كانت غرفة التبديل الرابعة في نهاية الممر. دخل لويس وبلوبيري بالفعل، ولحقهما أرنولد وديشنو بعد ثلاثين دقيقة. وقبل أن يتبادل بريام بضع كلمات مع منافسيه، انزلق باب ثانٍ كاشفاً عن مصعد. حملتهم تلك الآلة الجهنمية إلى جناح خاص يطل على الساحة بالأسفل إطلالة كاملة. كانت المدرجات مكتظة. قدّر بريام عدد الحضور بعشرين ألفاً، ثلاثة أرباعهم من الجن. وما إن جلس حتى التوى قرص الشمس في الأعلى، متحولاً إلى عين بنفسجية.
رمشة واحدة، وغرق العالم في ظلام دامس. وحين عاد الضوء بعد خفقة قلب، كان هيكثورن يحوم على ارتفاع عشرين متراً فوق أرض الساحة. وبجانبه طفت جنيّة ذات شعر ذهبي تتخلله خصلات وردية، وعلى ثغرها ابتسامة تزن خمسة آلاف واط.
هدر رافعاً ذراعيه: "يا مواطني الأعزاء، المجد لنايا!".
جاء الرد مدوياً: "المجد لنايا!".
انقبض بريام. وبريق التعصب في عيون الحشد جعل جلده يقشعر. انتظر المذيع حتى خفت الهتاف قبل أن يتحدث مجدداً.
"أنا زولكار، واليوم، سأحدثكم عن المبارزات التي ستجري أمام أعينكم... بينكم أحفاد جاسيرت، وسناهيرت، وأيلبي، وهم ثلاثة من الأبطال من الجيل الذي يسبقنا بثلاثة أجيال".
رأى بريام جاسمين تعقد حاجبيها في حيرة، فمال نحوها وهمس: "يعني ذلك ثلاثة أجيال قبل جيلنا".
تابع زولكار بصوته الأملس: "هذه العشائر هامَت لثلاثة آلاف عام في أراضينا الموروثة. والآن، يطلبون اللجوء الرسمي. خيانة أسلافهم وضعف أجدادهم لا تمنحهم مثل هذه الحقوق".
توقف وقفة درامية، محرضاً الحشد على الصفير والاستهجان.
"لكن ذنوب الآباء ليست ذنوب الأبناء، خاصة حين ينشد الأبناء الخلاص. قبل أكثر من شهر، أبلغوا عن وجود أحد الساقطين المدانين".
هنا، فقد الحشد صوابه. صغاراً وكباراً، عوى الجن كالمجانين، وقد تشوهت وجوههم بحقد دفين.
"ما هذا الجحيم... هل ضاجع سومستره إمبراطورتهم أم ماذا؟".
تأوه بريام وهو يرمق الجني من الرتبة الخامسة المعلق في السماء: "جاسمين، أرجوكِ".
لم يرغب في الموت بسبب نكتة سمجة. رفع زولكار يده أخيراً، طالباً الصمت ببراعة مسرحية.
"هذا العمل الصالح يمنحهم أرضاً من رتبة فيكونت! لسوء الحظ، لا تزال التوترات بين القبائل الثلاث عميقة. لقد رفضوا العرض، زاعمين أن التعايش مستحيل. يا له من غباء، لكن ماذا كنا نتوقع منهم؟".
تنهد تمثيلياً. التفت بريام يساراً نحو مقصورة المشاهدة المجاورة. كان براتو ومحاربوه وصائداته يغلون، ووجوههم مزيج حارق من العار والغضب. فأن تُنشر غسيلهم القذر أمام الأمة بأسرها كان صفعة على الوجه. ثلاثة آلاف عام من الحرب والخيانة والضغائن اختُزلت في بضع كلمات. أحياناً، يسلب التبسيط المخل الحقيقة كرامتها.
"قرر ملكنا الرحيم مراجعة المكافأة. بدلاً من أرض فيكونت واحدة، يعرض الآن أرضين من رتبة بارون! ومع حدث الموتى الأحياء الجاري، فهذا طوق نجاة حقيقي. بصفتهم ملاك أراضٍ، سيحصل المنتصرون على حق الوصول إلى قسم البنية التحتية في متجر الشمس، وسيكون بإمكانهم شراء طقوس تطهير الموتى لحماية رتبهم الرابعة من فساد قمر الموتى الخامل. إنها الفرصة الحقيقية الوحيدة للبقاء على المدى الطويل لهذه القبائل من الرتبة الرابعة".
راقب بريام الحشد وهو يلتهم كل مقطع، وأدرك أن زولكار يمهد المسرح بوضع الرهانات على الطاولة. بالنسبة للعشائر الثلاث، لم تكن هذه المبارزات مجرد أحداث رياضية. كانت شرارات الأمل الأخيرة لمحاربين مستعدين للنزف من أجل شعبهم. المنتصرون سيعودون أساطير. والخاسرون سيدقون المسمار الأخير في نعش عائلاتهم. ستكون الفرحة واليأس أشد وطأة، وسيجلس الجن في الصف الأول لمشاهدة المأساة.
شعر بريام بالغثيان. كانت هذه ألعاب روما الدموية تُبعث من جديد أمام عينيه. وأنا واحد من المصارعين.
"للفصل في مصيرهم: بطولة! بصفتي حكماً، كبير المارشالات. وبصفتكم جمهوراً، أنتم. وكمفاجأة... خمسة أبطال!".
انطلقت ألعاب نارية سحرية من شرفة بريام، جاذبة كل عين في الساحة نحوه ونحو فريقه.
"تأملوا الجيل القادم من الأبطال! بالكاد بلغوا أربعة أشهر، ومع ذلك بدأوا يكشرون عن أنيابهم. سيقاتلون بكل ما أوتوا، ففي هذا العالم، قد يعني تفويت فرصة اليوم الموت غداً!".
حين حصرته عشرون ألف عين، أجاب بريام بابتسامة هادئة. ارتقاء المستوى: [سجل مشفر] مستوى 9، ذكاء +6، (تقارب) +6، (سلطة) +15. اتسعت ابتسامته.
قهقه زولكار: "يبدو أن أبطالنا واثقون. هل سيكونون حصاننا الأسود، أم ستثبت العشائر أن ثلاثة آلاف عام من الإرث لا يمكن أن تهزمها بضعة أشهر من الطموح؟ إذا كان لديكم شكوك بشأن رهاناتكم، فهذه فرصتكم الأخيرة".
غمز زولكار.
"لتبدأ المباراة الأولى: كالين من الجاسيرت ضد جاسمين الظل!".
انفجرت الساحة بموجة من الهتافات. ومع تصاعد الضجيج، استقرت يد ناعمة على كتف بريام.
سألت جاسمين: "ماذا أفعل؟".
أجاب: "انتصري. احتفظي بأوراقك الرابحة مخفية، لكن انتصري".
"حسناً!".
انفتح حاجز الساحة الواقي، وقفزت جاسمين من الشرفة. على بعد عشرة أمتار بالأسفل، ارتطمت بالأرض وانثنت في دحرجة. مع خصائصها والجاذبية المنخفضة، كان الأمر مبالغاً فيه، لكن عقداً من التدريب لا يندثر بين عشية وضحاها. إلى يسارها، هبطت صائدة الجاسيرت بخفة، وركبتاها مثنيتان في حركة محكومة. وثبت جاسمين على قدميها، وراحت تتقافز نحو وسط الساحة بمشية لامبالية. كان هتاف الحشد المدوّي كفيلاً بزعزعة معظم المقاتلين.
لكن القاتلة اكتفت بالابتسام. خلافاً للاعتقاد الشائع، لم يكن أعضاء النقابة يتهربون من الأضواء. ففي نهاية المطاف، أسطع ضوء يلقي أغمق ظل. حدد صليب أبيض نقطة بدايتها. خطت عليه ورفعت ذراعيها. عند أطراف أصابعها، توهجت ومضة من هالة الموت، حادة ومغناطيسية، تجذب كل نظرة كمنارة في العاصفة. كان مستخدم أقل شأناً سيستخدمها لقتل انتباه العدو. أما جاسمين، فكانت تعلم أنه لا شيء يأسر الحشد كالموت.
حرقتها عشرون ألف نظرة. ابتسمت.
صاحت وهي تستعرض كاريزمتها: "آمل أنكم راهنتم علي!".
ارتقاء المستوى: [فاتنة حد الموت] مستوى 8، كاريزما +9. انفجر الحشد. لقد ملكتهم. الآن، حان وقت ترهيب خصمها.
نادت جاسمين الشابة التي تبعد عنها عشر خطوات: "ليس لدي شيء ضدك، لكنكِ ستسقطين".
تشبثت الصائدة بقوس منحني إلى صدرها. تصلبت عيناها السماويتان بالعزيمة، لكن أصابعها ارتجفت. لم تكن معتادة على هذا العدد من الغرباء أو الضغط الاجتماعي. وبمواجهة شخصية منفتحة، كانت بالفعل في موقف دفاعي.
هتف المذيع: "حسناً، حسناً، يبدو أن لدينا روحاً متقدة الليلة! سيكون هذا مثيراً. دعوني أذكّركم بالقواعد: لا قواعد! انطلقوا بجنون، كبير المارشالات سيبقيكم أحياء. كلمة أخيرة قبل أن نبدأ، يا حلوتي؟".
تمتمت الصائدة من بين أسنانها المطبقة: "من أجل الجاسيرت".
حتى مع تضخيم الصوت، بالكاد التقطها الجمهور.
قالت جاسمين دون أن تلتفت للمذيع: "في المرة القادمة التي تناديني فيها يا حلوتي، سأجعلك تأكل خصيتيك".
هذه المرة، سمع الحشد الكلمات بوضوح. خيم الصمت لنصف ثانية، ثم انفجرت الضحكات في المدرجات. اكتفى المقدم بالابتسام، غير مكترث.
أمر الملك: "ابدأوا".
فتحت الجاسيرت فمها، وقفزت جاسمين إلى يمينها. بعد جزء من الثانية، خدش نصل صغير كتفها. سم. تكوّرت القاتلة كقطة. وفي لحظة، انطلقت قدماها كزنبرك، واندفعت للأمام، مقلصة المسافة. كانت الصائدة تتراجع بالفعل، لكن الفجوة في خصائصهما الجسدية كانت واضحة. صكت أسنانها، ورفعت قبضتها وضربت بها الأرض. لمحت جاسمين كرة بيضاء قبل أن تبتلع موجة من الدخان خصمتها بالكامل. أبطأت سرعتها، موسعة حواسها نحو الظلال القريبة.
فحّت: "عاهرة"، مدركة أن السحابة الكثيفة تحجب الكثير من الضوء لتعمل حاسة الظل لديها.
صفر مقذوف من الدخان، ولم تنقذها سوى خفة حركتها المتطورة عرقياً. عبر السهم الساحة واصطدم بالجدار البعيد بقوة قذيفة دبابة.
راقبت شقوقاً تشبه خيوط العنكبوت تنتشر على الحجر، وتأوهت: "لو أصابني هذا، سأكون في عداد الموتى".
هزت جاسمين كتفيها. الحل بسيط: لا تتلقي الضربة. ربما هو أمر يصعب على رئيسها الجبار استيعابه، لكن الظل كانت معتادة على هذا. تلت الطلقة الأولى ثانية، لكن نبض جاسمين لم يتسارع. المفاجأة لا تستحق اسمها إلا في المرة الأولى. أنقذتها خطوة راقصة بشعرة. كان الأمر قريباً، لكن القاتلة لم ترَ جدوى من إهدار الطاقة في المزيد من المراوغة. جاءت الرشقة التالية، سبعة أسهم انطلقت في الثانية نفسها.
ابتسمت الظل، وشعرت بغرائزها تستيقظ. لم تكن الصائدة بطلاً، لكن معجزة من عشيرة إيليزيوم لم تكن لقمة سائغة. خطوة جانبية، التفافة ربع دورة، وقفزة خفيفة وضعت جاسمين في مسار آمن. ثم توهجت غريزتها. ضيقت عينيها، ورصدت سهمين على وشك التقاطع في الهواء. وبزيادة سرعة عضلات ذراعيها، خطفت الظل أقربهما في منتصف طيرانه وقذفته عائداً نحو مرسله. هز انفجار الدخان. كانت الصائدة تستخدم أسهماً متفجرة.
لا بد أن الهجوم المضاد أخطأ، إذ جاءت رشقة أخرى على الفور تقريباً.
"ليس لديها سوى خدعة واحدة؟ ممل. لننهِ هذا".
هزت البطلة رأسها للأعلى. ارتفع شعرها الطويل كما في إعلانات الشامبو، وللحظة، ظهرت ظلال مئة ألف خصلة على الأرض. تماهت روح القاتلة مع مفهومها، واندفعت إبر الظل نحو الدخان. ورغم حجم السحابة، ضمنت الكثافة المطلقة إصابة واحدة على الأقل. خرجت مئة ألف إبرة إلا مئة وثلاث، محددة موقع العدو.
"وجدتكِ".
ربما كان المحارب ليغوص في الدخان للاشتباك مع فريسته. أما جاسمين فكانت قاتلة. رفعت يدها، وفكت القلادة عن عنقها وانزلقتها إلى كفها. ضغطة على الجوهرة المركزية فكت السلسلة إلى عشرين خيطاً معدنياً رفيعاً. نمت القلادة ذات الستين سنتيمتراً إلى ما يقرب من اثني عشر متراً. بعد عقدة انزلاقية سريعة، صار لدى جاسمين حبل ألقته داخل الدخان. أخطأت الرمية الأولى. أصابت الثانية شيئاً ما.
أكد التوتر في الكابل أنها أصابت هدفها. سحبت البطلة الحبل وهي تتراجع. بعد لحظات، ظهرت الصائدة الجريحة وهي تتزحلق. كانت ثقوب المئة تملأ جسدها؛ فقد اخترقت شعيرات الظل دفاعاتها. انفجر الحشد، ثملاً بشهوة الدم، وعبست جاسمين.
سألت المذيع: "حسناً؟".
صفق الجني بيديه: "النصر لـ...".
قاطعه الملك: "خصمكِ لم تستسلم، ولا تزال واعية".
قطبت جاسمين حاجبيها لكنها سارت نحو الصائدة. كانت ذراعتا الجاسيرت مقيدتين خلف ظهرها بالحبل الفولاذي، مما جعلها عاجزة عن النهوض أو القتال. مهزومة تماماً. جثت بجانبها، وأدارت جاسمين وجه المرأة برفق. تحت طلاء الحرب والدموع كانت مراهقة. كبحت جاسمين تنهيدة. شعرت وكأنها متنمرة.
همست الظل: "آسفة. أنا أفعل هذا من أجل رئيسي".
تحدقت عينا الصائدة: "وأنا من أجل عشيرتي".
ثم هزت رأسها جانبياً وعضت على أحد الأسهم في جعبتها. قاوم العمود المنقوش بالرونية لبرهة قبل أن ينكسر. أطلق الانفجار تفاعلاً متسلسلاً مع ثلاثين سهماً مجهزاً آخر. انفجرت الذخيرة كلها دفعة واحدة. رغم صغر سنها، كانت الصائدة مستعدة للموت من أجل تعادل. اهتزت الساحة بدوي أصم. انتصب بريام واقفاً، وقد تشوه وجهه بالخوف والغضب. حاول القفز فوق الشرفة، لكن الحاجز الواقي منع التدخل.
ارتدت لكمة عنه، وهدر وهو يمسك بـ "بروميس".
"ابتعدوا!".
[ضربة البطل الملحمية].
[سيادة الحركة].
بينما فر معظم فريق "أويسيس"
من مقصورة المشاهدة لتجنب تداعيات أقوى ضربة للجبار، التفت دخان الانفجار، مدفوعاً بتفتح وردة سوداء. في قلب الساحة، تمددت زهرة الظل إلى نصف قطر خمسة أمتار قبل أن تنفتح على اتساعها. في قلبها، لا مدقة، بل جمال قاتل. غطت بضع كرمات شائكة جسد جاسمين العاري لكن غير المخدوش. كانت تحدق للأعلى، وعيناها تشتعلان غضباً.
بصقت: "هل كان ذلك ضرورياً بحق الجحيم؟".
عند قدميها، التقطت عين بريام بركة من الدم. طفت فيها شظايا بيضاء ومسحوق داكن. انقلب معدته حين تعرف على شظايا عظام ورماد.
قال الملك بهدوء: "استبعادها قبل استنفادها الكامل كان سيعد إهانة لشجاعتها".
"شرفك الملعون لا يساوي شيئاً! كانت طفلة!".
تضخم الفخر والرعب في صدر بريام وهو يسمع صديقته تتحدث. لم يكن أحد يتحدث هكذا إلى جني تضاهي قوته التدميرية سلاحاً نووياً. ومع ذلك، لم تعد جاسمين تلك القاتلة التي تخدم الأقوياء بعمى. نزل كبير المارشالات إلى الأرض، محتجزاً عيني الظل.
"ليست طفلة. بل محاربة. ومع ذلك، أتفق مع تقييمك؛ سيكون من غير العدل أن تهلك هنا".
رفع يده، وبكت روح بريام. حول البطل نظره وإدراكه بعيداً، منتظراً زوال الشعور قبل أن يجرؤ على النظر مجدداً. ما رآه أصابه بالذهول. في وسط الساحة، وقف الملك الآن أمام شابتين.
قال بهدوء: "النصر لجاسمين كالدون من أويسيس".
كما لو أنه لم يخرج أحداً للتو من الموت. كما لو أنه لم يعبث بالموت للتو. الصمت الموقر للجماهير، صدمة جاسمين، تعبير الصائدة المذهول، وثقة الرتبة الخامسة الهادئة... حفر المشهد نفسه في ذاكرة بريام، وبعيداً عن إحباطه، همست المعجزة لكبريائه. احترق الجبار ليصل إلى تلك القمم.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept