جلس بريام على مقعد حجري قاسٍ وشرع يصغي بشتات إلى الحوار الدائر داخل المقصورة الخاصة.
وبدل أن يوطّن نفسه لنزاله الوشيك، استغرق كازوكي في نقاش محتدم مع أعضاء "واحة"
الآخرين حول أحداث الليلة الفارطة. بدأ الحوار على صفيح ساخن. استشاطت جاسمين غضباً عندما علمت أن أصدقاءهم تعرضوا لكمين من قِبل السناهير، وتضاعف غيظها لعدم وجود متنفّس لتلك النقمة.
"كادوا يقتلون لويس ولا يمكننا حتى الرد؟!"
"وكيف؟ لقد دفعوا الثمن الأغلى بالفعل،"
تنّهّد لويس.
"هم—والكثير غيرهم."
مع الفجر، أُعلن رسميّاً عن سقوط السناهير على لسان ثايفيل. شنّ متدرب المارشال الأعلى غارة بصحبة دستة من حراس الجن في إقليم الأفاعي. فلم يجدوا سوى الخراب والموت—والموتان. ولم يُعثر على جثتين فحسب: أوفيس، وأمه الكاهنة. كانا الاستثناء الوحيد. ووفقاً لثايفيل، أحصى الجن ما لا يقل عن ستة آلاف جثة، أي العشيرة بأسرها تقريباً. وحتى لو عبروا البطولة بيسر، فإن السناهير الناجين أقل شأناً من أن يستعيدوا نمط حياتهم دون أن يبتلعهم زواج الأقارب خلال بضعة أجيال.
لم يصدر أي إعلان ضخم، لكن الجميع استوعبوا الأمر: قبيلة امتدت لألفي عام قد هوت. ومُحيت على يد من أقسموا على حمايتها. لقد سقطت الأغلبية الساحقة على يد أوفيس وموتانيه من المستوى الثالث المشوّهين، ثم قُتلوا مرة أخرى على يد الجن. وحين عاد ثايفيل من حملة التطهير، لم يُظهر أي مشاعر، سوى لمحة ضئيلة من الضيق ربما، حين صرّح في ختام إعلانه بأن الجاني لا يمكن محاكمته وفق عدالة الجن.
"أتساءل عما قَصده بكلمة 'الجاني'"، تمتمت جاسمين.
"يا للهول، لا أعلم. لعلّه اللعين الذي تسبب في موت آلاف الأبرياء؟"
ردّت روز بحدة.
"أكثر من عشرة آلاف قتيل عبر كل القبائل. لقد كان ذلك الأوفيس وحشاً."
"وكأنّ جنياً متعجرفاً من المستوى الخامس يلقي بالاً لموت العامة،"
تذمّرت جاسمين.
"بالتأكيد، مبدؤه هو العدالة، لكن القبائل ليست تحت ولايته. كلا، أراهن بأي شيء على أن الشيء الوحيد الذي يزعج الجن حقاً هو تحويل قمر الموت إلى سلاح."
وجد بريام نفسه يوافقها الرأي. فبالنسبة للجن، موت بضعة متوحشين لا يعدو شيئاً يُذكر؛ أما ميلاد ميت حي جديد من المستوى الرابع فلا. وخصوصاً مع انتشار الشائعات عن عزم ولي عهد الإمبراطورية على بناء أسطورته حول حماية شعبه من قمر الموت.
"ما كان له أن يكون هو."
التفت الجميع نحو كازوكي.
"لم يكن أوفيس ليخاطر قط بالوقوع تحت سيطرة قمر الموت. إنه مصير أسوأ من الموت."
"إن لم يكن الجاني هو أوفيس، فمن إذن؟ ولماذا لا يُذكر اسمه؟ ألا يستحق هؤلاء البشر وجهاً يكرهونه؟!"
طالبت روز بغضب وهي تشير نحو النافذة. بتنّهّد خفيف، ألقى بريام نظرة على المدرجات شبه الخاوية. وخلافاً للأيام السابقة، لم يقطع سوى نفر قليل من الجن هذه الرحلة، خوفاً من احتمال أن يكون أولئك الذين اعتبروهم متوحشين يوماً قد تلوثوا بالفساد الموتي. ولم تستطع حتى هيبة مبدعهم الخاص أن تهدّئ من روعهم تماماً. ومن جهة أخرى، كان وجود مبدع المستوى الخامس ذاك هو ما استقطب القبليين الناجين.
وعقب طقوس جنائزية وجيزة، أقام كل من الأيلبيين والغايسيريين مراسم حرق جثث جماعية. وحين فتحت البوابة المؤدية إلى العالم الداخلي، لم يرغب أحد في البقاء بمعسكر مُطلي بالدماء في كل ممر. ومع وجود ميت حي واحد، أو اثنين ربما، من المستوى الرابع طليقين في البرية، آثر الأحياء الانكماش تحت ظل المبدع. جعل ذلك من مشهد الكولوسيوم نصف الممتلئ أمداً أشد مأساوية. ففي ليلة واحدة، فقدت القبائل ما يقرب من ثلثي عددها.
وحيثما وجه بريام بصره، كانت المأساة ترمقه بالمثل. أب يهزّ طفلاً بين ذراعيه باختراق. فتاة صغيرة تجلس مرتعشة وتتشبث بسيف أكبر بكثير منها. شيخ يُبسط لوحات مرسومة لامرأة ورجل وطفل على المقاعد الثلاثة المجاورة له. وفي عيون الأحياء، قرأ بريام الغضب واليأس. كانت روز على حق؛ فهؤلاء البشر يستحقون معرفة سبب تحطيم حياتهم.
"كنتُ لأظنّ أن مبدعاً من المستوى الخامس يمكنه تعقّب الجاني،"
بصقت الفتاة الكلمات.
"أعلم أنه كان يجوب الغابات مطارداً سومستري، ومع ذلك. إنه لأمر مخيب للآمال."
"أنا متأكد تقريباً من أنه يعلم علم اليقين من فعلها،"
قال لويس وهو يعقد حاجبيه.
"قال ثايفيل إنهم لا يستطيعون تقديمهم للعدالة—ولم يقل إنهم لا يعرفون هويتهم."
"الكلمات لها وزنها،"
أضاف كازوكي وهو يستعد لنزاله. كان الهوبليت يؤدي تمارين الضغط وعلى ظهره تستقر بيلبيري. وصار التمرين أشد صعوبة تدريجياً بينما كان الدب يلتهم وجبات خفيفة في الوقت الفعلي.
"إذن ماذا، تتوقع مني أن أصدق أن الجن عاجزون؟ هذا سخيف. المبدع هو... حسنًا، ملك، أساساً."
"روز،"
حذّرها بريام.
"نعم، نعم، أعلم—الجن لا يحبون هذه الكلمة. حسناً. إنه بمثابة الكلمة التي تبدأ بحرف الإل. لكنك تفهم مقصدي: من ذا الذي يمكنه منعه من فعل ما يحلو له؟"
"مبدؤه، على سبيل المثال،"
قال بريام.
"عدالته تخضع لمجموعة من القوانين—ونحن ببساطة لا ندرك ما هي. أو ربما عقد مع سيّده. نحن نعلم حقاً أن الإمبراطورية من المفترض ألا تتدخل في شؤون الأبطال."
"أتظن أن أحدنا فعل هذا؟"
التفتت جاسمين بنظرة خلفية نحو أرنولد وديشنو اللذين كانا يجلسان في صمت مؤخر المقصورة. لم يجب أي من البطلين.
"كلا"، قالت في النهاية وقد تسلل الاشمئزاز إلى صوتها.
"أولئك اللعينون لا يحتاجون إلى إشعال عداوة بين أعدائهم."
لم يعارضها بريام. ولو أُتيح له الرهان على ديشنو أو أرنولد في مواجهة عشيرة بأسرها—بمن فيهم أصحاب المستوى الرابع—لكان قد خاطر بكل شيء في سبيل الأبطال. قد تكون القمار رذيلة، ولكن فقط عندما يكون هناك عنصر حظ. وبينما كان غارقاً في أفكاره، توصلت جاسمين إلى نفس الاستنتاج الذي توصل إليه قبل ساعات. اتسعت عيناها.
"إن لم نكن نحن... فهذا لا يترك سوى... إسمي؟!"
حول بريام بصره جهة اليمين. على بعد أقل من مئة متر كانت مقصورة الأيلبيين الخاصة تقف شامخة. وفي مركزها، بلا حراك منذ وصوله قبل عشرة دقائق، جلس زعيمهم. مغمض العينين، وساكن تماماً، بدا ليو شاحباً. لم يستسلم أوفيس دون قتال، أليس كذلك؟ مع ذلك، ظل بريام حذراً. فحقيقة أن المتسامي قد نجح في الوصول إلى هنا تشير إلى أن حالته ليست حرجة. أو ما هو أسوأ—إنه يتظاهر بالضعف، مستدرجاً أعداءه إلى شعور زائِف بالأمان.
وحتى يحصل على الإجابات، فالأفضل ألا ينبش النمر النائم... وعن يمين أبيه، أبى روهان أن يلتفت في اتجاه بريام. لقد تغير شيء ما خلال الساعات القليلة الماضية، وأخبرت غرائز الجاغرنات السيد الشاب بأنه خجلان. هكذا إذن انتهى شهر العسل المصغر الخاص بنا. وفي مكان أبعد على نفس الصف، كان أمير سماوي يتجنب نظراته أيضاً. في الواقع، بدا أيدان متجنباً للجميع. يرتجف بعصبية، وبدا أيدان مضطرباً للغاية.
أمر غريب... متجاهلاً بقية الوفد، ركّز بريام على السماوية الثانية. وخلف أخوها بخطوتين، وقفت امرأة مذهلة ذات شعر ذهبي بثبات ملكي. ولعلها استشعاراً لنظراته عليها، التفتت إسمي برأسها ورفعت حاجبها ببراعة نحوه.
"لمَ قضاء اليوم بأسره في التخمين،"
ابتسم بريام، "بينما يمكننا السؤال فحسب؟"
ببساطة سحرية لا ينبغي لأي مستوى صفر امتلاكها، مدّ الجاغرنات يده نحو الأثير المحيط. ونسج خيوط السحر ببراعة فائقة، تاركاً قضبانًا خفية محفورة في نسيج العالم ذاته. منقوشة عبر مستويات متعددة، لم تكن الرونوز تعني شيئاً بمعزل عن بعضها. في الواقع، ودون [إدراك الأثير المثالي]، كانت غير مرئية البتة. لكن إسمي لم تكن مراقبة عادية وكانت تمتلك تلك المهارة. ومع ذلك، لما عُدَّ ذلك شيئاً يذكر لو لم تكن تقف في المقطع المحدد تماماً.
ومن زاويتها، تداخلت خيوط الأثير المرسومة على أعماق مختلفة لتشكل رمزاً واحداً. أو بالأحرى، رونا. نمطاً يتناغم مع السحر—ولا يكون مرئياً، وبالتالي حقيقياً، إلا لمن يتأمله من منظور صحيح. لقد شرح بريام هذه الحيلة في إحدى تدويناته اليومية، مدفونةً في ملاحظات إضافاته.
[التدوينة 119: دعونا نصطف /, -, و \ عند أعماق متفاوته، ثم نحركها قليلاً. من الأمام، يبدو الأمر هكذا /-\، أي حرف A. ومع ذلك، عند رؤيته من الجانب، يتحول إلى I·I. صورتان مختلفتان، اعتماداً على منظور المراقب... أشبه بالتشويه البصري؟ أتذكر فناني الشارع الذين استطاعوا خلق وهم العمق باستخدام رسومات طباشير مسطحة ثنائية الأبعاد. إن طبقت نفس المبدأ على الرونوز... يمكنني تصميم رونوز تغير تأثيراتها بناءً على التوجيه. يا للجلطة، يمكنني حتى إخفاؤها! من ذا الذي يستطيع اختراق مصفوفة لا يمكنه رؤيتها؟ [معالجة الأثير المثالية]، ها أنا ذا آتٍ!
— مقتطف من يوميات بريام] سيجيل لا يتفعّل إلا عند رؤيته من زاوية محددة...
لقد وردت الحيلة لبريام في المنام. نتيجة لمخيلة مفرطة النشاط تمتزج مع التطور الملتوي الأحلامي لتقارب الميتا الخاصة به. ولعلها المفتاح لإثبات للنظام أن إتقانه للأثير جدير بفتح [معالجة الأثير المثالية]. حين شارك بريام اكتشافه مع مرشده، أبدى الطائر الملتهب اشمئزازه. وبدا أن الفينيق، حتى في ذروة شبابه، لم يسمع قط بمثل هذه التقنية. وبالنسبة لأمير من عشيرة خلود ليجهل ذلك، فلا بد أن الطريقة كانت نادرة حقاً.
ولكنها ليست فريدة. البشرية، وإن كانت مبدعة، فليست أكثر إبداعاً بكثير من مجموع عدد لا نهائي من الحضارات. لم تكن هناك طريقة تجعل بريام أول من يصادف هذه الحقيقة. كانت ببساطة حقيقة مكتنزة لدى أولئك المحظوظين بامتلاكها. مع ذلك، حتى إن لم يكن المستخدم الوحيد لتلك الرونوز المشوهة بصرياً، فقد ظلت ورقة رابحة أخرى في جعبته. ورقة يلعبها الآن ليتحدث علانية أمام القبائل الممجّدة، بينما يخفي الرسالة في وضح النهار.
تحت أنظار إسمي، توهج رون بريام حياً، ناقلاً رسالة ذهنية إلى قارئه المقصود وحده.
"الليلة الفارطة... أكان ذلك من صنيعك؟"
إنه سؤال، وتهديد، ويد ممدودة في آن واحد. انظر لما أنا قادر عليه. لا تصبح عدوي. قف بجانبي عوضاً عن ذلك. عادة ما كان متردداً في الكشف عن تقنية نادرة لشخص ليس حليفاً وثيقاً تماماً، لكن بريام أدرك أيضاً أنه لا يمكنه أمل كسب دعم منافسته دون إيماءة ثقة. أشرقت ومضة في عيني إسمي، أعقبها طيف ابتسامة. وبعد ثانية، شعر بريام بشيء يتحرك على الحواف القصية لإدراكه السحر. رمش ب عينيه، كعادة قديمة من أيام قصر نظره، ووظّف كل ذرة من تحكمه في الأثير عبر عدسة [إدراك الأثير المثالي].
فوق إسمي حام سراب ضبابي. مع تعديل ومعايرة مهارته، حاول بريام جلب ذلك التشوه إلى بؤرة التركيز. لا شيء. ثم ضربته الذاكرة: لقد رأى مرئيات مماثلة من قبل. في السينما؟ أشرقت الفكرة. وسّع بريام حدقة عينه اليسرى، وقلّص اليمنى—ألعاب بهلوانية بصرية أتاحتها مهارة ميكرو. وموزعاً انتباهه بمساعدة تطوره التنيني، ركّز بكل عين بشكل مستقل، محاولاً فك سر إسمي الخفي. تجاوبت موهبته الطبيعية وتقارب الميتا الحلمي الخاص به، كاشفتين عن جانب جديد من الوجود.
العالم كما عهده دائماً، ما أسماه الواقع، أثبت أنه ليس سوى لوحة مرسومة عبر أروع قماش يمكن تخيله: محيط من الأثير. ارتفاع المستوى: [إدراك الأثير المثالي] مستوى 41 الميتا (التقارب) +3 الميتا (الإدراك) +6 على سطح ذلك البحر البدائي، لمس بريام صورة. نمطاً غير مكتمل ودائراً يُرى عبر العين اليمنى وحدها. غاصت اليسرى أعمق. كان الهبوط قصيراً—فلم يُعمَّد روحه بعد، ولم يُسمَّ عقده.
وفي تلك المياه الضحلة، وجد النصف الثاني من اللغز. دمجت إضافاته كلا العرضين، وصححت الدوران، وظهر الرون. ارتفاع المستوى: [إدراك الأثير المثالي] مستوى 42 الميتا (التقارب) +3 الميتا (الإدراك) +6 عجزت الكلمات عن إسعاف بريام وهو يحاول استيعاب ما حققه للتو. لقد أبدعت إسمي رونا تطلب فك تشفير متزامناً من مصدرين ليكشف عن نفسه. ذكّره الظاهرة بدروس الفيزياء القديمة حول استقطاب الضوء.
إنه يشبه ارتداء نظارات ثلاثية الأبعاد في المسرح: تتلقى كل عين صورة مختلفة، والتداخل يكشف الصورة الكاملة. الموهبة المطلوبة لتحقيق ذلك... الفكرة وحدها أاصابته بالدوار. لم تستطع حتى [معالجة الأثير المثالية] تفسير هذا النوع من الإتقان.
"أه، أمر رائع،"
تمتم صوت يشبه حفيف الأوراق. التفت بريام. كان ديشنو يتطلع من فوق كتفه، متفحصاً الرون.
"ديشنو؟"
"لقد أجبرت موجات الأثير على الدوران في اتجاهات متعاكسة. واحدة تغوص، والأخرى تصعد... أتسااءل لمَ."
"ألا تراه؟"
هز الدريا رأسه ونقر جبين بريام بواحدة من ضفائره الشبيهة بالكروم.
"لقد صفّ المؤلف المفتاح لعينيك وحدك. شبكيّتان، ومتغيران... لكان بمقدور غابة بأكملها أن تشيخ وتموت قبل أن أتمكن من حلّه."
أعاد بريام نظره نحو إسمي، متأملاً الاحترام يتوهج في نظرته. وإن كان هو نفسه معجزة أثير معترف بها—يشهد له رئيس مرتزقة أمل القطاع بعد تطور ميتا الحلمي الخاص به—فإن ديشنو لا يقل عنه شأناً. وربما يفوقه. بامتلاكه لتراث غريب، وقرون من الحياة، وموهبة مستحيلة، لم يكن لدى الدريا منافسين كثر بين حاملي المستوى صفر في الكون من حيث كفاءة الأثير. بينما كان أناتول معلمه الأثيري الأول، كان ديشنو هو الثاني، إذ صاغا معاً طقوساً لإيقاع اللوغاريتم.
والآن، قد تُحسب إسمي بحق كمعلمة ثالثة. وربما الأكثر موهبة بينهن جميعاً—في مجالها، على الأقل. وحين يتعلق الأمر بالسحر القائم على النباتات، ظل ديشنو بلا منازع. وكأنها تقرأ أفكاره، أخرجت الأميرة لسانها نحوه، بسحر عبثي محبب لدرجة أن بريام كاد ينسى إنهاء قراءة الرون المتشكل. أنقذته إضافاته.
"نعم، كانت تلك خطتي. لقد أصبح السناهير مزعجين."
رفع بريام حاجبيه. قد يكون ألطف الأبطال—الأمر الذي، نظراً لواقعيته القاسية، مرعب بحد ذاته—لكن حتى إسمي لن تحكم على الآلاف بالموت بلا سبب.
"مزعجون؟"
"كان أوفيس وأمه يدبران للإيقاع بين الجن والأيلبيين."
"تلك طريقة كريمة لوصف إبادة جماعية،"
قال بريام بجمود. ابتسمت إسمي.
"ما زلت بحاجة إليهم لأيام قليلة أخرى."
بدت نبرتها منفصلة، وكأن العشيرة بأسرها ليست سوى أداة. وربما للأميرة، لم يكونوا سوى ذلك حقاً.
"قبل أن تبدأ في التقليل من شأني،"
أضافت، "اعلم أن السناهير كانوا قد خططوا بالفعل لتسميم الغايسيريين والأيلبيين. لم تكن سحابة الليلة الفارطة السامة اللفظة الأخيرة لمتسامي محتضر؛ بل كانت طقساً أعدّه أوفيس. ولو لم يُطلق العنان لها مبكراً في جنون انتقامي، لكانت الخسائر أسوأ بكثير. كل ما فعلته هو إبلاغ ليو بالطقوس فور اكتشافي لها."
"خدمة لترسيخ التحالف بين أيلبي والإمبراطورية؟"
"ولرفع أمر الإيقاف عن جاسمين. لم يمتلك ليو أي دليل، لكنه نوى الرد على مقتل مستواه الثاني. أقنعته بخلاف ذلك."
قبض بريام يده.
"إذن أنا مدين لك بواحدة. وماذا عن قمر الموت؟"
"سألني أيدان عما إذا كانت هناك طريقة لمسح السناهير—للانتقام لعمنِا. لا بد أنه باع الإجابة للأيلبيين."
زفر بريام بعمق.
"كنتِ تعلمين ما سيحدث. عشرة آلاف قتيل."
"عشرة آلاف ومائتان وثلاثة وأربعون،"
صححت إسمي وهي تعض شفتها.
"بحثت عن نهاية أفضل، لكن مع ثلاث عشائر تكره بعضها لآلاف السنين، كانت خياراتي محدودة. لقد كانت تلك الوفيات مكتوبة،"
قالت المؤلفة.
"لا شيء مكتوب على الإطلاق،"
أنكر بريام.
"إن لم تكن هناك نهاية صالحة، فاكتب واحدة بنفسك."
"بلا مساومة. كما هو متوقع من الجاغرنات. أحب تلك المثالية فيك،"
ابتسمت الأميرة.
"سأحزن يوم تفقدها في مطاردة الذروة."
ابتسم بريام بالمثل.
"أريد أن أصير مهيمناً لأحظى دائماً بحرية فعل ما أريد. بيع روحي لبلوغ ذلك سيلغي الغاية."
فتحت إسمي فمها، ثم هزت رأسها. استقرت نظرتها مطولاً على ظهر أخيها.
"لست بقوتك. لن أضع سعراً لحريتي إلا حين أصير حرة."
الحالة: بدني: القوة 1253، الدقة 2083، الرشاقة 1652، الحيوية 2092، الإدراك 990 عقلي: الحيوية (د) 666، البراعة 894، الذاكرة 1152، قوة الإرادة 1298، الكاريزما 996 ميتا: تقارب الميتا (أ) 1405 (+7)، تركيز الميتا 886، تحمّل الميتا 1584، إدراك الميتا 861 (+19)، فرصة الميتا 1089، سلطة الميتا 768 الاحتمال: 33704 (+6) المستوى 0 [المحنة]: ثلاث محن معلقة. العتبات التالية: 12 صفة > 900 / 3 صفات > 1800 / صفة واحدة > 2100
القسم التالي مكتمل بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما يحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept