انغرز نصل روهان في ظهر خصمه، مخترقاً قلبه. قطب بريام حاجبيه أمام المشهد. لم يكن مرأى الدماء وهتاف الحشد سوى ضجيج خلفي، مقارنة بالقلق الذي ينهش صدره.
"إنه قوي"، لاحظ لويس.
"بوسعها الفوز"، زمجر بلوبيري.
"أليس كذلك يا فتاة؟"
"سأفوز"، أكدت ياسمين.
لاحظ بريام أن ظله -متى بدأ يفكر فيها بهذا الشكل الطبيعي؟- لا تبتسم. كان الجميع يعلم أن قتال الساحة المفتوحة لا يصب في مصلحتها.
"يا للهول! بعد نصف نهائي من طرف واحد، يبدو نهائي الغد عرضاً مذهلاً!"
صاح المذيع بينما تدخل ديميرج لإنقاذ سناهرت عديم القلب.
"لقد سمعتم ذلك صحيحاً، غداً نهاية قتالات المستوى صفر!"
أطلق الحشد صيحات الاستهجان، فضحك المذيع متجاهلاً الأمر.
"أعلم، أعلم، أود رؤية نزال آخر أيضاً... لكننا لا نريد لمصارعينا دخول الحلبة بغير هيئة مثالية، أليس كذلك؟ في هذه الأثناء، تشير الشائعات إلى إقامة القبائل وليمةً تكريماً لقائدنا الأعلى. سواء كنت جائعاً، أو اجتماعياً، أو تبحث عن مقايضة، أو متلهفاً لاستكشاف براري الجزر الهائمة، فهذا هو المكان المناسب!"
انفجر الحشد هاتفاً حتى رفع ديميرج هيكثورن يده.
"ستظل البوابة مفتوحة حتى منتصف الليل، ثم تغلق حتى السادسة صباحاً"، قال صاحب المستوى الخامس بصوت رعدي، تقطر السلطة من كل مقطع فيه.
"إلى شعبي: لا أحد يغادر المخيم القبلي. قمر النكرومون مستعر، ولن أتسامح مع أي فساد في عالمي."
إنه يغلق البوابة طوال الليل، لاحظ بريام. هل ليصطاد سومستري؟
"نهائي المستوى صفر: غداً، حين تبلغ الشمس كبد السماء!"
ابتسم المذيع.
"أراكم حينها!"
بهذا، تلاشى القزمان، وفتحت بوابة متلألئة في وسط الساحة. وما وراءها، كان إليزيوم ينتظر.
"أحضر لي بعضاً من ذلك"، قال بلوبيري، مشيراً إلى ما بدا كخنزير.
قطع بريام فخذاً وألقاه في طبق رفيقه المشعر. قلب الدب عينيه.
"المزيد."
تنهد الشاب وألقى فخذًا كاملاً في الطبق.
"عشرة كيلوغرامات بسهولة. هل أنت سعيد الآن؟"
"لا"، أجاب الدب، ممسكاً بالذبيحة المشوية كاملة.
"بعضنا يتضور جوعاً."
"شره."
"أقسم"، قال بلوبيري، قاضماً رأس الخنزير بالكامل.
كان طحن العظام يشبه بشكل مزعج صوت قضم رقائق البطاطس.
"الآن تحرك قبل أن آكلك أنت أيضاً."
ضحك بريام، وقطع جناح طائر مشوي، ثم سار نحو كازوكي. كان الهوبلايت يمسح بوفيه القبيلة، وطبقه مكدس بالخضروات والسمك.
"إنهم يأكلون الثعابين"، تمتم كازوكي.
"رائعة لقلبك"، قال سناهرت عابر.
"كما أنها منشط جنسي قوي."
دون تردد، دس كازوكي فيليه ثعبان في أحد جيوبه.
"لوقت لاحق"، قال لبريام بملامح جامدة.
كان من الصعب تخيل الهوبلايت الرصين في لحظات حميمية مع زوجته، لكن الواقع اعتاد أن يتجاوز الخيال.
"أنت ذكي لتخزين الطعام يا صديقي. بعد أيام قليلة، سيصبح لحم الثعبان طعاماً نادراً"، قال صوت ثمل من خلفه.
"إنها تنقرض... إن كنت تفهمني."
التفت بريام ليجد أيلبي ثملاً بالكاد يستطيع الوقوف. كان الكوب في يده، وقد تجاوز مرحلة السكر.
"ماذا قلت للتو؟"
زمجر السناهرت الذي نصح كازوكي.
"أوه، عذراً. نسيت أن الثعابين لا تملك آذاناً."
ابتسم الأيلبي بخبث.
"دعني أكرر: ما تسمونهم نُخبتكم قد ذُبحوا."
"كان بوسع السيد الشاب روهان إنهاء ذلك النزال في خمس ثوانٍ لو أراد"، أضاف أيلبي آخر، بنفس القدر من السكر.
"من الأفضل لكم البدء في تجهيز محارق جنائزكم بمجرد أن يغمر قمر النكرومون عشيرتكم"، تابع السكران الأول.
استشاط السناهرت غضباً.
"كان ذلك المستوى صفر، أيها الأحمق. أتعتقد أن بقاء عشيرة يعتمد على حفنة من الصغار؟!"
بصق على العشب، ففارت الأعشاب حين أذابتها اللعاب.
"إن كنت واثقاً هكذا، لماذا تتوسلون للقزم ليقبلكم؟ أراهن أنكم يا جبناء ستتخلون عن النظام في لمح البصر لو عرض عليكم القائد الأعلى ملاذاً. سيدكم الشاب سيبيع نفسه ليحظى بيوم آخر."
احمر وجه الأيلبي الأول وسدد لكمة. لابد أنه كان صانعاً، ففشلت ضربته المثيرة للشفقة في إصابة السناهرت تماماً. رد السناهرت، وأصابت ضربته. بعد أن طار مترين، ارتطم الأيلبي بالأرض ولم ينهض. عوى رفيقه الثمل غضباً واندفع.
"سأنتزع قلبك من ركبتيك!"
جلبت تلك الصرخة المزيد من الأيلبي والسناهرت إلى المعمعة. في ثوانٍ، وجد بريام نفسه متفرجاً مذهولاً على شجار عنيف.
"قد ترغب في التراجع قبل أن يجرّك أحدهم للداخل"، قال صوت بجانبه.
"لا شأن لي بهذا."
"كأن الحشد يهتم بمن سدد اللكمة الأولى."
"... محق."
التفت بريام ورمش من الدهشة. كان براتو يقف بجانبه، يمضغ ما بدا كجذر عرقسوس أسود بينما يراقب القتال.
"القائد براتو. يسعدني رؤيتك مجدداً"، قال بريام، مؤمياً باحترام.
"مم."
امتد الصمت ليصبح محرجاً. ألقى بريام نظرة على كازوكي، الذي اكتفى بهز كتفيه. أنت وحدك يا صديقي.
"لا توجد... ضغينة بيننا، آمل ذلك؟"
سأل بريام، مشيراً إلى الشجار المتصاعد. كان بعض الجايسيرت قد انضموا للمرح الخالص بضرب الثعابين أو القطط.
"لا شيء. هزمت ياسمين كاليين بعدالة. وهذا أكثر مما يمكنني قوله عن الاثنين الآخرين."
"أخشى فهم ثقل هذه العبارة"، قاطع كازوكي.
تنهد براتو، ملتقطاً ثمرة طارت في اتجاهه.
"اثنان من أفضل مقاتلينا في المستوى الأول يعانيان حالياً من كلا الطرفين"، قال، آخذاً قضمة.
"لقد أكلا شيئاً مسموماً."
"السناهرت؟"
"ليس لديهم احتكار للسموم... لا يهم. احميا ظهركما فقط. بين الجبناء، خوف الموت يتفوق على الشرف."
بهذا، رحل براتو. تبادل بريام وكازوكي نظرة، ثم وضعا طبقيهما بهدوء. من الأفضل ألا نطور مقاومة السموم بملين.
"حسناً أيها السادة، ألا تستمتعان بطعامنا الفاخر؟"
قدم بريام ابتسامة باهتة لروهان، الذي وصل للتو. كان السيد الشاب الأيلبي يرتدي قبعة ووشاحاً مرفوعاً حتى أنفه. كان لا يكاد يُعرف، وهو ما كان مقصوداً بوضوح.
"لنقل إن فكرة قضاء الليلة في المرحاض أفقدتنا شهيتنا."
"آه. إن كنت تشير إلى الجايسيرت، فلن أهين ذكاءكما بإلقاء اللوم على تسمم الطعام. ومع ذلك، أشك في أن لديكما ما يدعو للقلق. لا تهتم العشائر بمشاركتكما في قتالات المستويات الأعلى، وقد أوضحت تماماً أن ياسمين خارج النطاق. لا أستطيع تحمل فكرة معاناة امرأة جميلة بسببي."
ابتسم بريام بخبث.
"بما أنني لست امرأة جميلة، سأظل متيقظاً. وأنت أيضاً، على ما يبدو. ذلك الزي، هل تحاول تجنب السناهرت؟"
تجعدت عينا روهان.
"حتى وهم ثملون، لن يكونوا أغبياء لدرجة مهاجمتي. هذا الزي لتفادي أكثر معجبي... حماسة. النصر يميل لجعلهم متحمسين أكثر من اللازم. وبالحديث عن الفائزين، أين ياسمين؟"
"بقيت هي والآخرون داخل عالم القائد الأعلى الداخلي. خرجت أنا وكازوكي وبلوبيري فقط للاستمتاع بالحفلة."
"آه! لن تفوتا محاكمة غو، أليس كذلك؟"
"اكتساب مقاومة ملحمية للسموم قبل مواجهة سناهرت من المستوى الثاني بدت خطة صلبة"، أكد بريام.
"أراكما هناك بعد ساعتين إذن."
ابتسم روهان للنظرة المحتارة على وجه بريام.
"والدي اشترى لي مقعداً أيضاً."
"أنا متفاجئ من استعداد السناهرت لمنحك دفاعاً قوياً كهذا"، لاحظ كازوكي، والشك واضح في نبرته.
هز روهان كتفيه والتقط قطعة سمك من الطبق الذي أزاحه كازوكي، في سخرية واضحة من حذرهما.
"عادة، ستكون محقاً. لكن هذه المرة، المخاطر أعلى من أن نلعب الدفاع. مقابل مقاومة السموم، نقدم لأحد نخبهم النسخة المثالية من [فن الحركة]. إن كنتما تفكران في تعلمه، احضرا غداً عند الغسق"، أضاف، ناظراً إلى بريام.
"إذن، لا تزال صفقتنا قائمة؟"
سأل بريام.
"مع أراضٍ معتمدة، لن تحتاجوا لأويسس للوصول إلى مزادات الشمس."
كانت الصفقة التي توسطت فيها ميوري وروهان مباشرة: يحصل الأيلبي على وصول غير محدود لمتجر يمير التاجر مقابل نسبة من نقاط الشمس المنفقة ومهارة ملحمية مثالية لكل من أبطال أويسس الثلاثة. ومع ذلك، سيصبح ذلك المسار التجاري عتيقاً لأي عشيرة تحصل على موافقة رسمية من الإمبراطورية.
"يدفئ قلبي ظنك بأننا فزنا بالفعل"، ضحك روهان.
"لكننا لسنا بهذا الغرور. بالإضافة إلى ذلك، أنا لا أخلف الوعود التي أقطعها للأصدقاء."
وضع ذراعه حول كتفي بريام. أجبر بريام نفسه على ابتسامة مهذبة.
"صفة نبيلة"، أجاب، ملتقطاً طبقه كعلامة احترام.
"لكن الأصدقاء لا يراوغون حين يكون هناك ما يجب قوله."
انفجر روهان ضاحكاً.
"لا مهارات اجتماعية، لكنك حاد كنصل! أعجبني هذا!"
كان قد أكد على حرف السين.
"أنت محق. جئت لأعرف رأيك في تحالف محتمل بين عشيرتي وعرقك."
لم تكن دهشة بريام مصطنعة.
"البشرية، شعبي، تشتتوا عبر ألف عالم. لست متأكداً إن كان بوسع لاجئينا المشتتين تقديم الكثير لقبيلتك."
"أنت مخطئ. أولئك الموجودون على بروكسيما قد يكونون مفيدين."
"كيف؟"
هز روهان كتفيه مجدداً.
"لا فكرة لدي. لم يكن سلفي هو من فاز بالقتال على كوكب حربنا. لكن بحق الجحيم، لا يمكن للمرء الحصول على الكثير من الأصدقاء، أليس كذلك؟"
ما الذي يخفيه؟ عرف بريام أن كاريزمته العالية غالباً ما تستدرج الأسرار من ذوي الألسنة الطليقة، لكن روهان كان على الأرجح محصناً ضد هذا النوع من القوة الخام.
"... صحيح. حسناً، لست ضد فكرة التحالف، لكنها تبدو سابقة لأوانها قليلاً الآن."
"مقبول"، قال روهان بابتسامة.
"أردت فقط غرس البذرة. على أي حال، إن عذرتني، لدي نصر للاحتفال به قبل أن أغمس نفسي في خزان سموم!"
بمجرد تلاشي السيد الشاب، تبادل بريام وكازوكي نظرة طويلة وصامتة.
"ما الذي حدث للتو؟"
"لا أعلم... وهذا يزعجني."
بعد ساعة، كان بريام وكازوكي يمتطيان بلوبيري نحو قصر السناهرت الشامان. حاولا المشي، لكن الحشد الثمل لم يكن من السهل اختراقه حين لا تكون دباً بطول خمسة أمتار ويزن عدة أطنان. اندفعت طفلة صغيرة عبر مسار الدب، وشعر بريام ببلوبيري يزمجر تحته. صرخت الطفلة وانطلقت هاربة.
"لم تكن لتتجاوز السادسة. لم يكن عليك الزمجرة في وجهها."
"لم أزمجر، معدتي هي التي أصدرت صوتاً. في ذلك العمر، تكون العظام طرية أيضاً."
كانت تلك اللحظة التي أدرك فيها بريام أن بلوبيري مضطرب بما يكفي -كان الدب سيقول صاحب رؤية- ليجمع بين عمل جليسة أطفال ومطعم. أقسم صمتاً ألا يأتمن أطفاله المستقبليين على صديقه المشعر. بعد منعطفين، وصل الثلاثي إلى خيمة ضخمة تقف أمام قصر أكبر. كان الإعداد بأكمله كارثة معمارية، لكن بريام لم يرمش. حين تكون في روما، لا تهن الرومان. قفز عن صديقه المشعر، وسار نحو الحارسين الواقفين عند المدخل.
"بريام أزورا، سيد أويسس."
"يمكنكما الدخول."
خطا بريام للأمام وكازوكي يتبعه. ومع ذلك، حين اقترب بلوبيري، استل الحراس أسلحتهم.
"لا وحوش في الداخل."
لكن الرومان يمكنهم إهانتك.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept