قال بريام وهو يلتفت إلى بقية أعضاء واحة: "حذرت إزمي ليو من طقوس قادرة على إهلاك عشيرته".
"كان السناهير يحملون قنبلة يدوية، ونزعت هي الصامولة وهي لا تزال في أيديهم".
لم يقل شيئاً عن قمر الموت. وسواء أكانت إزمي قد قالت الحقيقة لكسب حظوة أخيها، أم أنها عجزت عن الكذب ببساطة بسبب قَسَم مفروض، فلن تسامحها روز.
بصقت المراهقة وقد اشتدت عضلات فكها: "وماذا في ذلك، أتحصل على تصريح مجاني؟ إنها نوع من العباقرة في الأثير، أليس كذلك؟ كان بإمكانها تعطيل سحابة السم قبل أن تنطلق".
تدخل كازوكي: "ما كان ليو ليسمح لها أبداً. أراد زوال السناهير".
"إذن كان بإمكانها إخبارنا! كان بإمكانكم إيجاد طريقة لإيقاف الطقوس أثناء قتال ليو وأوفيس".
التزم كازوكي وجاسمين الصمت. في أعماقهما، ربما كان الجندي الثقيل والقاتلة راضيين عن نهاية تلك الليلة. لم يحكم بريام عليهما بسبب ذلك. كانا الثقل الموازن لمثاليته. وبدونهما، ستتحطم واحة وتحترق. وبدونه، قد يحرق صعودهما العالم.
قال لويس برفق: "قد يكون الخيانة المزدوجة لمتسامٍ أمراً مميتاً. خاصة عندما لا تكون قوياً إلى هذا الحد. إزمي ليست خفية مثل جاسمين أو قاتلة مثل كازوكي - سلاحها هو نفوذها. لقد كانت خيانة ليو مغامرة بحياتها... وبين حياتها وحياة الآلاف، اتخذت خيارها".
نظرت روز حولها باحثة عن دعم.
"أهل أنا الوحيدة التي تزعجها هذه الأنانية الكبيرة؟"
لم يرد أحد — حتى رفع أوسيريس يده.
تمتم بتردد: "أنا... كل حياة ثمينة".
تنهد لويس.
"كنت سأحاول إيجاد طريقة أخرى أيضاً. لكن لا يمكنك لوم شخص يفضل حياته على الغرباء".
فجرت روز غضبها: "هذا يعتمد على عدد الأرواح التي نتحدث عنها! واحد مقابل عشرة آلاف—"
قاطعها بريام: "روز، أنت لسست مسؤولة عن أفعال أبيك. لست بحاجة إلى التكفير عن الأرواح التي دمرها لتعود إليك".
اتسعت عيناها المراهقة. وأدارت وجهها بعيداً.
"أما بالنسبة إلى إزمي... فلا يوجد سوى بطل واحد لكل حضارة. يتطلب الأمر عقلية معينة للارتفاع فوق مليارات البشر. والقاعدة الأولى هي: آمن بنفسك أكثر من أي شيء آخر. أمل إزمي في الحرية يكمن في نفسها، وحدها فقط — بغض النظر عن عدد الأرواح التي يكلفها ذلك. لا أحد يقول إن هذا صحيح. لكنه مفهوم".
انهارت روز في مقعدها، وارتسم الإحباط على وجهها.
"لا يعجبني ذلك. إزمي... تشعرني بأنها عنكبوت، تنسج الناس في شبكتها لتحصل على ما تريد".
ألقى بريام نظرة أخرى على الأميرة. واقفة خلف ثلاثة رجال، مجبرة على البقاء منتصبة بينما كان أخوها ينتقي من وعاء حلويات، لم تكن المرأة مطابقة تماماً لصورة روز.
تمتم — بصوت أخفت من أن تسمعه روز: "عنكبوت؟ لا... بل تشبه الفريسة، العالقة في شبكة القدر، تتخبط لتستمر. وكل رفرفة تقوم بها تؤدي إلى مأساة".
قالت جاسمين وهي تستند إلى كتفه: "تترك في نفسي شعوراً بالحزن. لكن لا شيء من هذا يغير الكثير بالنسبة لنا، أليس كذلك؟"
"لا. انظري إن كان بإمكانك إيجاد طريقة لتسوء حالة ليو".
"لدي بالفعل بضع أفكار"، ابتسمت الشابة بابتسامة خبيثة كاظمة تثاؤباً.
فقد بدأ السهر طوال الليل يؤتي أثره.
"أتظن أن الألبيين سيصبحون مغرورين الآن بعد أن أصبح الأمر مقصوراً عليهم، وعلينا، وعلى الغاسيريين؟"
أجاب بريام: "أعتقد أنهم سيشعرون بالخوف. لن تهم كل المخططات في العالم عندما تظهر نتائج البطولة. واليوم، سأحطم فرصهم في انتزاع لقب الفئة الثانية".
"تبدو واثقاً".
"أنا بطل"، قال المحطم.
هو أيضاً، كان يؤمن بنفسه أكثر ممّن سواه.
ردد صوت زولكار: "كازوكي العاصفة ضد برهاوا الهائم!"
راقب الهائم عملاقاً حقيقياً يهبط بخفة في حلبة الصراع. كان جسده متشابحاً بالندوب، كل واحدة منها شاهدة على معارك خلت. لقد صيغ خصمه في القتال وهُذِّب بالدم. حسن إذن، فهذا يجعلنا اثنثنين. التقى المبارزان في المنتصف، وتوقفا على بعد خطوات قليلة لتقييم بعضهما البعض. بدا وكأنهما أخوان غير شقيقين من عالمين مختلفين. أحدهما عيناه خضراوان وبشرة شاحبة، والآخر بنتي العينين ومسحوق بلسعة الشمس، وكلاهما بني بقوة هائلة، وكلاهما يحمل رمحاً.
ألقى رجل العشيرة نظرة ثانية على سلاح العدو. رمح أطول من حامله بنصفه؛ سيهب خصمه مدى وصول ممتاز، لكنه سيصبح عبئاً إن تمكن من اختراق دفاعه.
أمر الصانع السماوي: "ابدأو".
اندفع إلى الأمام، صارفاً ضربة افتتاحية وُجهت لعرقلته. رافضاً مجاراة لعبة العدو، تقدم المحارب القبلي إلى الأمام، موظفاً الصغر الثاني للتسارع. جاء عمود سلاح العدو باتجاه رأسه. انحنى منخفضاً — ليصطدم مباشرة بركبة صاعدة. مطبقاً عينيه، طوى ذقنه وقاد الجبهة بجبينه، واضعاً ثقته في بنيته. اصطدم العظم بالهواء. مدركاً أنه استدعي بالفخ، غرس الغاسيري قدماً ليوقف سقوطه، وفشل في نشر مجاله، وفتح عينيه.
اللعنة. لم يتجاهل العدو خطأه. متلوية عضلاته، التوى المحارب في اللحظة الأخيرة لتجنب تمعج أحشائه — لكن ليس بالسرعة الكافية. شق النصل جنحه، ممزقاً بعض عضلات البطن. بعد التفافة لإعادة التمركز، رفع بصره ليرى العدو قد بلغ موقعه. انفجرت نار متجمدة في كتفه بينما غاص الفولاذ بعمق. إنه يسوقني أمامي. اللعنة — إن لم أغير الإيقاع، فسيسيطر على القتال بأسره... وسأخسر. زامراً، أطلق المحارب مفهوماً لهيجانه.
تحول العالم إلى اللون القرمزي بينما أصبح دمه المسفوك وقوداً للدمار الخام.
تنهد خصمه: "الجنون عدو الجندي. حين يعيق الواجب، يجب إخضاعه".
وحين سيطرت الغريزة على الزمام ودفعت بالأنا جانباً، زأر برهاوا — تحدياً حيوانياً قصد به إرباك الرجل الماثل أمامه. وحين هدأ الهواء أخيراً، لم يكن هناك خوف في نظرات الجندي الثقيل. بل يقين قاطع لا يلين.
[التكافل - كابوس الفارس]، [عملاق الفولاذ].
بفكرة واحدة، استدعى كازوكي كابوس الفارس. غلفه الدرع الآلي كجلد ثانٍ، ومن ثم اندمجت الذرات المعدنية مع بيولوجيته ذاتها لتعزز كل ألياف كيانه. أعادت تآزر المهارة والاستحقاق صياغته وصولاً إلى المستوى الخلوي. حيث كانت الكيمياء تحكم لحمه في السابق، تنبض الآن تفاعلات نووية في داخله. ولولا الواجب الذي يبقيه راسخاً، لربما رسم كازوكي ابتسامة على محياه بسبب الطاقة الهائلة التي تسري فيه الآن.
كان في ذروة أدائه، وعلم أنه يستطيع سحق خصمه. أتم الذكاء الاصطناعي المدمج عملية المعايرة، مزامناً عقله مع المعالجات الكمومية. ثم انفتحت عيون ذهبية على العالم. أمامه مباشرة، خضع العدو لمفهومه الخاص. مفترسان يقفان الآن، أحدهما مصوغ من الدم والعظم، والآخر من سبيكة وخوارزمية. اندفع كازوكي. رافعاً دوري عالياً، هبط بالرمح بكل غضب شكله المعزز. صرخ المعدن والعضلات تحت الإجهاد؛
وتمزقت أوتار البوليمر تحت وطأة الضربة. والنتيجة؟
[المقصلة - ملحمي].
حركة مستوحاة من بريام — لا يمكن إيقافها، وحشية، ومميتة بالقدر الكافي لتخطي فئة كاملة. انفجرت الحلبة. تطاير الرمال في كل اتجاه، وخلفت فوهة ندبة في ساحة المعركة. وبينما خدشت بعض حبات الرمال الضالة درعه، كشر كازوكي عن أنيابه. كان نصله نظيفاً.
"آآآآآآه!"
رفع الجندي الثقيل بصره نحو تجسيد الغضب المقترب. عيون محتقنة بالدم، بشرة بنية ضاربة للحمرة — هبط عدوه كشهاب عازم على إحداث حدث انقراض. لربما انهار فرد آخر من الفئة صفر تحت المنظر، لكن ليس كازوكي. فهو، بعد كل شيء، يتدرب مع المحطم كل صباح. متثبتاً خلف رمحه، لم يتحرك كازوكي إلا قليلاً تحت وطأة الضربة. بنيته، التي عدلتها سلالته العملاقة وعززتها بعض الاستحقاقات، لم تنحدر إلا أمام محطم بريام.
الآن وقد انخرط في قتال قريب، تكدر كازوكي متأثراً برائحة أنفاس الغاسيري المفعمة بالثوم. مفَعّلاً نظام التصفية الخاص به، لكان قد تنفس الصعداء لولا أن العدو كان يحاول سحقه. وظل رمحه يضغط على رمح كازوكي، وضرب الغاسيري الأرض بارتطام ثقيل. زأر الهائج، محاولاً طرح الجندي الثقيل خارج توازنه، ليرد الأخير بالمثل. وبدأت منافسة في القوة الخام. غرزت أطراف حذائه العسكري في الحجر المتكشف تحت الرمال المنزاحة، ودفع الجندي الثقيل.
تقوس ظهره كقوس مشدود، وعكسه خصمه بوحشية همجية. مرت عشر ثوان، والعالم يحبس أنفاسه. وقريباً، اتضح أن المحاربين متكافئان تماماً. باعتباره نابغة من عشيرة عمرها آلاف السنين، وهو من الفئة الأولى وما زال، لم يستطع الغاسيري التفوق على كازوكي قوةً. لا بد أن غريزته قد التقطت ذلك، لأن رجل الخنزير البري أطلق زئيراً. شاهد كازوكي بفتنة مرهبة الأنياب السفلية للرجل وهي تخترق شفتيه، متبرعمات كأنياب من فك مشوه.
وعندما انتفخت العضلات بشكل بشع وانفجرت الأوعية الدموية كأنابيب مفرطة الضغط، كان ذلك دليلاً على أن الهائج كان يرفع طاقة الصغر متجاوزاً الحدود الآمنة بكثير. أطلق إنذار صرخة بينما بدأت مسامير كابوس الفارس تلتوي تحت الضغط. مقطباً جبينه، فعل كازوكي [التسارع] واستدعى اسم الرياح. انبعثت توربينات نووية مزدوجة في ظهره للحياة، ضاغطة الغاز ومقذفة إياه عبر فوهات العادم بسرعة تفوق سرعة الصوت.
مدفوعاً بنفس محركات طائرات المقاتلة، انطلق كازوكي — محمولاً معه عدوه. حلقا خارج جدران الحلبة، متجاوزين حافة الملعب، إلى سماء العالم الداخلي المفتوحة.
"وقت إنهاء هذا".
بدفعة واحدة، تحرر كازوكي. سقط الغاسيري كحجر، زارخاً بغضب عاجز. ومدفوناً في الصوت هجوم نفسي قصد به دفعه للجنون بشهوة الدماء. تحطم بلا ضرر على درع واجب كازوكي. أعاد المحارب رمحه إلى غمده، ثم مستهدفاً الأسفل، أطلق اثنين من [مدافع السكك الحديدية - رماح مارك]. لحقت المقذوفات بالعدو، واخترقت أطرافه، مثبة الوحش إلى أرض الحلبة في الأسفل. ثم هبط كازوكي. ذراعان مفرودتان، غطسة بجعة مثالية.
اشتعلت محركاته، وبصوت رعد، اخترق حاجز الصوت. شاقاً السماء كالبرق، وقدمه متقاربتان، أغلق كازوكي عينيه.
[أنا الرمح - أسطوري].
إتقان الرمح الثاني. هالة الحرب. أحدث الاصطدام تصدعاً في الحلبة. وعُثر على دماء حتى المدرجات. لو كان أصغر بألف عام، لصرخ سومستري غضبًا. لقد كان اختراق دفاعات واحة تجربة قاسية، زادها سوءًا الألم المستمر لروحه المشوهة. لم تكن أي من الحماية تتجاوز الفئة صفر، لكن الجودة كانت عالية لدرجة عبثية تكاد لا تذكر. من بحق الجحيم استخدم قبة أسطورية من الرتبة السابعة لصد الموتى الأحياء؟
حتى فرد من الفئة الرابعة سيحتاج إلى بضع دقائق من الهجوم المستمر لاختراقها. لابد أن التركيب الكامل كلف عشرة ملايين نقطة شمسية على الأقل، وهي ثروة كبيرة تكفي لشراء كوكب صغير. مشمئزًا من الاستعراض الابتذالي للثروة من قبل الصاعد الذي أصبح خصمه اللدود، اختار سومستري التخفي. كان عليه الاستفادة من كل ذرة من معرفة نفسه القديمة لاختراق الحاجز دون إطلاق أي إنذار واحد. استغرقت العملية منه ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة مثيرة للأعصاب، لكن الملك الساقط انتصر.
كان تفادي الحراس أمرًا سهلاً نسبيًا، لكنه كاد أن يغشي عليه عندما اكتشف الحاجز الثاني المنسوج في السور. مستغلًا زخم نجاحه الأخير، حدد نقطة ضعف في غضون ساعات قليلة ودخل المعقل الداخلي أخيراً. مقارنة بالخارج، كانت جنة. بالكاد كان تأثير قمر الموت ملحوظًا هنا. سيختلف ذلك في الأشهر القادمة، ولكن في الوقت الحالي، كان بلسماً. خفف السلام من حدة أعصاب سومستري المتوترة، واختار عدم مذبحة السكان على الفور.
وهو قرار هنأ نفسه عليه لاحقًا حيث قد ت تنذر المذبحة بريام أو تطلق مهمة دفاعية. آخر ما كان يحتاج إليه هو عودة الأبطال عجلين مع صانع سماوي في ركابهم. بعد بعض الاستكشاف، لم يكن سومستري متحمسًا لاكتشاف أن الممر المؤدي إلى شظية العالم كان تحت الأرض، ويقع في حجرة لا يمكن الوصول إليها إلا من خلال تال كويركوس. ونظرًا لأن الشجرة كانت سلالة مباشرة للإمبراطورة نفسها، فإن إتلافها كان أمرًا مستبعدًا.
لجأ سومستري إلى الخداع ورافق حرفيًا. ثم أمضى الساقط خمس ساعات يتدقق في الصدع بحثًا عن فخاخ أو إنذارات أو دفاعات خفية. لا شيء. لقد ارتكب بريام خطأ، ويا للغرابة، كلف ذلك سومستري وقتًا أطول مما لو تم تركيب دفاع مناسب.
"هل أنا أبالغ في تقدير قدراته؟ لا، حتى الطاغية يتفق معي. لابد أن غياب الدفاع جزء من خطته!"
مبتلعًا غضبه، قفز ذو القرنين عبر الصدع المُروَّض. استقبلته حجرة من الزجاج المنحوت بالغناء. رافعًا خطمه الصغير الرائع، مسح سومستري المكان بحثًا عن علامات فساد قمر الموت.
ابتسم قائلاً: "لا شيء".
مقلبًا في المبنى، وجد موقعًا متقدمًا مسحورًا جيدًا مستقرًا في خليج فردوسي. كان بعض الجنود الثقلاء والحرفيين يأتون ويذهبون، لكن المكان كان مهجورًا في الغالب. وكانت دفاعاته موجهة نحو الخارج. بعد إضافة الفخاخ إلى الصدع، ذهب سومستري بحثًا عن السكان المحليين. كانت روحه في حالة مزرية وتحتاج إلى شفاء روحي. نادرًا ما كان مستخدمو النظام منزعجين من مثل هذه المشاكل - فالقسوة تتعامل مع الأمور البسيطة، والابتلاءات تتعامل مع الكبرى - ولكن كان على معظم الكفار علاج أنفسهم.
كان سومستري يبرأ الأمل في أن يساعده شامان أو روحاني قبل أن يصبح منحولاً. لم تكن لديه رغبة في أن يصبح شيطانًا. بعد ساعة، كان يسبح نحو أكبر تجمع للأرواح في شظية العالم. حاولت عدة مصفوفات وهمية تضليله، لكنها كانت عديمة الفائدة ضد الحواس الروحية التي تمنحها طريق الإيمان. كان بإمكانها اصطياد روح مثل كلب صثر يتعقب هارباً. سبح سومستري برشاقة أرنب ذو قرنين، متفكرًا في خيارات حياته عندما شعر بروح قوية تتحرك وغطس.
في الأعماق السحيقة للمحيط، لامس مجاله مخلوقًا ضخمًا يشبه الحوت. كان الوحش الهائل ذو الأصل التنيني لا يبالي به - علامة على محدودية الذكاء. مسرورًا بالعثور على مطية جديرة به، استدعى سومستري مفهومه لترويض الرعب الرابع. انتصب شبه اللفياثان، مطلقًا دفاعًا مثيرًا للإعجاب لكنه عقيم. لقد كان مجرد تأخير للمحتوم. في نهاية مبارزة عقلية، انتصر سومستري ومد يده لربط الروح المهزومة.
وهناك اكتشف علامة روح قديمة. كان المخلوق يمتلك سيدًا بالفعل. متجاهلاً التحذير، محا سومستري التوقيع وطبع علامته السماوية المعدلة - المنقحة بعد فضيحة بريام. راضياً، فتح الساقط عينيه تمامًا عندما مزقت موجة صدمة المحيط. مسح تسونامي روحي حقيقي شظية العالم بأكملها في جزء من الثانية ثم ثبت عليه. تجمد سومستري. حتى في ذروة مجده، لم يمارس هالة بمثل هذه الفعالية. تصاعد خوف بدائي من خلاله بينما ألقى حضور رهيب بثقله على جوهره ذاته.
نذير اقتراب ملك. عندما توقف قلب الساقط المرتعب، رفضت إرادة عليا موته. في الأعماق السحيقة للمحيط، أدرك سومستري أخيراً معنى الرعب. ولكي يتمكن شخص من الفئة الأولى من ممارسة مثل هذه القوة، فإن عرقه لا يمكن أن ينتمي إلا إلى واحدة من السلالات الثلاث العليا. منحته طبيعة الرعب التنينية كل الأدلة التي يحتاج إليها. تنين حقيقي نقي الدم كان قادماً. وقد حاول للتو السرقة منه. الحالة: بدني: القوة 1 253 الدستور 2 083 الرشاقة 1 652 الحيوية 2 092 الإدراك 990 عقلي: الحيوية (د) 666 البراعة 894 الذاكرة 1 152 قوة الإرادة 1 298 الكاريزما 996 ميتا: ميتا-ألفة (س) 1 405 ميتا-تركيز 886 ميتا-تحمل 1 584 ميتا-إدراك 861 ميتا-فرصة 1 089 ميتا-سلطة 768 الإمكانات: 33 704 الفئة 0 [الابتلاء]: ثلاثة ابتلاءات معلقة.
العتبات التالية: 12 سمة > 900 / 3 سمات > 1 800 / سمة واحدة > 2 100
القصة مستمرة على باتريون الآن، بخمسين فصلاً متقدماً لمن يرغب بمعرفة ما يليه. https://www.patreon.com/ANovelConcept