بعد ليلة بلا نوم قضاها قلقاً على حالة كازوكي، تنفس بريام الصعداء أخيراً حين أعطته لينا الضوء الأخضر. تردد، فاركاً يديه ببعضهما، ثم تقدم خطوة بملامح يملؤها الذنب.
قال: "بخصوص الأمس... أنا آسف".
رد كازوكي وهو مستلقٍ على فراشه، وقد بدا الشحوب على وجهه: "الإصابات جزء من التدريب. في الحقيقة، هناك جانب إيجابي. كان يفترض بي فتح متطلب مثالي لمقاومة الطعن".
اعترف بريام: "قد يغير هذا قواعد اللعبة. كيف تشعر؟".
أجاب: "لست سيئاً، بفضل العقاقير. وإن كنت لا أزال أشعر بآثار هالتك في الجرح".
"تباً. حاولت تنقية كل شيء، لكنني لا أملك السيطرة الكافية بعد..."
قاطعه صديقه: "هذا أفضل. تتيح لي تقنية ميكرو 2 عزل تلك الطاقة الغريبة لدراستها. آمل أن يساعدني هذا في تطوير هالتّي يوماً ما".
وصلت هيشانا بعد قليل، فترك بريام الهوبلايت في رعاية زوجته. منهكاً من يومه وليلتة التي سهرها، انسحب إلى كوخه ونام حتى الظهيرة. كان لا يزال يعاني من انتفاخ تحت عينيه عند استيقاظه، إذ إن النوم خارج دورته المعتادة لم يمنحه الراحة. بعد غطسة في النهر البارد ليستيقظ تماماً، فحص بروميس. بدت السلاح للوهلة الأولى بلا عيوب، لكن الفحص الدقيق كشف عن ضعف هيكلي في جوهرها. أي ضربة قوية تالية ستفتتها.
شعر بريام بالانزعاج من اكتشافه، وانطلق باحثاً عن روهان. مع إصابة كازوكي، لم يعد بإمكانه السماح لعنصر غير متوقع بالتجول بحرية في واحة. بعد ساعة، وقف فوق لوغ-أ-ريثم برفقة الأيلب.
ابتسم القبلي بتهكم: "أشعر أن إجازتي قد انتهت".
"أخشى ذلك. مع اقتراب اللقاء الثاني، ننتقل إلى وضع التدريب الكامل. قد لا أملك وقتاً لمناقشة تحالف تجاري لاحقاً".
ذكّره الشاب القط: "ناهيك عن بطولة القبائل".
"تلك أيضاً".
"لا تبدو متحمساً".
سأل بريام عرضاً: "تبدو البطولة استعراضاً أكثر منها ضرورة. مع شراكاتنا التجارية ووجود الساقط، أشك في أن قبائلكم ستحاول سحق واحة. هل سيادتنا في خطر حقاً؟".
في نهاية المطاف، كان هذا السبب الرئيسي لانضمامهم إلى البطولة.
رد روهان وهو يداعب خشب كرسيه المصقول: "ليس في أدنى خطر. لكن اعتراف قبائلنا المحلية لا يعني شيئاً لإمبراطورية كنايا".
ابتسم حين رفع بريام حاجبه بفضول.
"كل ما يحيط بنا ينتمي إلى الجزر الهائمة، وهي منطقة من إيليسيوم تحت حكم الإمبراطورة إلوفا. خالدة حقيقية".
"أعرف".
خلال العودة في الزمن، استدعت المحنة السابعة لأبو الهول نسخة من الحاكمة الجنية. حتى مع تقييدها في المستوى صفر، قتلت سومستري بضربة واحدة. كانت إلوفا من طراز الوحوش الذي لا يرغب بريام في إغضابه.
"ما علاقة ذلك ببطولتكم؟".
"ستعترف قبائلنا الثلاث بأرض الفائز، لكن هذا الادعاء لن تعترف به المفاهيم تلقائياً. لفتح امتيازات معينة بصفتك مالك أرض، يجب أن يصادق النظام على السيادة".
تحكم بريام في ملامحه ليخفي مفاجأته، لكنه كان يغلي من الداخل. أيمكن أن يكون [مالك الأرض] قد رفض المزامنة مع لقبه النبيل للسبب نفسه؟
تابع روهان غير مدرك لأفكار بريام: "بالطبع، هناك مهام لذلك؛ فالدفاع عن أرضنا ضد موجات الموتى سيؤدي في النهاية إلى الاعتراف نفسه. لكن كلما اتسعت المنطقة المراد الدفاع عنها، زاد التهديد، وتضاعف الثمن دماً. لماذا نخاطر بالأرواح بينما يمكننا تأمين موافقة ملكية؟".
"أمير؟".
"أو أعلى. السبب في استمرارنا في إقامة البطولة رغم وجود الساقط هو أن نخبوياً من الإمبراطورية، من المستوى الخامس حقاً، قادم إلى هنا بعد شهر. كان من المفترض أن يكتفي بالتصديق على النتيجة، لكنه وافق على تحكيم المبارزات".
صمت بريام لثوانٍ قبل أن يرسم ابتسامة باردة.
"يصعب علي تصديق أن شخصاً من المستوى الخامس سيقطع كل هذه المسافة إلى ركن ناءٍ لمجرد مراقبة بعض المباريات".
"أوه؟ إذاً لماذا تعتقد أنه قادم؟".
انحنى بريام للأمام: "لإعدام متمرد من الإمبراطورية، وريث ملك صغير حُكم عليه بالموت".
عدالة كنايا لا تتسامح مع حكم لم يُنفذ. هيبة الإمبراطورية تتطلب موت سومستري، وكان بريام واثقاً من أن القبائل الثلاث قد باعت أمره.
رد روهان الابتسامة: "فرضية جيدة. لدي أخرى: ربما تشعر الإمبراطورية بالفضول تجاه الجيل الجديد من الأبطال".
هذا اللعين! أدرك بريام أنه خسر جولة في لعبة لم يكن يعلم أنه يلعبها. قبل العودة في الزمن، لم تكن هناك همسات حول اعتراف الإمبراطورية رسمياً بأراضي القبائل. كان هذا أمراً جديداً ومثيراً للقلق. في الجدول الزمني القديم، كان أمام القبائل خياران: إما إبلاغ الإمبراطورية ونيل الاعتراف بالسيادة فور إعدام سومستري، أو قتل الساقط بأنفسهم وحصد شظايا مركز عالمه الداخلي للمساعدة في الارتقاء بالمستوى.
لقد اختاروا الخيار الأخير لأنني أخبرتهم بمكان المخبأ؛ كانوا هم الصيادين. في هذا الجدول الزمني، لا يملكون أدنى فكرة عن مكان العدو: الآن، هم الطرائد. وبدلاً من العيش في خوف، قرروا دعوة الإمبراطورية للقيام بالمهمة نيابة عنهم. لم يكن أي من هذا يصب في مصلحة بريام. ولا حتى قريباً من ذلك. إذا أجهز شخص آخر على سومستري، فلن يجني هو ولا حلفاؤه مكافآت المهمة السماوية. ووصول شخص من المستوى الخامس من الإمبراطورية؟
كان ذلك سيفاً ذا حدين. في أفضل الأحوال، سيصبح لقبه [مالك الأرض] أقوى، مما يعزز هيمنته المحلية بمكافآت إقليمية. وفي أسوأ الأحوال، سيقرر الجني أن الأبطال متغير يمكن للإمبراطورية الاستغناء عنه.
قال روهان: "أرى أنني منحتك شيئاً لتفكر فيه".
زفر بريام وهو يعيد نفسه إلى الواقع: "همم. صحيح. كنا نتحدث عن التجارة. إليك عرضي؛ تأخذ واحة حصة عشرة بالمئة من كل عملية بيع وشراء تتم في مزادات شمس يمير".
رمش روهان، ثم انفجر ضاحكاً: "آسف، لكن... ليس كل تجارنا متساوين، وتطبيق ضريبة ثابتة بنسبة عشرة بالمئة يحابي الأثرياء".
حين رأى حيرة بريام، أوضح قائلاً: "سيشترون بالجملة ويبيعون بخسارة لإفلاس منافسيهم، مما سيؤدي في النهاية إلى احتكار".
"الأغنياء يزدادون غنى. قصة قديمة قدم الزمن. لا أقول إن هذا جيد، لكنها مشكلتك، لا مشكلتي".
"إذا أساء تاجر استخدام النظام، يجب أن يتدخل مجلسنا، وهو ما يؤدي إلى مزيد من المشاكل لأن غرائزنا القططية لا تتوافق تماماً مع القواعد".
"أجل، لاحظت ذلك".
ابتسم روهان: "عدم الاستقرار السياسي سيعطل اقتصادنا، وبالتبعية، اقتصادك. إذا تجرنا، فمن مصلحتك أن تزدهر قبيلتنا، أليس كذلك؟".
"أظن ذلك. تريد إصلاح المشاكل قبل وقوعها؛ هذا يناسبني. إذاً، ما الذي تقترحه تحديداً؟".
"سلم تصاعدي مع شرائح ضريبية مختلفة بناءً على صافي الأرباح، وليس فقط إجمالي الإيرادات. بهذه الطريقة، نأخذ في الاعتبار الهوامش عبر مختلف الصناعات...".
بعد دقيقة، رفع بريام يده ليوقف سيل الكلمات غير المفهومة: "حسناً، توقف. فهمت الفكرة. حقاً. ومع ذلك، أنت متأخر؛ لقد أخبرت القبائل الأخرى بالفعل أن واحة تأخذ عشرة بالمئة. إذا استثنيتكم...".
"لا تقلق بشأن ذلك، سيرغبون في إعادة التفاوض بعد البطولة".
"كيف أنت واثق؟".
"تحدثت مع محاربين اثنين. كانا هناك لتقييمك، لا لتوقيع عقود. الحقيقة هي أنهما لا يفقهان شيئاً في هذا النوع من الأمور".
"وأنت تفقه؟".
"يجب علي ذلك. إذا مات والدي قبلي، سأصبح زعيم القبيلة".
"أظن أن الحكم لا يتعلق فقط بامتلاك أكبر قبضتين".
انفجر روهان ضاحكاً: "لقد أسأت فهمي. أنا لا أصقل مهاراتي في المقايضة لأكون قائداً أفضل للقبيلة فقط!".
"لا؟".
"جزءاً فقط. في الغالب، أنا أبني الكاريزما والمقاومات الاجتماعية. أرفض أن أصبح أسطورة سيف لأبيع روحي لأول تاجر من المستوى الرابع بلسان معسول".
"خائف من التجار؟".
"كما يجب أن تكون. المهارات الاجتماعية قوية يا صاح".
ضيق روهان عينيه.
"تركتني حبيبتي الأولى من أجل موسيقي. لو لم يؤكد لي والدي عكس ذلك، لأقسمت أن ذلك الوغد استخدم مهارات ذهنية عليها".
هز كتفيه: "لقد جعلها تقع في حبه ببعض الألحان. إذا سألتني، فهذا أسوأ من غسل الدماغ. ما نفعله من أجل الحب...".
"قد تهدف المهارة الاجتماعية والمهارة الذهنية إلى الشيء نفسه، وهو تغيير حكم شخص ما، لكن الأولى لا تتجاوز الإرادة الحرة".
سخر روهان: "المجتمع يقبل الغزل ويدين التنويم المغناطيسي لأن الأخير يتجاوز الموافقة؟ اسأل ظلك عن مهارة الإغواء من الطبقة النادرة التي تملكها. بكاريزما عالية وجسد مثير، يمكنها جعل صياد يخون قبيلته في خمس دقائق. الآن تخيل ما يمكن أن تفعله ساحرة من المستوى المتوسط".
استحضر بريام القصص التي شاركتها معه لاشا، مديرة كازينو المرتزقة. وفقاً لها، اندلعت حروب كثيرة بسبب مؤامرات غاوية أو غاوٍ. لم يتطلب الأمر سوى تخيل هيلين طروادة وقد باركها النظام لفهم نوع الدمار الذي يمكن لامرأة كهذه أن تطلقه.
"أصدقك".
"مثال...".
قاطعه بريام بابتسامة: "في الواقع، أصدقك لدرجة أنني لن أتفاوض معك. أنا مبتدئ في التجارة، وستسلخ جلدي حياً".
"جاسمين، اذهبي وأحضري ميوري، من فضلك".
بعد خمس عشرة دقيقة، كان روهان عابساً. كان من المضحك رؤية سحره القططي يفشل تماماً أمام العبدة السابقة. كانت حججه التجارية تُصد واحدة تلو الأخرى، وكل فشل يزيد من تقطيب وجهه. لقد دُربت ميوري على إدارة عقار، وكانت أسسها في الاقتصاد صلبة كالصخر. استمع بريام للمبارزة من بدايتها إلى نهايتها. عاجلاً أم آجلاً، سيحتاج إلى تطوير مقاومات اجتماعية مثل [مقاومة العار] لدى ميوري.
حتى ذلك الحين، كان توسيع معرفته من خلال هذه الأنواع من المبارزات اللفظية تدريباً ممتازاً. خدمت ميوري نفسها بشراب أربع مرات منفصلة خلال التبادل الطويل. على عكس الشفرات، يمكن للكلمات أن تتصادم لساعات.
قال بريام وهو يشعر بالمعلم الشاب يتجاوز حدود لوغ-أ-ريثم: "لقد رحل".
التفت إلى ميوري: "شكراً لك على اليوم. كانت مساعدتك لا تقدر بثمن. آمل ألا يكون الأمر مزعجاً جداً؟".
انحنت العبدة السابقة انحناءة صغيرة قبل أن ترد: "على الإطلاق. في الواقع... استمتعت بذلك".
لم توضح ما إذا كانت تقصد الوقوف في وجه رجل أو القتال بأسلحتها الخاصة، كلماتها، ولم يضغط عليها بريام.
بدلاً من ذلك، طرح سؤالاً بسيطاً: "هل تودين أن تصبحي وزيرة مالية واحة؟ لقب كبير، لكنك تعرفين ما أعنيه".
"أ... أنا؟".
"أنت الأنسب للوظيفة. بفارق كبير".
"لكن، أنا...".
عرض بريام: "كفؤة؟".
ابتسم: "انسِي قيودك القديمة. السؤال الوحيد هو: هل سيجعلك هذا المنصب سعيدة؟".
أجابت، بصوت أكثر ثقة مما سمعه منها من قبل: "نعم".
"إذاً، تهانينا! سنناقش راتبك غداً".
بمجرد رحيل ميوري، انضم بريام إلى جاسمين لاستئناف تدريبه. في وقت لاحق من ذلك المساء، وبعد التأكد من أن تعافي كازوكي سيستغرق وقتاً، قام بزيارة روز لدراسة الرونية. وللمرة الأولى، كان هو من يقدم المشورة بدلاً من تلقيها. ومع ذلك، كان التدريس طريقة رائعة للتعلم، وبحلول النهاية، كان رأسه مليئاً بأفكار جديدة. قبل النوم مباشرة، لم ينسَ بريام تفعيل [من يتجنب الموت] لصقل مقاوماته وتصفية ذهنه.
ربما لأن اليوم كان ذهنياً أكثر منه بدنياً، حين جاء النوم، حلم بريام بالسحر. وهكذا، مضى شهر.
المجلد التالي متاح بالكامل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept