تحت سماء بلون الحبر، توهج نجم قرمزي. انسكب ضوؤه السام فوق الجزر الهائمة، ملوثاً الأثير المحيط وممنحاً القوة لخدم قمر الموت. جرّت جثة هامدة من الموتى السائرين أقدامها وهي تجوب بقايا بستان زانٍ كان يوماً وارفاً. اجتاح حريق غابوي هذا الجزء من الغابة قبل شهرين. في الظروف العادية، كانت البذور المدفونة قبل الشتاء ستستمد غذاءها من الفحم الغني بالمواد العضوية ومن الأثير المحيط، لتعيد اخضرار الغابة في وقت قصير.
لكن الآن، بدلاً من الغطاء النباتي النابض، كان المشهد يبدو خراباً مطلقاً. وجود قمر الموت كبح نمو حتى أكثر الشتلات عناداً. لم ينجُ سوى واحد من كل مئة، وذلك بالتحور لتمثيل الضوئي للضوء القرمزي. أما الناجون فقد نموا ليصبحوا مسوخاً فلورية بشعة، كيانات معقوفة تتحدى الطبيعة. بينما كان الميت السائر يمر تحت إحدى تلك الأشجار الملتوية، انحنى تحت غصن متعفن. كانت تلك الحركة البسيطة أقصى ما تملكه غريزته.
الآن، ركز على هدف واحد: البحث عن كائن حي ليقدمه قرباناً لسيدته. حقاً، بالنسبة للموتى، كانت الحياة هبة. ما إن ابتعد الميت السائر، حتى خرج أرنب مقرن من جحر مستقر بين جذرين للشجرة. وثب الأرنب فوق الجذع الملوث وهبط ببراعة على غصن صرير تحت ثقله. تسلق ليصل إلى باقة من الزهور البنفسجية، رمش ببطء، ثم بدأ يقضم برعماً. عندما غمرته موجة أثيرية تمسح المكان، استمر في الأكل دون أن يكترث.
في الأعالي، راقبت عين بنفسجية الوادي. انطبقت قبل أن ينهي الأرنب وجبته. رفع المخلوق رأسه، ثم تسلل إلى الغصن التالي بحثاً عن مرعى طازج. بفراء أبيض كالبراءة ذاتها، جسد المخلوق صورة حيوان مرتجف يكافح للبقاء تحت سيطرة قمر الموت. مظهر يخفي حقيقة مروعة. فبينما كان جسد الأرنب عادياً، حملت روحه ورماً مقيتاً. جزء من وعي قديم انغرس فيه ليهرب من مطاردة الإمبراطورية التي لا تكل.
ست عمليات مسح في الساعة الماضية. لا بد أن ذلك الديميورج البصير اللعين يعرف أنني بالجوار. حشا الأرنب وجنتيه بالأوراق، محافِظاً على المظاهر، مدركاً تماماً أن هذه التمثيلية لن تدوم للأبد. الإمبراطورية، أو تحديداً إمبراطورتها، تمقت مسار الإيمان، وعملاؤها يملكون الوسائل لشم رائحته. لم يبقه متخفياً كل هذا الوقت سوى عاره، كونه من الساقطين، أي من حثالة الملوك. إذا حاولت الهرب، سيُكشف هذا الوعاء وسأموت.
في المقابل، البقاء متخفياً يمنحني يوماً أو يومين آخرين. في أحسن الأحوال. لا يوجد سوى مهرب واحد... وجه الأرنب نظره جنوباً. في الوادي التالي، وقف ملاذ يتحدى حشود الموتى: الواحة. بينما كان الطاغية شوكة مستمرة لا يمكن اقتلاعها، لم ينسَ سامستري أبداً أن الجبار هو عدوه الأول والحقيقي. قضى المستوى الرابع معظم الشهر الماضي يجمع معلومات عن بريام أزورا. ومع أن البطل نفسه كان يستحيل استكشافه، لم يكن أصدقاؤه محميين بالقدر نفسه، وقد كشف الساقط عن حقائق مثيرة.
من بين هذه النتائج صدع مستقر يقع تحت تال كويركوس. يؤدي هذا الصدع إلى شظية عالم ذات سقف أثيري منخفض. ولأنه يعجز عن إنتاج المستوى الثاني، فإنه يمارس تأثيراً كابحاً على المستويات الأعلى. رفض سامستري تصديق أن الديميورج يملك تصريحاً بالبقاء هناك طويلاً. فبينما كانت معموديات الروح متوقعة والتهذيب الجزئي أمراً شائعاً، ظل تشريف العقل أندر مسارات التطور على الإطلاق. ليس أنني أفضل حالاً.
لدخول تلك الشظية، أحتاج إلى تخفيف روحي... اجتاحت عملية مسح أخرى المنطقة، مما دفع سامستري لإعادة التركيز على برعم الزهرة. لقد اتخذ قراره. البقاء أولاً. أغمض الساقط عينيه واستدعى مفهومه. تشكل نصل روحي في فضاء روحه. استنشق بعمق، وصوب نحو الطبقة السادسة من روحه. يا تجسيد الأمل، يا رائد مسار الإيمان، يا صانع الجنة والجحيم واليوتوبيا، اسمع خادمك. أقدم لك قصتي وأسألك بتواضع فضلك.
لا تدعني أتحول إلى ملفق. بعد الصلاة، ضرب سامستري.
سأل لويس وهو يراقب مجموعة من أطفال غايسيرت يلعبون الكرات الزجاجية إلى جانب روز وأوزيريس: "أتظن أن الاحتفالات ستطول؟".
كانت الفتاة تفوز. وتغش أيضاً. ضيق عينيه، متأكداً تماماً من أنه يتعرف على ياقوت وزمرد بين الكرات المتلألئة. ربما كان الزجاج أغلى من الأحجار الكريمة في هذه القبائل. حسناً، مع ما يكفي من القوة، ربما يستطيع صاحب المستوى الرابع ضغط الكربون ليصنع أحجاراً كريمة يدوياً...
أجاب بلوبيري وهو يلتهم طائراً مشوياً كاملاً في قضمة واحدة: "حتى تنتهي البطولة، أراهن".
"إلا إذا أنهيت كل شيء أولاً".
لم يكن لويس يمزح إلا نصف مزاح. سئم الدب من المشي ذهاباً وإياباً بين الأطباق، فاتبع استراتيجية جديدة. الآن، وهو يتكئ عند الطرف البعيد من الطاولة، يكتفي بشد مفرش الطاولة ليجذب الطبق التالي إلى متناول يده. ذكّر المشهد لويس بتلك المطاعم التي تقدم الطعام على سيور متحركة، باستثناء أن بلوبيري هنا هو نقطة النهاية والمحرقة في آن واحد. هذا البدين يأكل العظام حتى. أقسم أنني رأيته يلتهم طبقاً كاملاً.
لم يكن الدب الوحيد المستمتع بالوليمة. مع ختام اليوم الثاني من البطولة، كان الآيلبيز يحتفلون بانتصار روهان في المستوى صفر، بينما كان الغايسيرت يبتهجون بانتصار أحد نخبهم، الذي سيواجه كازوكي في نهائيات المستوى الأول غداً. وحدهم السناهير كانوا يرتدون تعابير ساخطة. حتى إن أحدهم وضع كأساً دون أن يكملها. بدا أن بلوبيري يرمقها. صفع لويس الكأس بعيداً قبل أن يتمكن صديقه من الشرب.
سأل الدب: "هل من خطب؟".
تمتم لويس: "مجرد حدس".
تنهد بينما اقترب السناهيري المشتبه به مع حاشيته. المتاعب تلوح في الأفق. آمل أن تكون روز بأمان... من طرف عينه، لمح العجوز عشرات المحاربين من الغايسيرت يشكلون سراً طوقاً أمنياً حول ساحة الكرات. حين رآهم مستعدين لحماية أطفالهم، استرخى قليلاً. في خبرته، هذه القبيلة هي الأضعف والأكثر شرفاً في آن. على الأرجح ليست مصادفة.
قال السناهيري الذي ترك الكأس المسمومة: "أيها العجوز، تدعوك شامان قبيلتنا إلى خيمتها".
"هل بدأت إذن؟"
"عفواً؟"
تجاهل لويس صاحب المستوى الثاني.
"بلوبيري، حان وقت الحلوى".
"أوه؟ أي نوع؟"
"ثعبان".
سخر السناهيري باحتقار. بالنسبة له، لويس ليس أكثر من بقايا تتبع الأبطال. خادم مبهرج أو أحد أفراد العائلة. في شبابه، ربما كان لويس ليغضب من هذه الإهانة. ليس الآن. لو أخذ السناهير الأمر على محمل الجد، لأرسلوا فرقة من المستوى الثالث لسحقه. بدلاً من ذلك، أحضروا أربعة من المستوى الأول وواحداً من المستوى الثاني. في العادة، هذا أكثر من كافٍ للتعامل مع عجوز ودب شره وطفلين. ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي المعلم العجوز.
كان يتعلم الفنون القتالية منذ أن بدأ المشي، وما أخذه العمر منه، أعاده النظام إليه. السناهير على موعد مع مفاجأة. نهض بلوبيري، فاستحوذ هيئته الشاهقة على انتباه مهاجميهم المحتملين. رد فعل منطقي. ففي نهاية المطاف، عندما يقف وحش متعدد الأطنان بحجم مبنى على مسافة قريبة، يميل المرء للانتباه.
"أخبر وحشك أن يتراجع..."
رمش أحد الأعداء. كانت تلك هي الثغرة التي احتاج إليها لويس. اندفع للأمام. قام نظام التردد الدقيق بزيادة سرعة عضلاته، وأبقتها مهارة الجسد الأولى متماسكة تحت الضغط الهائل. متسارعاً أسرع من سهم، صوب العجوز نحو صاحب المستوى الأول الذي أغمض عينيه للحظة. في ذروة قفزته، وصل إلى ارتفاع الرأس ومد ساقيه.
[مقص طائر - ملحمي].
تقنية من الفوفينام، فن قتالي فيتنامي، يصعب تطبيقها في قتال حقيقي. وهو لا يزال في الهواء، أطبق لويس فخذيه حول عنق خصمه، محكماً قبضته. تولت الذاكرة العضلية، التي صقلتها عقود من التدريب القاسي، زمام الأمور. دوران الورك. تغيير مركز الثقل. إسقاط. لم يكن أمام جسد العدو خيار سوى اتباع المكان الذي قُذف إليه رأسه؛ أولاً إلى الجانب، ثم إلى الأرض. رأساً على عقب، اتجهت ساقاه نحو السماء بينما ارتطمت قمة جمجمته بالأرض.
تصدع بلاط حجري. لم يكن الشيء الوحيد الذي تهشم. أخبره الصوت الرطب الذي لا يخطئه أحد لانفجار بطيخة بكل ما يحتاج لمعرفته. ومع ذلك، حثه الحذر على أن يكون دقيقاً. صاحب المستوى الأول من الإليسيين لن يسقط بمجرد كسر. بينما لا تزال ساقاه ملتفتين حول عنق الرجل، جلس لويس بوضوح على صدره. هوت قبضته اليمنى على وجه السناهيري. ضربتان بمطرقة لتعميته، وثالثة لتحطيم أنفه وسد مجرى تنفسه.
أرسلت الرابعة سناً تطير في الهواء. استمر لويس حتى لم يبقَ واحد. رفع نظره، والتقطت عيناه نظرات صاحب المستوى الثاني المرتجف من الغضب. جاء العدو ليضرب، لا ليُضرب.
فحّ السناهيري: "ستندم على ذلك، أيها العجوز".
"وأنت ستندم على إدارة ظهرك لصديقي المشعر".
شق زئير دب الهواء. انهار الخصم الأخير على الأرض، فاقداً للوعي. وربما ميتاً. كان لويس منهكاً جداً لدرجة عدم الاكتراث. تعثر خطوتين وانهار بجانب بلوبيري. استخرج ارتفاع وانخفاض صدر الدب المكسو بالفراء نفساً مهتزاً من الارتياح، وهي حركة استدعت تكشيرة.
جاء صوت صغير: "لا يجب أن تتحرك".
رفع العجوز رأسه ووجد أوزيريس يجثو بجانبه. خلف الصبي، كانت روز تبكي.
"كل شيء على ما يرام يا عزيزتي".
قال أوزيريس ببرود: "لا. أنت ستموت".
"هل أنت طبيب؟"
"نعم".
"أوه".
تعالت الشهقات.
"سبعة أضلاع ثقبت رئتيك. كبدك متمزق. تعاني من نزيف في الجمجمة".
مر وميض سحري خلف عيني الصبي بينما تجاوز نطاقه قدرة لويس التحملية الميتا-جسدية.
"بمجرد أن تستنفد قدرتك العقلية، ستتوقف مهارة الجسد لديك، وستغيب عن الوعي... ولن تستيقظ أبداً".
رمش لويس وهو يبحث في نفسه عن الخوف. لم يجده، ولم يكن ذلك مفاجئاً. كان ينتظر الموت منذ عشر سنوات. لولا النظام، لكان قد عبر بالفعل. كانت الحياة في الأشهر القليلة الماضية مع الأصدقاء في الواحة مكافأة، ولم تكن لديه رغبة في أن يصبح طماعاً. آسف يا ميرسيلا. لقد حاولت...
همس بصوت متقطع: "لا تدعي شيئاً يحدث لروز، حسناً؟ أيتها الفتاة، حذري بريام فقط عندما تعود ياسمين. غضب الصبي قد يكون نارياً".
صرخت روز وهي تلقي بنفسها إلى جانبه: "لويس! لا تستسلم! أنت... يمكنك النجاة! إذا صمدت طويلاً بما يكفي، ربما تطور مقاومة و..."
قاطعه أوزيريس: "لن يسعفه الوقت. حتى بالنسبة لهومو إليسيان، هناك حدود لسرعة تكيف الجسد. بالإضافة إلى ذلك، كلما كان المريض أضعف، كان تحور الخلايا أبطأ".
"لا بد من وجود طريقة!"
فتح لويس فمه ليطمئنها، لكن الدم الذي غمر حلقه خنق الكلمات. أجبرته سعال عنيف على بصق القرمزي وزاد من عذابه. ربما سيكون من الأفضل إلغاء مهارة الجسد الآن. لم أحب يوماً المعاناة العبثية.
تأوه أوزيريس وتنهد: "كان سيقول لي سيث أن أبقى في الظل، لكن... حتى لو كان لحماية روز، فقد حميتني أنت. أمي لم تربِّ ناكراً للجميل".
لم يعد لويس يستمع. من حولهم، تجمع حشد من الناس وهم يتهامسون. بينهم كثيرون من الأعداء. هل ستتمكن روز من العثور على أحد الأبطال؟ تمنى لو استطاع المساعدة أكثر، لكن حجاباً كان يغشى عينيه بالفعل... سئم الموت الانتظار لبريام، فجاء ليأخذ لويس. ضغطت يد على صدره. اندفعت موجة أثيرية داخل جسده. في لمح البصر، سجل نظام التردد الدقيق تغيرات كثيرة. اضطربت خلاياه، تندمج، تنقسم، تتحرك.
تحطمت العظام وأعيد جبرُها. تمزقت الألياف العضلية فقط لتعيد نسج نفسها بكثافة أكبر من ذي قبل. سبق المعالجُ الحاصدَ. أدرك لويس قريباً أنه لم يكن يُعالج فحسب؛ بل كان جسده يُعاد تشكيله. ارتجفت روحه. وبسبب الرابط بين الجسد والروح الفريد لدى الهومو إليسيان، كانت هي الأخرى مصابة. لا بد أن مُشكل اللحم كان يعلم، فقد عالج الجسد حتى أعاد رنين الروح كليهما. بعد خمس ثوانٍ، استنشق لويس الهواء، ولم يشعر بأي ألم.
خلفه، تلاشى أزيز بلوبيري المتقطع إلى إيقاع ثابت ومريح. كان أوزيريس قد عالج الدب دون أن يلمسه حتى. التقى العجوز عيني الصبي ورأى التوجس هناك. تلك الإمكانات... يا للهول، حتى ديشنو ليس بتلك الروعة. معالج كهذا، من يضع يده عليه لن يجد صعوبة في الوصول للمستوى السادس... أو ربما لا. لم يكن باستطاعته إنقاذ ميرسيلا. طرد لويس الفكرة وانحنى برأسه.
قال وهو ينهض: "شكراً لك".
بركلة حادة، أيقظ الدب.
"لنبحث عن بريام. نحن لسنا بأمان".
زمجر بلوبيري: "المزيد قادمون؟"
أجاب لويس وهو يتمطى: "أخشى أن تلك كانت مجرد الموجة الأولى. والقادمون سيكونون أسوأ".
الآن بعد أن سقطت الأقنعة، لن يكف السناهير عن توجيه ضرباتهم. آمل أن يكون الآخرون بأمان. كازوكي وبريام مع الآيلبيز، وياسمين في مهمة، لذا يجب أن يكونوا بخير... ثم خطرت له فكرة. أتساءل إن كانوا قد أرسلوا أناساً خلف وفدنا بأكمله... يا للمساكين. وقف أرنولد نيتسكاي في حديقة الغايسيرت العامة. قد يجد منافسوه الموقع غريباً، لكنه كان أفضل نقطة مراقبة لمراقبة خصمه الحقيقي. على بعد عشرة أمتار فقط، كان ديشنو يسقي النباتات.
في البداية، افترض الهومونكولوس أنها مهندسة وراثياً. صحح مسح ذلك: إنها مجرد نعناع مائي. كيميائياً وسحرياً، كانت النباتات عادية. والأغرب من ذلك، أنها لم تظهر أي أثر للمفهوم، أو الروحانية، أو الهالة، أو الأسطورة. ربما قانون؟ بدا الأمر سخيفاً، لكن الفارا إليجيس لا يتجاهل أي فرضية. كان الحارس منافسه الأكثر قدرة، باستثناء الأول. وبالكاد كان أقل غموضاً. أطلقت تلك الفكرة روتيناً فرعياً.
على الرغم من أن بريام أزورا كان في بعض الأحيان لغزاً، إلا أنه أظهر أيضاً براغماتية ومنطقاً يمكن لأرنولد فك شفرتهما، غالباً بعد فوات الأوان. مع ذلك، كان لدى الهومونكولوس عملية مخصصة لتتبع الأول، تعمل باستمرار في الخلفية. من خلالها، حلل أرنولد المبارزة مع روهان مئات المرات. ظلت النتيجة واحدة: الأول كان يتراجع عمداً. بعد بداية سلسة ضد خصم متوسط، من المحتمل أن معظم المشاهدين تشتتوا بالنهاية الأكثر فوضوية ضد الصورة الأسطورية.
في النهاية، أظهر الأول دفاعاً بارعاً ومهارة قتالية سيئة للغاية. لو لم يكن أرنولد يعرف ما هو أفضل، لكان قد حكم على البطل بأنه ليس أقوى من مستوى ثانٍ صلب. ربما مستوى ثالث ضعيف. من المرجح أن تصل القبائل إلى استنتاج مماثل، مما يوقعها في الفخ نفسه الذي وقع فيه الطاغية في يومه الأول في إليسيوم. لن ينخدع أرنولد مرة أخرى. منذ البداية، لم تكن تلك المبارزة مبارزة قط. في الواقع، كانت الساحة نفسها جزءاً من ساحة المعركة، وكان القتال الحقيقي نفسياً.
كلما درس الفارا إليجيس خطة الأول، أدرك أكثر أنه تلاعب بالجمهور كلاعب دمى محترف. بعد هذا العرض من الضعف، ستستهين به القبائل، وبالتالي، ستنظر بدونية إلى وفد الواحة بأكمله. ضعفنا الظاهري سيكون غير جدير بأقنعتهم، وسينزلونها. مع كون يوم غد حاسماً، سيتحركون قريباً...
"أرنولد نيتسكاي؟"
لم يكن المؤلف ليختار توقيتاً أفضل. كانت القبائل تلعب مباشرة في يد منافسه. كما هو متوقع من الأول. التفت الفارا إليجيس. أمامه وقف عشرات من السناهير من المستوى الثالث.
"شاماننا تطلب حضورك. يرجى المجيء معنا".
شعر أرنولد بشفتيه تلتويان من تلقاء نفسهما. في بعض الأحيان، كانت الغريزة التي منحه إياها الأول تتجاوز تحكمه الحركي. استشار الفارا إليجيس قاعدة بياناته الداخلية لتحديد العاطفة. تسلية.
ضغط السناهيري: "جوابك؟"
"الوقت مورد ثمين. ليس لدي أي منه لأخصصه لكم".
أجاب الذكر بتنهيدة زائفة: "أخشى أن الخيار ليس لك".
"أنت تسعى للعنف".
ابتسم السناهيري. ليس بعيداً، لم يكلف ديشنو نفسه عناء حماية نباتات الحديقة. لم تكن هناك حاجة.
"بالفعل. من أجل متعة الصيد، آمل أن تتمكن من الجري بسرعة".
أمر الطاغية: "لماذا الجري؟ أنتم ثعابين. ستزحفون".
وزحفوا.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept