بحث الاثنان عن أصدقائهما مشياً على الأقدام. تحولت الأجواء فوق المباني إلى ساحة معركة من الفئة الثالثة. ورغم أن بريام وكازوكي قد ازدادا قوة، لم تكن رغبة أي منهما ملحة لاقتتال أحدهم. قبل شهرين، تطلب الأمر طاقتهما كاملة لردع إيليها آيلبي، وهي صيادة من الفئة الثالثة. الآن، يثقان بقدرتهما على صمود ثنائي في وجه ثنائي، وربما حتى ثنائي في وجه ثنائيين. لا ثنائي في وجه خمسين.
إن ارتكبا حماقة الظهور، فقد تدعو آيلبي ذكية رفاقها لإقصاء واحة من البطولة. وأي فرصة أفضل للعب الورقة وسط الفوضى؟ لذا التزم البطلان بالأزقة الأكثر ظلمة، متجنبين المعارك الاكثر دموية. خطوة بخطوة، انجرفا نحو أراضي سناهرت. أتى سحاب أوفيس الأخير على عشيرته قبل أن يمتد إلى عشائر أخرى، لكنه تبدد أخيراً. وفي إثره، لم يبق سوى الصمت والجثث. الكثير من الجثث. وعندما تجاوز جثة، تجمد بريام.
"انتظر".
توقف كازوكي بدوره، مميلاً رأسه في تساؤل صامت.
"أسمع شيئاً"، همس بريام مركّزاً.
أغمض عينيه، متجاهلاً ضوء القمر الميت المزعج، وقرص أنفه لصد الرنة المنبعثة من الجثث. فالموت يرخي عضلات معينة، بما فيها المجرى. في هدوء مخيف، لا يكسره سوى صراخ بعيد، أصغى بريام.
"من تلك الناحية".
التفت كازوكي نحو زقاق مسدود يشغله أطفال. اصطفت على الجانبين أقفاص بدائية، شُيدت بحماس أكثر من الحرافة. وفي المنتصف، بضع شبان منهارين. وعلى مقربة، استقرت كرة مخوّطة يدوياً بجانب سلة مهملات. ابتلع بريام غضبيته واقترب من المشهد الكئيب، مركّزاً على أحد حراس المرمى. كان الصبي بديناً بعض الشيء، وبدا جلده ناعماً ونحيلاً، أشبه بالحراشف.
"ابن دماء مختلطة"، قيّم بريام، ضاغطاً بأذنه على أنف الصبي.
"التنفس أخفت من جثة".
"تسمم حتى الإغماء لا القتل"، خمن كازوكي، فاحصاً البقية.
"ميت. ربما طور هذا نوعاً من المناعة؟"
"إما ذلك، أو... ساعدني في العثور على سناهرتي آخر".
"أتريد حقاً استغراق وقت في هذا؟"
فكر بريام في لويس وبلوبري وروس المنتظرين إياه وأومأ.
"الأمر مهم".
كان السناهرت في أراضي غيسيرت نادرين، لكن الاحتفال دفع القليل منهم للتجوال. في النهاية، عثر كازوكي وبريام على ثلاثة. من بعيد، بدا وكأنهم موتى تماماً—لا أثير مرئي، ولا صعود وهبوط للصدر. عن قرب، اختلف الأمر. كانت قلوبهم تنبض—رغم أن النبض يقل عن نبضة في الدقيقة—فاضحة غيبوبة عميقة. سحاب السم أعفى من شاركوا صانعه دمشهم.
"تباً. لقد أوقعنا أوفيس في ورطة".
"رقصة بجعة أخيرة لعشيرته"، قال كازوكي، مشيراً بسماء.
بعد لحظة، اصطدم اثنان من الفئة الثالثة—آيلبي وغيسيرت—في مبنى قريب.
"العنف يحرك ضغائن قديمة. وكلما سادت الفوضى، قل استهداف السناهرت. وحين ينجلي الغبار، سيقل عدد نخبهم، لكنهم يفوقون القبائل الأخرى عدداً. بالنسبة إلى أوفيس، كانت تلك أقل النتائج سوءاً".
"ولم تكلف سوى آلاف الأرواح"، بصق بريام، مسح بصره الشارع.
من طرف إلى آخر، غطت الجثث الأرض. مئات، وربما أكثر. دوّى انفجار في الأعلى، ورفع بريام نظره في اللحظة المناسبة لرؤية أحد أفراد الفئة الثالثة يصطدم بمبنى مجاور. انفجر البناء ألسنة لهب. وإن نجح أي ناجين في تحصين أنفسهم ضد سحاب أوفيس السام، فهم أموات الآن. صوت طحن حذاء على تراب جاف جذب انتباه بريام خلفه. على مسافة تقل عن عشرة أمتار، حطّ غيسيرت عجوز ذو وجه متجعد في صمت.
"أظن اللصوص كالجرذان. حيثما وُجد واحد، وُجد مئة"، سخر الرجل.
"لصوص؟"
رفع بريام يديه بسلام.
"نبحث عن أصدقائنا فقط. أخبرنا أحدهم أن دبّاً عملاقاً وبشريين أُحضروا إلى معسكركم".
"وتبحثون عنهم بين أطفال موتى؟"
قطع انفجار ثان الهواء، مقذفاً بالأنقاض نحوهما. جمّد بريام الشظايا في منتصف طيرانها، ضيقاً عينيه بينما تقدمت امرأة نحوهما. رأسها مرفوع، وابتسامتها المتعجرفة تهاوت حين التقت عينا بريام. تيبست الآيلبية الشابة كظبية علقت في مرامي صياد.
"أنت!"
"أوه. أهلاً، إيليها".
فقدت صيادة الآيلبي التي هاجمت كازوكي يوماً وأجبرت بريام على ضربة انتحارية بعضاً من وزنها. عيناها، اللتان حفرتهما التعب، امتلأتا رعباً. تراجعت خطوة، عاقدة قبضتيها.
"لست هنا من أجلك".
"ولسننا هنا من أجلك"، أجاب بريام، متبادلاً نظرة مع كازوكي.
"لكننا لن ندعك تسرقين الموتى أيضاً".
"ما شأنك؟ ليست عشيرتك!"
كلا، لكني أحتاج إلى حسن نوايا الغيسيرت لتقليل مخاطر التعقيدات. لم يستطع بريام قول ذلك، فاكتفى بابتسامة متغطرسة قليلاً.
"لا شأن لك. والآن ارحلي قبل أن ننقض عليك جميعاً".
"لا أخشى اثنين من الفئة الصفرية".
"ثلاثة"، قالت جاسمين، ظاهرة خلف إيليها بخنجر عند حنجرتها.
فاحت من الشابة رائحة الدم، لكن أي متفرّج سيظن أنه دم أعدائها.
"وليسوا أي فئة صفرية، بل ثلاثة أبطال"، أضاف بريام.
ارتجفت إيليها للكلمة، كمن يعاني من صدمة نفسية. وحين لم تستغل جاسمين الفرصة لذبحها، أدرك بريام أن صديقته في حال سيئة حقاً. يا للأسف. كانت تلك فرصة قتل سهلة...
"أه—أهوَ معك؟"
"هو؟"
"حارس الغابة"، همست إيليها.
لم يكن ذلك خوفاً في صوتها. بل كان ذعراً. دخل بريام الثغرة.
"أجل. أتريدين منا استدعاءه؟"
"لا!"
صرخت، وصوتها يتشقق.
"...أنا راحلة".
ارتقاء مستوى: [ترهيب] المستوى 17 كاريزما +3 لثانية قصيرة، تساؤل بريام عما فعله ديشنو ليرعب فرداً من الفئة الثالثة بمجرد ذكر اسمه. نظرة من كازوكي ذكرته بأن الوقت ليس مناسباً.
"ممتاز. أه، أمر أخير... أخبرِي رفاقك بالتوقف عن مهاجمة الغيسيرت. المستفيد الوحيد هم السناهرت".
اختفت جاسمين في ظل بينما كانت إيليها تدعك حنجرتها.
"بمتجاوز واحد وأقل من اثني عشر من الفئة الرابعة، انتهى أمر السناهرت"، حسمت.
"في جنونه، دمر أوفيس بني قومه"، أضاف الغيسيرت العجوز.
"قد تكون الأفعى مختلاً اجتماعياً وملاعباً للعقول، لكن مجنون؟ تلك أمنيات طيبة".
دفع بريام جثة السناهرتي عند قدميه.
"إنهما يأخذان قيلولة فحسب. أتراهن أن نخب السناهرت تنتظر استنزافكم لبعضكم البعض لتنقضّ وتلتهم العظام نظيفة؟"
"ليو—"
"ليس هنا. قتل مستخدم سم يجب أن يصاحبه بعض المخاطر".
هز بريام كتفيه.
"وعندما يعود، أشك في قدرته على إحياء موتاكم".
قطبت إيليها جبينها، ثم انطلقت راكضة دون كلمة إضافية. التفت بريام إلى الغيسيرت، الذي كان يحدقه بغرابة.
"أهناك خطب ما؟"
"تفكر كقائد".
رفع بريام حاجباً.
"وهذا سيئ؟"
"لأعدائك".
"من الجيد أنني لست عدوك".
"لست حليفنا أيضاً"، أشار العجوز، ثم تنهد.
"الدب في خيمة الشامان، ولست متأكداً من أن السماح لك بالاقتراب منه فكرة صيبة".
قطب بريام جبينه، لكن قبل أن يتمكن من الرد، تصاعد أنين خلفه. استدار ليرى طفلاً يجلس.
"سناهرتي نائم يمشي؟"
سألت ظله. وما إن نطقت حتى فتح الصبي عينين قانيتين وأطلق صرخات عالية بالقدر الكافي لإيقاظ الموتى. حرفياً. أجاب صراخ ثان، ثم ثالث، وشَدّ بريام على فكيه.
"... غيرت رأيي"، زمجر المتجعد من الفئة الثالثة.
"اتبعوني".
انزلا عبر أزقة ينيرها فقط رعب القمر الميت، منكمشين عند كل صراخ خلفهما. بعضها بدا حاداً لدرجة لا يمكن أن يصدر إلا عن حبال صوتية لأطفال. ومع إيجاد كل نافذة محصنة وكل باب مغلقاً بإحكام، تذكّر بريام أن هذه الأزمة بالنسبة لمعظم أبناء القبائل مسألة حياة وموت، أمر لا يملكون القدرة على التأثير فيه. انتقام أفعى مجنونة سيمزق عائلات لا تحصى الليلة... قادهم فرد الفئة الثالثة إلى خيمة قيادة كبيرة تسرب منها نقاش حاد إلى هواء الليل.
خطت مجموعة الواحة إلى الداخل واتجهت نحو الجانب، منتظرة طلب مدخلاتهم... وهدنة النقاش. لم تكن لدى بريام نية لمحاولة الصراخ بصوت أعلى من المستوى الحالي.
"أجرأ أوفيس على تعطيل الدفاعات ضد القمر الميت؟!"
زأر براتو. كان زعيم الغيسيرت غاضباً.
"سأقتله!"
"إنه ميت بالفعل"، عارضت ماما أپو.
قطبت الشامان جبينها.
"حسناً، كان كذلك. أظن أن الأمر تغير إن لم ينهِ ليو المهمة بالشكل الصحيح".
"بالطبع لم يفعل!"
بصق الزعيم.
"يناسبه تماماً! الفئة الرابعة تستغرق وقتاً للنهوض أطول من الفئة الصفرية. لا يزال لدي وقت للتعامل مع الأمر بنفسي".
"خارج النقاش. يقول جواسيسنا إن الآيلبي فقدوا أربعة عشر فرداً من الفئة الثالثة لمجرد دخولهم أراضي سناهرت. هذا، إضافة إلى فخاخ سنا المنصوبة في المكان. يصعب قتلك، لكنك لست خالداً".
"مم، أعذرتما؟"
ابتسم بريام بينما استدار المتجاوزون نحوه. جالسًا بهدوء في مؤخرة خيمة الشامان، كاد يُنسى تماماً.
"قد أستطيع الذهاب بنفسي. لا أقول إن بإمكاني قتل فرد من الفئة الرابعة، لكن إن كان ميتاً بالفعل، لاستطعت إنهاء المهمة..."
الحقيقة، كان يأمل كسب بعض النقاط لسلالة التنين خاصته. وحتى إن لم تقر التنين جهوده، فجسد المتجاوز ثمين بحد ذاته. منحته ماما أپو ابتسامة جداتية.
"هذا لطيق منك، لكن إن متَّ، فسيلقي الآيلبي باللوم علينا. أفضّل ألا أُقصى من البطولة بلا مقابل".
"زوج من الموتى الأحياء لن يقتلني".
"الموتى الأحياء، ربما لا. لكن الاحياء؟ تسمح هذه البطولة بفائزين اثنين، لكن إن رأى الآيلبي فرصة للمضي بلا منافس، فسيلتقطونها".
"هذا مقرف!"
صرخ أوسيريس. ابتسمت الشامان للصبي.
"تلك هي عالم الكبار، أيها الصغير. أفضل ما يمكن فعله هو انتظار بدء البطولة. سيتعامل المشير الأعلى مع مشاكلنا الصغيرة حينها".
تأوه بريام، مترنحاً للخلف مستنداً إلى فرو بلوبري الدافئ. في الخارج، ترددت عواء. لم يستطع الجزم إن كان يعود للحي أم الميت.
"أبي!"
اندفع روهان عبر الباب، مخترقاً نحو سرير زعيم الآيلبي. مستلقياً هناك، بدا ليو شاحباً كالموت. ممرضة بجانبه كانت تُسرع تعافيه بمهارات النظام.
"ابني. سمعت أنك قضيت الساعات الأخيرة في المساعدة بالمستشفى. أمر جيد لصورتك".
قطب روهان جبينه.
"لم أفعله لأجل ذلك".
"إذن أنت تملك موهبة نادرة في فعل الصواب للأسباب الصحيحة".
ضربت المتجاوز تشنجة تركته لاهثاً.
"آه... بغض النظر عن النية، النتيجة قائمة. بعد إخفاق صباح أمس، تحتاج القبيلة إلى معرفة أنه يمكنهم الاعتماد عليك. الآن، من المرجح أنهم نسوا بالفعل هزيمتك على يد البطل".
سعِل ليو، بشفتين شاحبتين.
"هذا جيد. ومع دعم غريف وفليكس لك، ستقبل الناس تتويجك".
ذكر خطة أبيه الكبرى أزعج روهان.
"لست مستعداً لخلافتك".
"ولن تكون حقاً أبداً".
تنهد ليو.
"لن أعيد هذه المحادثة. لا أستطيع الذهاب إلى بروكسيما، وكلانا يعلم أنك لن تدع أي أحمق يقود قومنا. حين يحين وقت القائد، ستتقدم—لأنه لا أحد غيرك يستطيع".
"لكن—"
"لكن حتى ذلك الحين، أنت ابني فقط. لذا اخرس. والآن، الخسائر؟"
أراد روهان المقاومة، لكن شحوب أبيه أمسكه. لاحقاً.
"فقدنا ثلث أفراد الفئة الثالثة، وربع أفراد الفئة الثانية، وخمس غير المقاتلين. عدة آلاف من القتلى. معظمهم سقطوا مقاتلين للسناهرت. والبقية، للموتى الأحياء".
"أرى. ألا يزال الفاسدون يتدفقون من أراضي سناهرت؟"
"إنهم يتحطمون على حواجزنا. ظن أوفيس أنه يستطيع إنقاذ عشيرته بإضافة الفوضى مع القمر الميت، لكنه لم يفعل سوى إهلاكهم. الموتى يحصدون الأحياء، نائمين أم لا".
رغم كلماته، لم يستطع روهان جلب نفسه لشعور بالشماتة. بعد مشاهدة كتائب من الأطفال الموتى الأحياء يقذفون أنفسهم على نصل المحاربين، لم يستطع الابتهاج بأخطاء أوفيس. خطأ مجنون واحد دمر آلاف الأرواح. لوّح ليو بيده، وغادرت الممرضة. وحين أغلق الباب خلفها، فعّل عدة تعاويذ خصوصية ونشر مجاله. لن يفلت أي سر من تلك الغرفة.
"لا علاقة لأوفيس بالقمر الميت. لقد عطلت الحمايات".
"ماذا—يا أبي?!"
لم تكن عينا روهان لتتوسعا أكثر لو أخبره أحدهم أن أباه كلب.
"خاضت الأفعى قتالاً جيداً—أفضل مما توقعت—لكنها جرحتني فقط لأنني أردت الحفاظ على جسده. محركاً كدمية بواسطة القمر الميت، سيهيج على أبناء شعبه قبل أن يتدخل المشير الأعلى—أو قبل أن تتسخ يدا أمه".
إن لم تكن الخطة بهذه الشيطانية، لربما صفق روهان. سيختزل السناهرت، ويلقي الجميع باللوم على رجل ميت.
"كيف لك أن... لقد فقدنا أربعة عشر فرداً من الفئة الثالثة وعشرات من الفئة الثانية للفساد!"
"فقدوا؟ إنهم يختبئون في الغابة فقط، في انتظار انتهاء البطولة".
كان ينبغي على روهان أن يشعر بالارتياح. بدلاً من ذلك، شعر بغضب لإبقائه في الظلام.
"مع ذلك، كل تلك الوفيات، إنه..."
"رهيب؟ مرعب؟ لا يُعقل؟"
ضربت ليو نوبة سعال، تاركة إياه لاهثاً لما يقارب الدقيقة.
"السم الملعون... الكلمة التي تبحث عنها هي ضروري. لا يتلاشى أي عدو بلا عنف. اتساخ اليدين لكي تنجو عشيرتنا—تلك هي مهمة القائد".
"بمتجاوز واحد ضد ثلاثة، لم تكن للسناهرت فرصة أصلاً ضدنا!"
"لن يكون هناك متجاوزون على بروكسيما"، ذكره ليو، مطلقا تنهيدة.
"أزلت شوكة من طريقك قبل أن تلاحظ وجودها حتى، بني. يوماً ما، ستفهم".
كره روهان تلك الجملة.
"أتريد مني شكرك؟!"
"كلا. أريد منك طاعتي".
حضور المتجاوز ثقل الهواء كعاصفة متجمعة. حتى وهو جريح، كانت هالة أبيه ثقيلة.
"انتهت هذه المحادثة—ولم تحدث قط. والآن اذهب وابحث عن شخص ليخلف الأنياب البيضاء ليوم غد، وعزز الدوريات تحسباً لقدوم جثة أوفيس إلى هنا، واستدعِ الأمير. أبلغه أنني أقبل عرضه".
"لطعنه في الظهر لاحقاً؟"
سأل روهان بمرارة.
"كلا، أنا جاد. كانت خطة أخته هي القضاء على السناهرت الليلة. امرأة كتلک... إما تتزوجها أو تقتلها".
الحالة: بدني:القوة 1 253 الدستور 2 083 الرشاقة 1 652 الحيوية 2 092الإدراك 990 عقلي:الحيوية (د) 666 البراعة 894 الذاكرة 1 152 قوة الإرادة 1 298الكاريزما 996 (+6) ميتا:ميتا-تقارب (و) 1 398 ميتا-تركيز 886 ميتا-تحمل 1 584 ميتا-إدراك 842 ميتا-فرصة 1 089ميتا-سلطة 768 الاحتمال: 33 698 (+2) الفئة 0 المفاهيم:
النفس (المستوى 0): 100 بالمئة / السيمفونية (التناغم قبل القفزة الزمنية) النار (المستوى 0): 100 بالمئة / الوحدة النار المحرقة (المستوى 1): 100 بالمئة / الوحدة الضباب (المستوى 1): 100 بالمئة / السيمفونية
السلالات:
العنقاء: 6 بالمئة التنين: 3 بالمئة
الصقل — المرحلة الأساسية — التنين السماوي (ندرة السرافيم):
بوابة النظام (الدماغ) بوابة الروح (العين اليمنى)
المخزون:
حفرية ديناصور أولية — الأرض حجر الموقد جائزة الصقل (الرعب السابع) ذكرى جنيّة رمز الشخصيات الهامة في الحلبة مسرّتان للموت (سروال بريام الداخلي) بوصلة الجوائز قلب خيمرا نيقرو دراكوني
الجوائز المعلقة:
رمز التقارب — المستوى 1 (30 بالمئة) رمز الموهبة — ترقية (سرافيم) رمز الوجحيّة — المتطلبات الأساسية المثالية (ملحمي) بذرة الإمكانات ×1 (استُخدِم اثنتان خلال القفزة الزمنية) مستشار الخيال الخبراتي — مهارة (ملحمي — ساعة واحدة) مستشار الخيال الخبراتي — السيادة (المستوى 1 — ساعة واحدة)
[البلاء]: ثلاثة ابتلاءات معلقة.
أُجّلت الابتلاءات المستقبلية حتى: الوقت: شهران و11 يوماً و7 ساعات و14 دقيقة و27 ثانية. الحدود التالية: 12 صفة > 900 / 3 صفات > 1800 / صفة واحدة > 2100
القوس التالي مكتمل بالفعل على باتريون (أكثر من 50 فصلاً في المقدمة) إن كنت تريد معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept