"كان النزال جنونياً!"
انكمش بريام حين صرخ أوزيريس بالكلمة الأخيرة. ومع غياب أرنولد وديشنو -إذ لم يعرف أحد مكانهما- عاد الفتى إلى طبيعته المعهودة خفيفة الظل وصوته الحاد.
"كان ذلك الرجل بالسيف مذهلاً، لكن ذاك النمر... قشعر بدني حين ظهر. وأنت! واجهته ضربة بضربة!"
بدأ الفتى يلوح بقبضتيه في الهواء.
"يسار، يمين، خطافية... تصرفت وكأنك لا تشعر بضرباته أصلاً!"
أكد بريام: "بل شعرت بها"، وإن كان الغريب ليحسبه كاذباً.
ألقى نظرة على ذراعيه. لا كدمة، ولا ندبة. للحيوية العالية منافعها؛ فبجانب شعره الأشعث المعتاد، بدا وكأنه خرج للتو من منتجع صحي.
هتف أوزيريس: "شعرنا بها جميعاً! حين رفع النمر مخلبه، أثار الهواء المزاح أطناناً من الرمال. وحين ضرب به الأرض، اهتزت. كل ضربة جعلتني أظن: 'هذه هي، سينفجر كالباشا'."
أغناه الملحق عن عناء السؤال.
[توت بري من دواتيا ذو مذاق لاذع.]
علقت روز: "رأس جبارنا صلب".
رد عليها: "تتحدث من كانت تصرخ بأعلى صوتها لتشجيعه".
احمرّ وجه الشابة.
"أنا معجبة به. وماذا في ذلك؟"
التفتت إلى بريام.
"فقط تأكد من مواصلة الفوز. الفتاة لا تحب الخاسرين".
ضحك بريام: "أنوي الحفاظ على سلسلة انتصاراتي".
"حقاً؟ نزالك القادم ضد خصم من الرتبة الثانية و..."
عض الفتى شفته السفلى، متردداً في إكمال الجملة.
أكمل بريام بابتسامة: "وأن فوزي على روهان لم يكن نظيفاً تماماً؟ كان بوسعي تدميره".
"لقد دمرته بالفعل".
"إذن كان بوسعي محوه".
هز كتفيه.
"بصراحة، كنت أقاتل ويداي مقيدتان خلف ظهري".
"تدخر أفضل حركاتك لتفاجئ أصحاب الرتبة الثانية؟"
قهقه لويس. كان العجوز يقف على رأسه في ركن الغرفة. يزعم أن ذلك يقي من الروماتيزم.
"أجل".
سأل أوزيريس: "حقاً؟"
أجاب بريام وهو يرفع إبهامه بثقة: "حقاً. لم أستخدم أياً من ضرباتي القاضية الأربع حتى".
"أربع ضربات قاضية؟!"
التفت أوزيريس إلى روز.
"ما هي الضربة القاضية؟"
"حركة تتجاوز الرتبة".
اتسعت عينا الفتى دهشة وهو يلتفت إلى بريام.
"ما هي؟! أخبرني!"
غمز البطل: "لا حرق للأحداث".
التفت أوزيريس إلى روز، التي بدأت تعد على أصابعها.
"زفير التنين واحدة منها بالتأكيد. الأخريات... لا أعلم. ياسمين؟"
أشارت القاتلة بيدها كأنها تغلق شفتيها وترمي المفتاح في الحلبة.
سألت روز كحل أخير: "كازوكي؟"
نظر الهوبلايت إلى بريام.
"لا أعرف سوى ثلاث. هل هناك رابعة؟"
ابتسم الجبار: "منذ نهاية محاكمة غو، أجل. إذا كنت محقاً، فإن ترقية [بلا دماء] تمنح تآزراً مدمراً".
[بلا دماء - ذهبي]
- الدم، وسيط النقل التقليدي لجسم الإنسان، سائل. لقد تجاوز جسدك تلك الحالة ليصبح ناراً. بهذا اللقب، تندمج البايرو بسلاسة مع جسدك. من خلال مفهومك، تتحكم في السائل الذي يجري في عروقك - بغض النظر عن شكله. ومع المضي قدماً في طريق الوحدة، تلمح المكان الذي تتقارب فيه كل الطرق - المرحلة التالية. يصرخ العنقاء بداخلك، مدركاً إمكاناتك. التطور الثاني ممكن (مطلوب نقاء دم بنسبة 10%).
يمكن لدمك الآن أن يغذي لهيبك. والعكس صحيح أيضاً. ما كان يجب أن ينهي قصتك تم تقويضه ببراعتك. من خلال هذا الإنجاز، استُعيد جزء من هذه الأسطورة. أضاءت شرارة فهم في عيني الهوبلايت. وقبل أن يمطر أوزيريس بريام بالمزيد من الأسئلة، دوى إعلان قوي.
"ستبدأ تصفيات الرتبة الأولى قريباً. تُغلق المراهنات خلال عشرين دقيقة. لتجنب تعطيل العرض، ستغلق أبواب الكولوسيوم قبل خمس دقائق. يرجى العودة إلى مقاعدكم فوراً".
قال كازوكي: "حان دوري. بريام، ياسمين، هل يمكننا التحدث؟"
مشيراً إلى غرفة فارغة.
"بالتأكيد".
التفت بريام إلى لويس.
"سأترك الصغار معك".
بينما تذمرت روز وأوزيريس، رفع بلوبيري حاجبه بإيماءة بشرية لافتة.
"وأنا؟"
"عمرك ثماني سنوات".
"بسنوات الدببة، هذا ثلاثون".
"بسنوات البشر، ثماني سنوات".
"إذن انتهيت من الطبخ لكم. لا مزيد من عمالة الأطفال".
مغلوباً على أمره، تبع بريام ياسمين إلى الغرفة المجاورة. حين أغلق كازوكي الباب خلفهما، أسقط الشاب نفسه على كرسي بينما جثمت ظله على مسند الذراع. صرير الخشب تحت ثقلها، لكن بريام لم يعلق. فمن يغازل الموت، عليه اختيار معاركه بعناية.
سأل الهوبلايت: "أفترض أن الأمر يتعلق بالنزال؟ لست متأكداً من استخدام نايتمير قبل النهائيات؟"
عقد كازوكي ذراعيه: "لا أحتاج إلى نصيحة. رأيت خصمي، وأعلم أنني سأفوز. طلبت هذا الاجتماع لأن علينا الحديث عن رحمتك تجاه روهان. أجد صعوبة في فهمها".
رمش بريام، متفاجئاً.
"حسناً... تعلم أن ذلك كان للعرض غالباً، أليس كذلك؟ لا فرصة كبيرة لأن نصبح أصدقاء حقاً".
ضيق كازوكي عينيه: "ليس هذا ما أعنيه. لماذا عفوت عنه في النهاية؟"
أمال بريام رأسه: "أردتني أن أقتله؟ صحيح أنه كان بلا رحمة مع ياسمين، لكنه لم يتجاوز الخط. أم أنه فعل؟"
سأل، ناظراً إلى ظله.
هزت ياسمين كتفيها: "لم أهتم بما يكفي لأكرهه. خسرت النزال. هذا كل ما في الأمر".
زمجر كازوكي: "ليست هذه النقطة. لو مات روهان، لبطلت مشاركته. وبصفتها الوصيفة، كانت ياسمين ستُعلن فائزة بفئة الرتبة صفر تلقائياً، وكان فوزي غداً سيضمن موافقة الإمبراطورية. كان بإمكاننا إنهاء هذا السباق قبل أن تتحرك عشيرة واحدة".
تعمق عبوس بريام وهو يحلل منطق كازوكي. خدمت هذه البطولة هدفاً واحداً: الحصول على أرض تعترف بها الإمبراطورية. ومن خلالها، ستحصل الفصائل على أقوى منافع مالكي الأراضي، بما في ذلك طقوس التنقية والحماية الضرورية لتحمل الضوء الفاسد للقمر الميت. لتحديد الفائزين، أرسلت أواسيس والقبائل أربعة أبطال لكل منهم، واحداً عن كل فئة. كان هناك أربعة إجمالاً، لتقسيم النزالات بناءً على رتبة الروح.
وبدلاً من نظام الدوري، اختار ديميورج تصفيات نصف نهائية ونهائية لكل رتبة. الفوز بالمربع يمنح الفصيل ثلاث نقاط. والوصيف يحصل على نقطة واحدة. ومن هنا، كان الحساب بسيطاً: الفوز بنهائيين يضمن اعتراف الإمبراطورية. لو أقصى بريام روهان في نزالهما، وفاز كازوكي بمربع الرتبة الأولى، لكانت أواسيس قد ضمنت موافقة الإمبراطورية قبل أن تبدأ الفئات الأخرى حتى.
أدرك بريام وهو يمرر يده عبر شعره: "كنا قريبين جداً من الفوز".
علامة على الإحباط.
تمتمت ياسمين، وقد وصلت إلى الاستنتاج نفسه: "تباً".
تابع كازوكي: "ظننتك قبلت تحدي روهان لتطيح به. كنت سأتفهم لو خسرت. لكن هذا...!"
نقر بلسانه في إبداء نادر للانزعاج.
"كان تحت رحمتك وتركته يرحل. لماذا؟"
"لم أرغب في حرق الجسور مع الأيلبيس قبل تأمين الترقية المثالية لـ [فن الحركة]".
حتى وهو يتحدث، أدرك بريام أن هذه ليست الحقيقة كاملة.
"بالإضافة إلى ذلك، روهان مغرٍ وغير محترم، لكنني لا أكرهه".
لمعت عينا كازوكي بالضيق.
"هل حياة خصم شريف تفوق حياة مواطن من أواسيس؟"
"بالطبع لا، لكنني لا أفهم وجهة نظرك. كان قتل روهان سيكون ضرورياً لو لم نكن واثقين من نزال الرتبة الثانية. لا أنوي الخسارة".
قالت ياسمين بابتسامة ماكرة وهي تضع يدها على كتفه: "أحب الرجل الواثق. حسناً يا رفاق، كانت فرصة ضائعة فحسب. عدنا إلى نقطة الصفر".
ظل كازوكي متصلباً، عاقداً ذراعيه.
لاحظ بريام: "أنت لا توافق".
أجاب كازوكي: "لا يمنعنا ذلك من الفوز، لكنه يؤخر نصرنا يوماً".
"وتظن أن القبائل ستحاول فعل شيء".
"أنا أعلم ذلك".
أشار الهوبلايت نحو صناديق العشائر على الجانب الآخر من الحلبة.
"بالنسبة لهم، هذه البطولة مسألة حياة أو موت. يجب أن يفوزوا بها. ولهذا الغرض، حاولوا -وسيظلون يحاولون- اغتيالنا. ليس أنت يا بريام -بعد محاكمة غو وذلك النزال، يعلم الجميع أنك عصي على الكسر- بل أنا والطاغية".
ابتسم بريام: "أشفق على القاتل الذي سيواجه أرنولد. ولن أدع أي مكروه يصيبك يا صديقي. لنبقَ معاً حتى نهاية البطولة".
"لست خائفاً على نفسي. أنا خائف عليك".
"لقد قلت للتو أنني لست في خطر؟"
"قلت إنهم لن يهاجموك. هذا مختلف".
أشار كازوكي إلى الحلبة.
"إذا فزت بنهائي الغد وفزت أنت بنصف النهائي، فستحصل أواسيس على خمس نقاط على الأقل - نقطة واحدة تفصلنا عن حصد الجائزة".
نقطة لياسمين، ثلاث لكازوكي، وما بين واحدة وثلاث لي، اعتماداً على نزالي الأخير.
"بظهورهم للحائط، سيضطرون للتحرك. إذا قرروا أن الأبطال أقوياء جداً بحيث لا يمكن مضغهم..."
تلاشى صوته، وأكملت ياسمين الخيط بعبوس: "سيستهدفون لويس والأطفال. تباً".
قبض بريام على يديه بينما تململ التنين بداخله.
"يجترئون على قتلهم؟ سيجعلهم ذلك أعداءنا اللدودين".
ذكره الهوبلايت: "هم كذلك بالفعل. وإن كنت أشك في أنهم سيحاولون القتل".
أكدت ياسمين: "بالنسبة لهم، الاختطاف أذكى. إذا احتجزوا أحداً منا كرهينة، فلن نتمكن من الرد دون المخاطرة بإعدامه. لذا لا أسلحة نووية. بالإضافة إلى ذلك، سيكسبون ورقة ضغط. 'اخسر النزال أو يموت أصدقاؤك'. في أسوأ الأحوال، سيقتلونهم لمجرد إرباكنا".
أخبرته نظرتها البعيدة أنها تتحدث عن خبرة. شحب وجه بريام.
"لو قتلت روهان، لكان بإمكانهم التحرك اليوم فقط. الآن لديهم الغد أيضاً. تباً".
تسللت ضحكات روز ولويس عبر الباب، فجزّ بريام على أسنانه.
"إن تأذوا بسبب خطئي، فلن أغفر لنفسي أبداً".
كان يفخر بكونه لا يكرر الخطأ نفسه مرتين. هذه المرة، كانت المرة الواحدة أكثر من اللازم. وضعت ياسمين يدها على كتفه مواسية، فنظر إليها بريام.
"وأنتِ؟"
التفت إلى كازوكي.
"لم تذكر اسمها".
هزت الشابة رأسها.
"سيتلقى المتأهلون للنهائي مكافأة من المارشال الأعلى في نهاية البطولة. لا أحد غبي بما يكفي لتعطيل خطة رتبة خامسة".
"إذن روهان خارج قائمة الاغتيالات..."
أكد كازوكي: "وضع روهان نفسه في موقف خطير باستفزازك. لن يتكرر ذلك. ونفس الشيء ينطبق على ياسمين. ما دامت لا تهاجم أولاً، فهي في أمان".
ابتسمت الظل: "يا للاسف، مسموح لهم بالدفاع عن أنفسهم".
"سيستفزونك، آملين أن تهاجمي أولاً. قتلك لن يكسبهم أي نقاط، لكنه سيخصم بعضاً منا، وهو ما يصب في مصلحتهم".
قال بريام: "إذن يجب أن نتوقع الاستفزازات".
أغمض عينيه وعدّ إلى عشرة لتهدئة نفسه. لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب. عليهم المضي قدماً.
"حسناً. لقد أضعت فرصتي، وعدنا إلى حيث بدأنا هذا الصباح. ومع ذلك، أشك في أنك أحضرتنا إلى هنا لتسلط الضوء على إخفاقي فقط. لديك شيء في ذهنك".
أومأ الجنرال: "يمكننا البقاء سلبيين -نتحمل اغتيالاتهم وإهاناتهم حتى نهاية البطولة- أو يمكننا أخذ زمام المبادرة".
"لدي شعور بأن هناك خياراً جيداً واحداً فقط".
"ليس بالضرورة. البقاء في الظل سيجذب اهتماماً أقل. لا ننسَ أن أعداءنا يكرهون بعضهم البعض وسيمزقون بعضهم قبل ذلك. من ناحية أخرى، يمكن أن يساعدنا كوننا استباقيين في الفوز بالبطولة. خصمي اليوم سهل؛ أما غداً فسيكون أكثر تعقيداً. سيكون أمراً جيداً لو تخلصت ياسمين من عائلته".
أومأت الظل: "يمكنني فعل ذلك".
رمش بريام. تسارعت المحادثة بسرعة كبيرة.
"مهلاً، لحظة! هل سمعت ذلك بشكل صحيح؟"
أوضحت ياسمين: "سيكون المقاتل محمياً بشكل جيد جداً. أما أحباؤه فلن يكونوا كذلك. بإزالتهم، يمكننا زعزعته عاطفياً، وجعل نزال كازوكي أسهل".
قال بريام وهو يحدق في صديقيه: "تريدون قتل أبرياء. تباً، أنتم جادون!"
أحياناً ينسى أنه يتعامل مع جنرال غريب وقاتلة مدربة.
"آسف، لكن استثنوني. لا يمكنني دعم استهداف الأبرياء".
"إذن تنكر للقبك".
ظن بريام أنه أخطأ السمع.
"عفواً؟"
"بصفتك سيد أواسيس، لديك امتيازات ومسؤوليات. إذا كنت لا تستطيع فهم أن معضلاتك الأخلاقية تزن أقل من سلامة شعبك، فأنت لست مؤهلاً للقيادة".
كان وجه كازوكي صلباً. لم يكن الصديق يتحدث، بل الجنرال. مذهولاً، التفت بريام إلى ياسمين.
أقسمت الظل المخلصة: "سأبقى معك".
ومع ذلك، لم تلتقِ عيناه. إنها توافقه الرأي.
تابع الهوبلايت، بصوت مرتفع: "هذه حرب. علينا اتخاذ خيارات صعبة. الأمر بقتل الأطفال ليس شيئاً أستمتع به. ياسمين لا تحب تنفيذ تلك الأوامر. لا يهم. مشاعرنا لا تعني شيئاً بجانب واجبنا".
شعر بريام بتفعيل [الإرادة الحرة]. لولا تلك المقاومة، لكان مفهوم الهوبلايت قد دفع أفكاره. بمعرفة كازوكي، لم يكن ذلك متعمداً، بل مجرد أثر جانبي لقوة غير منضبطة. دوّن بريام ملاحظة ذهنية لطرح الأمر - لاحقاً. منحه الانقطاع لحظة للتفكير.
"إذن يجب على السيد أن يضع شعبه قبل بقية العالم؟ حسناً، هذا منطقي. قتل الأبرياء للحفاظ على سلامة روز والآخرين... هذا يشبه معضلة العربة. من الناحية النظرية، الجميع يوافقون، لكن من الناحية العملية، لا أحد يريد لمس الرافعة".
ضحك بريام ضحكة خالية من المرح: "تباً، يمكنني فعلها".
"يسعدني..."
قاطعه بريام: "لكن! هذا ليس السيناريو الأبيض والأسود الذي تصوره. يمكنك الفوز بنهائي الرتبة الأولى دون أن تخرب ياسمين خصمك. مهلاً، أعلم أنك تريد فوزاً نظيفاً".
جزّ كازوكي على أسنانه، متصارعاً بين كبريائه وحذره. أمسكت به.
تابع بريام بنعومة: "نحن أبطال. المحارب والجبار. ستسحق أصحاب الرتبة الأولى، وسأمسح الأرض بأصحاب الرتبة الثانية. سيكون ذلك كافياً لكسب موافقة الإمبراطورية. لا حاجة لتلطيخ شرفنا".
ترك كازوكي بضع ثوانٍ تمر قبل أن يومئ.
"حسناً. سنترك عائلة خصمي وشأنها. مهاجمتهم لن تجذب سوى الانتباه؛ دعهم يظنون أننا غير مهمين".
وافق بريام: "هذا أفضل دفاع لنا. ومع ذلك، يجب أن ننتقل للهجوم. أقترح أن تستهدف ياسمين مشاركين لن نواجههم. سيثير ذلك التوتر بين العشائر - ولن يروا قدومها".
أيدت الظل: "ذكي".
قال كازوكي: "لنقم بذلك".
ورؤيةً لابتسامة بريام، تنهد: "أنت مسرور لأنك تمكنت من التوفيق بين ضميرك وأهدافنا، لكنني آمل أن تدرك أن كل ذلك سدى".
"بمعنى؟"
"كل هؤلاء الناس يجب أن يموتوا".
ورؤيةً للحيرة على وجوههما، أوضح كازوكي: "إذا فازت أواسيس بإحدى الجائزتين، فلن تنتظر القبيلتان المهزومتان الموت. للحصول على أرض محمية من فساد القمر الميت، سيضطرون لخوض حرب مع أحد المنتصرين. نعلم جميعاً أنهم سيختاروننا على العشيرة الأخيرة".
تحولت نظرة الجنرال إلى فولاذ.
"لن تتخلى عن أواسيس، ولن أتخلى عنك. إذا كان عليّ إسقاط قنبلة نووية واحدة أو عشر لإبادة تلك العشائر، فلن أتردد".
كانت أجمل -وأكثر- إعلان صداقة مرعب سمعه بريام على الإطلاق.
قال الهوبلايت: "حتى لو خسرنا هذه البطولة، ستمزق القبائل بعضها البعض. ثم، سيستخدم الخاسر الإمبيريين للهجرة إلى بروكسيما للبدء من جديد. سيعرض ذلك شعبي للخطر".
لم يحتج البطل الشاهق إلى الإسهاب في أفعاله المقصودة. شعر بريام وكأن فمه مليء بالرماد.
"أنت تتحدث عن ضربات نووية. إبادة جماعية".
ضيق كازوكي عينيه: "أنا القائد الأعلى للهوبلايت. سلامة شعبي مسؤوليتي. بقاؤهم، واجبي".
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة الأحداث القادمة! https://www.patreon.com/ANovelConcept