أوقف روهان يده قبل أن تلامس الباب.
في الداخل كان وفد "آلبي"
بأكمله، ولم يجد في نفسه رغبةً في تقديم تقريره، لا سيما بعد هزيمته التي لم يكد يمضِ عليها وقت. واجه روهان الفشل لأول مرة في حياته، واكتشف أنه لا يستسيغ مذاقه. نشأ على قصص بطولات أسلافه، وغذّى حلم مواجهة أحد الأبطال. تحقق الحلم الآن، لكنه خسر. سيدّعي المتملقون طبعاً أنه تفوق على ياسمين، لكن روهان كان يعرف الحقيقة. السبيل الوحيد لهزيمة قاتل هو النجاة من محاولة اغتيال.
أما الفوز في نزال ضد أحدهم فليس إلا مزحة، كأن تسابق سباحاً على اليابسة أو تصارع حرفياً. نصر أجوف. لهذا السبب وافق روهان بهذه السهولة على تحدي بريام.
فـ"بريام"، الأول بين الأبطال، و"المدمر"
الذي يلقبونه به، كان رمزاً لنظام أسطوري. ومع ذلك، خسر روهان رغم وقوفه على أكتاف العمالقة. تفوق عليه خصمه تكتيكياً قبل أن يفعّل مهارته الأسطورية. ثم تحول إلى مجرد متفرج عاجز أمام درس في الصلابة. كل هذا من أجل ماذا؟ وعدٌ بالصداقة وعارٌ أبدي. هز رأسه ليطرد هذه الأفكار، ثم طرق الباب ودلف إلى الداخل.
"أيها السيد الشاب"، حياه الحارس عن يمينه.
تلاقت عيناهما، ولم يدرِ روهان كيف يفسر تلك الومضة في عيني الحارس. ما كان يبدو احتراماً بالأمس صار الآن موضع ريبة. أكان شماتة؟ لقد وجد العبقري أخيراً من هو أفضل منه، وصارت نهاية سلسلة انتصاراته مادة للسخرية.
"أنت هادئ على غير عادتك."
التفت روهان نحو المتحدث وانحنى انحناءة خفيفة.
"الشيخ فيليكس. كنت أراجع أخطائي."
"عادة محمودة، لكن لا تغرق فيها طويلاً. لقد كان بطلاً، في نهاية المطاف."
جرحته الملاحظة أكثر مما توقع. عمرٌ من الإنجازات، نالها بجهد لا يكل، كُنسَت الآن لتسميد أسطورة بريام. صار روهان مجرد درجة يصعد عليها غيره. تباً. أنا أستحق أكثر من هذا. أجبر نفسه على ابتسامة، وحاول تثبيت صوته.
"أظن أن والدي ينتظر تقريري؟"
"تقدم يا بني."
أطاع روهان صوت أبيه، وتوقف عن يمين عرش حجري يطل على الحلبة. في الأسفل، كان بضعة من الجان يمسحون الدم عن الرمل، مجهزين الأرضية للنزال التالي.
"غريف، افحص مساراته."
رغم نبرة أبيه الجافة، التقط روهان أثراً للقلق. دفأ ذلك الإدراك قلباً تجمد منذ الهزيمة. جعلته وقع خطوات خفيفة على الحجر يلتفت. اقتربت عجوز، هي شمانة العشيرة، تبادلت ابتسامة دافئة مع الصبي الذي ربته كأنه ابنها، ثم بدأت فحصها الدقيق.
"أرهقت [أسطورة النمر الأبيض] مساراته،"
قالت بعد ربع ساعة.
"الطاقة التي سرت فيها تجاوزت حدود الأمان بكثير، ومن هنا جاء حرق الأثير الطفيف. تمزقت الشعيرات، لكن البقية تماسكت. مع الراحة، أقدر فترة التعافي بثلاثة أيام."
بمعنى آخر: لا تدريب شاق ولا قتال إلا إذا أراد المخاطرة بأضرار دائمة.
"إذن ليس قبل نهاية البطولة... توقيت فظيع،"
تنهد ليو.
"أبليت بلاءً حسناً يا بني."
"لقد خسرت."
"هذا البريام هزم نسختنا من النمر الأبيض. عشيرتنا بأكملها هي التي تجرعت الهزيمة."
ساد صمت قصير، كسره تذمر غريف.
"أقل من واحد في الألف من رتبة المستوى الأول يوقظ مهارة أسطورية. أن ينجو منها صبي في المستوى صفر... يا له من فتى سخيف."
"الأمر أسوأ من ذلك،"
قال فيليكس. بدا الشيخ منهكاً.
"ابنة أخي... حين واجهته إيليها كان أضعف بكثير. معدل تطوره مقلق."
"لطالما عرفنا أن الأبطال يجب كسرهم وهم في بيضهم،"
بصقت غريف، ملقية نظرة نحو الجدار خلفها.
في الغرفة المجاورة، كان "الأمبيريون"
ينتظرون النزال التالي.
"هم تهديد وحل في آن واحد،"
قال ليو.
"إسميه تتحقق مما إذا كانت هذه النزالات لا يمكن التلاعب بها حقاً."
ابتسم روهان عند التفكير بالأميرة الجميلة. لولا ضرورة إغواء تلميذة المارشال الأعلى، لكان قد... أدار الأب عينيه نحو ابنه.
"كيف تشعر؟"
"... الهزيمة تترك مذاقاً مراً،"
اعترف روهان.
"الهزيمة، أم ظل الموت؟"
تأمل روهان السؤال. استذكر جسد إيليها، الذي حوله ديشنو إلى بطارية أثير. مقارنة بذلك، بدا الموت رحيماً.
"الهزيمة."
"آه. أحسنت قولاً. وماذا ستفعل الآن؟"
"سأضمن فوزي في المرة القادمة. بأي ثمن."
"المدمر! المدمر! المدمر!"
زأرت الجماهير. انغلق الباب الثقيل للحلبة محدثاً دوياً، وساد الصمت، وأطلق المنتصر زفرة ارتياح. كان المجد تاجاً مسكراً لكنه ثقيل. ومع ذلك، سيرفع رأسه عالياً. لم يقاتل بهذا الغضب، بهذه الضراوة، من أجل لا شيء. باسترجاع أحداث القتال، استند بريام إلى جدار عارٍ. أسند رأسه إلى الحجر البارد، وأعاد تمثيل الوقائع في ذهنه.
الثقة التي شعر بها وهو يدخل الحلبة، والنشوة التي غمرته وهو يكتسح بطلاً من "إليسيوم"، ثم المهارة الأسطورية.
تذكير قاسٍ بالواقع: كان يمكن أن يخسر.
امتلك "المدمر"
ميزات لا يكاد روهان يحلم بها، ومع ذلك لم يكن أي بطل ضعيفاً حقاً. الاعتقاد بأن [من يراوغ الموت] سيسمح له بالتحليق دون تحدٍ عبر المنافسة وصولاً إلى القمة هو حماقة؛ فلو كان الأمر غير ذلك، لما سقط راعيه أمام المفاهيم العظمى السبعة.
"مهارة أسطورية... لو كان روهان في المستوى الأول، هل كنت لأنتصر؟"
[احتمالية الفوز: 99%]
ليست 100%، هاه؟ كان معظم الناس سيرضون بهذا. لكن ليس بريام. لا شيء سوى المطلق يضمن انتصاره، وبالتالي حريته. غداً سيواجه خصماً من المستوى الثاني، ومن المؤكد تقريباً أنه سيمتلك مهارة أسطورية. مهارة مرتبطة بالروح. ومع ذلك، لا يمكنه تحمل الخسارة. لا يمكن السماح بوجود ذلك الاحتمال أصلاً. ابتسم. بالكاد انتهى النزال، وهو يفكر في الخطوة التالية. بحثاً عن تشتيت انتباهه، فتح بريام إشعاراته.
لقد اكتسبت مهارة: [الخداع - نادرة].
[الخداع]
- أمام عشرين ألف شاهد ومستوى خامس، تلاعبت بالحقيقة. وصدقوك. الكثيرون يكشفون الكذب، لكن المكر يتخذ أشكالاً لا تحصى؛ التكتم، التضليل، التمثيل... أنت تستخدم الكلمات كأسلحة، ويسقط خصومك دون أن يدركوا أنهم قد طُعنوا. تمكنك هذه المهارة من استخدام لغة أكثر دقة عند ليّ الحقيقة. احذر: الكذب سم يلوث الضحية والكاذب معاً. الأولى تُضلل، والآخر يعجز عن الثقة بأحد مجدداً. حيوية +1، ذاكرة +1، كاريزما +1.
زم بريام شفتيه وهو يقرأ وصف المهارة. لم يكذب على روهان حقاً، بل تلاعب بالغموض، ولعب بالكلمات.
من أجل بقاء عشيرته، سيخونه "آلبي"
في النهاية، وكان بريام يعلم ذلك. ومع ذلك، ترك روهان يعتقد أنهما قد يصبحان صديقين. خداع محسوب، صُمم ليجعل العدو يطمئن. رغم أن بريام لم يندم على فعله، فقد كان ضرورياً، إلا أنه ترك مذاقاً مراً. لا أحد يحب الكاذبين. بينما كان يسير في ممر الكولوسيوم عائداً إلى مقره، أعاد بريام قراءة وصف [الخداع]. بعيداً عن التحذير الأخير، بأن الكاذب المزمن يصير مرتاباً من الجميع، أثارت مكافآت السمات فضوله.
"حيوية للتفكير بسرعة، فالأكاذيب يجب أن تأتي فوراً لتمر كحقيقة. قليل من الذاكرة؛ فالكاذب الجيد يتذكر خرافاته. وأخيراً وليس آخراً، قليل من الكاريزما للإقناع،"
تمتم بصوت مسموع.
"أظن أن سمات المهارة تقدم أدلة على تطورها."
مدفوعاً بدافع مفاجئ، بحث بريام عن وصف مهارة أخرى من مهاراته الأخيرة.
[التعريف البطولي - نادرة]
- حاسة واحدة تكفي لفتح [التعريف]. حاسة واحدة مطلوبة لفتح نسختها البطولية. الفارق يكمن في الدقة. تكثر أساطير الأبطال. أما الأبطال أنفسهم فهم أندر بكثير. لكي تصبح واحداً، يجب أن يجد الشخص المفتاح لقصة ما: نقطة ضعف وحش، حل لغز، ثغرة في متاهة، أو الصفة التي تكسب قلب أميرة. مهما كان الهدف، ينجح البطل حيث يفشل الآخرون لأنه يسلك الطريق الصحيح. تساعدك هذه المهارة في العثور عليه.
إدراك +1، ذاكرة +1، كاريزما +1. بينما أعاد قراءة الوصف، أدرك بريام أن الإدراك الحاد وحده لا يكفي لاستخدامها بفعالية. تفهم الحاجة إلى لمسة من الكاريزما. ففي النهاية، كان عليه ضخ هالة بطولية في عينيه لتفعيلها، وكل الهالات متجذرة في تلك السمة. الكاريزما لا تفتن الآخرين فحسب، بل تفتن الواقع نفسه، وتستدرجه برفق نحو إرادة المستخدم.
"لكن لماذا تمنحني ذاكرة..."
"هل هذه مشكلة؟"
التفت بريام للأعلى وابتسم بينما سقط ظل من السقف.
"تحاولين تذكيري بأنك قاتلة، وأن خسارتك كانت مجرد مسألة حظ سيئ؟"
قال بابتسامة ساخرة.
"لن تحظى بشعبية لدى النساء أبداً إذا استمريت في إهانتهن بهذه الفجاجة،"
ردت ياسمين.
"آسف،"
ضحك بريام.
"أنتِ... كيف حالك؟"
هزت ياسمين كتفيها.
"أن تُهزمي أمام عشرين ألف شخص أمر مقرف... لكنني رأيت ذلك قادماً. وقد ثأرتِ لي، لذا فالأمر بخير."
"... أنتِ متأكدة؟"
"كلا."
ألقى "الظل"
نظرة خلف بريام، نحو مقصورة "آلبي".
"لا أطيق الانتظار لأريهم ما أنا قادرة عليه حقاً. هذه المرة بجدية."
"همم. ستحصلين على فرصتك قريباً بما يكفي."
لم يضف بريام شيئاً آخر. للجدران آذان، وكان البطلان يفهمان بعضهما بما يكفي دون الحاجة لتوضيح كل شيء. قريباً، ستُستخدم مواهب ياسمين في ظروف حقيقية.
"أنت، مع ذلك..."
ضيقت عينيها وهي تتأمله.
"تخيلت أنك ستكون أكثر ابتهاجاً. لقد ربحت للتو شجاراً ضد صدى أسطورة دون حتى استخدام أوراقك الرابحة، والجماهير تأكل من كف يدك."
ابتسم بريام ابتسامة فاترة.
"لدي أمور أخرى في ذهني. بصراحة، أتساءل لماذا كانت مهارة التعريف الخاصة بي تغذيني بالذاكرة بالإضافة إلى الكاريزما والإدراك."
"لقد هزمت للتو فخر "آلبي"، وهذا ما يزعجك—"
زمجرت الشابة، ثم هزت كتفيها.
"[التعريف] تمنح الذاكرة حتى في نسختها العادية، ولم يمنعك ذلك من النوم ليلاً."
بنعومة قططية، استدارت ياسمين وصعدت الدرج المؤدي إلى القسم الذي يضم مقصورة "أواسيس"
الخاصة. بقيت نظرة بريام معلقة على منحنيات جسدها للحظة قبل أن يدرك نفسه ويصرف نظره.
"حسناً،"
تابع، "لطالما ظننت أن المهارة تحقن المعلومات مباشرة في عقلي، لذا لم تبدُ الذاكرة مستبعدة جداً، رغم أن الإدراك كان ليكون أكثر منطقية للنسخة العادية. ومع ذلك، في هذه المرحلة، لدي ذاكرة تكفي لحفظ موسوعة كاملة. بضعة أسطر عن عدو لن تحرق دماغي. هذه السمة عديمة الفائدة لهذه المهارة."
"هذا كلام من هو في المستوى صفر بخصائص المستوى الأول أو الثاني."
هز بريام كتفيه.
"لا علاقة للأمر بوضعي. إذا قمت بتمارين الضغط، أتوقع اكتساب قوة، وربما بعض الحيوية للتحمل. إذا حصلت فجأة على حيوية كمكافأة لتمرين بدني، يمكنك الجدال بأن التمرين يعيد توصيل الدماغ كما تشائين، وسأظل أجد الأمر غريباً. هذا هو الحال نفسه. الذاكرة لا تتناسب تماماً مع التعريف."
"همم. ربما تشبه الكاريزما؟"
"ماذا تقصدين؟"
سأل بريام.
"حسناً، أنت تكتسب نقطة واحدة من الكاريزما لكل مستوى بسبب الارتباط بهالتك، أليس كذلك؟ ربما الأمر نفسه مع الذاكرة. السمة لا تتعلق بذكرياتك، بل بقدرتك على تعريف حالة شخص ما."
فتح بريام فمه، ثم أغلقه. كانت غريزة ياسمين حادة حقاً. ربما كانت محقة. ومع ذلك، لم تكن الإجابة واضحة تماماً، لذا قرر مقاربة المشكلة من زاوية أخرى.
[السجل المشفر]
يعمل كحاجز بيني وبين أي مهارة تعريف. ينجح المحاربون في تقييمي لأنهم يعتمدون على الحواس الجسدية، فكلما زاد إدراكهم، حصلوا على تفاصيل أكثر.
من ناحية أخرى، يعجز السحرة عن قياس قيمتي، لأن مقاومتي تشوش اتصالي بسجلات "أكاشا"...
اتسعت عينا بريام.
سجلات "أكاشا"، خلاصة كل حدث، وفكرة، وكلمة، وعاطفة، ونية حدثت في الماضي والحاضر، وربما المستقبل، إذا صحت بعض النظريات.
بعد محادثته الأخيرة مع روهان حول الأساطير، كان بريام متأكداً تقريباً من وجود رابط بينهما. إذا كان الأول كتاباً، فهل الأخيرة هي القصص المكتوبة فيه؟ على الأقل، هكذا تخيلها بريام. ومن هذا المنظور، بدأ دور سمة الذاكرة يتبلور. كل من [التعريف البطولي] و[السجل المشفر] تمنحان الذاكرة... إذن السمة لا تتعلق بالذاكرة الشخصية فحسب، بل بالاتصال بذاكرة الأثير؟ كان الاستنتاج بعيداً عن كونه بديهياً، لكن بريام كان شبه متأكد من أنه على المسار الصحيح.
"بناءً على تلك الابتسامة، أقول إن شيئاً ما قد اتضح للتو؟"
شارك بريام استنتاجه بحماس مع ياسمين.
"أنا شبه متأكد من أنني أصبت الهدف! كل السمات العقلية لها تأثير ظاهر وآخر خفي، مثل الكاريزما مع الهالة، أو قوة الإرادة التي تغذي استخدام المفاهيم، وأظن أنني اكتشفت سر الذاكرة: إنها تسمح للمرء بالاتصال بذاكرة الأثير!"
ربما كان هناك رابط مع الأساطير أيضاً...
"همم. هذا جميل، لكنني لا أرى كيف يغير ذلك شيئاً،"
اعترفت ياسمين. رمش بريام، ثم ضحك.
"حسناً، هو لا يغير شيئاً. العالم يبقى كما هو، سواء كان المرء عالماً أو جاهلاً. ومع ذلك، كعالم، أرفض ترك لغز دون حل."
"الكثير من الكلمات فقط لتقول إنك فضولي."
هز بريام كتفيه بلامبالاة. كانت ياسمين محقة، وكلاهما يعرف ذلك.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept