"تعال ونر هذا"، صاح كازوكي.
خطا بريام نحو صديقه، وأبعد غصناً بيده، وتطلع نحو الأفق.
"تباً".
جذب الشتم الآخرين، وتسمر الجميع أمام المنظر الماثل أمامهم — جيش جرار، واسع ولا يكل، يحاصر معسكر القبيلة. كانت الموتى الأحياء متراصة بكثافة تحاكي مداً من اللحم يتكسر على التحصينات. الخندق الذي امتلأ منذ زمن بالجثث المحطمة لم يعد يؤدي غرضه. كان للقمر الميت حل واحد لكل مشكلة: مزيد من العبيد في المعركة، مزيد من الأجساد في المطحنة. وكان الأمر ينجح. ارتفعت تلال الجثث مشكلة مرتفعات بشعة، وكل قتيل جديد يزيد المنحدر علواً.
بعضها بلغ قمة السور، فشكل أبراج حصار طبيعية للسرب. لجأ المدافعون اليائسون إلى المتفجرات والمهارات، يقاتلون لدفع كتل الأجساد إلى الوراء.
"ما العمل الآن؟"
سألته جاسمين.
"نطير فوقه؟"
ابتسم لويس بخبث.
"طالما رغبت في التجربة".
لم يكد يتم كلامه حتى اصطدم غراب ميت بسور العدو. توهج حقل القوة لبرهة فتبخر الطائر في ومضة احتراق.
"على رويّة... ربما ليس اليوم"، كشر العجوز بوجهه.
على الرغم من الجيش الهائل، كان بريام واثقاً من قدرته على شق طريقه برفقة كازوكي وجاسمين. غير أن بلوبري وأوزيريس ولويس زادوا الأمور تعقيداً، ومع اصطحاب روز، صار الاندفاع السريع مستحيلاً.
أعلن بريام: "سنشق طريقاً".
عرض كازوكي: "يمكن لريحي دفع السرب. إن حملت أوزيريس وسحبت جاسمين روز إلى ظلالها، فقد نبلغ البوابات سالمين".
أشارت جاسمين: "أنت تفترض أنهم سيفتحونها بسرعة".
قطب كازوكي جبينه ثم التفت نحو بريام.
أعلن الجبار: "وصولنا سيقول الكثير عنّا — وعن واحة. غطّني لدعق دقائق".
لمح صجراً مسطحاً فجلس فوقه متربعاً. أغلق عينيه وغاص في داخله. كان دمه ينبض في أذنيه كطبول الحرب. علق هواء الغابة العفن في مؤخرة حلقه. استثار هواء الليل البارد قشعريرة على ساعديه. حواس دنيوية باتت بلا جدوى. حجب بريام هذه المثيرات الجسدية بمهارة الصقل وواصل هبوطه. تحرك شيء في الأعماق. بارد ودافئ، جديد وعريق، جامح وناعم... وجد بريام رابطاً. لم يكتف قلبه البشري بضخ الدم. لا سائل ولا غاز، تدفق الأثير على طول مسار روحي نحو رأسه.
وهناك، طبعت البوابة الأولى الطاقة الموجهة بخصائص [السجل المشفر]. ثم انغمس التيار في البعد الحميمي حيث تستقر روحه. نقّى جوهر بريام الطاقة فانقسمت إلى جدولين. عاد الأول إلى دمه وشبكة مساراته الذهبية لتغذية مهارات ومقاومات معينة. وانتشر الثاني في فضاء روحه ثم في نطاقه. بين مراتب السيادة الثلاث، كانت هذه المفضلة لديه. فقد منحته الإدراك والسيطرة على كرة بنصف قطر ثلاثة أمتر محيطة بنفسه.
وحيث كان عليه يوماً لمس غرض لامتصاص زخمه، باتت [سيادة الحركة] تتيح له التلاعب بأي شيء داخل نطاقه. وينطبق الأمر ذاته على كل قدراته، بما فيها [التحكم العالي بالأثير]. استدعى بذرة أثير بحجم حبة بسلة أمامه، فوجه مهارته لتشكيلها وفق نمط تعترف به القوة البدائية — رون يحمل معنى البطارية. وظيفتها واضحة: مخزن قادر على احتجاز الأثير. عرف بريام نصف دزينة من الرموز ذات الوظائف المماثلة، لكن هذا منح أكبر سعة.
وفي المقابل، كان أي عيب في خطوطه ليخفض الطاقة التي تحتملها إلى النصف. ولا يهم الأمر. لم يرتكب بريام أخطاء. بدقة تشبه الآلة، نحت الساحر الرون، ثم بني هرماً من الأثير الصلب حول البطارية. حفر جزءاً خلف كل من الوجهين الأربعة، كاشفاً عن مساحة فارغة شكلت روناً ثانياً: النار. برز حرف أبيض على خلفية سوداء بوضوح الحرف الأسود على الأبيض. وعلى المنوال ذاته، يمكن للرون أن يتشكل من الأثير — أو يُنحت من غيابه.
وكان الأخير أدق، لكنه قابل للتحمل. مبدلاً مصادر الطاقة، ضخ بريام بايرو في الفراغات، مشعلاً كل تجويف لخلق أربعة رونات نار ملتهبة. وما إن يبلغها أثير البطارية حتى يصدى مع المفهوم نفسه. وسيجعل توهج بايرو الناجم لهب الأثير الخالص يبدو كشمعة بالمقارنة. متفحصاً عمله، سمح بريام لنفسه بابتسامة خفيفة وشرع في شحن البطارية. لم يرف له جفن وهو يترقب أدنى عدم استقرار. بحجم الإبهام بالكاد، استطاع الهرم توليد كرة نار قادرة على قلي رتبة أولى.
بعد لحظات، بلغت البطارية سعتها مبتلعة خمسين وحدة أثير. وامتزجت ببايرو حاملة الآن ما يكفي من القوة لجرح رتبة ثانية هشة بشدة. فتح بريام عينيه ودرس صنعه الخفيف كالفراشة بنظرة ناقدة. قد تُرسل هبة ريح به ليلتف حول أحد أبناء القبيلة. مجسداً ورقتين رقيقتين من الأثير، ألحقهما بالهرم. وعلى أحد الوجهين، نقش الموت والجاذبية لتوجيهه نحو الموتى الأحياء. وعلى الآخر، رسم الحركة ليمنحه القدرة على التنقل.
والآن، سيعمل أي مصدر نخر كمغناطيس لابتكاره.
تمتم بريام معجباً بالبناء: "أفضل".
إن تفرس المرء متجاوزاً شكل الهرم، لشابه الغولدن سنيتش من هاري بوتر. بيد أنه أكثر خطورة بكثير — وأبطأ بكثير.
همست روز وهي تقترب: "يبدو كيرعة... أو فراشة نار".
حرصت الفتاة ألا تلمس شبيه الحشرة مدركة تماماً أنه على بعد شرارة واحدة من الكارثة.
"إنه جميل..."
حول بريام عينيه نحو بحر الجثث المتلاطم الممتد بينهم وبين المعسكر. لن تكفي فراشة واحدة. ارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يركز على [التحكم العالي بالأثير]. في أحد أحلامه، نجح في نسخ الرونات. مركزاً على البناء، نسخ مخططه في مسار تفكيري موازٍ محاولاً تكراره باستخدام بقية عقده. فشلت محاولته الأولى. انهار الهيكل على نفسه جراء عيب طفيف. استرد بريام الطاقة وحاول من جديد. وفي المرة الثانية، تسبب خط ضيق للغاية بتراكم أثير انفجر.
وانهارت الثالثة عند المنشأ. لا عجب. فقد حذره معلمه: نسخ هياكل الأثير، حتى البسيطة منها، مستحيل من دون [التحكم بالأثير] برتبة أسطورية. غذت الذاكرة روح التنافس لدى الجبار. عند الفشل المئة، فعل [في الخضم]. تلاشى العالم بحواسه الدنيوية. ولم يبق سوى الأثير وبريام وعبقريته. عند المحاولتين المئتين، أسكت إحباطه. وعند الثلاثمئة، تخلص من إحساسه بالوقت. وعند الخمس مئة، توقف عن العد.
وتولى ملحقه الأمر. في المحاولة الألف، تحقق النجاح. انبثقت فراشة ثانية مطابقة. قمع بريام البهجة رافضاً الاحتفال بضربة حظ. كانت المحاولة الألف وخمسمئة واثنتين فخله الأخير. ارتقاء مستوى: [التحكم العالي بالأثير] مستوى 52ميتا (تقارب) +3ميتا (تركيز) +3ميتا (تحمل) +3ارتقاء مستوى: [لغة الرونات] مستوى 37ميتا (تقارب) +3 تحت نظرة القمر الميت القرمزية، تدافع مئات الآلاف من الموتى الأحياء نحو معسكر القبيلة كمد أسود من التعفن والعظام.
استعر الحصار أسابيع — بلا توقف ولا هوادة. قابل كل تحسين في التحصينات زيادة في جودة المهاجرين. ولم تكن سرعة تقدم المدافعين، على سرعتها، لتضاهي قدرة المسوخ التي لا تنضب على التحمل. قاد الإפיاع إلى الأخطاء، وقادت الأخطاء إلى الموت. وخلافاً لقوى النخر، كان كل حياة تُفقد موضع عزاء مرير. من حين لآخر، كان الضغط يحتدم لدرجة ظهور رتبة رابعة تبيد ملايين الأعداء. وتستطيع القبائل التقاط أنفاسها — مؤقتاً.
بيد أن مثل هذه التدخلات النادرة أُبقيت عند الحد الأدنى، فكل منها خطوة أقرب إلى الهزيمة التامة. فسد أثير الجو بفعل القمر الميت. ورغم طقوس التنقية، سمم أصحاب الرتبة الرابعة أنفسهم دفاعاً عن قومهم. استطاع أصحاب الرتب المنخفضة شراء حبة تطهير من متجر الشمس. ولم يستطع أصحاب الرتب المتوسطة. ولكسب النقاط، وجب قتل أعداء من المستوى ذاته — ولم ينضم بعد أي نخر من الرتبة الرابعة أو ما يعادلها إلى الهجوم.
على السور، أطلق رامي سهم من قبيلة أيلبي تنهيدة. اليوم، لن يحرك أي صاحب رتبة رابعة ساكناً لصد الهجوم الفاسد. فوصول مبعوث الإمبراطور سيحل تلك المشكلة. وما المدافعون سوى ممطلين للعدو، يسترون الوقت حتى تبدأ الاحتفالات. أعد سهماً آخر ولمح السماء عابثاً بحكم العادة. منذ وصول القمر الميت، طُمست السماوات تحت نوره الملعون. وباتت قبة السماء سواداً خالياً، ولم تزين العالم نجمة واحدة.
ومع ذلك، لمعت واحدة في الأفق. تلتها ثانية، ثم عشر، ومائة، وألف. دوّى صراخ حارس جافلاً انتباه المدافعين نحو الظاهرة الغريبة. لم يحب أحد المفاجآت أثناء المعركة. سيما المتوهجة منها. سيما حين تزداد حجماً. بلع الرامي ريقه بصعوبة مدركاً خطأه. لم تكن النجوم تزداد حجماً. بل كانت تقترب.
تمتم: "أنوار هائمة؟"
حمل الريح همسه، فأجابتvoice: "لا. ليست حية".
استدار الأيليبي لملاحظة براتو. لم يكن المحار العملاق قائداً له، لكن ازدراء متسامٍ كان حماقة — لا سيما حين قد يكون الوحيد الواقف بينك وبين الموت. اقترب سرب النجوم حتى تمكن الرامي من تمييز ما يشبه فراشات غريبة. ورغم توهجها، لم يتفاعل الفاسدون مؤكدين غياب حياتهم أو أرواحهم. وبعد دقيقة، كانت الفراشات الغريبة تحلق فوق جيش النخر. وفي صمت أثيري، حطت إحدى على كتف غريزلي مقطوع الرأس.
كان انفجار الضوء ساطعاً لدرجة اضطرت الرامي لإغماض عينيه. وبعد ثانية، سرّه فعله حين اصطدمت به موجة حر شديدة. ووصل الصوت أذنيه بعد لحظة — هدير نار وغضب. حين نظر مجدداً، فاغرة ثغرة واسعة في منتصف جيش النخر. وغُطيت الأرض المزججة برماد ناعم. وكان المسحوق الرمادي الدليل الوحيد على وقوف مسوخ هناك قبل ثوانٍ. هبطت فراشة ثانية. ثم ثالثة. وكان الرامي أول من انحنى خلف الشرفات، محتمياً من موجات الحر اللاذعة.
وحين جف الهواء أكثر من اللازم، فتح مطرته وتجرع جرعة طويلة لتلطيف حلقه الجاف.
أعلن براتو بعد دقيقة: "انتهى الأمر".
رافعاً رأسه، بلع الأيليبي ريقه بصعوبة مرأى بحر من النيران تلحس الأسوار على بعد أمتار تحته فحسب. ولسبب غريب، لم ينفعل حقل القوة. لامست الألسنة الدفاعات بلا عدوانية، مدخرة غضبها للموتى الأحياء من الرتبة الثانية الذين نجوا بطريقة ما من الانفجار الأول. نقر بلسانه أمام المشهد السريالي: تلال رماد حيث كانت الجثث مستقرة سابقاً. وبدت بعض البقايا بيضاء بدل السواد أو الرمادي.
التهمت النيران الإكتوبلازم الذي يؤلف أشباحاً معينة. لم تكن هذه ناراً عادية. في متسع النظر، كان ينبغي أن يكون الأمر جلياً. لفتت حركة في البعيد نظر الرامي. ظهرت مجموعة من خط الأشجار. ستة أشكال ثنائية الأرجل ودب، وكلهم يتقدمون نحو المعسكر كمن يملكون كل وقت العالم. وثرثر بضعة أموات أحياء، مجذبين على الأرجح بالضوء، خلفهم. رفع الرامي قوسه — لكنه لم يطلقه قط. انحرف مد نيران الجحيم حول القادمين وتحطم على الموتى الأحياء المطاردين.
وحين تراجع، لم يبق سوى عظام سوداء وأسنان مذابة.
تمتم الرامي: "بحق كرات أسلفي المشعرة..."
هل فتح الأبطال مهارة أسطورية؟
لقد اكتملت القوس التالية بالفعل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك! https://www.patreon.com/ANovelConcept