لم يأمر بريام دماءه أن تتحول إلى لهب، لكنه نجح في عكس مسارها بجهده الخاص، وبذلك ارتقى بواحدة من عذاباته الخمس. ابتسم بريام وهو يتطلع إلى العقرب تحت قدميه، ثم اختطفه إلى عالمه الداخلي. شعر بالرضا أخيراً، فطرق على الغطاء الذي يحكم إغلاق الخزان. لم يصدر المعدن المسحور أي أنين.
فكر "الجوجرنوت"
في انتظار من يحرره، ثم رسم ابتسامة خبيثة.
"سحقاً، لن أظل حبيس هذا المكان ثانية واحدة أكثر مما يجب".
استخدم خاصية "الرفع الزائد"
في "ميكرو"، شد عضلة ذراعه اليمنى، ولكم الغطاء بكل قوته.
انفجرت الصفيحة المعدنية، وانطلق بريام خارجاً في قفزة واحدة.
هبط حافي القدمين على السجادة السميكة، ورمق "سناهيرت المتسامين"
بابتسامة خاطفة. بينما نجح الشامان في الحفاظ على وجه جامد لا يشي بشيء، بدت أوفيس مذهولة تماماً.
قال بريام بينما كان الغطاء المحطم يرتطم خلفه: "تبدون جميعاً متفاجئين. هل أنا الأول؟".
كان كازوكي أول من استعاد توازنه، فأجاب مشيراً إلى جثة "إمبريان"
هامدة ومسجاة بجانب حوض محطم: "الثاني".
أضاف بلوبيري: "وأظن أننا جميعاً متفاجئون باختياراتك في الأزياء".
لاحظ بريام احمرار وجه إسميه، فنظر إلى نفسه. لقد تحولت ملابسه الداخلية القرمزية -هدية ثال السخيفة- إلى سروال سباحة أصفر ضيق يلتصق بالجسد، مزين بطبعات لعقارب ونرد.
وعلى الحزام، كان اسم المجموعة الجديدة معروضاً بزهو: "مثير كالجحيم".
تمتم بريام وهو يستحضر ضباباً ليستر نفسه: "من الأفضل لهذا المعتوه أن يدفع لي جيداً".
لم يعد ما تبقى من تجربة "جو"
يثير اهتمام بريام. فمعظم السناهيرت كانوا يمتلكون بالفعل النسخة المثالية النادرة من [مقاومة السموم]، مما أعفاهم فعلياً من شرط أساسي للترقية الملحمية. كان من المفترض أن يكونوا أول من يخرج، لكن بريام سبقهم جميعاً. بفضل عرقه الفريد المصمم للتطور التكيفي، إلى جانب ألقابه ومزاياه التي تسرع نمو المقاومة، تركهم خلفه بمسافة شاسعة.
كما أن حقيقة كون تجربته في "جو"
كانت أكثر قسوة من تجاربهم، لكونها غير مخصصة، لعبت دوراً حاسماً في تحقيق هذا الرقم القياسي في السرعة. حين خرج السناهيرت أخيراً من أحواضهم، كان رد الفعل العام هو اللامبالاة. فقد كان الأقوياء الموجودون أكثر اهتماماً بتشريح جنرال الإمبريان.
أعلنت "أيلبي"
التي ترافق روهان: "لا بد أنه أصيب برد فعل تحسسي تجاه أحد السموم. هذا على الأرجح ما أدى إلى وفاته".
ردت سنا: "وكأنني قد أخطئ في حساب الجرعة. لقد افتقر ببساطة إلى قوة الإرادة. تجربة جو مخصصة للإليزيين الشجعان، لا للغرباء المترفين".
قاطعها ثايفيل، وكان الإلف غاضباً: "موته أقل أهمية من بعثه تحت راية قمر النيكرو. نعلم أن تأثيره يفترس العقول الضعيفة، لكن إذا كان الموتى يعودون للحياة حتى دون عدوى مباشرة، فالوضع حرج".
قالت سنا وهي تحدق في الجثة: "لست مقتنعة بأن هذا يرقى لمرتبة البعث. افحصوا التميمة على عنقه. هناك قشرة دم في الداخل".
رفعت ميدالية غريبة مزودة بإبرة دقيقة، وتابعت: "لا بد أن ألم التجربة كان أكبر من أن يتحمله الجبان، فلوَّث نفسه لينجو. انتقل من الحياة إلى شبه الحياة، دون أن يموت تماماً".
بصقت الأيلبي قائلة: "هذه مجرد تلاعب بالألفاظ".
وهي ليست الوحيدة التي تفعل ذلك. قاوم بريام رغبته في النظر إلى إسميه. كان لديه ما يكفي من قطع الأحجية ليرسم الصورة الكاملة.
سلمت الأميرة عمها تميمة -تميمة من المفترض أن "تنجيه"
من الموت- لتلقي به في بوتقة من الفرص القاتلة. وحين زحف خارجاً، متحولاً ومدنساً، أُعدم بإيجاز كحطام غير ميت كما أصبح. لقد استغلت الأميرة ثغرة في قسمها لتتخلص من أحد معذبيها. ذكية... وإذا كانت قد استهدفت عمها بدلاً من أخيها، فالأرجح أنها تملك بالفعل خطة للتخلص منه هو الآخر.
تابعت الأيلبي: "لا أستطيع استيعاب كوني جبانة إلى هذا الحد، لأختار العبودية الأبدية على موت نظيف"، وبصقت الكلمات وهي تحدق في الجثة المتفحمة بازدراء عميق.
سخرت أوفيس وهي ترمق بريام وكازوكي وإسميه بنظرات جانبية: "هل كان بإمكاننا حقاً توقع شيء أفضل من هؤلاء الغرباء؟ على أقل تقدير، هذا التفسير يبرئ ساحتنا من المسؤولية".
قال ثايفيل: "أخشى ألا يكون الأمر كذلك. حين يعلم سيدي، المارشال الأعلى، بهذا، فلن يكون مسروراً. احتمال أن يتمكن كائن حي من تهريب دم ملوث إلى عالمه الداخلي لم يكن حتى ضمن حساباتنا. ظنناه أمراً سخيفاً. لم نعد نظن ذلك الآن".
كانت نبرته ثقيلة بعواقب غير معلنة.
"لا يمكنك أن تضعنا في خانة واحدة مع هؤلاء الغرباء..."
قاطعه ثايفيل: "غرباء؟ من وجهة نظري، نحن جميعاً غرباء. قبل ثلاثة آلاف عام، كان الأسلاف الذين تقدسونهم يقفون في المكان نفسه الذي وقف فيه الأبطال قبلنا".
فتح أوفيس فمه، لكن ثايفيل لم ينتهِ بعد.
"عُد ثلاثة آلاف ألف عام للوراء، ولن تجد أثراً للجزر المتجولة ولا للإمبراطورية. توغل أكثر، وحتى نحن الإلف لم نطأ أرض إليزيوم إلا خلال الحرب المتعددة الأكوان السابعة".
ورغم فارق الرتبة، ثبّتت نظراته أوفيس كالمسمار.
"اعلم هذا: بالنسبة للمارشال الأعلى، الفرق الوحيد بين قبائلكم الثلاث والأبطال هو أنهم قد يقفون يوماً ما نداً له".
استدار مغادراً، وترك رحيله صمتاً ثقيلاً. ألقى بريام نظرة أخيرة على الجثة قبل أن يخطو نحو المخرج هو الآخر.
"لحظة، البطل بريام".
تباً... استدار بوجه رصين، ليرى أوفيس يقترب.
قال بنبرة متزنة: "معذرة. لم تسنح لي الفرصة لأشكرك على الفرصة... ولم يبدُ الوقت مناسباً آنذاك".
ابتسم أوفيس: "لا شيء. حقاً، إنه لمن دواعي سروري مساعدة الجيل القادم. أردت فقط معرفة رأيك في التجربة. سيساعدنا هذا على تحسين طريقة استقبالنا للضيوف مستقبلاً".
أجاب بريام بصدق: "كانت جحيماً".
كان الكذب على أفعوان أشبه بطلب التعرض للدغ.
"كان الألم شديداً لدرجة أنني اضطررت لضرب رأسي بالخزان لأفقد الوعي. ومع ذلك، لا ندم، فالمكافأة كانت تستحق".
"أنت شجاع. بعض صغارنا يطلبون من الشامان حجب الصدمة عنهم. ربما أنت..."
قال بريام: "شكراً، لكنني سأكتفي. ليس لأنني متعلق بالذكرى تحديداً..."
سرت قشعريرة في عموده الفقري عند تذكر ذلك، "...لكن ما نحن، إن لم نكن حصيلة تجاربنا؟ أنا فخور بندوبي، حتى تلك العقلية منها. إنها تروي قصة".
في الحقيقة، كان بريام يتفهم لماذا قد يختار شاب من السناهيرت النسيان. فقد قضى سنوات في هضم ذكرياته الأكثر قتامة. ومع ذلك، [هوس الإنسان الإليزي]، وهي واحدة من موهبتيه العرقيتين وتطور لـ [تكيف الإنسان العالي]، سمحت له بالمضي قدماً دون أن تثقله أعباء الماضي. كان ذلك ثميناً، خاصة حين يمكن لأدنى درجات الإحباط أن تقتل زخمه.
قال أوفيس بابتسامة باهتة: "...ملهم جداً. سؤال أخير: هل لاحظت أي شيء غير معتاد أثناء التجربة؟ "جو" غريبة، ربما؟".
يريد أن يعرف لماذا أنا على قيد الحياة...
ولماذا "الإمبريان"
ليس كذلك. حين فتح بريام فمه، شعر بدمائه تندفع إلى لسانه. أجبره سلالة التنين في دمه على قول الحقيقة. لقد أيقظ أوفيس كبرياء التنين بداخله، وذلك الوحش الأسمى لا ينحني للكذب.
"كانت هذه أول تجربة جو لي، لذا لا يمكنني التعليق حقاً على ما إذا كانت غير معتادة. أما بالنسبة للـ "جو"... فمن وجهة نظري، بدت كلها غريبة".
لسوء حظ السناهيرت، كانت هناك طرق عديدة لليّ الحقيقة، ولم يكن لدى البشر ما يحسدون عليه "الفاي"
في هذا القسم. عقد أوفيس حاجبيه وفتح فمه ليضغط أكثر، لكن بريام رفع يده. كانت عينا البطل قد تصلبتا كالفولاذ.
"كان سلوك حراسك تجاه بلوبيري مهيناً بالفعل، لكن هذه الأسئلة بدأت تبدو كاستجواب. ربما كان الخطأ الأول سوء تفاهم، لكنني بدأت أشك في براءتكم. تحب القبائل التغني بالشرف، لذا دعني أكن واضحاً: إذا دستم على شرفنا مرة أخرى، فستكون العواقب غير سارة".
تعثرت الكلمات في حلق بريام، فكان الخوف الذي تشعر به روحه أمام المتسامي عظيماً. ومع ذلك، إن كان هناك شيء واحد علمته المدرسة للبطل، فهو أن التذلل لا يوقف المتنمر أبداً، بل يغذي الوحش. الكرة الآن في ملعب صاحب الرتبة الرابعة. يمكنه محاولة معاقبة بريام لتحديه أمام مبعوث الأيلبي، أو يمكنه الادعاء بأن الأمر كله سوء تفاهم.
وكما تقتضي طبيعته، تظاهر أوفيس بالصدمة: "البطل بريام، أعتذر بصدق إن كنت قد ظننت ذلك... هذا كله سوء تفاهم. أنتم ضيوفنا، وسيكون من غير اللائق بي محاولة خداعكم. أرجو أن تقبل اعتذاري. لقد كنت مضطرباً جداً بشأن هذه القضية لدرجة أنني نسيت كبح سلالتي".
استحضر بريام ابتسامة زائفة: "أقبل اعتذارك وأتركك لمتابعة تحقيقك. ليلة سعيدة، أيها الزعيم أوفيس. الشامان سنا. البطلة إسميه".
بذلك، خرج من الخيمة مع رفاقه.
سأل بلوبيري: "حسناً؟ هل حصلت على المقاومة؟".
غمز بريام لكازوكي: "حصلت على المقاومات. ولقب"، أضاف بلغة مورس.
من خلال التلاعب بالتوترات الدقيقة في زوايا جفنيه بـ "ميكرو"، كان بإمكانه إرسال إشارات صامتة إلى "الهوبلايت".
"لجمع عشرين مهارة مثالية؟".
"أنا حالياً عند تسع عشرة".
"إذن لجمع عشر مقاومات مثالية؟".
ابتسم بريام: "تسع فقط. ولا أظن أن هناك لقباً لذلك، [الحياة قاسية؛ وأنا أقسى] تغطي عشر مقاومات من الدرجة الملحمية. وهذا أفضل على أي حال، فحيوية جسدي تلامس عتبة المحنة التالية، والدستور ليس بعيداً عنها".
كان لا يزال ينقصه تسع نقاط في البراعة ليصل إلى تسعمائة في اثنتي عشرة سمة مختلفة، لكن أياً من مقاوماته الحالية لم تعززها. من ناحية أخرى، النسخة المثالية من [فن الحركة] ستعطي تلك السمة دفعة قوية على الأرجح... الآن وقد وصلت المهارة إلى أقصى حد، كان بريام يعول على مساعدة الأيلبي لفتح الترقية المثالية.
تأمله كازوكي للحظة، ثم هز رأسه: "تحتاج إلى عرق من الرتبة الثالثة لرفع عتباتك. بدون ذلك، ستموت قريباً".
"مع أوزيريس، لدي أمل. بعد البطولة".
شعر بلوبيري بالإهمال، فظل يتذمر حتى أدخله بريام وكازوكي في محادثة أقل سرية.
تجول الثلاثة نحو معسكر "جايسيرت"
واستقروا على شرفة واحدة من الحانات القليلة المفتوحة. كانت المأدبة في أوجها على بعد بضع مئات من الأمتار، وهو ما يفسر قلة الزبائن.
سأل بلوبيري وهو يلقي بنفسه على الأرض: "هنا سنقضي الليلة؟ مع كل هذا الضجيج، لن أنام أبداً".
أجاب بريام: "النوم في منتصف المعسكر القبلي طريقة رائعة لعدم الاستيقاظ أبداً. التوترات في ذروتها. أراهن بذراعي أن هناك قتلة يتجولون في الجوار".
حذر الدب: "أنا المحروم من النوم، أنا دب غاضب".
قال كازوكي وهو يستقر على مقعد خشبي: "مع حيويتك، يمكنك تفويت ليلة".
"لا يتعلق الأمر بما إذا كنت أستطيع، بل بالمبدأ. الدببة تسبت، نحن لا نعمل في نوبات ليلية".
ورؤية صديقيه يبتسمان، زمجر بلوبيري مجدداً: "ولماذا هنا على أي حال؟ السناهيرت والأيلبي لديهم سمك أكثر بكثير. الجايسيرت لا يأكلون سوى اللحم".
لوح كازوكي لنادلة قبل أن يجيب: "يعتقد بريام أنهم أكثر شرفاً من القبيلتين الأخريين".
ابتسم بريام بينما لامست الريح وجهه. كانت فقاعة هواء تغلفهم الآن، تحميهم من الآذان المتطفلة.
حتى لو كانت احتمالية فهم جاسوس محلي للإنجليزية تقترب من الصفر، لم يكن "الهوبلايت"
ليخاطر، مستخدماً مفهومه لتشويه الصوت.
أكد بريام: "من بين العشائر الثلاث، هم الوحيدون الذين يتجاهلوننا".
سأل بلوبيري رافعاً حاجبه: "وهذا جيد؟".
هز الشاب كتفيه: "أفضل من تعالي الأيلبي أو ازدراء السناهيرت".
سكت حين اقتربت النادلة، امرأة بدت عجوزاً بما يكفي لتكون جدته. أخذت طلبهم -عصير فواكه لبريام، شاي لكازوكي، وواحد من كل شيء في القائمة لبلوبيري- ثم ابتعدت بخطوات متثاقلة.
"أوفيس شاب نسبياً، لكنه قاد عشيرته لنحو خمسة عقود. أرفض تصديق أنه لا يستطيع أن يكون كتومًا أو لطيفاً. لقد استخدم سلالته بطريقة فظة ليحاول انتزاع الحقيقة مني لأنه ظن أنه لن تكون هناك عواقب لمضايقة شخص من الرتبة صفر".
أشار بلوبيري: "لكنكما بطلان. لديكما فرصة للحاق".
اعترف بريام: "لدينا الإمكانات. لكن في الوقت الحالي، هذا كل ما نملكه. وأوفيس بوضوح لا يظن أن الأمر يستحق القلق. هناك سبب واحد فقط لذلك، ولا يعجبني".
شرح كازوكي، ملاحظاً تعبير بلوبيري المرتبك: "صاحب الرتبة الرابعة لا يعتقد أننا سنعيش طويلاً لنشكل تهديداً. أو الأسوأ، أنه يخطط لقص أجنحتنا بنفسه".
أومأ بريام. كانت الإهانة الأولى الموجهة لبلوبيري طعماً، وسيلة لاستفزازه. أما الإهانة الثانية -الضغط الممارس على سلالته التنينية- فكانت أكثر إثارة للقلق. لم يكلف أوفيس نفسه عناء البقاء مهذباً حتى.
سأل كازوكي: "مسألة السناهيرت واضحة لي؛ لكن هل يمكنك توضيح الصعوبات التي يطرحها الأيلبي؟".
"إنهم يتقربون من الإمبريان... حين اقترب مني روهان ليتحدث عن بروكسيما، ظننت أن قبيلته تريد التحالف مع بطل. ربما عرض عليهم أخو إسميه صفقة، لكنهم فضلوا نجماً صاعداً مثل أواسيس. أعتقد أنني حللت الأمر أكثر من اللازم. الحقيقة هي أن عشيرته قلقة حقاً بشأن بروكسيما".
عقد كازوكي حاجبيه: "لماذا الاهتمام ببروكسيما؟ بسبب قوانين إليزيوم، حتى لو فتح الإمبريان بوابة، لن يتمكن الأيلبي من البقاء هناك طويلاً".
ذكّره بريام: "القاصرون ليسوا مقيدين بتلك القوانين. وحتى البالغين يمكنهم تجاوزها برفض النظام، رأينا ذلك مع الإلف والعالم الداخلي للمارشال الأعلى".
زمجر بلوبيري: "تظن أنهم سيذهبون إلى هذا الحد من أجل البقاء؟".
أرجع بريام ظهره للخلف: "ربما ليس فقط من أجل البقاء. ولكن للهروب من قمر النيكرو؟ الكثير من هؤلاء المحاربين شجعان بما يكفي لمواجهة الموت. لكن العبودية الأبدية شيء آخر. لا أحد يريد هذا المصير...".
عادت النادلة بمشروباتهم، وساد الصمت بين الأصدقاء الثلاثة. كان بريام يدرك أن كازوكي يفكر في شعبه. إذا تحالف الإمبريان مع الأيلبي، فسيكون الهوبلايت في ورطة. كل تقنياتهم لن توقف غارة من الرتبة الثالثة.
تأمل الجنرال وهو يحدق في شايه: "مقابل قارتهم الخاصة، قد يكون الأيلبي مستعدين لتهدئة الكوكب بأكمله لصالح الإمبريان".
أشار بلوبيري: "هذا سيجعلهم أعداءكم".
فرك كازوكي صدغيه: "أفضل طريقة لارتكاب مجزرة هي قتل المحاربين قبل أن يدركوا أن الحرب قد بدأت. سيريدوننا موتى قبل أن تنتهي البطولة".
تحرك بلوبيري بعدم ارتياح: "ربما بريام مخطئ...".
تنهد بريام: "ربما. من الممكن أن يكون التحالف بين الأيلبي والإمبريان مؤقتاً فقط، أو ربما لا يوجد تحالف على الإطلاق، مجرد تبادل تقني واتفاق عدم اعتداء. ففي نهاية المطاف، دعوة أصحاب الرتبة الثالثة إلى فنائك الخلفي مقامرة، تخاطر بأن يقرروا البقاء. يجب أن يكون الإمبريان في وضع خاسر جداً ليفكروا في ذلك. أما الأيلبي، فلا يبدون متحمسين للتخلي عن أراضيهم الأصلية".
توقف، وزفر بقوة: "ومع ذلك، يحتاج الطرفان إلى خطة بديلة في حال ساءت الأمور حقاً، وهذا يعطي وزناً لنظرية الغزو".
ضرب كازوكي الطاولة بقبضته. كانت المرة الأولى التي يراه فيها بريام قريباً جداً من فقدان رباطة جأشه.
"ما أهمية ما يخطط له العدو إذا كنا نعرف استراتيجيتهم بالفعل؟ الأيلبي يريدون البقاء، ونحن نقف في طريقهم. ربما لم يدركوا ذلك بعد. ربما لم يخططوا لقتلنا ومحو حضاراتنا. لكن هذه مستقبليات محتملة".
شد كازوكي فكيه: "لن أسمح لهم".
قابل بريام نظرة الهوبلايت وحبس أنفاسه. هل كان مستعداً حقاً لإدانة أناس على جرائم لم يرتكبوها بعد؟
همست الأخلاق بـ "لا".
وصرخ كل من براغماتيته وغريزة بقائه بـ "نعم".
"إذن نقتل تلك المستقبليات في مهدها؟".
بتمكّن من مفهوم الواجب لديه، تلاطمت الزرقة في عيني كازوكي كالعاصفة.
"نعم. يجب محو الأيلبي والسناهيرت".
نظر بريام إلى عصير التوت الخاص به: "لو كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا، لطلبت شيئاً أقوى...".
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept