عقد بريام ذراعيه وقطّب جبينه، يراقب روز وهي تفحص أبراجها الدفاعية. كان كل برج يتكون من ثلاثة أجزاء متميزة: قاعدة خشبية غارزة في جدار الحصن وتعمل كبطارية، وحلقة طافية تقفل على الأهداف، وكرة معلقة في قلبها بحجم كرة السلة، جاهزة للإطلاق. بعد قرابة خمس ساعات من القتال المتواصل، بدأت الأسلحة تظهر عليها علامات السخونة المفرطة. كانت المهندسة المراهقة تتحقق من أن ابتكاراتها لن تنفجر وتتحول إلى شظايا.
بقي نصف تركيز بريام منصباً على المعركة المستعرة في الأسفل، حيث لم تتوقف جحافل الموتى عن التدفق دون أي مؤشر على تراجع أعدادهم. أما النصف الآخر فكان مع الصبي بجانبه.
تمتمت روز وهي تنتقل إلى البرج التالي: "هذا لا يزال صامداً".
"جيد".
"مهلاً، من الغريب أن نتظاهر بأننا الوحيدون الذين نتحدث، بينما صديقك هناك يحدق بي طوال الوقت. أهو أبكم أم خجول فحسب؟"
رد أوزيريس بصوت عميق: "أعتذر إن بدوت فظاً. كنت أتساءل فحسب عن الغاية من الزجاج الذي يغطي عينيك".
تهدج صوته في النهاية، وخانته حباله الصوتية في مرحلة المراهقة. تحلت روز باللباقة ولم تضحك.
"تسمى نظارات. تساعد من لا يبصرون جيداً. ومع أنني لم أعد بحاجة إليها تقنياً منذ أن طوّرني بريام إلى بشري إيليزي الأسبوع الماضي، إلا أنني اعتدت عليها. بالإضافة إلى ذلك، أحد تدريباتي لفتح مهارة "ميكرو" هو ضبط البعد البؤري يدوياً".
أومأ أوزيريس باهتمام: "تدريب عضلات العين... ذكي".
رسم الحوار بين العبقريين المراهقين ابتسامة خفيفة على شفتي بريام.
فقام بالتعريف: "أوزيريس، هذه روز. روز، تعرفي على أوزيريس".
"مرحباً".
قال أوزيريس: "تشرفت بلقائك يا روز"، ثم قطف زهرة بيضاء من باقته وقدمها لها.
ابتسمت وقالت: "شكراً. هل تتجول دائماً ومعك زهور؟"
"لا، هذه لياسمين".
تلاشت ابتسامتها كآخر ضوء قبل العاصفة.
"لماذا قد يهدي طفل زهوراً لياسمين؟"
"لست طفلاً!"
"كم عمرك إذاً؟"
قال الصبي وهو ينفخ صدره: "أربعة عشر".
"كاذب".
"ماذا؟!"
"أنا في الخامسة عشرة، وأنت أقصر مني برأس كامل. بالإضافة إلى أن وجهك لا يزال طفولياً".
احتقن وجه أوزيريس بلون قرمزي داكن وقال: "الرجال في عائلتي يتأخرون في النمو!"
رفعت روز حاجباً: "ظننت أن خبير البيولوجيا يمكنه تسريع سن البلوغ ببساطة".
رد أوزيريس بحدة: "تعديل الجسد قبل بلوغ الرشد من المحرمات لدى الدواتيين. بنيتنا الجسدية مرتبطة بأرواحنا".
بالنسبة للدواتي، قد يؤدي خطأ واحد في التعديل الذاتي إلى فساد الروح ذاتها. في أفضل الأحوال، يموتون ميتة شنيعة. وفي أسوأها؟ ينجون ليتحولوا إلى مسوخ... أوزيريس، بعبقريته، لم يكن مستعداً لخرق محرمات قومه. لكن لو كان هناك من يستطيع فعلها... فسيكون هو.
رفعت روز رأسها عن أحد الأبراج وهي تبتسم: "إذاً جسدك مرتبط بروحك؟ أظن أن روحك قصيرة أيضاً".
فتح أوزيريس فمه مذهولاً، ثم التفت إلى بريام: "أرفض التحدث إليها بعد الآن".
قالت روز بحدة: "لدي اسم. وليس ذنبي أنك لا تستطيع صنع سوى غولمات غريبة".
"المدمر ليس غريباً!"
"... المدمر؟ جاد أنت؟"
رمقته بنظرة انتقادية وأضافت: "لماذا لا تبالغ وتسمي التالي "المبيد"؟"
عقد أوزيريس ذراعيه: "فكرة رائعة. سيكون هذا هو التالي".
"أنت حقاً..."
"كفى!"
اخترق صوت بريام الجدال كصاعقة رعدية. قفز المراهقان مذعورين. بفضل إحصائياته الجسدية المعززة، بدا صوته المرتفع كدويّ اختراق حاجز الصوت.
وأضاف بنبرة أكثر لطفاً ولكن بحزم: "يمكنكما التناحر لاحقاً".
لم يكن لديه أدنى رغبة في لعب دور مربي الأطفال في جدال محتدم بسبب الهرمونات.
"روز، كيف حال الأبراج؟"
سعلت محرجاً: "بعد خمس ساعات من العمل بكامل طاقتها، حالتها جيدة بشكل مفاجئ. احترقت بعض النقوش بسبب تدفق الأثير المستمر، لكننا خططنا لذلك. استجابت الدوائر الثانوية بسلاسة".
سأل بريام بإعجاب: "هل كان التبديل سلساً؟"
لم تكن النقوش التي حفرتها روز على أبراجها بعيدة عما يستحضره هو في الهواء بمهارة [تلاعب الأثير العالي]. كان يعلم يقيناً أن نقشاً واحداً محملاً فوق طاقته قد ينفجر كقنبلة سحرية. ليس وأنه يرتكب هذا النوع من الأخطاء بعد الآن. حسناً، ليس كثيراً.
شرحت روز وهي ترفع كرة خشبية متفحمة الأطراف: "نقوش "الصمام" التي جعلني ألان أضيفها امتصت معظم الارتداد. على أي حال، لدي تصميم جديد في ذهني لتعزيز نقاط الضعف..."
"اممم. تأكدي من جهوزيته بحلول صباح الغد".
أومأت روز، وحملت برجاً بين ذراعيها، واتجهت نحو ورشتها.
سأل أوزيريس: "لماذا الغد؟"
"لأننا غداً، سنتوجه إلى بطولة القبائل".
في قمة "لوج-أ-ريثم"، كان بريام يتأرجح بين الضحك والإحراج بالنيابة.
لطالما كانت المواقف المحرجة تثير اشمئزازه منذ نعومة أظفاره. ومن الغريب أن هذا النفور لا ينطبق عليه حين يكون هو طرفاً فيها—فالغضب عادة ما يطغى على الخجل. ما كان يمقته حقاً هو رؤية الآخرين يوقعون أنفسهم في مواقف سخيفة. الآن، تصارع تعاطفه مع شعوره بالضحك بينما كان أوزيريس يقدم باقته لياسمين. نظرت القاتلة إلى الزهور بحيرة، قبل أن تقطف واحدة عرضاً وتمضغها.
قالت وفمها ممتلئ: "شكراً. أفضل من السلطة".
احتقن وجه أوزيريس خجلاً، بينما انفجرت روز ضاحكة خلفه.
قالت وسط ضحكاتها: "كان يجب أن أخبرك سابقاً. لا توجد زهور على أركانا. ياسمين، تعالي، دعينا نعطي هذه لبلوبيري. ربما يستطيع طهي شيء مقبول بها".
نظرت القاتلة إلى بريام، فأومأ لها.
ودون كلمة أخرى، تبعت روز مغادرتين الشرفة فوق "تال كويركس".
وقف أوزيريس صامتاً للحظات، ثم تنهد وهو يحدق في جيش الفساد في الأفق: "ظننت... يا للهول، كم أنا أحمق".
"لم يكن بوسعك أن تعرف".
"كوكبي كان يضم ألف عرق مختلف. وربما كوكبك كذلك. كان يجدر بي أن أحزر أن شخصاً من أركانا لن يفهم طقوس المغازلة الدواتية. لن ترغب بي أبداً الآن..."
تمتم بذلك، وبدأ يقطف بتلات باقته.
"حسناً، إن كنت لا تزال ترغب في إهدائها شيئاً... لدي فكرة".
"أوه؟"
"ياسمين بشري إيليزي".
"أعلم. كنت هناك حين انتقلت روحها إلى جسد جديد".
"قد تقدر ترقية إلى عرق من المستوى الثالث. تطور مبني على البشري الإيليزي".
التقت عيناه بعيني أوزيريس: "أريد مساعدتك لتحقيق ذلك".
ضيق أوزيريس عينيه، وتلاشت حرارة الصبا من صوته: "إذاً لهذا دعوتني إلى هنا".
لم يكلف بريام نفسه عناء إهانة ذكاء الصبي: "هذا صحيح".
"أخبرني أخي ألا أثق بك".
"لو كنت تستمع لأخيك دائماً، لما كنت هنا".
بلمحة تفكير، طلب بريام من "لوج-أ-ريثم"
تجسيد كرسيين خشبيين.
جلس على أحدهما بتنهيدة هادئة: "أعلم أنك تغضب عندما يعاملك الناس كطفل. لذا لن أفعل".
توقف قليلاً ثم أضاف: "أخوك لديه مشكلة".
"هو... هو مستقر".
رفع بريام حاجباً. كان واضحاً أن الصبي لا يدرك أن أخاه قد أبيد عرقه كاملاً على بروكسيما. عدم وجود أي أثر على ذلك الكوكب يعني عدم وجود بطل. ربما ظن سيث أنه يجنب أخاه ثقل ذلك العبء. هذا جنون كامل.
رد بريام وهو يكتم الحقيقة كاملة: "كلانا يعلم أن هذا هراء".
كان التوقيت كل شيء، ولم يكن الوقت مناسباً لخلق انقسام بين الأخوين.
أطلق أوزيريس ضحكة خالية من المرح: "ربما. إن ساعدتك، هل سترد الجميل؟"
"كيف؟ يزعم النظام في تنبيهاته أن قمر الموتى يطارد "الروح"، أحد المفاهيم العظمى. لا أستطيع تخيل أي شخص دون المستوى التاسع يقود ذلك الهجوم، حتى وإن كان واضحاً أن القمر في تراجع. شرب أخوك من بئر مسمومة لينجو من الطاغية، وأشك في أن شيئاً أقل من مستوى تاسع آخر أو النظام نفسه يمكنه إنقاذه".
ربما كان لدى بروميثيوس وموهبته المحطمة فرصة، لكن بريام شك في ذلك. لم ينضم سيث إلى فصيل الموتى فحسب، بل أفسد روحه ليبقى على قيد الحياة.
"لن أتخلى عنه".
"ليس هذا ما أطلبه".
مال بريام إلى الأمام قليلاً: "الصفقة هي: تساعدني في ترقية العرق، وسأدين لك بجميل".
"جميلان".
"واحد. لدي بالفعل المادة الوراثية لتطوير البشري الإيليزي. أنت مجرد بوليصة تأمين لي".
وضع أوزيريس يديه على المقعد الفارغ بجانبه، وداعبت أصابعه خشب "تال كويركس"
العتيق. قطب جبينه مفكراً. في الأفق، ترددت صرخة جندي في الهواء. استمرت المعركة—ولن تتوقف لأيام.
"أي جميل؟"
"طالما أنه لا يعرض شعبي للخطر، ولا يكسر قيمي، وليس فخاً، ويمنحني فرصة معقولة للبقاء... نعم".
أخرج الصبي خصلة شعر من جيبه وناولها لبريام.
"كرر القسم، ثم اكسرها".
[تعريف بطولي]
[شعر خيالي - مستوى 0 - أسطوري]
- مشبعة بقوة عرق غامض، يمكن كسر هذه الخصلة لختم ميثاق حسن نية. الغدر يولد العار، والعار يولد النسيان.
"ألا تريدني أن أقسم بالنظام؟"
"لست محامياً، وهذا العنصر يربطنا بروح القسم، لا بنصه. بالإضافة إلى ذلك، نفوذ النظام خارج هذا الكون محدود".
"هل تخطط للمغادرة قريباً؟"
هز أوزيريس كتفيه: "وفقاً لأخي، يعتقد قمر الموتى أن غزواً كونياً من قِبل المفاهيم وشيك".
"أجل، حسناً، أشك أننا نسير وفق توقيت مستوى تاسع، لكن لا يهم. أريد وعدك أيضاً".
"سأبذل قصارى جهدي لمساعدتك في إنشاء عرق من المستوى الثالث مصمم خصيصاً لك—بناءً على البشري الإيليزي، دون أي ثغرات، وستكون أنت سلفه الأول. اتفقنا؟"
"اتفقنا".
أدى بريام القسم، وردده أوزيريس. ثم رفع البطل الشعر الأبيض عالياً وكسره. اجتاحت بريام قوة غامضة، تجاوزت [مقاومة العواقب الكارميّة]، وتلاشت بالسرعة نفسها. بالنظر إلى الخصلات المكسورة في يديه، عرف بريام صاحبها. إيف... همست ضحكة خافتة عبر الهواء، لكن نبض بريام لم يضطرب. مع [السجل المشفر] الذي يحجب أثر التبصر الخاص به، ستواجه منافسته صعوبة في العبث معه من بعيد.
اعترف أوزيريس وهو يسترخي في مقعده: "لدي بالفعل بعض الأفكار لترقية عرقك. بمساعدة أخي، حصلت على عظام مخلوقات ذروة. معظمها كان فاسداً، لكنها جيدة بما يكفي لرسم الخرائط. إليك إطار مستويات العرق: المستوى 0 يعني التشكيل بالتطور الطبيعي، أنواع حديثة نسبياً، تعيش في بيئة هادئة. موهبة عرقية واحدة، وعادة ما تكون ضعيفة".
مثل البشر بموهبتهم الأساسية في التكيف.
"المستوى 1 يعني تطوراً محظوظاً أو اصطناعياً. اضطرابات وراثية قليلة وموهبة عرقية أقوى".
هذا هو البشري العالي.
"بدءاً من المستوى 2، لا توجد أمراض وراثية طبيعية—باستثناء الحالات النادرة—وموهبتان عرقيتان. هذه رتبة البشري الإيليزي. المستوى 3 يمثل نهاية المستويات الدنيا، مع سمات جسدية فوق طبيعية وجينوم شبه مثالي".
"عرّف 'شبه مثالي'".
"مكرر إلى أقصى حد، غالباً باستخدام أحماض نووية اصطناعية أو نظائرها. على عكس الحمض النووي، المادة الوراثية لعرق من المستوى 3 مقاومة جزئياً للإشعاع، والمطفرات، والفيروسات. عمليات الترميز والتضاعف تكاد تكون محصنة ضد الطفرات، مع عدم وجود أجزاء غير مشفرة أو تسلسلات خردة—مما يتيح أقصى مساحة للمواهب العرقية. باختصار، المخطط الوراثي مبسط ومضبوط بدقة لبيئة الفرد".
من بين المعلومات التي كان أوزيريس يسردها، أثارت واحدة عبوس بريام.
"انتظر—إذا كان جينومي محصناً ضد الطفرات، فكيف أتطور؟ أعني، بفضل الطفرات تتكيف الأنواع مع بيئتها. الجحيم، الجزء الدنيوي من مقاومتي ينمو من خلال ذلك!"
كانت إحدى أقوى أصول البشري الإيليزي هي [هوس البشري الإيليزي]، وهي موهبة عرقية تسرع الطفرات الخلوية بشكل فائق استجابة للمنبهات المعادية. كانت إحدى أوراق بريام الرابحة لرفع مستوى مقاومته بسرعة كبيرة، ولم يكن مستعداً للتخلي عنها.
تنهد أوزيريس: "عرق المستوى 4 يتضمن عنصراً سحرياً: الكود الأثيري. إنه يكمل الجينوم بإضافة طبقة من الذكاء. نظرياً، يمكن لعرق من المستوى المتوسط متخصص في التكيف فرز طفراته أثناء التنقل—الاحتفاظ بالمفيد منها والتخلص من الضار—ليتطور في الاتجاه الصحيح. لنقل إنك سقطت في الماء. بعد خمس عشرة دقيقة، يبدأ جسدك بإنبات خياشيم. بالمقارنة، عرق المستوى 3 ثنائي: إما أنك منفتح على الطفرات أو مقاوم لها. لا توجد منطقة وسطى".
لم يرق التفسير لبريام. أراد أن يأكل الكعكة ويحتفظ بها.
"أنت متأكد أنه لا يوجد حل بديل؟"
"حسناً... لدي نظرية. لو كان لدى شخص ما سيطرة مطلقة على جسده، فيمكنه قبول أو رفض الطفرات يدوياً—ربما حتى إعادة كتابة شفرته الوراثية. لو اضطررت لتسمية هذه القدرة..."
ابتسم أوزيريس: "سأسميها "ميكرو"".
شتم بريام—جزئياً لأن غطرسة الصبي لا تطاق، وجزئياً لأنه أدرك مدى اتساع الفجوة بين المستويات الدنيا والمتوسطة. مشكلة خطيرة بالنسبة لدبابة مثله. كان النظام قد حدد بالفعل الطفرات الوراثية كواحدة من نقاط ضعفه أثناء محنته الخماسية. فيروس ابنه قلب حيويته العالية ضده، وحوله إلى كتلة لحم.
ومع ذلك، إذا كان عليه الاختيار بين مقاومة اختراقات الجينات المعادية بسهولة والحفاظ على ميزته التكيفية كـ "جاغرنوت"، فالخيار كان واضحاً.
"أعتقد أن هذه هي الطريقة التي طورت بها بعض الحضارات القتالية، المعادية للتكنولوجيا والسحر، أنواعها. ومع ذلك، فإن هذا الجانب من السيادة محجوز بوضوح للمستويات المتوسطة".
"همم. أظن أننا سنختار مسار الطفرات إذاً..."
استرخى بريام في كرسيه: "أنا منغمس جداً في مقاوماتي لأتخلى عنها".
حذر أوزيريس: "إنه أمر محفوف بالمخاطر. روحك وجسدك مرتبطان. سم مطفر واحد وقد تتحول روحك إلى كابوس".
"ليس إذا بنيت المقاومة أولاً".
"جنازتك".
صحح بريام بابتسامة: "جنازاتك. إذاً، ما التالي في قائمة المراجعة؟"
"تحسين البيئة. حتى مع عرق من المستوى 3، سيكون كائن بحري بزعانف في وضع غير مؤاتٍ تماماً عند قتال كائن ثنائي الأرجل من مستوى أدنى على الأرض".
كان بريام قد فكر بالفعل في هذه المشكلة أثناء الإنشاء الأولي للبشري الإيليزي، وكان هذا أحد الأسباب التي جعلته يضع مخطط أرنولد الوراثي جانباً.
حيث يندرج البشر تحت مظلة الكائنات الحية القائمة على الكربون، بنيت "فار إليجيس"
على سلاسل السيليكون. كان هذا النوع من البيولوجيا مناسباً للبيئات الغنية بحمض الكبريتيك، ولا يمكن استخدامه إلا في جحيم مثل الزهرة. على كوكب مغطى بالماء مثل الأرض، كان الكربون ببساطة الخيار الأفضل للحياة.
شرح بريام: "هدفي هو تطوير البشري الإيليزي عمودياً. أعني بذلك بيولوجيا مضبوطة بدقة لنمط حياتي. لذا لا زعانف، لا أجنحة، لا خياشيم، لا مجسات، لا مخالب، لا أظافر، أو أي أطراف إضافية".
لخص أوزيريس: "ثنائي أرجل ممل إذاً. لا تزال مصراً على ذراعين؟ أربع ستكون أكثر كفاءة بكثير".
"أجل؟ حاول العثور على قمصان تناسب أربع أذرع".
رمش أوزيريس: "أنت ترتدي قمصاناً؟ قال سيث إنك منحرف يتجول عارياً".
ارتجف عرق على جبين بريام: "أرتدي ملابس داخلية".
اتسعت عينا أوزيريس بشكل كوميدي وهو ينتظر تكملة لم تأتِ أبداً. كان الحكم في عيني الصبي عالياً جداً، لدرجة أن بريام أعاد الحوار إلى مساره.
"انظر، لست أحمق. لم يمر وقت طويل على البرنامج التعليمي، وقد تغيرت بالفعل. حدقتا عيني مغطاتان بالضباب، وشعري يشتعل كالنار عندما أصبح متعطشاً للدماء، وغضبي يعبث بتنفس الناس. يمكنني التعايش مع كل ذلك. ما لا يمكنني قبوله هو عدم التعرف على الرجل في المرآة. إذا وصل بريام أزورا إلى القمة، لكنه لم يعد أنا... فما الفائدة؟"
كان ذلك أحد أعمق مخاوفه.
قال أوزيريس وهو يربت على صدره: "المظهر مجرد سطح. ما يهم موجود هنا".
اعترف بريام: "أتفق، لكن مظهري مرساة لأناي. لذا إليك الخط الفاصل: إذا نظر طفل بشري إليّ، أريده أن يتعرف عليّ كواحد منهم".
بمجرد أن تأكد من أن أوزيريس فهم ما يريده، سحب بريام مجموعة من المواد الوراثية من عالمه الداخلي.
"منذ أن تطورت إلى بشري إيليزي، كنت أجمع... عينات عرقية. فكرت أنني بدراستها، يمكنني انتقاء السمات التي أريدها—بناء عرق المستوى 3 المثالي، المصمم وفق مواصفاتي".
رفع أوزيريس حاجبه بينما فتح بريام الصندوق. في الداخل كانت قوارير دم، وظفر، وبعض العظام، وحتى ذراع كاملة.
"أخمن أن هذه ليست مستمدة أخلاقياً تماماً؟"
تنحنح بريام: "لا تطرح الكثير من الأسئلة".
قلب أوزيريس المجموعة المروعة حتى وجد ملاحظة كتبها بريام تحت إملاء ملحقه: [جرد المواد الوراثية لترقية مستوى العرق:
دم إيلها أيلبيس / روهان أيلبيس - عرق من الرتبة الثانية. تتمحور مواهب العرق حول الرشاقة والغريزة. ذراع أوفيس سناهرت اليسرى - عرق من الرتبة الثانية. تتمحور مواهب العرق حول تعزيز الحواس والألفة مع السموم. ظفر من إيف، الجنية - عرق من رتبة غير معلومة. مواهب العرق غير معلومة. لا تستخدمه لفتح [مقاومة التلاعب بالذاكرة]؛ قد يكون مدخلاً خلفياً. فكّر في استخدامه كمتطلب أساسي مثالي عوضاً عن ذلك؟
دم تايشي - عرق من الرتبة الأولى. تتمحور موهبة العرق حول العنف. أولوية منخفضة؛ فقد اكتُسبت [مسيرة الهوبلايت الحربية] بالفعل. عظم فخذ لمحارب فالاريثي مجهول - عرق من الرتبة الثالثة. استُخرج من قلب الطوفان. مواهب العرق غير معلومة. دم دراشاث، قرين التنانين، المفسد - عرق من الرتبة الثالثة. مواهب العرق غير معلومة. العينة ملوثة بشدة بقمر الموت. دم نيميس المفسد - عرق من الرتبة الثانية.
الجدول الزمني لمحنة الحلم. على الأرجح مُحسّن لي. تتمحور مواهب العرق حول التكيف والألفة مع الأثير. تلوث طفيف بقمر الموت.
دم بريام أزورا الملعون - عينة جُمعت في اللحظة الأخيرة من المحنة الثالثة عشرة. مواهب العرق فاسدة. تُستخدم كمعيار قياسي.
توقف أوزيريس عن التنفس.
قال: "ثلاث عشرة محنة؟!"
هز بريام كتفيه.
قال: "بل أربع عشرة. تلك كانت مزدوجة."
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون إن أردت معرفة ما سيحدث لاحقاً! https://www.patreon.com/ANovelConcept