"متى سنصل؟"
سأل أوزيريس بينما كانت خطواته تطحن أوراق اليابس.
"قريباً"، قال بريام وعيناه تمسحان الغابة أمامهم.
كان الدرب المفضي إلى القبائل يلتوي عبر امتدادات مظلمة من البرية. إلى اليمين، لمح طائر ساكسع بين ورقتين. التفت برأسة كاشفاً عن عين قانية وجرح ممزق. جاسوس نكرو. التقط بريام حجراً وبثّ فيه طاقة حركية بالقدر الكافي لقنص تلك البشاعة بدقة. إذ رضيه عن تسديدته، التفت عائدًا نحو الدرب. كانت روز تتكلم.
"عندما كنت صغيرة، أردت أن أصبح مصففة شعر."
"هؤلاء هم الأشخاص الذين يقصون الشعر، أليس كذلك؟"
جعد أوزيريس أنفه وهي تومئ.
"أنت أهل كوكب دوياتيا لديكم مهن غريبة. عندنا، نقص شعرنا بأنفسنا."
"في بيتي، كان البعض يفعل ذلك أيضاً."
"إذن لمَ كنت ترغبين في فعل ذلك لأناس غرباء؟"
"في أحد الأيام عدت من المدرسة ورأيت أمي قد حلقت رأسها. قالت إن مصفف شعرها قد أفسد الأمر. استطعت أن أستشف أنها كانت حزينة. استغرقني الأمر سنوات لأدرك أنه كان سرطاناً. بحلول ذلك الوقت، كانت قد شفيت."
"ما هذا؟"
"السرطان؟ خلايا خرجت عن السيطرة. تتكاثر حتى تقتلك، أو شيئاً من هذا القبيل."
"هذا—"
قاطعه انفجار شجرة. شظايا خشبية، بعضها أكبر من كرات السلة، طارت نحو المراهقين بسرعة مميتة. قبل أن يتسنى لهما الذعر، ركب بريام الضباب واعترض المقذوفات.
[السيادة الحركية].
مثل فيلم متوقف مؤقتاً، تجمدت الشظايا في الهواء. وراءها وقف هيكل متفنن نصف متعفن. المستوى 2. مستعرضاً مهارته، ضاعف بريام الطاقة الحركية للشظايا الخشبية وعكس المتجهات. عوى الهواء بينما حطمت ألف خنجر خشبي حاجز الصوت. اختفى الموتى الأحياء الفاسدون في انفجار من الضباب الأحمر، ممحوين بردّ الجاجرنوت السريع.
"واو."
ابتسم بريام للإعجاب في صوت روز.
"ما زلت متأكدة من أنك تريدين القدوم معنا إلى القبائل؟"
"مع حامي مثلك؟"
أخرجت لسانها.
"أشعر بأمان تام."
عبس أوزيريس.
"كنت لأتعامل مع الأمر أنا أيضاً..."
"أ حقاً؟ وكيف؟"
استقام في وقفته.
"مدمرتي—"
"يمكننا الاستئناف"، نادى بريام كازوكي الذي كان قد توقف.
كان الهوبلايت يعمل كجرافة ثلج، يقطع الموتى الأحياء كالأعشاب بينما راقب بريام الجوانب، وياسمين المؤخرة. في المنتصف، شكلت روز وأوزيريس ثنائياً، ولويس وبلوبيري الثنائية الأخرى. قررت سفنكس البقاء في الواحة لرعاية مووني. الشابة الورمية كانت قد بدأت تحولها قبل أيام قليلة. كصلوة اصطناعية للنظام، ستخرج الحارسة المقدسة من شرنقتها كمستوى 1 حقيقي.
"هذا هو المستوى 2 الخامس الذي نصادفه"، علق بريام.
"استمروا على هذا المنوال، وسيكونون أرخص من التراب في غضون أسابيع قليلة."
"أشبه ببضعة أشهر، ولكن نعم"، أكد أوزيريس.
"تبدو وكأنك تعرف أمورك. سيث أطلعك على الأمر؟"
تأوه الصبي، ثم هز كتفيه.
"ليس حقاً. وفقاً لأخي، فإن عبيد النكرو ينموون بالتغذية على اللعنة القانية. إنها نوع من الارتباط بنكرو-مون. كلما اتسعت القناة، زاد استزراع ذلك الكيان لروحهم وتقويتها."
"يمنحهم قوته؟"
"أظن ذلك."
"ألا يستنفد ذلك طاقته على المدى الطويل؟"
سأت ياسمين.
"لست متأكداً من أن المستوى 9 يمكن أن يجف. على الأقل، ليس بمجرد حقن مجموعة من المستويات الدنيا والمتوسطة."
"هذا منطقي"، تمتم بريام، مفكراً في المفاهيم الكبرى التي تحكم الكون بأسره.
حتى لو لعب نكرو-مون في دوري الناشئين، إلا أنه ظل مثيراً للإعجاب. دفع أوزيريس فرعاً متدلياً ليفسح الطريق لروز. عندما أفلت، لطم ركبة بلوبيري. زمجر الدب.
"عذراً"، قال المراهق بسرعة.
"لم أظن أنه سيصيبك."
"أتدعوني بالبدين؟"
تمتم الدبي. اتسعت عيناه أوزيريس. رمى نظرة على بريام، متوسلاً الدعم.
"لم يدعك سميناً. قال إن لديك صندوق اصطدام سخي"، قال بريام ببلادة.
ضيق بلوبيري عينيه.
"ما المفترض أن يعنيه ذلك؟"
"السخي مرادف للمتصدق."
"ليس هذا ما قاله!"
ضحك بريام بينما كان يركز على محيطهم. بعد ثلاث دقائق، أبطأ أوزيريس وتيرته لتتطابق مع وتيرة بريام.
"متى سنصل؟"
"قريباً."
"لقد قلت ذلك قبل خمس دقائق"، تمتم أوزيريس وهرول للحاق بروز.
ملاحظاً ارتعاش شفتي بريام، أبطأ لويس بدوره.
"كل الأطفال هكذا. ربما كنت مثلهم في سنه."
"كنت أسوأ"، اعترف بريام.
بفضل ذاكرته التصويرية، تذكر طرح نفس الأسئلة مراراً وتكراراً خلال رحلات السيارات الطويلة.
"لا أدري كيف حافظ أبي على عقله سليماً."
"الأطفال يعلموننا الصبر"، ابتسم الرجل العجوز.
"ممم. يعتمد على الطفل..."
"ليس لدي أدنى شك في أنك ستشكل أبًا رائعاً."
"آمل ذلك"، شاركت ياسمين من خلفهم.
كانت تضع يدها على بطنها.
"أنا في الشهر الثاني بالفعل..."
تعثر بريام، مباغتاً. تيير لوجسوغوماد، قاضي الآسير، خطا على الأرض المتشققة لجزيرة منسية. كان الهواء يعبق بالسموم—ليس بما يكفي لإيذائه، ولكن بالحدة الكافية لتجعد أنفه. ملتفتاً برأسه، لاحظ برك السام وفلورا غريبة بألوان فاقعة—جمال يعني عادة الموت. تحت قدميه، ارتجفت الأرض. انفتحت الشقوق على مصراعيها بينما حطمت خيمرا قبضتيها في جثة مبعوث نكرو. على الرغم من الصخر الأساسي من المستوى 2، إلا أن كل ضربة شطرت الحجر وكأنه فخار.
"كالا، هذا يكفي"، أمر القاضي.
"لقد مات بالفعل."
صوته، الموشح بالجاذبية والسلطة السحرية، انتزع وحش الكابوس من هيجانه. وحش الكابوس—اندماج لأربعة خطوط دم عالية المستوى—انكمش وتحول. ومع انحسار شكلها الوحشي، أفسح المجال لامرأة فاتنة. ببشرة حالكة السواد وشعر أبيض كالثلج، وقفت حافية القدمين في التراب، وبدا عراها صارخاً ضد المشهد المدمر. لم ينج شي من تحولاتها—لا قطعة قماش يمكنها الصمود أمام غضب الوحش.
"إيف"، همست، وعيناها مصوبتان إلى الأسفل.
قد يفترض غريب أنها محرجة من عراها، لكن تيير كان يعرف الأفضل. كانت كالا متحفظة دائماً. في النفس التالي، التفت ذكرى فستان أبيض بسيط حولها. ثم جاء العضو الثالث في الثلاثي: طفلة محجبة، تتجول في المنظر كنسيم عبر الدخان. تفحصت غبار العظام المسحوق والمغروس في الصخر—الأثر الوحيد المتبقي لمبعوث نكرو—وابتسمت.
"تيير، صديقنا يبدو مرهقاً. لعلنا نقيم معسكراً هنا الليلة؟"
"حسنًا."
ملتقطاً عظماً ملقى عند قدميه، رماه في فم نبتة سرعان ما ستضمه. عندما التفت عائدًا، كانت الجنية قد استدعت كوخاً كبيراً من الذاكرة. خطو إلى الداخل وجلس على جذع. افتقر المسكن إلى الراحة، لكنه كان نسخة من منزل كالا قبل البرنامج التعليمي. وجدت الشابة العزاء في تلك الألفة.
"...حراسة؟"
همست كالا. قبل البرنامج التعليمي، لما كان تيير ليسمعها.
"لا حاجة. هذه الجزيرة سامة جداً، لدرجة أن حتى الفاسدين يتجنبون النطاق"، أجابت الجنية، ودمدمت بينما بدأت في إعداد العشاء.
"سنكون بأمان هنا"، أكد تيير.
أومأت كالا بصمت. من طرف عينه، رأى تيير إيف تقطف بعض النباتات السامة المحلية وترميها في قدر يغلي.
"هناك شظاية مفهوم تشوه البيئة"، قال.
"أريدها."
"العشاء بعد ثلاثين دقيقة."
وقف تيير وغادر الكوخ. كانت الجزر المتجولة شاسعة، وتتميز أغلبها بغابات كثيفة ببيئات تراوحت من الغابات الاستوائية المطيرة إلى التايغا المتجمدة. مع ذلك، كسر بعضها القالب: جزر بركانية، ومفازات تعج بالعواصف الرعدية، ومنصات معدنية عائمة، وأوهام متجسدة... ومع ذلك، كانت أغربها تلك الجزر المشوهة بقوى أكثر باطنية، حيث التلت وأُحلت الفضاء، أو الزمن، أو المشاعر، أو الذكريات.
أظهرت أبحاث تيير أن هذه الشذوذات نبعت من شظايا، أصداء مادية لمفاهيم. نفس الأجزاء التي غذت محناً معينة أو كانت قادرة على تحفيز الوحي لأولئك الذين يلوحون بمفاهيم قريبة. كان لدى القاضي استخدام آخر لها. بعد عشرين دقيقة من البحث، وجد شظاية بنفسجية مدفونة في قعر بحيرة سامة. مسروراً، عاد ليحظى بحمام. بعد وجبة صامتة، سلم تيير الشظاية إلى إيف.
"يمكنك إلقاء نظرة؟"
"ممم."
أغلقت الجنية عينيها، موجّهة قوتها للتطلع في ماضي الشظاية.
"تدخل طفيف... إذن، إنه تبلور لمفهوم من المستوى 5—شيء يشبه السُم الطبيعي أو السم العضوي. الجزيرة القابعة تحت قدمينا هي بقية العالم الداخلي لصانعها."
"إنها صغيرة"، لاحظ تيير.
"لقد بلغ التأله للتو."
أطلقت إيف صفيرًا خافتًا.
"لم يكن قد بلغ المائة حتى."
"أعبقري؟"
همست كالا.
"لا أظن ذلك."
عبست إيف.
"آه، أرى ذلك الآن. كان مفهومه مثالياً لتسميم من هم أضعف منه. لقد استخدمه لزراعة نقاط المساهمة خلال حرب الإيمان—ارتقى بالمستوى سريعاً."
سماهم المحليون نقاط الشمس—أفضل من معظم النظم. في الإمبراطورية، وحدها الإمبراطورة عرفت ذلك العصر، وقد طمس الزمن التفاصيل، لكن الشائعات روت أن النعم كانت متاحة بأعداد محدودة آنذاك. لكان كثر باعوا آباءهم للارتقاء بالمستوى دون مواجهة محنة عليا، لكن تيير عرف الحقيقة: هكذا مكافآت كان يجب أن تمنح. حروب متعددة الأكوان سفكت من الدماء ما يكفي لإغراق عوالم بأكملها. من يفوز بمثل هذه الجائزة لن يرتجف أمام محاكمات مجردة.
تابعت إيف.
"عندما تم توقيع الهدنة بين المفاهيم الكبرى والعدو من المستوى 10..."
تمتمت بلعنة.
"البقية مبهمة. أرى إمبراطورة كنايا، وبعض الملوك، ثم لا شيء. الموت باغته."
"الكسر"، استنتج تيير.
"إذا أصبح عالمه الداخلي إحدى الجزر المتجولة، فإنه مات في اليوم الذي خلقت فيه."
"غالباً"، قالت إيف، مسلمة الشظاية الصغيرة مجدداً.
ما كان في السابق بصيرة متبلورة لقوة جبارة أصبح الآن مجرد شظاية مفهوم مثيرة للشفقة من المستوى 2. مع الوقت، حتى صنيعة من المستوى 5 تذبل. عليّ استهداف ما هو أرفع. وضع تيير الشظاية في جيبه ومشى نحو فراشه.
"متى سنبلغ القلعة الأولى؟"
"يومين"، همست كالا.
مع تسلل النوم، جالت أفكار القاضي نحو هدفهم الحالي. وفقاً لمجندري الجيش، فإن القتال على الخطوط الأمامية يعني فرصاً كبرى. إلى جانب نقاط الشمس، قدمت الإمبراطورية مهمات بحثية بمكافآت لجذب المرتزقة. أمل تيير في جلب أساليب التبريد لشعبه. كانت پروكسيما فخ موت، ولن يدعهم يتعفنون هناك. مع موهبة كالا الغريبة، كان الفشل مستحيلاً. لم يستطع تيير استيعاب كيف سمحت المفاهيم أو النظام نفسه بمثل هذه الميزة غير العادلة، لكن بما أنها كانت صديقته، فلم يكن بصدد الشكوى.
أما الشابة، فقد بقيت قريبة لأن القاضي كان الوحيد القادر على إيقاظها عندما يستبد بها سُعار الدم. ثم كانت هناك إيف... كانت الجنية خطرة بقدر ما كانت نافعة. بالنسبة لها، أي مكان أفضل من الخطوط الأمامية وأهوالها لتنمو؟ وهناك ولدت أظلم الذكريات. وعلى حد تعبيرها، فضلت إيف وجباتها طازجة.
المجلد التالي مكتمل بالفعل لمن يرغب في معرفة ما سيحدث لاحقاً! https://www.patreon.com/ANovelConcept