سقط غطاء الخيمة خلف روهان.
"الآلب والإمبيريون أكثر تماسكاً مما ظننا،"
فحيح أوفيس وهو يلقي بجسده على المقعد. وبإيماءة كسولة من يده صرف الخدم.
"لولا ذلك لما دافع سيدهم الصغير عن هؤلاء الغرباء بتلك الشراسة."
كان سيد الآلب الشاب قد ثبت في موقعه حين حاول أوفيس إلقاء تبعة فساد ألكسندر على وفد الإمبيريون بأكمله. وبعد خمس دقائق متوترة من المبارزة اللفظية، تراجع زعيم السناهير موافقاً على إخلاء سبيل الجميع دون ملاحقة. فظل ليو، أقوى المتسامين بين القبائل الثلاث ووالد روهان، كان يلقي بظلاله الثقيلة. على الأقل في الوقت الراهن.
"أتظن أنهم يستعدون للهجرة إلى بروكسيما؟"
سأل أوفيس ملاحظاً صمت أمه. كانت الشامانة تطوف حول الخزان الذي احتوى بريام من قبل.
"لا أستطيع استيعاب فكرة هجر النظام. أفضل الانضمام إلى النيكرو..."
"أغلق فمك!"
نهره سنا رافعاً يده وكأنه سيهوي بها على وجهه. توقف قبل أن يفعل.
"لو سمعك المارشال الأعلى، فستكون في عداد الموتى."
تمتم أوفيس بتلعثم: "هـ-هو مشغول جداً بصيد الساقطين. الإمبراطورية تكرههم."
صححت الشامانة: "الإمبراطورة هي من تكره الملوك. أما ولي العهد، فهو يقاتل من أجل شعبه. تقول الشائعات إن أسطورته تلامس الخلود. وقمر الموتى هو العاصفة المثالية لارتقائه، وفرصة لعبور ذلك الحاجز. لم ينحز المارشال الأعلى لأي طرف بعد، لذا احذر مما يخرج من فمك!"
قطب أوفيس حاجبيه. فبصفته من المستوى الرابع، تراه قبيلته ينبوعاً للحكمة في طريق الصعود إلى الذروة. لكن في الحقيقة، كلما صعدت أكثر، ازداد الطريق وعورة. وحتى كمتسامٍ، بالكاد استطاع تصور طريقة الارتقاء للمستوى السادس. ومع ذلك، كان يعلم ما يكفي ليدرك أن الأمير قد ربط أسطورته بمصير الإمبراطورية. وإذا نجح في أن يكون درعها ضد قمر الموتى، فسيحجز مكانه بجانب الإمبراطورة في مجمع الخالدين.
وإذا قرر المارشال الأعلى ربط عربته بعربة الأمير، فستتغير أولوياته. سيصبح صيد الساقطين ثانوياً أمام إبادة أتباع قمر الموتى. وحتى لو ظل هيكثور موالياً للإمبراطورية، فلا شيء يمنعه من دعم حملة الأمير في الخفاء عبر صيد عملاء قمر الموتى.
زمجر أوفيس: "فساد هذا الإمبيريون سلط الأضواء علينا. دعاية سيئة في أسوأ وقت ممكن."
أشرقت عيناه حين طرأت له نظرية جديدة.
"أتظن أن الآلب دبروا هذا؟ يحاولون تخريبنا أمام العِلف؟"
أجابت أمه بحزم: "لا. كانت البطلة إسمي."
"تلك العاهرة!"
وقف أوفيس بسرعة جعلت مقعده ينقلب.
"سأقوم بـ..."
"لن تقوم بشيء. إنها معنا."
رمش بعينيه: "لم تذكري ذلك."
"لم أكن أعلم بنفسي حتى شممت رائحتها. كانت تضع رائحة مجموعتي الخاصة، عطر لا يمكن لأحد غيري كشفه. هي من اقتحمت خزائني، ولابد أنها تعلم بشأن جرعة الحب المعدلة التي أعطيناها لروهان. ومع ذلك لم تنبس ببنت شفة، فلو فعلت لزارنا ليو منذ زمن."
"تريد الأميرة تدمير الآلب؟"
صححت سنا: "تريد تدمير عائلتها. لا تستهن أبداً بغضب امرأة مهانة... لقد دبرت مقتل عمها وستحطم القبيلة التي تدعم أخيها لتصل إليه. في هذه اللحظة، الأميرة هي عدوة عدونا، وهذا يناسبني تماماً."
ابتسم أوفيس: "اعتدتِ أن تقصي عليّ حكايات عن مآثر أسلافنا. لا أطيق انتظار رؤية ما يمكن لبطلة غاضبة أن تفعله."
تمتمت سنا وهي تسحب يدها من الخزان السابع: "احذر ما تتمنى. ساورتني الشكوك حين رأيت الجثة المتفحمة للمفسد، لكن (غو تامولوس) الجهنمي كان بالتأكيد داخل خزان بريام. وما تبقى من سائل مشبع بسمه."
عقد أوفيس حاجبيه: "العقرب هاجم البطل... ونجا؟"
كان ينبغي أن يكون الأمر مستحيلاً. فبصفته واحداً من أربعة أشخاص فقط في قبيلته يمتلكون [مقاومة السموم - أسطورية]، كان الزعيم يعلم أنها النسخة الوحيدة القوية بما يكفي للنجاة من لدغة العقرب. ومع ذلك، لا يمكن لأي كائن في المستوى صفر الحصول على مقاومة أسطورية.
تمتم أوفيس: "أظن أن مقاومة أسطورية مثالية، مروية، ومكتملة قد تفي بالغرض."
في ثلاثة أشهر فقط؟ كان ذلك مثيراً للسخرية؛ معظم نخبة السناهير يقضون حياتهم بأكملها دون رفع أي مقاومة إلى ذلك المستوى. من ناحية أخرى، كان من المفترض بالأبطال أن يكونوا وحوشاً، وبريام كان الأول بينهم.
"لكن لماذا يدخل اختبار الغو الخاص بنا في المقام الأول؟ لا معنى لهذا."
نقرت سنا على جانب الخزان: "لم يقاوم السم. دمه اشتعل. القاع مغطى برماد الغو، والزجاج المسحور وصل إلى درجات حرارة كافية ليبدأ بالانصهار. الجحيم أُطلق هناك، ومع ذلك... صمد."
كانت هناك نبرة إعجاب في صوت الشامانة، وشعر أوفيس بالغيرة تعتصر صدره.
"إذن، مقاومة نار وحشية؟"
اعترفت سنا: "لا أعلم."
ولأول مرة منذ وفاة والده، رأى أوفيس تردداً خلف قناع أمه.
"لكنه صعب المراس، ذاك الفتى. وبفضل براعتك الدبلوماسية، أشك في أننا سنقنعه بأن كل هذا كان سوء تفاهم. أخبرني إذن، يا بني العبقري، كيف تنوي إصلاح هذا؟"
تألم أوفيس. عادة، كان سيحاول رشوة عدو عنيد. ووفقاً لمعلوماته، كان بريام عملياً. ربما كان سيرضى ببعض الغنائم النادرة، أو أسرار قديمة، أو بضع نساء جميلات. لسوء الحظ، كان وحش الحرب قد استيقظ، والآن لا بد من ترويضه.
قال وهو يرمق أمه طلباً للموافقة: "أواسيس خصمنا في هذه البطولة. سواء في الحلبة أو خارجها، علينا القضاء عليهم."
لم ترمش الشامانة حتى.
"سأبلغ قتلتنا."
وبينما استدار للمغادرة، اخترق صوت سنا الخيمة مرة أخيرة.
"أخبرهم ألا يستخدموا السم. أعلم أنه تخصصهم، لكنني أفضل ألا أطعم هذا العملاق."
سرى قشعريرة في جسد أوفيس. منح العدو مقاومة مثالية قد يكون خطأً فادحاً. بينما كان يقضم شطيرة، هبط بريام في المقصورة الخاصة المحجوزة لأواسيس. مسح بنظره المدرجات المكتظة قبل أن يستقر في المسرح المركزي. هناك، تحت عاصفة من الهتافات، واجهت ياسمين روهان.
"أيها المتفرجون الأعزاء! أنا زولكار، يسعدني الترحيب بكم مجدداً في اليوم الثاني من بطولة القبائل!"
هتف المذيع العِلفي للجماهير المبتهجة.
"بعد ظهر اليوم، سيتصادم لاعبو المستوى الأول في نصف النهائي للدفاع عن شرف قبائلهم... وحياتهم! لكن قبل الطبق الرئيسي... اسمحوا لي أن أقدم لكم مقبلات لذيذة للغاية: نهائيات المستوى صفر!"
بدا أن العِلفي يضع علامة تعجب بعد كل جملة. كان الأمر يثير أعصاب بريام، لكن ربما كان هذا ما يصنع مستعرضاً جيداً.
"أمام أعينكم المذهولة... ياسمين الظل ضد روهان ذو النصلين!"
صفق بريام حين دارت صديقته برشاقة استجابة للتصفيق.
"وللتعليق على هذه المبارزة الاستثنائية، أدعو للمساعدة رجلين متميزين. رحبوا بالعملاق والنمر الأبيض!"
قبل أن يستوعب بريام الكلمات، التوى المكان. وفي لمح البصر، وجد نفسه واقفاً على منصة غير مرئية بجانب المارشال الأعلى وزولكار.
أعلن المذيع: "البطل بريام، قائد أواسيس، الفصيل الرابع في هذه البطولة. سنراه لاحقاً في الحلبة. وبالفعل، رغم كونه في المستوى صفر، فقد وجه أنظاره إلى فريسة أصعب. أما الزعيم ليو، فهو رئيس قبيلة الآلب ووالد روهان! أيها السادة، ما توقعاتكم؟"
قطب ليو حاجبيه قليلاً ولمح المارشال الأعلى قبل أن يهز كتفيه.
"سيفوز روهان. لا أشكك في مهارة خصمته، فقد اختارها النظام في النهاية، لكن نسراً لم يفرد جناحيه بعد هو فريسة سهلة لنمر."
سأل زولكار وهو يضع ما بدا كقرص تسجيل أمام فم بريام: "رأي سديد! بريام، أظن أنك تختلف معه؟"
مسح بريام الحشود التي سكتت فجأة قبل أن تتقابل عيناه مع ياسمين.
"حيث أتيت، النمور لا تأكل النسور. وحتى لو حاولت، أشك في أن روهان أكثر من قط منزلي... بينما ظلي نمر حقيقي."
لو كان بريام رجلاً أضعف، لسرقت الابتسامة التي أرسلتها ياسمين قلبه. ربما قلبين.
"حسناً إذن! كفى كلاماً، فلتتحدث النصال!"
صرخ المذيع. هز زئير الحشود الهواء حين اتخذ المبارزان وضعيتيهما.
أمر الديميورج: "ابدأ."
قفزت ياسمين للخلف، وطاردها روهان على الفور.
صاح زولكار: "ومنذ البداية، الآلب يأخذ الأفضلية! ياسمين مضطرة للتراجع!"
سخر بريام: "بل هي تتفادى معجباً متطفلاً."
وحين انفجرت الحشود بالضحك، وصلت القاتلة إلى جدار الحلبة. في السماء، كانت الشمس تلمع وكأنها قبل الذروة بساعتين. الزاوية بين النجم والكولوسيوم ألقت بظلال طويلة فوق الرمال، وتلاشت ياسمين داخلها. توقف روهان فجأة قبل حدود عالم الظل وسحب نصليه. انعكس ضوء الشمس على الفولاذ، مخترقاً الظلام كمشرطين. تألم بريام وهو يتذكر الأوقات التي استخدم فيها زجاج ساعته لإبهار شخص ما في المدرسة.
كان روهان يقوم بالخدعة نفسها، لكن مع مفهوم النصل لديه، فإن الانعكاس سيقوم بأكثر من مجرد إبهار ياسمين.
"روهان يبحث عن خصمته. لا يزال يتخبط في الظلام، لكن كل ما يتطلبه الأمر قليل من الحظ، أو سوء الحظ حسب رهاناتكم، ليقبض على زمام الأمور. أمهلهم ثلاثين ثانية قبل أن..."
انفجار من الظلام قاطع زولكار في منتصف جملته. من رحم الظلال، اجتاحت موجة من العتمة روهان. للحظة، قبض الأمل على أحشاء بريام. ثم، ومض نصلان فضيان عبر المد الأسود، قاطعين الموجة الظلامية قبل أن تتلاشى على الأرض ككابوس سيئ. الظل الوحيد المتبقي كان ظل روهان، ومنه برزت صورة ظلية حبرية. نبت خنجر من لوح كتف الآلب. استدار قبل أن يجد قلبه.
"أول دماء لياسمين!"
قال بريام بزهو: "لم يرَ ذلك قادماً."
شرح زولكار: "الظل، أحد المفاهيم النادرة القادرة على خداع نطاق غير مدرب. انعكاس رائع، لكن روهان يبدو غاضباً."
كان ذلك تبسيطاً للأمر. فبكل غضب، صار رجل القبيلة يلوح بنصليه بدقة محترف. طمست سرعته ذراعيه أمام عيني بريام، وغطت هالة مهددة كلا السيفين، مشكلة غلافاً مرعباً. أغرقت سلسلة هجمات لا تنتهي دفاع ياسمين تدريجياً. تردد صدى اصطدام النصال ألف مرة في ثوانٍ معدودة قبل أن يميل ميزان المبارزة. تطايرت قطرات الدم على الرمال. قبض بريام على قبضتيه حين لمح جرحاً سطحياً يشوه وجه صديقته.
"ثاني دماء لروهان!"
بينما كانت إضافات بريام تسجل حركات السيد الشاب لدراستها لاحقاً، كان عقل البطل يغلي من الإحباط. ثانية تلو الأخرى، كانت ياسمين تُدفع للخلف، عاجزة عن الإفلات من هجمات ذلك الوغد المتلاحقة. بعد عشر دقات قلب، تعثرت، وتدحرجت لتتفادى نصلاً استهدف أحشاءها. انطلقت صرخة ألم. انحنى الجمهور للأمام، محبسي الأنفاس، تواقين لأول جرح خطير. شتم بريام حين رأى سيف روهان مغروساً في كف ياسمين.
كشر زولكار: "كل ما ينقص هو سيفان آخران وصليب لعملية صلب مناسبة. لم أحب يوماً أسلوب الإعدام ذاك..."
سأل روهان وهو يرفع نصله الثاني: "هل تستسلمين؟"
رداً على ذلك، سحبت ياسمين يدها بقوة. انكمش بريام حين انشقت كفها من السبابة إلى الرسغ، كتلة مشوهة وعديمة الفائدة تماماً. تدحرجت لتكسب بعض المساحة. نهضت وهي تقبض على خنجر بيدها المتبقية. لاحظ بريام تمايلاً خفيفاً في وقفتها، ولاحظه زولكار أيضاً.
"لم تمضِ دقيقة على القتال، وياسمين تبدو منهكة بالفعل. ثق بسنواتي الطويلة في التعليق، إنها تفوح برائحة السم!"
اتسعت عينا بريام حين رأى تكشيرة روهان. لم ينفِ ذلك. هذا الوغد! لم يحتج العملاق للنظر نحو مقصورة السناهير ليعرف ما حدث. بالنسبة له، كانت هذه البطولة وسيلة لتقوية أواسيس. أما بالنسبة للقبائل، فكانت لعبة مميتة، ولم يتورعوا عن تحالف مؤقت للقضاء على المنافس الجديد. تقدم روهان. وتراجعت ياسمين. بعد أن سُلبت الظلال والمفاجأة، كانت القاتلة مشلولة منذ البداية. والآن بعد أن جُرحت وسُممت...
"استسلمي،"
همست شفتا بريام. لم يرد رؤيتها تعاني. في تلك اللحظة، نظرت ياسمين إليه. وفي عينيها، لم يرَ بريام أي خوف. ولا تردد. فقط كبرياء. بعد لحظة، تحرك شيء تحته. محلقين عالياً فوق الحلبة، ألقى بريام وليو وزولكار والمارشال الأعلى ظلالهم. ارتفع ظل البطل، فتح فمه... وتنفس. ورغم أن الهجوم لم يصدر صوتاً، استدار روهان ليصد الصدى الشاحب لحركة العملاق القاضية. اغتنمت ياسمين اللحظة لتنقض.
رفعت خنجرها الأخير عالياً، وغرزته في قلب خصمها. حين ابتسمت، كانت أسنانها ملطخة بالدم.
"أظن أنك قط أكثر منك نمراً."
تنهد روهان وهو يبصق الدم القرمزي: "لقد أصبتِ، لا يزال لدي ثماني حيوات."
قفزت ياسمين بعيداً، لكن بعد فوات الأوان. طار رأسها في الهواء. التقطه روهان قبل أن يلمس الأرض، ثم استدار ليواجه بريام.
"أظن أنه من العار الاختباء خلف مثل هذا الظل الجميل. البطل بريام، أتحداك في مبارزة!"
زأر العملاق.
الفصل التالي متاح بالكامل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept