"تبا للتبا اللعين!"
شعر بريام بوخزة حين سمع ياسمين تنفجر غضباً. فكر في الردّ، لكنّ تجربته الضئيلة مع النساء أخبرته أن يصمت. كانت لدى الشّابة ما تقوله، ولديه ما يسمعه.
"أدرك أنك نشأت على كوكب ناءٍ مهجور للأثير، لكنّ رتبة أعلى ليست صديقك! عرفتُ بارونات في أركانا كانوا ليبيعوك أعضاءك لمجرد أنك نظرت إليهم بريبة. ماذا، أكنت تريد من المارشال الأعلى أن ينتزع لسانك؟ أكان ذلك تدريباً لمهارة [أبكم]؟"
لم تكن تلك المهارة موجودة أصلاً. ومؤسفٌ ذلك، حسب رأي الجبار.
"كنت محترماً"
تمتم بريام قبل أن يمنع نفسه.
"هراء! لم تمضِ خمس دقائق حتى أهنته!"
"كنت قلقاً على أصدقائنا، فضلاً عن أنه صفعني بهالته تقريباً."
تضيق عيناها حتى تصبحا خطين رفيعين، ويدرك بريام أن محاولة تبرير نفسه هي الخطوة الخاطئة.
"أتراني أحمق؟ كنت في ظلك، أترضى؟ رأيت كل شيء. أسمعتني أقول إنك على خطأ؟ لا. لقد عاملت النذل كقمامة، وهذا مقرف."
تقترب وتغرس إصبعها في صدره.
"لكن الأمر ليس صواباً أو خطأً. نحن نتحدث عن قزم يعيش منذ آلاف السنين، وبإمكانه قتلنا لمجرد ترك ثقل روحه ينفلت."
"تدريب جيد في رأسي. أتعلم أنه يتصرف كغبيّ لأنه عجوز وقويّ. ويا للسخرية، فمفهومه هو العدالة."
"حسنًا، خذ هذه المفاجأة: الحياة ليست عادلة! بحق الجحيم، أنت الدليل على أن الموت ليس عادلاً أيضاً!"
يفتح بريام فمه، ثم يتراجع عن قراره. لا جدوى من إشعال نار لا تحترق إلا لأنها رعبت بسبب تصرفه.
"أنا... أنا آسف"
همس.
"عرضتك للخطر."
"كنت في خطر طوال حياتي اللعينة"
رقت.
"أستطيع تدبر أمري."
يعقد بريام حاجبيه.
"إذن لماذا أنت غاضبة هكذا؟"
"لأن مهارة [الذي يفلت من الموت] لم تكن جاهزة!"
يغمر الخجل وجه بريام. لم تكن تخشى على نفسها. بل كانت تخشى عليه. اللعنة، كم أنا أحمق.
"ما مصدر هذه الجلبة؟"
يلتفت اثناهما حين يصر الباب مفتوحاً. يدخل كازوكي ويغلقه خلفه.
"كيف عثرت علينا؟"
بعد عودته من واحة، احتمى بريام في منزل سنهيرتي مهجور لانتظار ياسمين. على الرغم من نجاح مهمتها السمّية، عادت الشابة بمزاج سيء.
"لست هادئاً تماماً."
تتردد أصداء الخطوات في الطابق الأسفل. كان أصدقاؤهم ينتقلون استعداداً للمساء.
"شجار عشاق؟"
مازح الهوبليت لتلطيف المزاج.
"ياسمين مستاءة..."
"غاضبة."
"لأنني رفعت صوتي على الديمورج."
"لقد أهنته مع غياب أي إمكانية للبعث."
"ممم."
يجر كازوكي كرسياً يجلس عليه، ويصر الخشب تحت ثقله.
"لا يستطيع بريام — ولا ينبغي له — أن شجاعاً إلا حين يملك ورقة نجاة مجانية من الموت. سيلحق به ذلك ذات يوم."
"حزام الأمان مهم"
أضاف الجبار.
"لكن سائقي سيارات السباق لا يفوزون بالضغط المستمر على الفرامل."
يعقد كل من ياسمين وكازوكي حاجبيهما بسبب التشبيه قبل أن يكيّفاه بما يناسب ثقافة كل منهما.
"في أركانا، الطيارون الوحيدون الذين ماتوا بتقدم السن هم من لم يفوزوا أبداً. لا أرى جدوى من خوض ثلاثة سباقات إن متّ في الرابع. وخصوصاً ليس لأمر تافه. الموت تحت محنة عليا؟ بالتأكيد. التعرض للصلب بسبب وقاحة مع ديمورج؟ هذا غباء محض."
"أترين أن هكتورن كان سيقتلني حقاً بسبب نوبة غضب؟"
"لو كان غروره يبلغ ربع غرورك فحسب، لكان فعل ربما"
رقت ياسمين. كان بريام يختبر حظه، وهو يعلم ذلك. تحمي المعاهدة المبرمة بين إمبراطورية كنايا والنظام الأبطال من التدخل المباشر، لكن لو فقد الديمورج أعصابه حقاً، لكان باستطاعته خرق الميثاق. خطوة غبية، لكن بريام يدرك أن المنطق لا يحكم الأحياء. لكنت دفعت الثمن، لكنت ميتاً الآن.
"يؤمن الأقزام أن القوة هي الحق"
ذكرهم كازوكي.
"صراحة، يشاركهم معظم هذا الكون هذا الاعتقاد. ربما هو عرض جانبي للنظام. يشعر معظم أصحاب الرتب المتوسطة بأنهم مخولون لقتلك إن لم تحترمهم."
يشرع بريام في الزمجرة.
"لن أتقبل هذا أبداً."
"لم أكن أتوقع أقل من ذلك ممن يقدر الحرية مثلك."
يتنهد كازوكي مستخْرِجاً سيجاراً من معطفه.
"على نحو متناقض، سيتعين عليك أحياناً فرض إرادتك لمجرد البقاء حراً. ربما القوة هي الحق في هذا الواقع حقاً."
"لست عبداً للحرية. ولا لمفهومها. أستطيع إظهار مخالبي عند الحاجة دون خيانة مبادئي. لكننا لسنا هنا لنخوض في الفلسفة، ألسنا كذلك؟"
يضيق بريام عينيه.
"لم أكن أعلم أنك تدخن."
"أنا لا أفعل. إنه ضار بسعة الرئتين. رغم أن بنيتي..."
"سواء أكنت سليماً أم لا، فهو منتن."
"وفقاً لمعجبة غاسرتية، إنه طعم مكتسب."
يفحص كازوكي السيجار.
"أعطاني إياه أحد رجال القبائل لتدريب مفهومي. أشعر بالدخان في رئتاي، وأرى إن كان الرياح تستطيع طرده. إن أتقنت ذلك، ربما أستطيع العبث بتنفس العدو."
"إن كان للتدريب..."
يشكل بريام بيده شكل مسدس، منطلقاً بشرارة لهب من سبابته ليشعل السيجار.
"التقينا بتنين نقي الدم."
لم يستنشق كازوكي نفساً صحيحاً حتى شرع في السعال. وبعد نوبة سعال، تمكن الهوبليت من الهدوء وحدّق في بريام.
"أتستطيع التوضيح؟"
"يمتلك سومستري موهبة إثارة غضب الأشخاص الأقوياء... إنه ليس ميتاً، بالمناسبة. يحتفظ التنين بالقتل لي — بمجرد أن أقضي على أربعة مرعبين آخرين."
"لا تبدو قلقاً. بدون هذه القصة، لن تكون قصتك مع الساقطين ذات تأثير، مما يضعف صقلك."
يهز بريام كتفيه.
"أمنح نفسي فرصة خمسين بالمئة لهزيمة المرعب الرابع. رمية عملة معدنية. بعد البطولات، وحين أعمل أكثر على الكولوسيوم؟ أمر سهل. سيكون الثالث هو الشق المعقد. في أسوأ الأحوال، سأنتحر ضده مرة كل يوم حتى يستقر الأمر."
"حين تطرح الأمر هكذا..."
يزفر كازوكي حلقة دخان. إما أن الهوبليت كان موهوباً بطبيعته، وإما أن مايكرو ساعدته.
"ظننت أن الديمورج سيود تعليق رأس الساقط على رمح."
"رفض التنين."
"والمرارشال الأعلى ساير الأمر هكذا فحسب؟ أبهذه القوة هو؟"
"إنها"
صحح بريام.
"أو هم؟ أياً يكن، أود وصفها بالوحشية. رتبة أولى فحسب، لكنها رعبتني أكثر مما فعل الديمورج. وللمرة الأولى، كنت مهذباً للغاية"
أضاف رامياً نظرة خاطفة نحو ياسمين. ترتجف الشبح.
"كانت غرائزي تصرخ بأنه ليس لدي أي فرصة البسة. لا أمل في الفوز، ولا أمل في الهرب. صفر. لا شيء. ومن حيث الخصائص... لا أعرف إن كانت تستخدم النظام أم لا، لكن فيرتيكس لعبت في نفس الدوري الذي يلعب فيه الديمورج. ثم مرة أخرى، كون المرء من سنس رتبة عاشرة يساعد."
يمسح كازوكي لحيتها. يحلقها يومياً، لكنها تنمو كالأعشاب الضارة.
"لم قد تمنحك القتلة؟"
يتكئ بريام على إطار النافذة. في الخارج، لا يخترق الليل الأسود سوى عين القمر الميت الدائرية.
"في البداية، ظننت الأمر متعلقاً بالكارما. فلب سومستري من خط زمني آخر كان جائزة بوابتي الثانية، بعد كل شيء."
"ليس لدى فيرتيكس أي سبب لتكون بهذه الكرم معك"
أشارت ياسمين.
"أعني، وفقاً للقصص، لا يمنح التنانين هدايا بالمجان."
"ومع ذلك، أعظن أن هذا هو ما يحدث بالضبط."
ينقر بريام على صدره، فوق قلبه التنيني مباشرة.
"أحد أكثر ثلاثة خطوط دم طغياناً في الكون المتعدد. كلما نقّيته، شوّه سلوكي. أو ربما يضخم بعض سماتي فحسب. ومع ذلك، أغضب أسرع. أحتكر جوائزي. أصبحت أكثر تملكاً."
"إزمي"
اقترح كازوكي.
"ممم. شكراً لدعمي."
يهز الهوبليت كتفيه وينفث مجدداً.
"الواحد للجميع، والجميع للواحد. فقط لا تقم بذلك مجدداً. كان بإمكاننا انتظار وقت أفضل للضرب."
"أعدك. الاندفاع هكذا ليس طبعي. على الأقل، لم يكن كذلك."
بدون [إرادة حرة] و[خيمرة] لحمايته من أسوأ دوافع خط دمه، تساءل بريام إن كان سيبقى نفسه.
"على أي حال، فيرتيكس مختلفة. إنها تحاول بوضوح إتقان خط دمها. أعتقد... أعتقد أنها تريد منحني سومستري لتثبت قدرتها على العطاء دون توقع أي شيء بالمقابل."
"لقهر جشعها"
همست ياسمين.
"تماماً كما يثبت جسدهما الخنثوي أنهما قهرا الشهوة"
عقّب بريام. يغض بريام وجهه.
"لا أظن أن التنانين مقيدة بالخطايا المميتة. ليست شهوة، بل دافع للتكاثر. ربما سمة صممها منشئهم — أو ربما الطبيعة نفسها — لنشر جنسهم. الأمر سيان مع الجشع. إنهم لا يحتكرون لذات الاحتكار؛ بل يشتاقون لما يقويهم. التنانين ليست شياطين."
"شياطين؟"
همست ياسمين لكازوكي.
"مصطلح لست مطلعاً عليه"
اعترف الهوبليت.
"كائنات تستهلكها الخطايا السبع المميتة"
شرح بريام.
"آه. أدعو هؤلاء بشراً"
ابتسمت ياسمين بخبث.
* * *
عيناه مفتوحتان، يحدق بريام في السقف. في هدوء الليل — الذي يقطعه شخير بلوبري — يعيد تمثيل اليوم في عقله. أولاً، الرعب، مع موجة الفساد الموتي. ثم، المجد، مع انتصاره في الحلبة. بعد ذلك، الغضب، مع إعلان خطوبة إزمي. وأخيراً، الخوف مع فيرتيكس. سيكون الرعب أدق وصفاً. في البداية، زينه، مخفياً العاطفة تحت ستار الحذر. لكن بريام يكره الكذب، وخصوصاً على نفسه. لقد جمد التنين عظامه، ولم يكن الأمر متعلقاً برنين خط الدم فحسب.
جسدت فيرتيكس النهاية، مثلاً للقوة والسيطرة ظن بريام أنه يقترب منه. خطأ. إن كان هذا هو المستوى الذي ينبغي للمرء بلوغه لمجرد الأمل في الذروة، فإنه يسير في الطريق الخطأ. إن محاربة بعض أصحاب الرتبة الثانية، والنجاة من القمر الميت، واستخدام [الذي يفلت من الموت] لاقتطاع حفنة من مستويات المقاومة لن تففي بالغرض. حان وقت تجميع نفسي... تماماً كما في العودة للزمن، أو خلال اللقاء الأول.
يجب التوقف عن رد الفعل والبدء في الاستباق. يستدير لينظر إلى وجه ياسمين النائم. أصرت على مشاركته فراشه لحمايته بشكل أفضل. حجة غبية، وكلاهما يعلم ذلك. ربما علي محاولة ملاحقة ليو مجدداً. نظراً لكمية البولونيوم التي ابتلعها النذل، قد أملك فرصة. لكن ما الفائدة لي؟ القليل على المدى القصير. البطولة محسومة بالفعل، والديمورج يحمينا الآن. فضلاً عن ذلك، إن أجبر أيدان إزمي على مهاجمتنا، فقد تصبح الأمور فوضوية.
كانت الأميرة أقل جمالاً من موهبتها — وكانت فائقة الجمال.
"ممم..."
يعقد حاجبيه في نومها، عالقة في كابوس. بدون تفكير، يداعب بريام وجنتها. تهدئ اللمسة شبحه فوراً. أيدان وإزمي. لو استطاع كسبهما إلى صفه، لكان ذلك مثالياً. وخصوصاً إزمي. يمر نبض. إزمي وحدها. أخوها وزن ميت، وتحالف معه قد يقلق ميوري. أما إزمي... فستكون رصيداً لا يُقدر بثمن لواحة. وتهديداً أقل. على الرغم من قوة ليو، لم يكن بريام يخاف المتسامي. كانت الواحة محصنة جيداً، مع ملايين نقاط الشمس المستثمرة في دفاعاتها.
في أسوأ الأحوال، يمكن للسكان الإخلاء إلى فالاريث. حتى لو تبعهم المتسامي، فستعيقه القوانين المحلية. ومع بعض الترقيات للموقع المتقدم، كان بريام واثقاً من نجاته طويلاً بما يكفي لبلوغ الرتبة الثانية. وحينها، سيتبادل المفترس والفريسة الأدوار. لكن الرهانات تتغير إن كان على إزمي طاعة آلبيس. يملك بريام ورقة قوية، لكن ما فائدتها إن كان المؤلف يلعب على طاولة أخرى؟ لإبادة واحة، تستطيع الأميرة استغلال منافسته مع سيث وأرنولد، أو استهداف الحرفيين بالنحس، أو تخريب إحدى نووية الهوبليت.
يمكن لانفجار واحد تسوية المحل المقدس بالأرض. اللعنة علي... أثبت سومستري بالفعل أن دفاعات واحة الجسدية والطاقة لا تكفي وهي أعظم منه موهبة بعشر مرات. أول ما يجب فعله عند العودة: شراء درع لكل مفهوم رئيسي. يئن. قد يكون الأوان قد فات بالفعل. يعلم بريام أنه لن يغادر البطولة دون نزع مخالب آلبيس. وحتى بدون مواجهة اليوم، لن يدع كازوكي نخبة القبيلة تمضي هكذا. ليس بعد الإعلان عن غزو بروكسيما.
ويعلم آلبيس ذلك أيضاً. ستسقط الأقنعة قريباً. وحين يحين اللحظة، إن ادعى أيدان أن عائلاتنا محتجزة كرهائن باستخدام نووياتنا... فسنكون في ورطة ملكية كبرى. يستوي بريام جالساً على حافة الفراش. تتململ ياسمين. وحين يسمع تمتمتها، يهدئها بلمسة لطيفة بينما يزن خياراته. يمكنني العودة للمنزل وإفلاس نفسي بشراء حماية ضد النحس والفوضى ونصف دزينة من الحيل البغيضة الأخرى. خطوة سيئة. أحتاج لأن أكون استباقياً.
لقطع المشكلة من جذورها. لاستباق الغزو... ماذا يحتاجون حقاً؟ حجر موقد. وبدونه، لا هجرة إلى بروكسيما، ويعود الوقت ليعمل لصالحنا. وبما أننا حصلنا على المرحلة المتأخرة، فهو فوز سهل. اللعنة، لقد أدركت الرؤية! يرسم بريام ابتسامة. إضافة إلى إصلاح كبريائه الجريح، ستعيده فكرته إلى السباق مجدداً. حان وقت الصيد.
* * *
لا يمكن لأيدان حمل حجر الموقد معه إذ كان ليو ليخطمه في أي لحظة. لكان ذلك جعل التحالف بلا معنى وحياة الأمير مهدرة. قد تكون إزمي قادرة على حمايته، لكن كره أيدان للنساء كان ليمنعه من ائتمنها على كنز كهذا. ومن ثم، يجب إخفاء القطعة الأثرية في قاعدتهم. استطلعت ياسمين طيلة أسابيع دون العثور على مخبأ الإمبيريين. وقبل اللجوء للتعذيب، فكر بريام في ديشنو. كانت الدريا تعتني بالحديقة التي هجرتها سنا، أم أوفيس.
كان الفجر بعيداً حين وجد بريام منافسه راكعاً في الظلام. كان يطعم نبتة صارخة على هادئة.
"ديشنو."
"بريام"
رد الحارس، دون أن يرفع بصره.
"إن كنت تعرف مكانه، فأريد مقايضته بموقع مخبأ الإمبيريين. اطلب سعرك و..."
"من لوغ، اتبع النهر صعوداً نحو المنير الأبيض. اصعد درب الدب إلى عرينه، ثم تسلق الجرف. يؤدي انهيار صخري إلى وادٍ مخفي. اخرج عبر أعلى ممر وتأمل ثلاث ساحات. الأكبر اصطناعية. اتبع درب الحطاب لتجد مدخل عرينهم السفلي."
"...شكراً."
بضع ثوان من الصمت.
"لماذا؟"
لم تكن لدى بريام أوهام بشأن علاقته بديشنو. ولاء الحارس يكمن في الغابة وحدها. لم تكن المساعدة صدفة عاطفية.
"بعض النيران تغذي الغابة. وبعضها يلتهمها."
"تنين الشمس"
أدرك بريام، قبل أن يبتسم.
"فهمتك."
وبعد ذلك، اختفى الجبار في الضباب، في طريقه لإشعال حرب.
* * *
الحالة: بدني: القوة 1253 الدستور 2146 الرشاقة 1652 الحيويّة 2105 الإدراك 991 عقلي: الحيويّة (د) 666 البراعة 983 الذاكرة 1208 قوة الإرادة 1298 الكاريزما 998 فوقي: التوافق الفوقي (س) 1443 التركيز الفوقي 886 التحمل الفوقي 1616 الإدراك الفوقي 861 الصدفة الفوقية 1089 السلطة الفوقية 927 القدرة الكامنة: 33746 الرتبة صفر [محنة]: خمس محنات معلقة. العتبات التالية: 12 خاصية > 1200 / 3 خصائص > 1800 / خاصية واحدة > 2400