تفادى المتسامح شفرة البارع لكنه التقط بروميس في منتصف رحلتها. أطلق زفيراً حادّاً وانتزع الرمح بقوة ثم غرس جبينه في وجه حامله. ترنح بريام إلى الخلف مصدوماً وهو يئنّ. رمش في اللحظة المناسبة ليرى يداً تخترق درع نايتمير وتغوص في صدر كازوكي. سمع صراخ صديقه فاندفع مجدداً نحو قلب المعركة مطلقاً كل تفوّق يملكه. لم يمنحه ليو سوى نظرة عابرة. حطم مجال ما مجال بريام وأرسل موجة من الخوف المصطنع لتعثر خطاه.
اندفع بفعل الزخم وحده ليصطدم بتجمّع هارب من مدنيي الأيلبي. سقط على ركبة واحدة ليستعيد توازن عينه ومقابلته عيون عجوز يبعد عنه بضعة سنتيمترات فقط.
همس صوت من خلفه: "أيها العجوز أجين، سامحني. عندما يحقق الجنفيون، يجب أن أكون فوق كل شبهة."
قبل أن يستدير بريام، مزقت مخالب حلقه. ارتفاع المستوى: [مقاومة القطع] المستوى 23. المتانة +7. الميتا (التحمل) +2. تطاير الدم على وجه الشيخ. أطلقت الموجة الثانية من الخوف استجابة غريزية في بريام. النار كانت دماً. الدم كان ناران. تلألأ لون دمه ليتحول إلى بلازما برتقالية واشتعل الأيلبي العجوز كشعلة. مات مبتسماً وهو يعلم أن تضحيته قد ورّطت بريام بالكامل. صار لدى ليو مبرره الآن: الانتقام للقتلى.
مزقت ضربة مخلب ثانية رأس بريام. ارتفاع المستوى: [مقاومة القطع] المستوى 24. المتانة +7. الميتا (التحمل) +2. طير الرأس في الهواء وتجمد في منتصف قوسه. أعاده التلاعب الحركي إلى عنقه ومحا أسبوعان من العمر التلف في ضربة قلب. استدار بريام مطلقاً هجوماً دوّامياً أخفق حتى في خدش الفرو الخفيف على ساقي ليو. قطّب المتسامح جبينه.
"عرفت رتبة رابعة أقل إزعاجاً في القتل منك."
"رأيت رتباً رابعة قادرة حقاً على قتل رتبة صفرية. أم لعل أوفيس أفسدت أمرك حقاً؟"
فتح ليو فمه ثم أمال رأسه. محا نصل رمح كازوكي الفراغ الذي غادره للتو. بدا الهوبليت محطماً. اختفت آلته الحربية وبدا ثقب بحجم فخه فاغراً في جذعه. استنزف فقدان الدم قوته وسقط الرمح من يدين ترتجفان. لكن روحه صمدت. استدعى الجنرال سلاسلاً حمراء كالدم مقيدة ليو بواجبه.
"بريام! اضرب!"
صبّ الهالة البطولية في عينيه فلعن الجاغرنوت حين لم يجد أي نقطة ضعف في جسد الرتبة الرابعة. حتى [مسار حرب الهوبليت]، الموهبة التي تلقاها من تايشي، ظلت صامتة. تبّاً.
[ضربة المحنة البطولية]!
أطلق كل شيء — إتقان الرمح، الهالة البطولية، الدقة، وكل أوقية من الطاقة الحركية المتبقية في جسده. اخترق الهجوم الفرو والجلد باحثاً عن القلب. عضّ بروميس بعمق وكشط ضلعاً لكنه أخفق في اختراق أي شيء حيوي. أومضت عيون ليو بغضب. بعد ثانية واحدة حطمت موجة خوف أخرى السلاسل. انهار كازوكي. سقط بريام على ركبتيه.
سخر ليو وهو يضع يده على رأس الجاغرنوت: "لم تكن فضيلة الأنياب الذهبية سوى الولادة في إيليسيوم. القفز رتبتين لسحق القمامة لا يجعلك مثيراً للإعجاب يا بريام. وداعاً."
صرخت امرأة: "لا! أرجوك، أنا أستطيع—"
"آسف عزيزتي زوجة الابن. لقتل بطل مكاسبه."
أطبق ليو قبضته. انفجر رأس بريام. انهار جسده على الأرض بينما نظرت إزمي برعب. قطّب المتسامح جبينه.
"لا شيء. لا بد أنه فجوة الرتب. ربما أحظى بحظ أفضل معك"، قال مستديراً نحو كازوكي.
"ذراع هيراكليس."
استحقاق الرتبة الأولى: يبارك هيراكليس ذراعك؛ مرة في اليوم، يمكن لسلاحك اختراق أي دفاع حتى عشرة أضعاف دفاعك. استدار ليو بسرعة خارقة للطبيعة متجنباً بأعجوبة قلباً مخترقاً. كانت يد بريام ما زالت تخترق جذعه كورق مبلل، محطمة عظاماً ردت للتو إحدى ضرباته المطلقة ومتفجرة بالرئة اليمنى. حدق الرتبة الرابعة إلى أسفل بصدمة.
"ك—كيف؟"
قال بريام بينما ابتلت الظلال بجسد كازوكي الساقط: "استحقاق من عصور الإنسان الخمسة."
"رأسك؟"
"لقد تتعلق بالهيدرا."
"أنت..."
"الجاغرنوت."
دعا بايرو وعرض عليه دمه. كله.
"تضحية... دم العنقاء."
توقف. كانت أكثر من مجرد نفس. كانت...
"تضحية."
إن كان الانفجار الذي أسقط الأنياب الذهبية تفجيراً نووياً، فهذا كان نجماً. تحول بريام إلى كائن من لهب خالص وشعر بالانفجار يتكشف. التهم بايرو كل شيء في طريقه كوحش نهم، مطبقاً على الوليمة ومستهلكاً الهواء ومسيلاً الحجر. حفر الأثر فوهة بركانية في الصخر الرسوبي المنصهر بينما ارتفعت النار نحو السماء — عمود متوهج ثقب ثقبة في الغيوم. ما كان لعقاب سماوي أن يكون أشد عنفاً — أو أكثر رعباً.
لليوم الثاني على التوالي، ضربت الكارثة القبائل. لكنها كانت هذه المرة رحيمة فحرق ضحاياها تماماً لحرمان قمر الموت. وما إن خفّ زخمه حتى انفجر العمود المتوهج مطراً من النيران مشعلاً حرائق عبر نطاق واسع. على مستوى الأرض، اجتاح تسونامي بركاني مباني لمئات الأمتار قبل أن يبطئ ثم يتوقف. للحظة عابرة، بدت النار مترددة كأنها تحاول تذكر شيء ما. عبثاً. لقد غدت أوسع وأعنف وفقدت اسمها.
هويتها. ثم طفت على السطح طبيعة بايرو الحقيقية واختفت الشكوك في الدخان. زأرت النار حرة. هنيئاً، لقد مت! موهبتك [من يتهرب من الموت] تعيدك للحياة مرة في اليوم. عدد الموتى: 44 تم اكتشاف تناغم مع موهبتك [هوس هومو إيليسيان] ولقبيك [هيدرا رباعية الرؤوس] و[الحياة صعبة وأنا أصعب]. أُعيد بناء جسدك وروحك وسيكونان أكثر مقاومة لما قتلهما: ... أُعيد توجيه إمكانات السمات نحو المهارات بناءً على طلب المستخدم.
ارتفاع المستوى: [جسد بطل بايرو] المستوى 3. المتانة +9. الحيوية +3. الميتا (التحمل) +6. الميتا (السلطة) +9. محاولة النيرفانا... أغلق المستخدم الاتصال. ما إن عاد وعي بريام حتى امتطى النار لمائة متر. لم يكن الأمر صعباً إذ كان الأفق لا يزال متوهجاً بعد ثوانٍ من تضحية دم العنقاء. وقف ليو في مركز الانفجار. يرجح بوضوح أن بقاءه يعود لتحوله. محاطاً بفرو أبيض مخطط بالأسود، تضخم الرتبة الرابعة بأكثر من مئتي كيلوغرام من العضلات الخالصة.
أصبحت أظافره مخالب تفوق طول الثلاثين سنتيمترا وتحولت حدقتاه إلى شقوق. في منتصف صدره، كشف الثقب الفاغرة الذي خلفه بريام عن لحم متحور جزئياً بفعل الأثير — شبحي متوهج ومحروق بالكاد.
همس بريام: "صورة النمر الأبيض."
استدعى روهان تلك المهارة الأسطورية في نزالهما.
"الصورة أسطورية. أما التجلي فمتسامح. استدعى ابني الأسطورة. أنا أستخدمها."
استدار الرتبة الرابعة نحوه غير مبال بالهبثات التي تلعق جسده نصف الأيليبي ونصف النمر.
"كنت مخطئاً في العبث معك. كان الهجومان الأخيران مؤثرين."
"انتظر لترى ما سيأتي."
تأوه ليو: "غطرسة... أم أنك جاد حقاً؟ لا يزال هناك وقت لتفر. لن ألاحقك."
استفز بريام خصمه: "حين يتحدث النمر فذلك لأن مخالبه مكسورة. يبدو لي أن ملك الأدغار يسقط عن عرشه."
"نفدت أوراقك. ولا أصدق ثانية واحدة أن تلك الهجمات جاءت بلا ثمن. وحتى لو حدثت، فلن توجه ضربة أخرى. خمس ثوان أو خمس دقائق، ستسقط."
"يقولها من هو أضعف من إغلاق الثقب في صدره."
"لا تغتر، سم أوفيس يحتدم. لولا ذلك لكانت هذه المعركة قد انتهت بالفعل."
هز بريام كتفيه: "ربما. وربما يتساءل الغاسيرتون لم لا يستطيع منافسهم العظيم القضاء على رتبة صفرية. أيمكنك قتال براتو الآن؟"
حدق الخصمان في بعضهما حتى تنهد ليو: "ماذا تريد؟"
"ألغِ الزواج."
"أحتاج اتحاداً بين الأيلبي والإمبيريين."
رد بريام بحدة: "إذن اجعل روهان يتزوج أيدان!"
رفع ليو حاجب بلا مبالاة: "زواج بلا ورثة عديم الفائدة. مع ذلك... ربما يمكن لإليها وأيدان أن ينجحا..."
داعب ذقنه.
"ستقرر إزمي إن كانت تريد الزواج من روهان — بلا ضغط مني. أإلا إن كنت تنوي حرمانها من ذلك الخيار؟"
أطبق بريام قبضته. عند عتبة حريتها، قد تبيع الأميرة نفسها لبلوغ غاياتها. لكن إن استطعت تقديم بديل...
"حسناً. إنها امرأة حرة."
لمعت صورة كازوكي الجريح في ذهنه. شد بريام فكيه.
"وماذا عن بروكسيما؟"
"أتظن أنك قادر على التفاوض إلى هذا الحد؟"
"أعلم أن نصف هذا المعسكر يحترق. لن يكون صعباً حرق الباقي — المباني والناس معاً."
"سأقتلك قبل أن يحدث ذلك."
"حاولت. مراراً. وما زلت هنا."
زأر ليو ثم بدل تكتيكاته: "أستذبح آلاف الأبرياء؟"
"إن كان هذا سيمنعهم من محو حضارتي في غضون أيام؟ نعم."
حتى الآن، فعل بريام كل ما في وسعه لتحديد الخسائر المدنية. لكن على مائدة الأقوياء، لا يُهاب سوى الأقوياء والمجانين. إن ظن ليو أنه الثاني، ربما يتراجع. تمنى بريام ذلك. لأنه بالحقيقة لم يكن متأكداً من قدرته على تنفيذ التهديد. محركاً هالتَه البطولية، انتصب البطل وواجه نظرات عدوه.
قال المتسامح أخيراً: "بروكسيما تمتلك ثلاث قارات... إليك عرضي: واحدة لنا، واحدة للبشر، وواحدة للهوبليت. يبقى الاتفاق سارياً حتى التجمع الثالث."
كاد بريام يطلق تنهيدة ارتياح. لقد خدع للتو بلا شيء في يده وحياته على المحك. لو كشف ليو خداعه لكان ميتاً قبل أن يعي ذلك.
"تم الاتفاق."
"لدي عقد رابط للروح في مكتبي، دعنا—"
تنبيه: ملكيتك 'صدع فالاريث 84' تحت الهجوم. اتسعت عيناها بريام. بعد نبضة قلب تلألأ الهواء بجانبه وظهر شخص مقنع.
أعلن الديميورج ليو: "غير ماد. أنا شاهد على هذه المفاوضات. يمكنك الذهاب. وأنت تبق"، مضيفاً مخاطباً البطل.
لاحظ الجزء الفضولي من عقل بريام أن المارشال الأعلى كان قصير القامة نسبياً بالنسبة لألفي. وفي الوقت نفسه، انطفأ التفكير الموازي الذي يدير مجاله. كان الأثير المشع من الكائن أعلى بأضعاف مضاعفة من أي شيء أصدرته شمس المفاهيم. انحنى ليو عميقاً وتسلل ليلعق جراحه.
"يمكن لمن تختبئ في ظلك البقاء."
وبنفضة عارضة من يده، أخمد الديميورج النيران التي تجتاح المعسكر.
"أنت تعلم لمَ أنا هنا."
الوقوف أمام الرتبة الخامسة يشبه مواجهة تسونامي على وشك الاصطدام. ابتلع بريام ريقه بصعوبة بينما صرخ دماغه البدائي طالباً منه الهرب.
تمكن من نطق كل كلمة بعناية: "لا أقصد الوقاحة، لكني أواجه مشكلة ملحة للغاية في الوقت الحالي. ربما يمكننا التحدث لاحقاً—"
قاطعه الديميورج: "مشكلتك هي مشكلتي. لقد خطى الساقط إلى حديقتك الخلفية، وأنا أنوي تقديم رأسه إلى ملكتي."
التقى عيني بريام.
"امنحني المرور عبر صدعك."
"... خذني معك."
الحالة: البدنية: القوة 1253، الدِعامة 146 (+32)، الرشاقة 1652، الحيوية 2105 (+6)، الإدراك 990. العقلية: الحيوية (د) 666، البراعة 983، الذاكرة 1152، قوة الإرادة 1298، الكاريزما 996. الميتا: التقارب الميتا (س) 1405، تركيز الميتا 886، تحمل الميتا 1616 (+15)، إدراك الميتا 861، فرصة الميتا 1089، سلطة الميتا 799 (+15). الإمكانات: 33724 (+10)، الرتبة 0.
[المحنة]: خمس محن معلقة.
العتبات التالية: 12 سمة > 1200 / 3 سمات > 1800 / سمة واحدة > 2400