حين وصل بريام إلى فالاريث، تعرف فوراً إلى ثلاثة وجوه مألوفة. ميوري، إداريَّته؛ بيرتومن، منشد الرمال؛ وتَراب، العفاريتة المهوسة بالفخاخ. واسترخى الثلاثة بوضوح حين برز رئيسهم من خلف الهيئة الجنية التي تنضح بهالة ثقيلة إلى هذا الحد.
صرخت العفاريتة وهي تدور حول نفسها وتنحني بعمق أمام بريام: "سيدي!"
"تَراب؟ بحق الجحيم، ماذا تفعلين هنا؟"
كان عملها جعل الأرض الواقعة بين السور والقبة خالية من الفساد.
"شعرت بفخ، فجئت لأتقصى! كان في البوابة، وخبيثاً ببراعة فائقة."
وتألقت عيناها ببهجة مجنونة.
"عجزت عن فهمه، فعبرت لأفعّله!"
قرص بريام جذر أنفه وأطلق زفيراً.
"أتعلمين أنك كان يمكن أن تموتي، أليس كذلك؟"
تدخل النسخ قائلاً: "حتى الطفل يعلم أن سلالات العفاريت والكبولد تمنح بعض المقاومة للفخاخ،"
بينما كان يمسح كل شيء بعينيه كأنه يتفرس فيما وراء الجدران.
"أنا لست من هذا الكون."
"حجة أصلية للجهل."
اصطف عشرة ردود لاذعة في عقل بريام، لكنه ابتلعها.
"إذن، يمكن لأي عفريتة النجو من فخ نصبه فرد من المستوى الخامس السابق؟ هذا هراء محض."
"مرؤوستك هجينة ورثت أفضل سمات السلالتين. ولهذا لا تزال تتنفس. حتى أنت كان يمكن أن تتمزق إرباً بفعل العاصفة المكانية التي يولدها صدع غير مستقر. أراهن أن موهبتها العرقية طفرة فريدة بحق."
أجبر بريام ابتسامة لتَراب.
"في المرة القادمة التي تشعرين فيها بوجود فخ مجهول، حذّريني، حسناً؟"
"حاضر!"
زقزقت. ولعل صغر حجمها كالطفل جعل بريام يجد صعوبة في تصديق أنها ستتذكر أمره.
"همم. أرى أيٌّ منكم الدخيل؟"
هز الثلاثة رؤوسهم نفياً.
تمتم النسخ: "وجدته. إنه بعيد."
"يمكنني الطيران بسرعة هنا."
"لا داعي لذلك."
استدار الجني نحو الصدع واستحضر حلقة أثيرية فوق كفّه. واتسعت الدائرة لتغلف البوابة، مزهرة بمجرات من النقوش الدقيقة. وغطى حجاب من السواد الحالك بوابة واحة. وحين تمزق، تغير المنظر من خلفه. وبدلاً من الغرفة الواقعة تحت لوغ-أ-ريذم، رأى بريام حاجزاً مرجانياً.
تمتم: "لنأمل أن يكون هذا مؤقتاً فحسب."
وبفضل قوانين إيليزيوم، لم يكن قلقاً بشأن العبث هنا، لكن العودة بلا الصدع قد تكون شاقة. لم يقدم النسخ أي رد وعبر من خلاله. وتعه بريام. كان أول ما لاحظه أنهما تحت الماء. وفوقهما ببضعة أمتار، كان سطح المحيط هادئاً بشكل مرعب، مما سمح لضوء الشمس بإنارة غرفة بحجم ملعب تنس. وثانيها أن المرجان نما ليشكّل أثاثاً، ومنحوتات، وجدراناً. وامتزج المعدن بالحيوان لخلق مرافق ملونة.
وتشكّلت بلاطات لونية من الهياكل الخارجية المبهرة لحيوانات بوليب لا تحصى. وبدل النظرة الأولى، كان الديكور جميلاً. بعد ثوانٍ من مسح محيطه، ابتلع بريام ريقه. وكانت الأرضية تحته فسيفساء معقدة، تصور رقصة التزاوج لمخلوقات مائية خيالية. وكل بلاطة...
همس بريام بلغة ريهم، إذ كانت اللغة المحلية صالحة للنطق تحت الماء: "إنها نقوش."
ثم، مقدراً المساحة السطحية للعمل الفني، أضاف: "ملايين النقوش."
صحّح الجني: "ليست نقوشاً، بل رموزاً هندسية كسورية. يتألف كل رمز من رموز أصغر ومتطابقة، والتي تتألف بدورها من رموز أصغر حتى ومتطابقة... في نمط متناسخ."
كان بريام مألوفاً لهذه الكائنات الرياضية الساحرة. وتظهر الكسور بصورة طبيعية في رقاقات الثلج، وقرنبيط رومانسكو، وأوراق السرخس. انحنى النسخ ولمس بلاطة.
"أستشعار رموزاً أصغر من الفيروسات. وربما تمضي العودة إلى ما هو أبعد."
اتسعت عينا بريام. وكان ذلك بحجم ترانزستورات الحاسوب، أصغر بعشر إلى مئة مرة من الذرة. وفي مثل هذه الأبعاد، بدأت الفيزياء التقليدية تنهار. وتغطية غرفة بأكملها بهذه الطريقة تجاوز حدود تكنولوجيا البشر.
تمتم، وجف حلقه حين أدرك أنه يمشي فوق شعائر ذات عظمة مجهولة: "لست متأكداً إن كان سومستري — أو أي محلي، في الواقع — يملك القدرة على خلق شيء كهذا."
أكد الجني: "حتى نسختي الأصلية لن تقوى على صنع أمر مماثل. إنه يتطلب مفهوماً محدداً للغاية، ومستوى من الصبر تعجز معظم العقول عن إدراكه."
صفق بريام بإعجاب: "أثر من ما قبل انقسام فالاريث؟"
استقام النسخ.
"المرجان أقل من مئة عام."
"تباً. من بحق الجحيم استطاع إنجاز هذا؟"
"حكمًا بنقاء الأثير، وما أعتقد أنني أفهمه من غاية الشعائر... رائد."
قال صوت ثالث: "لو كان الأمر بهذه البساطة فحسب."
اتسعت عينا بريام. كان يقف أمامه كيان خنثوي، مزيج بين رجل وجني، ببشرة وشعر بيضاء كالثلج. وكان التباين مع معطفه الأسود الطويل ورداءه وأظافره صارخاً. والتلميح الوحيد للون كان قرطاً واحداً، ونظارتين، وتطريزاً ذهبياً على حواف المعطف، وأهباء ورموشاً تلمع ببريق الذهب. ولم يكن تأثيره البصري شيئاً يذكر مقارنة بالضغط الروحي الذي يشعّ منه. ولم يكن الكيان ليفوق طوله مترا وسبعين سنتيمتر، ومع ذلك لم يشعر بريام بصغره قط في حياته.
وبالنظر إلى أسفل، أدرك أن غريزته لم تخطئ. فقد امتد ظل الوافد عبر الأرضية، وصعد الجدران، وغطى السقف. وعبر رابطهما، شعر بريام برعب وجودي لدى ياسمينا. وكان ظله مجمّداً، كظبية مذعورة، صامتاً بالرول. وفي يوم آخر، لربما ملأه خوفها غيظاً. واليوم، حتى خطيئة بريام الأساسية كانت صامتة. ومثلها سلالة التنين التي تناغم معها. ولم يسمح له ذكاؤه بإنكار الواقع. كان يقف أمام تننين نقي الدم.
[مستويات الكورتيزول مرتفعة. بدء بروتوكول البقاء.]
[تعريف بطولي]
لأول مرة في حياته، شعر بريام بالمهارة تتردد. ثم مُنح الإذن.
[القمة أ. - المستوى ؟ - ملك]
- المحبوب من الأثير. ارتقاء مستوى: [تعريف بطولي] المستوى ٢ الإدراك +١ الذاكرة +١ الكاريزما +١ أرسلت العبارة قشعريرة تسري في cột فقري بريام. وكأنهما كانا ينتظران قلة أدب مضيفهما، رد التنين التحية بالمثل. ارتقاء مستوى: [سجل مشفر] المستوى ١٠، ١١، ١٢، ١٣، ١٤ الذاكرة +٣٠ المتا (تقارب) +٣٠ المتا (سلطة) +٧٥ أدت نظرة واحدة من الكيان القمة إلى سلسلة من الارتقاءات في المستويات لم يشهد بريام مثيلاً لها قط.
ولم تجلب له أيّ فرحة. ولم يصدق للحظة واحدة أن التنين قد فاته شيء. ومع كشف أسراره على عواهنها، حبس بريام أنفاسه. وإن قرر المخلوق تشريحه بسبب موهبته الغريبة، فستنتهي رحلته هنا.
"واحد آخر يفرّ من الموت. كافيلك يضع كل أوراقه في هداياه."
رفع التنين يداً واحدة.
"أمنح قلبك الإذن بالنبض."
هزت نبضة البطل، وأدرك أن قلبه التنيني توقف عن النبض لحظة ظهور القمة. وحين سحب ممثل إحدى السلالات الثلاث العليا نظراته، شعر بريام بالانكماش. ولم تُعتبر أسراره الثمينة جديرة حتى بالاكتراث. وحتى [من يفلت من الموت] فشل في إثارة إعجابه. ولم يكن المختار الأول الذي يعبر طريق هذا التنين.
قال نسخ الديميورج بنبرة موزونة: "تسللنا إلى مخبأك كان نتيجة مصادفة مؤسفة."
وأضاف، ماسحاً قناعه —وهو تحفة لا تُقدر بثمن—: "عربون تواضع للاعتذار."
رفع التنين يداً.
"لا داعي لذلك. لو لم أكن بانتظاركم، لما كنتم هنا. أنتم تبحثون عن الساقط."
"بالفعل. إنه مجرم من إمبراطورية كنايان، وأقسمت أن أجلب إلى بئر التشهير. حرفياً."
"لقد ارتكب جرائم هنا أيضاً. ولمحاولته سرقة أحد مخاوفي، عقوبته هي دراسة روحه."
لو استطاع، لابتلع بريام ريقه بصعوبة. التفت التنين إليه.
"المبارزة حتى الموت شيء آخر. إنهاء معاناتهم رحمة. ولا ينبغي لخطيئة والد أن تلطخ الابن."
لأول مرة في حياته، أفسح فضول بريام المجال لغريزة بقائه.
سأل الجني: "روحه؟"
"إنها تحوم على حافة المنحول. ولا يمنعها عن السقوط سوى تدخل مستند إلى الإيمان. ظاهرة فاتنة."
قسى وجه النسخ عند ذكر جريمة منحولة، وأكثر من ذلك عند ذكر مسار الإيمان.
"أرى. متى يمكنني استعادة الساقط؟"
"أبداً. لا كارما بيننا."
ضيّق نسْخ الديميورج عينيه.
"أنا أعمل تحت الأوامر المباشرة لملكتي."
"لن تستمر هذه المحادثة إلا إذا كان الفشل أقسى عليك من الموت."
بقي الجني صامتاً لثوانٍ معدودة قبل أن يختضي. ووجد بريام مذهولاً نفسه وحيداً أمام كيان قمة.
"عملاق... ستكون هناك كارما بيننا. وإن حررت المخاوف الخمسة الأولى، سأعطيك الساقط. وحرّر الأخيرين، وستتلقى مفتاح العالم."
وقبل أن يطق بريام بحرف، صرفه التنين بإغماض عينيه. واندفعت البوابة للأمام وابتلعته بالكامل. ومن البداية إلى النهاية، لم ينطق بريام بكلمة واحدة. كانت الأرضية تحت كفيه حجارة شاحبة. مألوفة. قبضت يد على كتفه، مساعدة إياه على النهوض. وخالياً من المخبأ، بدأت سلالته وغريزته تستيقظان مجدداً. استغرق الأمر من بريام ثانية ليتعرّف إلى الديميورج.
"لقد تركتني—"
"أستقتل اللعين؟"
"التنين؟ أجننت؟!"
"الساقط."
"آه."
نفض بريام يد الجني وعقد حاجبيه.
"نعم. بوابتي الثانية مبنية على... لا علينا. على أي حال، أحتاج إلى ذلك القتل."
خمن الديميورج: "لتجنب شلل قصتك. متى؟"
رسم بريام في عقله الأسابيع القادمة. كانت البطولة تقترب من نهايتها، مما يعني أن لم الشمل يلوح في الأفق. وقبل ذلك، عليه ترتيب أموره —وهذا يعني تحسين عرقه والتقدم قدر الإمكان في الكولوسيوم. ثم ستأتي محنته الكبرى.
"قبل المستوى ١. شهران، كحد أقصى."
درسه الجني لفترة مطولة، ثم تمتم.
"إن فشلت، فلا تفكر حتى في العودة للإمبراطورية."
تجاهل بريام التهديد.
"لمَ لا تفعلها بنفسك؟ قبل نصف ساعة فقط، كنت تثرثر عن الفجوة الهائلة بين المستويات الدنيا والوسطى... وفالاريث تسقف عند المستوى ١."
"فالاريث لا تنتج أثير المستوى ٢، لكن المخبأ كان يفيض به."
نظر الديميورج نحو البوابة المؤدية إلى موقع واحة المتقدم.
"إنهم يستخدمون تعظيم العقل وتلك الشعائر التي رأيناها لرفع مستوى الأثير اصطناعياً."
"لتعميد روحتهم."
"ربما. لا يمكنني ادعاء فهم عقل رائد."
"لمَ فعل ذلك؟"
لم يستطع بريام أن يتخيل للحظة أن التنين يفتقر إلى الوسائل لاجتياز محنة كبرى في إيليزيوم.
"لأنه يفترض أن يكون مستحيلاً. تماماً كما يستحيل على تننين رفض أثر من المستوى ٥."
خلع الديميورج قناعه وأخذ يحدق فيه.
"وحده ذلك كان كفيلاً بإيقاظ جشعهم. ولو كان هذا كل شيء... لقد رأيت كيف بدا."
"مزيج من رجل وامرأة وجني."
قرع الجني لسانه بانزعاج.
"إسقاط — لن تصمد أمام معاينة جلالهم الحقيقي. أنا أحدثك عن جنسهم."
"بدا فيرتقكس خنثوي."
"أحقاً؟ حسن، لعل الأرجح لأن التناين حريصة جداً على التكاثر، فجنسهم شديد الاستقطاب. لا خطأ في تمييز الذكر عن الأنثى. أضف إلى ذلك، فهم يملكون إحدى أقوى الدوافع الجنسية في الأكوان المتعددة، لكن هذا لم يحاول مضاجعتنا."
لاحظ بريام: "نعم، يبدو أنهم يتحدى النمط السائد."
انفجر الديميورج ضاحكاً.
"نمط سائد؟ نحن نتحدث عن سمات مشفرة في السلالة. ألم تشعر كيف يغدو غضبك أكثر توحشاً كلما طهّرت سلالتك؟ وكيف يغدو تكبرك أصعب ضبطاً؟ تخيل دماء نقية."
أعلق الجني القناع مكانه.
"التناين كوارث عالمية، لكن خطاياهن تجعلهن متوقعات."
"يمكننا مقاومة دوافعنا. لو استمعت إلى غضبي، لكنت ما زلت أحاول قتل ليو."
سخر الديميورج.
"حين يظن تلامذتي أن الإرادة المحضة قادرة على حل مشكلة سلالة، أخدرهم كيميائياً. ولم يبقَ أيّ منهم مستيقظاً لأكثر من دقيقة. وإن ظننت أن التناين تفتقر للإرادة، فأنت أبله."
"إذن ماذا؟ أمعرض أنا للعبودية لدوافع سلالتي؟"
"ليس إن أنت طوّعت جسدك وعقلك وروحك بخبرة كافية. تتمتع بترف التسلل إليها تدريجياً. الدماء النقية لا تفعل."
التفت الفرد من المستوى ٥ نحو البوابة المؤدية إلى فالاريث.
"لم أسمع قط بتننين يروّض سلالته في هذا الوقت المبكر."
الوضعية الدفاعية، الصوت المتردد... ولعل متأخراً بعض الشيء، فهم بريام لمَ لم يجبر الجني الأمر مع فيرتقكس. كان الديميورج خائفاً. جالسة أمام مرآة الزينة، كانت إسمي أزالة العقود الوخيمة التي تزين حلقها. ولربما أعجبت بها أكثر لو لم يهدها إياها أخوها في الليلة السابقة. ووفقاً له، لا يمكن لأميرة إمبيرية أن تدو في مظهر فقير أمام أصهارها المستقبلين. قاطع أفكارها طرق على الباب.
والتفتت لترى روهان يدخل. وأغلق الشاب الألبي الباب خلفه واقترب، متوقفاً عند حدود مساحتها الشخصية.
وقال: "أنت أبهى حتى بلا مكياج."
لم يكن لرأي رجل لا تحبه وزن يُذكر، لكن إسمي لصقت ابتسامة مهذبة على وجهها.
"شكراً لك، سيدي."
"لا ينبغي للمرأة أن تكون رسمية هكذا مع زوجها المستقبل. بافتراض، بالطبع، أنك ما زلتِ ترغبين في أن ت成為 زوجتي."
إذن كان الأمر هكذا.
"لمَ كنت لأغير رأيي؟"
"الجشع، ربما. أعلن أبي خطبتنا علناً، أمام شهود. ويجب أن يمضي النزوح إلى بروكسما قدماً، وإلا فسيخسر ماء وجهه. يحاول أخوك بالفعل استغلال الموقف، مطالباً بضمانات أكبر مقابل يدك... لكن في النهاية، القرار يعود إليك. وسيكفل الديميورج ذلك."
ولمرة، عجز عيدان عن إكبارها عبر العهد.
"تمنحني من الحرية أكثر مما ظننت أنني أمتلكه."
"أمنحك ذكاءً يفوق ذكائي، لكن لا تهيني ذكائي."
"إذن كن مطمئناً. أدرك أن مصلحتي تكمن في قبول عرضك."
"للقلب أسباب لا يعقلها العقل. رأيت النظرة التي رميتِ بها بريام."
أشاحت إسمي بنظرها.
"كان الأول أول رجل يدرك قيمتي. ولهذا، فله امتناني. لا أكثر."
"إن قلتِ ذلك."
امتد الصمت، إلى أن تنهد روهان.
"أرسلني أبي الليلة لأضمن أن يمضي هذا الزواج قدماً."
التقت عينا إسمي بعينيه وارتجفت حين رفض الألبي ملاقاتهما.
"تريد جعلي حاملاً."
"ماذا؟"
انتفض روهان.
"لا! أنا—لا! أقصد... ذات يوم، نعم. لكن ليس الليلة!"
تباطأ نبضها قليلاً.
"إذن ماذا؟"
"أنا... ظننت أن بوسعنا التعرف إلى بعضنا أفضل. ربما على كأس شراب،"
عرض، مسحباً زجاجتين. وداخلها، دار سائل قرمزي كياقوت سائل علق في عاصفة. تعرفت إسمي على مصفاة حب سناهرت. جرعة من جزأين مصممة لإجبار كيان على الوقوع في حب آخر، مرجحة كفة العاطفة والتوازن في العلاقة. المكافئ الهرموني للسيطرة على العقل. نظرت في عيني روهان ولم ترَ سوى أمل صادق. ألا يعلم؟
قالت وهي تمشي لجلب كأسين من خزانة: "بكل سرور."
وبظهرها للألبي، ترددت، ثم خطت نقوش تبديل دقيقة للغاية في قاع كل كأس. وبعيشها حياة مقيدة بعهد، لم تكن إسمي تنوي مبادلة نير سيد بنير آخر. الحالة: البدني: القوة ١ ٢٥٣ الدستور ٢ ١٤٦ الرشاقة ١ ٦٥٢ الحيوية ٢ ١٠٥ الإدراك ٩٩١ (+١) العقلي: الحيوية (د) ٦٦٦ البراعة ٩٨٣ الذاكرة ١ ٢٠٨ (+٥٦) الإرادة ١ ٢٩٨ الكاريزما ٩٩٨ (+٢) المتا: المتا-تقارب (و) ١ ٤٤٣ (+٣٨) المتا-تركيز ٨٨٦ المتا-تحمل ١ ٦١٦ المتا-إدراك ٨٦١ المتا-فرصة ١ ٠٨٩ المتا-سلطة ٩٢٧ (+١٢٨) القدرة الكامنة: ٣٣ ٧٤٦ (+٢٢) المستوى ٠ [المحنة]: خمس محن معلقة.
العتاد القادم: ١٢ صفة > ١ ٢٠٠ / ٣ صفات > ١ ٨٠٠ / صفة واحدة > ٢ ٤٠٠
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept