تحكَّم أحدهم في النيران. لم تكن تلك الفراشات عشوائية، وقد محا أحد هؤلاء الغرباء الحشد للتو بما لا بد أنه مهارة أسطورية. وبينما كانت النار تحمي المجموعة وتلتف حولها كعين إعصار، انبعثت حركة أخرى من بين الأشجار. اندفعت وحدة خيالة مكونة من عشرين فارساً نحو المعسكر. خففوا سرعتهم قرب النيران. كلهم، باستثناء واحدة. اقتحمت امرأة ذهبية الشعر حصانها مباشرة إلى قلب الجحيم. فتح الرامي فمه ليصرخ...
لكن صدمته خنقته. عبرت الجميلة دون أن يمسها سوء. وخلفها، تبعها المحاربون المنضبطون بعد تردد قصير. بعد أقل من دقيقة، وقف المجموعتان تحت البوابة. رفع أحدهم يده، فتجمدت العاصفة النارية. ثم، كحيوان أليف مطيع، اندفعت النيران عائدة إلى كفه، ولم تترك خلفها سوى جمر متوهج ورماد مدخن. تفصد الرامي عرقاً بارداً. تلك الكرة النارية في يد الغريب تحمل من القوة ما يكفي لمحو فيلق من الموتى الأحياء.
لو لم يكن "برااتو"
واقفاً هناك، لاستدار وهرب كالمجنون بحثاً عن زعيمه. ضغط الرجل الكرة الملتهبة على صدره، فخطت رداؤه الضبابي خطوط من نار كأنها البرق. رفع رأسه وابتسم للرامي.
"وفد الواحة، يطلب الدخول لبطولة القبائل."
"وفد الإمبراطورية، يطلب الدخول لبطولة القبائل،"
أضاف فارس من المجموعة الثانية.
حينها فقط أدرك "الأيلبي"
أنه يقف بجوار أزرار التحكم في البوابة. كانت أوامره واضحة: أبقِ البوابات مغلقة. فتح فمه ليعتذر، ثم التقت عيناه بعيني الدب. حتى تلك اللحظة، لم يلحظ أحد الوحش، فقد طغى عليه جلال مستدعي النار. الآن أدرك الرامي أن أعينهما على مستوى واحد. لا بد أن طول المخلوق لا يقل عن خمسة أمتار، وفكاه ملطخان بالدماء. همست غريزته السنورية أن الدب يفكر في التهامِهِ. ولاحظ صوت خافت أن أنيابه أطول من ساعديه.
ابتلع الرامي ريقه. لم يكن يتقاضى ما يكفي لرفض دخول بطل نار وحيوانه المتعطش للدماء. في الواقع، لم يكن يتقاضى شيئاً على الإطلاق.
استدار "الأيلبي"
نحو "برااتو"
الذي أومأ برأسه.
"أفتح البوابات!"
"وصل الأول وظله والمحارب والمؤلف،"
أعلن "أوفيس"
وهو يندفع إلى خيمة أمه.
لم ترفع "سنا"
نظرها. كان بإمكان عقلها التنيني توزيع انتباهها على ثلاثة أصعدة، لكن الثلاثة كانت مقفلة على المرجل أمامها.
"ستكون تجربة الـ (غو) جاهزة بحلول الغد."
"هذا لن يحل المشكلة الحقيقية. الأيلبي يدبرون أمراً شنيعاً. يقولون إننا نحن الأفاعي، لكنهم أسوأ."
"أعرف ما يخططون له."
"أتعرفين؟"
"جاؤوا إلي. طلبوا محفزاً اصطناعياً للأوكسيتوسين."
رمش "أوفيس".
تنهدت "سنا".
"جرعة حب. أقل فاعلية من تعويذة اجتماعية، لكنها أكثر... عضوية. ويصعب تتبعها."
"روهان ومَن؟"
"سيحضر المارشال الأعلى متدربين اثنين على الأقل. إن كانت إحداهما فتاة، وتزوجها روهان، سينضم لنبلاء الإمبراطورية."
"القزم لن يتزوج أبداً من فئة الصفر."
"إلا إن كانت تحمل طفله."
لعن "أوفيس".
كانت خطة جيدة، فالأقزام عقيمون لدرجة أنهم لن يرفضوا أبداً والد طفلهم، حتى لو كان مهجناً.
"ووافقتِ على تحضير الجرعة؟"
ناولته "سنا"
قارورة قرمزية.
"أحتاج فقط لمكون أخير. قطرة من دمك."
"تريدين تسميمهم؟ سيختبرها شامانهم."
رفعت الشامانة حاجبها.
"قطرة من دمك التنيني. من أجل الخصوبة."
"خصوبة التنين لا تؤثر إلا على..."
أدرك "أوفيس"
ما تنويه أمه، فانفجر ضاحكاً.
"كان ذلك مذهلاً! يجب أن نسمي تلك الحركة..."
عبس "أوزيريس"
وهو يفكر بعمق.
"ما رأيكم بـ.. مطر الموت الناري الذي لا يقهر؟"
"لماذا لا تجعلها أطول؟"
سخرت "روز".
"أتعتقدين ذلك؟ أعني، أظن أن الصراخ بها وسط القتال سيكون مزعجاً..."
قال "لويس": "الإعلان عن هجماتك ليس أذكى استراتيجية."
"همم. معك حق. لكن مع ذلك، تسميتها تجعل سرد القصة أسهل لاحقاً!"
عرض العجوز: "ماذا عن طيران فراشات النار؟"
"ليست قوية بما يكفي."
صفقت "جاسمين"
بيديها.
"السرب الحارق!"
ضحك "بريام"
وهو يتلفت حوله.
تغير معسكر "الأيلبي"
كثيراً منذ زيارته الأخيرة قبل العودة بالزمن. اختفت الخيام والأكواخ والمآوي الخشبية والقماشية المؤقتة.
كان "برااتو"
يقودهم في شارع يضج بالحياة والحيوية. تزينت واجهات المتاجر بالفوانيس الساطعة والرايات المرفرفة، مما أضفى توهجاً احتفالياً نابضاً. كان الهواء ثقيلاً برائحة اللحم المشوي المنبعثة من المطاعم، بينما يغري المتجر المجاور المارة بموسيقى عذبة. لمعت النوافذ الزجاجية الملونة بكل لون يمكن تخيله، وبعضها مسحور لعرض مشاهد متحركة مرتبطة بتجارة التاجر.
جذبت رائحة شاي الأعشاب انتباه "بريام".
وجه أنفه نحو الشذى، ولمح مقهى حيث كان "غايسيرت"
شاب ينظف طاولة في الشرفة.
شرح "برااتو": "لا أحد يريد تفويت وصول المارشال الأعلى."
فسر ذلك سبب تدفق الحشد في الاتجاه نفسه.
على الأرض، كان هذا العدد من الأجساد سيسبب تكدساً في الشوارع، لكن في "إليسيوم"، يفتح الحرفيون في النهاية مهارة "الميكرو".
كان الناس يمرون ببعضهم كسمك في سرب، ينزلقون دون أن تتلامس أكتافهم حتى. انفتح الشارع على ساحة مكتظة. تجمع الآلاف، سادّين الطريق.
أطلق "برااتو"
خيطاً من هالته وخطا للأمام. أمام العملاق الشاهق، انشق بحر الأجساد كما انشق البحر لموسى.
تحرك "الغايسيرت"
-الذين يمكن تمييزهم بطول قامتهم وعرض أكتافهم وشعر أجسادهم الكثيف- أسرع من "الأيلبي"
رشيقي الأجساد ذوي الأظافر الحادة.
وحدها "السناهيرت"
الشاحبة الخالية من الشعر تراجعت على مضض.
توقف "برااتو"
أمام المنصة الرئيسية.
أمرهم وهو يضعهم في الصف الأول: "انتظروا هنا. وأبقوا رؤوسكم منخفضة. الأقزام يدققون في الإتيكيت. المعاهدة تحميكم إلى حد ما فقط."
بهذا، صعد الدرج وانضم إلى ستة آخرين من الفئة الرابعة على المسرح.
سألت "جاسمين": "المعاهدة؟"
"تخمينك جيد كتخميني."
ألقى "بريام"
نظرة لليسار، حيث اصطف جنود الإمبراطورية بجانب "إسمي"
و"أيدان"
ورجل في منتصف العمر يقف باستقامة مبالغ فيها لا تناسب سياسياً.
متجاهلاً الضابط والأمير، رفع "بريام"
حاجبه أمام منافسته.
لقد قفزت في نيرانه دون أن ترمش، واثقة في إتقانه لـ "البيرو".
هل كانت تثق به إلى هذا الحد، أم أجبرها أحدهم على المشي عبر النار لتمهيد الطريق لفريقها؟ لاحظت الأميرة نظراته. استدارت برشاقة، وانحنت انحناءة مثالية.
رد "بريام"
بابتسامة ساحرة.
تمتمت "روز": "أغلق فمك قبل أن تدخل حشرة."
استدار "بريام"
في الوقت المناسب ليرى "أوزيريس"
يحمر خجلاً. لم يمر مشهد الأميرة الجميلة عليه دون أثر.
تمتم: "على الأرجح تستخدم مهارة إغواء."
هز "لويس"
كتفيه: "إنها أميرة. يمكنها أن تظهر بجوارب وصنادل وستقع في حبها. بحق الجحيم، لو كانت أكبر مني بستين عاماً ولم أقابل ميرسيلا..."
فتح "بريام"
فمه ليعلق، رأى نظرة "جاسمين"، فأغلقه مجدداً.
أحياناً، أفضل طريقة للفوز هي الانسحاب بكرامة.
سأل "كازوكي": "أتعرف لماذا هي هنا؟"
تمتمت "جاسمين": "هي ليست بملابس قتال، هذا مؤكد."
كان ثوب الأميرة الفضي والأرجواني مذهلاً، لكنه غير عملي بالمرة.
"إلا إن كانت تهدف لتشتيت خصومها. عطرها يفوح برائحة النعناع البري."
قال "بريام": "على الأرجح هم هنا للسبب نفسه الذي جئنا لأجله."
لم يقل "روهان"
شيئاً عن مجموعات منافسة، لكن "بريام"
أيضاً أبقى وجود "أرنولد"
في فريقه طي الكتمان.
"أنت—"
قطعت "جاسمين"
تصفيقة عالية وموجة من الشهقات.
في مقدمة المسرح، ظهر "هومونكولوس".
زمجر "بريام": "ما الذي يفعله بحق الجحيم؟"
مسح "الطاغية"
الفئة الرابعة السبعة بازدراء سئم، قبل أن تلتقي عيناه بعيني منافسه.
"بريام."
رد "الجاغرنوت": "أرنولد."
لم تكن نظرات "المتسامين"
الحارقة تريحه، لكنه لم يعد قادراً على التراجع الآن.
بصراحة، كان "الطاغية"
يخيفه أكثر من كل القبائل مجتمعة.
فححت "غريف": "كيف تجاوزت حواجز الانتقال الآني؟"
كانت شامانة "الأيلبي"
غاضبة... وربما خائفة قليلاً.
تجاهلها "الهومونكولوس"، ملتفتاً بدلاً من ذلك إلى إحدى الأشجار التي تضيء الساحة.
"الحارس."
انتفخت برعمة على غصن. وفي غضون نفس، تفتحت، وأثمرت، وسقطت. في الهواء، نمت الثمرة، محجبة الشجرة التي حملتها.
هبط "ديشو"
بسلاسة.
تمتم "الدريا"
وصوته يخشخش كريح عبر الأوراق: "الطاغية."
اجتاحت موجة من نية القتل المنصة، جارة عيني "بريام"
إلى "غريف"
التي أصبحت الآن حمراء من الغضب.
"ستجيب. كيف—"
قال "ليو": "كفى."
انكمشت شامانته.
"سنحل هذا لاحقاً. إنه قادم."
أشار زعيم "الأيلبي"
إلى السماء. لعشر نبضات قلب، لم يحدث شيء. ثم، ظهرت مظلة شجرة عالم في السماوات.
كأن "إيغدراسيل"
نفسها نمت خلف الأفق مباشرة بجذع خارج نطاق الرؤية. ومع ذلك، امتدت أغصانها فوق جزر الترحال بأكملها. انفصلت ورقة ذهبية عن الشجرة الوهمية التي تلاشت. سقطت أسرع من نيزك، اخترقت مجال القوة وتحطمت في وميض من الضوء في مركز المسرح.
رمش "بريام"
ليزيل أثر الوميض. وعندما نظر مجدداً، كان هناك قزم يمسح الحشد بنظراته.
كان أطول من "كازوكي"
لكنه أقصر من "أرنولد"، ومع ذلك سيطر على الجمع.
ارتدى معطفاً أسود، وأخفى قناع هويته.
ومع ذلك، لم يشك "بريام"
للحظة في من يقف أمامه. لم يكن هذا محتالاً. كان القزم تجسيداً للعدالة.
فئة خامسة، من نخبة إمبراطورية "نايا".
خلف عدسات بنفسجية، كان زوج من العيون يحدق مباشرة في روحه.
شعر "الجاغرنوت"
بذنوبه مكشوفة، ولم يسعه إلا الانتظار، عاجزاً، للحكم. مضت اللحظة.
استعاد "بريام"
السيطرة على جسده، لكنه لم يقل شيئاً.
حيث كان "وانغ لين"، ملك المرتزقة، يفرض احتراماً مشوباً بالخوف، كان القزم يلهم خوفاً ممزوجاً بالاحترام.
كما هو متوقع من أمير حرب في "إليسيوم".
انفتحت بوابة شفافة على المسرح، وخرج قزمان آخران.
نظرت الفتاة إلى "ديشو"، ثم إلى "أرنولد"، و"بريام"، وابتسمت ابتسامة خفيفة.
أعلن القزمان الشابان: "المارشال الأعلى هيكثورن، منفذ وزارة العدل ونصل الإمبراطورية."
انحنت الفئة الرابعة بعمق: "ديميورج، إنه لشرف."
"ديميورج، إنه لشرف!"
رددت القبائل، وهي تهوي على ركبتيها.
انحنى "بريام"
انحناءة احترام. كبرياؤه يسمح بالاحترام، لا بالتذلل.
من طرف عينه، رأى الآخرين يقلدونه، بمن فيهم "أرنولد".
ركع جنود الإمبراطورية.
أما "ديشو"
فأغمض عينيه فحسب.
رن صوت ناعم كالموت: "إذن هؤلاء هم أحفاد غايسيرت وسناهيرت وأيلبي... قاتلت يوماً بجانب أسلافكم منذ زمن بعيد. جئت اليوم لأحكم في نزاعاتكم. سيتم منح منطقتين معتمدتين في نهاية البطولة."
سقط الإعلان كالمقصلة.
شعر "بريام"
بتوتر الجو حين أدرك الجميع أن قبيلة واحدة ستخرج خالية الوفاض. خلال حدث الموتى الأحياء، كان ذلك يعني الموت. مع ذلك، لم يعترض أحد.
كان ذلك سيكون بلا جدوى، ولم يكن شعب "إليسيوم"
يُربى على مثل هذا السلوك.
قال "أوفيس"
وهو يرتدي تعبيراً خنوعاً: "مارشال، اسمح لي أن أقودك إلى الساحة. لقد بنيناها خصيصاً لـ—"
قاطعه "هيكثورن": "قمر الموتى يراقب، وأتباعه يتعلمون."
أشار بيده إلى البوابة الشفافة خلفه.
"ستقام البطولة في عالمي الداخلي."
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept