"لن أعتاد أبداً هذه السماء بلا شمس"، تذمرت جاسمين وهي تضع قدحها على بلاطة متشققة.
عشرة أكواب فارغة أخرى كانت تملأ المكان، شاهداً على ساعات من العربدة. رفع بريام بصره نحو ضوء القمر الميت الشاحب، وتنهد، ثم جرع كوبه بجرعة واحدة سريعة.
تمتم وهو يكبح امتعاضه: "لم أذق بحياتي شراباً بهذا السوء".
قالت بلوبري بابتسامة خبيثة: "هذا ليس جعة. إنه بول تشوهان. طعام محلي فاخر".
"أنت تمزحين".
"ولا حتى قليلاً. تلك الفقاعات؟ مباشرة من غازات أحشاء الوحش".
أعلنت جاسمين: "أنا ذاهبة لأتقيأ"، ونهضت نصف نهضة بتمثيل ساخر.
اندفع الضحك شرارة ساطعة وسط الكآبة، بينما سكب بريام لنفسه كأساً من الماء ليغسل طعم الشراب عن لسانه.
سأل لويس رافعاً حاجبه: "لا مزيد من الكحول؟ قد تكون هذه فرصتنا الأخيرة لتذوق مشروبات السناهير الغريبة، وإن لم نسرع فستزول".
رمى بريام نظرة على الساحة أدناه. كان فريق واحة يستقر فوق سطح مشرف على الميدان الرئيسي، تماماً فوق عدة براميل خمر فارغة النصف. ومع ذلك، كان الليل في أوله.
أشار قائلاً: "هم يشربون بكثافة هذه الليلة. ولا ألومهم".
"اقتربت النهاية، أليس كذلك؟"
أكد بريام: "في أقل من يومين، لن يتبقى لأحد الحيّين المتبقيين أي مستقبل. لقد أمّنا أربع نقاط بالفعل. وفوزي على الأنياب الذهبية يضمن واحدة أخرى على الأقل. كل ما يتطلبه الأمر هو أن أفوز أنا أو أرنولد بمباراة واحدة، لتُسلم إحدى القبائل إلى القمر الميت".
قال لويس بابتسامة باهتة قبل أن يتحول إلى الجدية: "بعد العرض الذي قدمته اليوم، أشك في أن أحداً يراهن على خسارتك".
ثم أضاف: "بدون مساعدة الجن... إحدى القبائل ستموت، أليس كذلك؟"
"بلا شك".
منذ أسابيع، طور بريام عادة تفحص الأثير داخل مجاله بلا توقف. كان الهدف تحويل [إدراك الأثير المثالي] إلى أمر قريب قدر الإمكان من السمة الكامنة. كمهارة غريزية. بفضل هذا التمرين، استطاع استشعار أن الفساد النخري في الهواء قد زاد بضع نقاط مئوية منذ وصولهما قبل يومين. هكذا، كلما امتص جسده الأثير المحيط — بعد استخدام مهارة، مثلاً — كان يمتص معه شظية من اللعنة. كانت الكميات لا تزال ضئيلة، لكن على مدار أشهر عدة، قد تكفي لتحويله إلى تابع نخري.
ولا بد أن الأمر أسوأ بكثير بالنسبة لرتبة رابعة ينفق طاقات هائلة...
قال لويس وهو يداعب لحاه: "كنت أفكر، لدينا بالفعل لوغاريثم. لمَ لا نبيع سند الملكية الذي سنفوزه غالباً؟ الغنى من عمل خير: لا شيء أفضل من ذلك".
تنهد بريام: "لوغ ومتجر الشمس لن يكفيانا لنبقى أنقياء".
أشار العجوز: "أمتأكد؟ فرع آخر لمتجر الشمس سيفتح فور أن تصبح أميراً".
"ومتى سيكون ذلك؟ أنا متأكد من أنني أستطيع إسقاط أمير منخفض الرتبة قريباً، لكني لا أزال بحاجة للعثور على واحد".
هز بريام رأسه.
"بدون طقوس أفضل، سنموت خلال العام، ولن أقامر بمستقبلنا على الحظ. نحن نَفوز بهذه البطولة، ونضمن اعتراف الإمبراطور، ونطور [مالك الأرض]، وحينها يمكننا حماية واحة. الطريق واضح. وإن كان ذلك يقضي على قبيلة... فليكن"، قال وهو يحدق في عيني لويس.
أومأ العجوز ببطء.
تدخل كازوكي: "من المرجح أن يمنحنا النظام فرصة أخرى خلال اللقاء الثاني. المفاهيم ما كانت لتضعنا هنا بلا طريق يمر عبر الحدث النخري".
رفع بريام حاجبه: "أتريد إنقاذ القبائل؟ من أنت، وماذا فعلت بكازوكي؟"
ابتسم الهوبليت ببرود: "نخبهم تشكل تهديداً ويجب أن تموت. أنا أُشير فقط إلى أن منافسينا لن يرحلوا بهدوء. إنهم أصحاب صلابة".
أضافت بلوبري وهي تراقب الحشد يغرق في العربدة: "وكذلك العشائر. بالأمس، كان هذا الميدان مغطى بالجثث. اليوم، يحتفلون كأن شيئاً لم يكن. لن يستسلموا دون قتال. إن سألتني، الأمور على وشك أن تنفجر".
"لا تفتح على نفسك أبواب الشر!"
"أهو أنا فقط، أم أن الجاسيرت يقلون عدداً؟"
هزت ملاحظة جاسمين بريام. وبينما كان يمسح الاحتفال بعينيه، استرعى انتباهه تحرك ما. تسلق أيلبي مهيب إلى طاولة المأزق الرئيسية. دافعاً بقدمه طبق نقانق وعدة كؤوس، استدار ليو ليواجه الحشد المتجمع. أشرق هاله نحو الخارج، مسكتاً فوراً أولئك السكارى لدرجة عدم إدراك حضوره. حتى جريحاً من أوفيس، بقي الأيلبي شبيه النمر خطيراً. شقّت ابتسامة المتسبي الباردة الصمت.
"أيها الأيلبيون! الجاسيرتون! السناهير... يا أعضاء واحة. أقطع احتفالاتكم لأزف خبراً ساراً".
أشار بيده نحو نهاية الطاولة. كان روهان واقفاً هناك، بلا مبالاة. وبجانبه وقفت إسمي، مطأطئة الرأس، وقد تزين وجهها بأصباغ قبلية. وخلفها مباشرة، وقف الأنياب الذهبية كحارس شخصي. وحين رأى بريام، أدار وجهه، مرتجفاً تحت نظرة الجاجرنوت. مهزوماً.
"خطبة ابني روهان للأميرة الإمبراطورية. اتحادهم سيختم تحالفا بين فصيلتين عريقتين..."
صرخ الهواء. أنين الخشب. نظر المتسبي إلى أسفل نحو رمح لا يزال يهتز ومغروس في منتصف الطاولة التي اختارها منصةً.
سأل بهدوء وسط الصمت الذي غمر الساحة: "أهذا إعلان حرب؟"
نهض كازوكي.
"أنت تتشبث بسبب لكسر هدنة البطولة، وكل هذا مجرد عُدّة هوبليت".
"بمعنى؟"
"بمعنى أن هذا الزواج لن يلتقط أنفاسه الأولى إلا بعد أن ألتقط أنا أنفاسهي الأخيرة".
"مثيـ..."
انضم رمح ثان إلى الأول. انهطت الطاولة تحته، وقفز صاحب الرتبة الرابعة بخفة إلى الأرض متجنباً السقوط.
"عادة بشرية، هذه المرة؟"
لم يرد البطل، وكان حلقه ضيقاً بغضب ثائر. كان يطبق قبضتيه بقوة جعلت أظافره تحفر في لحمه. لون قطرات دم قليلة جلدَه قبل أن تسقط على الأرض.
بدأ روهان: "بريام"، ليصمت تحت ثقل نظرة أبيه.
قبض على يد إسمي، وأشعلت تلك الحركة البسيطة غضب الجاجرنوت. بدأ قلبه التنيني يتباطأ. كل نبضة كانت تهدر بقوة كافية لإرسال تموجات حركية للخارج، أمواج من القوة هزت الهواء حوله، مكونة هالات مرعبة. قال أحدهم شيئاً. لم يسمع بريام. هدر الدم في أذنيه. لمست يد كتفه ـ ففضها. لم يكن ليستطيع قول سبب غضبه الشديد، لكن شيئاً واحدًا كان مؤكداً: لقد بلغ الغضب مبلغه. استجاب سلالة دمه، واشتعل رداؤه المنسوج من الضباب بنيران.
انبثق زوج من الأجنحة الصلبة من ظهره. بخفقَة واحدة، انتقل آنياً إلى وسط الميدان وأمسك ببروميس.
قال الجاجرنوت: "لا".
على بعد مترين بالكاد، رفع المتسبي حاجبه.
"توقعت أن يعترض كازوكي على هجرتنا إلى بروكسيما. أما أنت؟ فقد ظننتك بطلاً... أكثر مرونة. إلا إن كانت هوية العروس تزعجك؟"
رفع الجاجرنوت ذراعه. اندمجت هالة البطولة، والميكرو، وإتقان الرماح، و[سيادة الحركية] لإنشاء هجوم يليق بتحريك الجبال. أمسك ليو ببروميس بين إبهامه وسببابته. في الخلفية، لاحظ البطل ارتعاشة على وجه المتسبي، إضافة إلى وميض هالة. كان سلوكه العفوي قناعاً؛ فهو لم يتعاف تماماً من نزاله مع أوفيس. ومع ذلك، كان قوياً.
"أستعارض هذا الزواج... جسدياً؟"
لم يُعمِ الغضب بريام عن الطعم الواضح. سواء ضرب كازوكي أو هو أولاً، لم يكن ذلك مهمًا؛ كل ما محتاجه ليو هو أن يقوم أحدهما بالضربة ليرد قانونياً بقوة مفرطة. لم يكن الفهم يعني القبول. عرف الجاجرنوت هوة القوة بينه وبين المتسبي ـ لكنه تألم، وأراد أن يؤلم. زأراً، اندفع في كومبو مدمر. مستنفراً كل ذرة من إتقان الرماح، زاد تردد عضلاته حتى حد التمزق، متآكلاً مساراته الطاقية بفيضانات من القوة الحركية.
أطلق عاصفة من الضربات، وابلاً مميتاً. صرخ الهواء. انفتحت خنادق عبر الساحة. انهارت المباني تحت موجات الصدمة. بعد عشر ثوان، لم يمس الهجوم المتسبي حتى بمقدار شعرة. مثل نمر رشيق، رقص ليو خلال الضربات، لاعباً بفريسته. ثم رد الضربة. ارتقاء مستوى: [جسد فولاذ الشمس] مستوى 32. الجسد +6. ميتا (التحمل) +3. انقلب العالم رأساً على عقب. السماء أسفل، والأرض أعلى. شيء صلْب أوقف طيران بريام، خاطفاً الهواء من رئتيه.
رمش، ثم رفع نظره. قابلت ناظراه نايتمير، إذ كان الآلي يمد يداً معدنية.
تمتم بريام دافعاً صديقه ليقيمه: "شكراً يا أخي".
سألك كازوكي: "في أي وقت. إذن؟ أعدت إلينا؟"
"ممم. ما زلت غاضباً رغم ذلك. أي أخبار عن الرؤوس النووية؟"
"لا شيء".
جاء صوت ليو: "لا مزيد من الرهائن".
على بعد خمسين متراً، كان المتسبي يفحص أظافره.
"انتهت الصيد، وللفرسة خياران: القاتل والموت، أو الهرب".
"الهرب؟"
"ممم. أُفضل ألا أمضي الشهور القليلة القادمة منتظراً ظلكم ليضرب".
وبينما كان يتحدث، أدرك بريام أن جاسمين قد اختفت. كانت القاتلة قد تسلت، مدركة أنها الورقة الرابحة التي تبقي المتسبي حذراً.
"أقسم بالبقاء خارج بروكسيما، وسأدعك تمضي".
زفر بريام: "إذن فأنت راحل حقاً... حتى إن فزت بالبطولة؟"
"عاجلاً أم آجلاً، سيفوز القمر الميت. وستنجو عشيرتي".
ضغط بريام: "على حساب جيل بأكمله. أبالغوكم مستعدون للتخلي عن النظام؟"
"أهون من أن نصبح دمى لتجربة ما في الأعقاب".
أشار كازوكي: "سيترككم ذلك عرضة للخطر. قبل أن تستقروا، ستطهرون أي تهديد محتمل".
لم ينكر ليو ذلك.
"أمنحكم شهرين لنقل حضراتكم إلى إيليزيوم. أو أي مكان آخر".
لمع ناب.
"بدأت أنمو سئماً من هذه المفاوضات. ما إجابتكم؟"
تحول بصر بريام متجاوزاً المتسبي. خلف روهان المتوتر، وقفت إسمي تعض شفتها.
ترددت في عقله صوت أنثوي: "لا تمت كالأبله".
التقت عيناه الضبابيتان بعينين من ذهب.
"لمَ لا؟"
"أنا أضمن أن الأيلبيين لن يوجهوا ضربة واحدة لعرقكم أو لعرق كازوكي. بروكسيما لن تسقط بيدهم أبداً".
"لا، أقصد... لمَ لا تريدين موتي؟"
ابتسم بالكاد: "أنت بالكاد تعرفينني".
"...جعلتني أبتسم. لم يفعل أحد ذلك قبلي قط. بعد كل ما حدث... أود الابتسامة من جديد".
انقبض شيء في أعماق صدر بريام. أراد رؤيتها تبتسم هي الأخرى أيضاً.
"أتتزوجينه؟"
"زواج مؤقت. سيحميني من عيدان".
"...."
همس شفتا الشابة: "أرجوك".
لثانية معلقة، استوعب بريام ملامحها. وجهاً منحوتاً في كمال اصطناعي: شفتين ممتلئتين، وحواجب مرسومة بأناقة، وأنفاً رقيقاً، وعينين تتقد ذكاء نادرا. أميرة مذهلة رفض يدها قبل شهور قليلة فقط. امرأة تطارد أحلامها بشراسة تضاهي شراسته هو. وربما تفوقها. لم يكن له حق الحكم على خياراتها. ولا حق في الوقوف بطريقها. لم تكن حياته. ومع ذلك، حتى وهو يفقد امرأة لم يمتلكها حقاً، شخصاً يكاد لا يعرفه، تمرد قلبه.
ليس القلب التنيني، المرتبط بسلالة استبدادية. بل القلب البشري، الغني بصفة واحدة عنيدة.
قال بريام: "أريد أن أحب بلا ندم".
توقفة قصيرة.
أتم الجاجرنوت: "أن أحلم بلا مساومة".
أغمقت إسمي عينيها، بينما كشف ليو عن ناب آخر.
"كازو..."
"وفر أنفاسك. معاً؟"
ابتسم بريام: "معاً".
ناشراً جناحيه، انطلق في السماء. بالأفل، قفز كازوكي. التقى البطلان بليو دفعة واحدة. المطرقة والسندان تضربان بتناغم. الحالة: البدني: القوة 1 253 البنية 2 114 (+8) الرشاقة 1 652 الحيوية 2 099 (+7) الإدراك 990 العقلي: الحيوية (د) 666 البراعة 983 الذاكرة 1 152 قوة الإرادة 1 298 الكاريزما 996 الميتا: تقارب الميتا (أ) 1 405 بؤرة الميتا 886 تحمل الميتا 1 601 (+5) إدراك الميتا 861 فرصة الميتا 1 089 سلطة الميتا 784 الإمكانيات: 33 714 (+3) الرتبة 0 [الفتنة]: خمس فتن قيد الانتظار.
العتبات القادمة: 12 صفة > 1 200 / 3 صفات > 1 800 / صفة واحدة > 2 400