاعتراف بأنه تحفة تكنولوجية. يعلم الجميع أنه الدرب الأصعب لبلوغ القمة، لكن ذلك لا يعني أنه مغلق.
— تابعا.
قال ثيفايل: — حمل العنوان اسم *عن تحجر كنايا*. وقسمته إلى حجتين رئيسيتين. أولاً، تتركز القوة والثروة في أيدي عدد قليل من أصحاب الرتب المتوسطة ممن لا يرون جدوى من تمويل الأبحاث العادية طالما لا عائد شخصي لهم فيها. في الحقيقة، كانت البلاط الملكي يعرض في كل عام بعض الأدوات الجديدة في الموضة، لكنها لم تلق سوى نجاح طفيف بين الخالقين الصانعين. وبعد خمسة أو ستة آلاف عام من الوجود، كان الإفلات من روتين المرء معركة شاقة.
وكان هيكثور نفسه يمقت تحديث واجهات تواصله. مع ذلك، أمسك لسانه، إذ إن التعليق على أمور كهذه سيجعله يبدو عتيقاً فحسب. أومأت نيهاليلي برأسها: — أتذكر. لقد تطرقت إلى ريادة الأعمال، مجادلاً باستحالة إحداث خرق في السوق حين تكون معظم العلامات التجارية الكبرى قد تجاوزت عتبة آلاف السنين. لقد كان لوجه العميد مظهر عجيب حين سلمك شهادتك. هز ثيفايل كتفيه: — إطلاق خط أزياء أو امتياز غذائي في مثل ذلك المناخ الاقتصادي أمر مستحيل.
ومع مدراء تنفيذيين وبيروقراطيين تعود جذورهم لآلاف السنين، يستغرق بدء عمل تجاري دهراً. وحين تعيش قرن عتبة فحسب، تحتاج الأمور للتحرك بسرعة، لكن أعمار نخبنا الطويلة تبطئ التقدم حتى تكاد تزحف. لا أُهينك، سيدي. أطبق هيكثور شفتيه: — بصراحة، استغرق استصدار آخر رخصة بناء لي مئتين وثلاثين عاماً حتى تمت الموافقة عليها. تنهد.
— ومع ذلك، لا أستطيع لوم أقراني.
فحين تسمع نداء القمة، يصبح التقدم الشخصي أمراً بالغ الأهمية. التفت إلى متدربيه: — النقد سهل؛ أريد تقريراً من كل منكما في ثلاثة أيام، يضم حلولاً قابلة للتطبيق لدعم اقتصاد إمبراطوريتنا. لم يكن واجباً مدرسياً للمارشالات المستقبلبين حقاً، لكنه شعّر ببعض الإهانة. اقتحم جوقة الهمهمات حين لاحظ أمراً ما.
— لقد للتو شرب ليو قهوته المسمومة.
سألت نيهاليلي: — ألم يلاحظ؟ أعلم أن هؤلاء الهمج يفتقرون إلى إرث يساعدهم على صقل إدراكهم الأثيري... قال صديقها: — معظمهم علموا أنفسهم بأنفسهم. —... لكن كان حرياً بمتسامٍ أن يلتقط شيئاً ما. الطعم المعدني على الأقل. رد ثيفايل: — إصابته حرجة. وفاقمها حين هاجم الجبار.
— أتظنه سيموت؟
أجاب هيكثور: — جزء من مليون من جرام بولونيوم-٢١٠ يكفي لقتل طفل. وبالنظر إلى صفاته، وجرعته، والجرعة التي تجرعها للتو... مال الصانع الصانع برأسه قليلاً.
— أقول إن عذابه سيستمر ستة أشهر.
كشّر ثيفايل بألم: — الوحوش الجريحة هي الأكثر خطورة. وما كان للأبطال فعل هذا. هزت نيهاليلي رأسها: — ليس كأنهم ملكوا خياراً. لكان هذا الأيلبي قد ذبحهم بمجرد تعافيه.
— بحلول وقت تعافيه، لكان الجبار قد صار عصياً على الإيقاف.
قاطعهم الصانع الصانع ببرود: — سيخبرنا المستقبل بمن كان على حق. ينبغي أن أعلّمكما كيف تفرقان بين مشوش سحر وآخر مششع. وأتوقع وجودكما في مكتبي خلال ساعة.
— حاضر، سيدي!
وما إن غادر المتدربان حتى أتم هيكثور مسحه، ثم انسحب إلى عالمه الداخلي. تجسد في غرفه الخاصة، وحرك السرير — وهو قطعة أثاث تستخدم لأغراض ترفيهية بحتة — واستخرج بحذر الكرة الخفية تحته. لم يكن هناك سبب للتعامل بهذا القدر من الرقة معها إذ لم تكن لديه أي فرصة لإتلاف الشيء. لكن الاحتمال واجب لأي أثر من الرتبة السابعة. فهو حارسها، لا مالكها. وبنظرة في المرآة، أزال هيكثور قناعه وأصلح شعره.
وما إن اطمأن، حتى ضغط على الزر الوحيد للكرة وانتظر. وبعد نصف ساعة، اشتعلت مليار رونية مجهرية على امتداد سطحها. وظهر ظل، واضطرب ثلاث مرات بسبب التشويخ الصادر عن القمر النيكروي، ثم استقر. أمرت أيانك كنايا: — هيكثور. تقريرك. ملكتُه.
— الهالك ليس ميتاً، يا صاحب الجلالة.
لقد وجدته برفقة تنين نقي الدم. عاهل.
— عاهل؟
رفع الظّل حاجبًا لدى سماعه لقب الملك المحايد. وكما يعادل الملك أو الملكة، كان مخصصاً عادة للكائنات المحايدة جنسياً مثل العناصر أو الهلاميات. وفي المقابل، كانت التنانين من بين أكثر الأنواع تبايناً جنسياً.
— أتعرف اسمه؟
— فيرتكس أ.
حين رأى وميض معرفة يعبر عيني ملكته، أدرك هيكثور أنه أصاب في قرار انسحابه. ولكي يُعرف اسم صاحب رتبة أولى لدى خالد، كان على فيرتكس أن يكون أشد رعباً مما خمنه.
— ابنة قاتل التنانين.
شعر هيكثور بجلده يقشعر. لكان الموت نفسه قد صده لو قتل فيرتكس. فما كانت عجلات تناسخ التصورات، ولا الأعماق، ولا حتى ملك قمة الإيمان لتقبل روحاً يطاردها الوحش الذي يخيف الوحوش. ابتسمت الملكة: — خوفك في غير محله. أسوأ ما خاطرت به هو كبرياء مجروح. لكانت قد جلدتك. فهي من حدّث الموجة المئوية لكولوسيوم الرتبة الأولى قبل ثلاثة وثلاثين وثمانمائة عام. أبقى الصانع الصانع شفتيه مغلقتين.
وبصفته صاحب رتبة خامسة، لم يكن يخشى أي صاحب رتبة أولى، ولا حتى تنيناً نقي الدم. ولا سيما فرخاً لم يبلغ قرناً مثل فيرتكس. ومع ذلك، تنتمي ابنة أحد الكائنات النادرة التي بلغت القمة إلى دوري مختلف. وبدرجة أكبر إن كانت قد قلبت ترتيبات الكولوسيوم رأساً على عقب. كانت الموجة المئوية مشتركة عبر جميع القطاعات، وكان المصارع الأعلى السابق يحتفظ باللقب لملايين السنين. سوى أن...
— أنت متأكدة من أنها الشخص نفسه؟
بدا تجسيدها ثنائي الجنس.
— لعل فيرتكس عدّلت مظهرها وجهازها التناسلي لتقاوم استبداد سلالتها...
ألديك شكوك؟ أجاب هيكثور قبل أن يدرك خطأه: — إنها مجرد عاهل... ملكتُه كانت ملكة، المعادل الأنثوي لعاهل. وكأنه أهانها صراحةً. أراد صاحب الرتبة الخامسة أن يصفع نفسه. وبما أنهما كانا يتواصلان بأقصى سرعة تسمح بها حيويته، فلم تكن لديه مهلة لوزن كلماته.
— أعني أن بلوغ الرتبة شبه النهائية جدير بأسطورة...
قاطعته أيانك: — كلانا يعلم أنني لا أستحق لقبي. وأنا أمقت المتملقين. هوى هيكثور منبطحاً على الأرض خجلاً: — اغفر لي، يا صاحب الجلالة. تدفق الصمت عبر الغرفة حتى أطلق الكرة أزيزاً بالتشويش. كان تأثير القمر النيكروي في تصاعد.
— انهض.
فيما يخص فيرتكس، يمكنها الارتقاء أكثر، لكن ذلك سيدفعها إلى سباق لتصبح مرشحة. أشك في أنها تريد ذلك. ليس الآن بعد. توقف الظل مؤقتاً، كأنه يزن فكرة خفية.
— أذكرت شيئاً بخصوص إمبراطوريتنا؟
— فقط أنها لا تريد رؤية أحد فوق الرتبة الأولى في شظية العالم.
أعتقد أنها تقود انهياره لبناء عالم داخلي... فضلاً عن بناء أسطورتها عبر صنع محنتها العليا الخاصة. استحال ذلك، بالطبع. ومع ذلك، لم تكن فيرتكس تبدو من النوع الذي يسلك الدروب المأهولة نحو القمة. ضيّقت أيانك عينيها: — رائدة إذن. أي شيء آخر؟
— كشفت فيرتكس عن هوية راعي پريام أزورا.
كاد هيكثور ينطق الاسم بصوت عالٍ، لكنه شعّر بقانون يعتصر عالمه بقوة ساحقة. لا يستدعي المرء الأبدية باستهتار. قال وحلقه جاف: — كنت محقة. تنهدت سيّدة كنايا: — أولاً كايا. ثم إيف. والآن پريام. على الأقل ثلاثة مرشحين موتى رعوا درساً تمهيدياً واحداً. حقاً، تجمع التصورات جيلاً ذهبياً. أذلك بسبب الحرب القادمة؟ بقي هيكثور صامتاً. وحتى هو أدرك أن هذا يفوق بكثير مقامه.
— حسناً جداً.
أرسل إلي تقريراً كاملاً قبل حلول الليل. وعد سريعاً. لدي مهمة جديدة لك.
— طاعتك!
المرحلة التالية مكتملة بالفعل على باتريون (أكثر من خمسين فصلاً مقدماً) إن أردتم معرفة ما سيحدث بعد ذلك!https://www.patreon.com/ANovelConcept