كان تاي ينتظره خارج الكولوسيوم. اقترب بريام منه وأمره أن يتبعه. لم يتبقَّ أمامه سوى أربع وخمسين ساعة للاستعداد لمحنه. هرول الصبي اليتيم بجانبه ليواكب خطاه. بدآ الحديث وهما يشقان طريقهما نحو قصر الدوق.
قال بريام: "اسمع يا تاي. هل لديك أي معلومات أحتاجها؟"
أجاب الصبي: "بالطبع يا سيدي. وجدتُ أشياء قد تهمك. تواصل الفصائل تدفقها إلى هذه القبة. هناك الكثير من الأقوياء هنا لدرجة أن الآخرين اضطروا للمجيء أيضاً. وإلا فاتهم الحفل. وهذا يقودني إلى بعض الأخبار السارة."
أومأ بريام وطلب منه المتابعة.
كشف تاي: "أولاً، تبيع عشيرة العنقاء دمعة عنقاء مقابل قلوب بارونات أو غيرها من العناصر النادرة. هي مخففة آلاف المرات لكنها قادرة على ترميم جسد من المستوى صفر فوراً. حددتُ مكان الدمعة؛ يحتفظون بها في غرفة داخل فندقهم المحصن، لكن يمكن تأملها مقابل قلب."
نظر تاي إلى بريام بعينين مترجيتين.
"المزاد في ذروته بالفعل وسيستمر حتى ليلة الغد."
"انتظر، عد قليلاً. تأملها مقابل قلب؟"
أكد تاي: "نعم، تتقاضى عشيرة العنقاء رسوماً من الناس لتأملها."
هز بريام رأسه وتفكر للحظة. هو يحتاج هذا العنصر. إذا تآزر مع [شبه العنقاء] أو [أكسولوتل أم هيدرا؟]...
تساءل بريام بريبة: "كيف استطاعوا جلب شيء ثمين كهذا إلى هذا التجمع؟"
لو لم يرَ تاي الدمعة لظنها فخاً. لكن إن كان الجميع قادراً على تحديد ماهيتها، فقد تكون حقيقية.
شرح تاي وهو ينظر إلى رمح بريام: "ربما دفعوا ثمناً باهظاً للنظام. هذا يفسر عرضهم للدمعة. ربما سمح لهم النظام بأخذها لإغراء اللصوص وخلق صراع. الخيار الثاني: لقد استحقوها. عادة ما يحد النظام من هذا النوع من العناصر ما لم يستحقها مرتديها."
شد بريام قبضته على رمحه. شعر بارتباط أقوى بسلاحه وتطلع للتدرب به. لكنه علم أن السلاح أثمن من أن يظهر في التجمع. سُمح له بأخذه لأنه استحق ذلك بنفسه. في ظل هذه الظروف، لا بد من وجود عناصر نادرة أخرى.
سأل: "أين هذا الفندق؟ وكم تكلف الدمعة؟"
"في الجزء العلوي من المدينة، قرب قصر الدوق. حالياً، أفضل عرض هو اثنان وثلاثون قلباً لبارونات غرباء. أي حوالي ستة أو سبعة قلوب محلية."
تنهد بريام. لا يملك المال. في مثل هذه الأوقات يدرك الفارق بينه وبين هذه الفصائل. هو أقوى بكثير، لكنه أقل ثراءً بكثير.
همس اليتيم: "سمعت شيئاً آخر أيضاً. استُؤجرت نقابة اللصوص لسرقة الدمعة. غالباً سيفعلون ذلك الليلة. لكن عشيرة العنقاء لا بد أنها تعلم بالأمر."
استغرق بريام في التفكير. إن حاول أمهر لصوص العالم سرقة هذه الدمعة الليلة، فعليه تغيير خططه. ستكون الدمعة مفيدة جداً لي في المحنة.
سأل وهو ينظر إلى تاي: "هذه العشيرة، هل تعرف المزيد عنهم؟"
أوضح تاي وهو يتفادى عاشقين يتبادلان القبلات في وسط الزقاق: "عشيرة العنقاء الحقيقية فصيل عملاق بقوة المرتزقة، وتتكون من عناقيد. أما البشر هنا فقد باعوا أرواحهم لعائلة عشيرة ثانوية. العائلة لا تزال قوية لأن دماء العنقاء تجري في عروقهم، لكن العشيرة الرئيسية لن تساعدهم. إجمالاً، هم فصيل مهم لا أكثر. لم تكن نقابة اللصوص لتقبل العقد لو كانوا من العائلة الرئيسية. الدمعة عنصر مذهل لنا، لكن عناقيد العشيرة الرئيسية ينبغي أن يغسلوا أسنانهم بماء أثمن."
أومأ بريام. لا يملك المال، لكنه يحتاج الدمعة. وعلاوة على ذلك، سيستعيد خلوده بعد ساعتين تقريباً ويريد الاستفادة القصوى من ذلك الوقت. لا رغبة لبريام في مواجهة فيكونت القبة دون أن يكون خالداً.
أعلن بريام: "أرني فندقهم. سأستعير الدمعة."
تمتم تاي: "لست متأكداً من موافقتهم يا سيدي."
ارتسمت ابتسامة على شفتي البارون.
"المهم أن أوافق أنا."
كان بريام وتاي يقفان على سطح فندق جميل وفارغ. الفندق غير مقفل ويمكن لأي شخص دخوله، لكن ضخامة المبنى ردعت الفصائل عن الاستيلاء عليه. لا أحد يستطيع تحمل تكلفة احتلال وحراسة فندق بأكثر من عشرين مدخلاً، وعشرة طوابق، ومئات الشرفات، وآلاف النوافذ. كان الشريكان يحتسيان مشروباً غازياً - نجح تاي في العثور عليه في إحدى ثلاجات الفندق - بينما يراقبان فندق العنقاء الواقع على بعد أقل من ستمائة متر.
كان هذا هو الاسم الفعلي للفندق، وبالتأكيد اختارته العشيرة التي تحمل الاسم نفسه لهذا السبب. لم يتبقَّ على الليل سوى ساعة. لم يكن ليلاً حقيقياً لأن القبة مضاءة بالشمس دائماً، لكنه الوقت الذي يغلق فيه معظم الناس متاجرهم أو ورشهم ويعودون إلى منازلهم. حتى الخارقون لا يريدون قضاء أيام متتالية في العمل؛ فمن لا يحتاج للنوم كثيراً يفضل العودة للمنزل للاجتماع والراحة. سيغلق فندق العشيرة بعد ساعة، لكن بريام لا يريد لتاي البقاء هناك.
إن رصد أحدهم اليتيم فقد يربطه ببريام وبالتالي بعملية السرقة الوشيكة. مع ذلك، كان لدى تاي بعض المفاجآت لبريام.
سأل بريام وهو يرمي إليه قلب بارون: "بخلاف الدمعة، ماذا اكتشفت أيضاً؟"
كانت معلومة الدمعة مفيدة للغاية، وأراد بريام التأكد من أن تاي يدرك أن من مصلحته مشاركة هذا النوع من الأسرار معه.
"..."
اتسعت عينا تاي وهو يحدد هوية القلب الذي أعطاه إياه بريام. كان هو القلب الذي حصل عليه من مايا، وأراد التخلص منه. كان لديه ثقة نسبية بالمرتزقة، لكنها ربما عبثت بالقلب لمعرفة موقعه. القليل من الارتياب لم يقتل أحداً قط. أما نقص الارتياب، فكثيراً ما يفعل.
هتف تاي وهو يضع القلب في جيبه أخيراً: "ألف شكر يا سيدي."
بقي اليتيم صامتاً لثوانٍ قبل أن يتابع: "لدي معلومة أخرى تمكنت من التحقق منها."
أشار بريام له بالمتابعة.
قال وهو يخرج دفتراً وقلماً: "هناك ممر في المجاري، على الأرجح للخروج من القبة، لكن لا أحد متأكد. لا يحرسه بارونان بل فيكونت واحد. يبدو ضعيفاً نوعاً ما، لكنه لا يزال وحشاً من المستوى الأول. إن لم يكن يحرس ممراً، فهو يحرس كنزاً. سأرسم لك خريطة سريعة."
تابع تاي: "سمعت إشاعات أيضاً. قد لا يكون كل شيء صحيحاً، لكنها قد تهمك. أولاً، يقال إن المكتبة لديها..."
بعد نصف ساعة، نهض بريام. كان تاي قد غادر منذ ربع ساعة. إن كان نصف ما سمعه صحيحاً، فلديه فرصة جيدة لمقاومة المحن دون استخدام ورقته الرابحة. إنجازه وقربه من العائدين من الموت جذبا أقوى فصائل البشرية إلى قبته. بالطبع، جلبت الفصائل معها بعض الكنوز. كان بريام استثنائياً في بعض الجوانب لكنه لا يريد الغرور. كان يعلم بوجود بشر أذكى وأكثر حظاً هناك. فاز البعض بكنوز ولم يستهلكوها بعد لسبب أو لآخر.
يتحدث الرجال، وتباهى البعض كثيراً لدرجة ولدت معها الإشاعات. فرز تاي معظم هذه الإشاعات وقدم له مواقع نصف دزينة من العناصر التي تهم بريام. بينما لا رغبة لديه في استخدام قوته لقتل الناس أو تعذيبهم، لم يجد بريام غضاضة في سرقة الكنوز. لمعت عيناه وهو يفكر في الاحتمالات. أولاً الدمعة، ثم الفيكونت. سنرى بشأن البقية لاحقاً. تمطى بريام قبل أن ينظر إلى هدفه. هدفه الوصول إلى فندق العنقاء عبر الأسطح، ثم إيجاد طريقة لدخول غرفة الدمعة.
سيستخدم الضباب للدخول والخروج بسرعة. الخطة ليست مثالية، لكنه لا يريد الاندفاع والمخاطرة بقتل أبرياء أو كشف هويته. سيصبح عدواً لبعض الفصائل أمراً لا مفر منه، لكن ليس عليه خلق أعداء إن استطاع تجنب ذلك. سيعزل إن تكاتفت فصائل ضده. قد يفسد أعضاء هذه الفصائل صورته العامة، وهو أمر لا يروق لبريام. فتقدير الناس له لا يمكن إلا أن يكون مفيداً. والأسوأ من ذلك، قد تعاني عائلته.
لا يريد أن يكون مسؤولاً عن اعتقال والديه لأنه سرق بضع حلي. بعد إنهاء التمطط، أخذ بريام نفساً عميقاً وركز على مهاراته. بدأ يركض عبر سطح المبنى الذي آواه. في ثلاث خطوات، وصل إلى حافة السطح وقفز إلى التالي. كانت القفزة تستحق تصفيق فريق محترف في الباركور؛ لسوء الحظ، لم يفكر أحد في النظر إلى بريام. لم يقلق الشاب من غياب الجمهور. كان يركض على الأسطح كأبطال طفولته، وكان شعور الحرية مثيراً لدرجة أنه أراد الضحك.
ارتقاء مستوى: [فن الحركة] مستوى 11 رشاقة +1 إدراك +1 براعة +1 ارتقاء مستوى: [ألعاب القوى] مستوى 17 رشاقة +1 كانت أسطح المباني في القبة مسطحة أحياناً، مما يخلق تراسات ذات حواف. كانت المنازل تحت هذه الأسطح تذكر بريام بالرياض المغربية والأيبيرية. استعارت عمارة المباني في هذا الجزء من القبة إلهامات مغاربية ومستقبلية. أعجب بريام بالطراز النهائي. القبة نفسها، البعيدة عن أي شيء على الأرض، ذكرته بأن القواعد الوحيدة الموجودة هي تلك التي يضعها لنفسه.
عزز هذا الاكتشاف ثقته بنفسه.
"[التحكم الحركي]".
تسارع بريام أكثر. كانت القبة ضخمة، بحجم يقع بين مانهاتن وباريس. لكن أوقات التنقل قصيرة عند التحرك عبر الأسطح أسرع من حصان يركض. وصل في حوالي خمس عشرة ثانية إلى الفندق المجاور لهدفه. فصله شارع عن فندق العنقاء. كان عليه النزول أو القفز أبعد مما فعل من قبل. بينما تجعدت عيناه في ابتسامة، تسارع بريام مجدداً. تشققت مفاصله من القوة. بقي ضباب خفيف في أثره. استعد كالقط. كانت شحناته الحركية جاهزة.
الهدف على بعد خمسين متراً من سطحه. انطلق ظل من السطح. في ضوء الفجر الأزلي للقبة، بدا ظل الضوء كشهاب. لو نظر عابر سبيل إلى السماء، لرأى بطل البشرية يشق السماء. غطت القفزة الأولى نصف المسافة. بعد شحنتين حركيتين، هبط الرجل برفق على جناح تمثال عنقاء. ربما تمنح القفزة الطويلة لقباً؟ ابتسم بريام وهو ينظر باقتضاب إلى قصر الدوق غير البعيد. إن كان الأمر كذلك، فسيحصل على اللقب قبل نهاية اليوم.
ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي] مستوى 15 حيوية +2 براعة +3 ميتا (تركيز) +4 ارتقاء مستوى: [فن الحركة] مستوى 12 رشاقة +1 إدراك +1 براعة +1 حرص على تخفيف هبوطه بطريقة محكومة. امتص طاقته الخاصة أولاً، ثم تمكن من سرقة الطاقة الحركية المنقولة للتمثال أثناء نقل الطاقة. بدا إيجاد طرق جديدة لاستخدام مهارته وسيلة ممتازة لزيادة مستوياته. نظر بريام بسرعة إلى حالته. الحالة: جسدية: قوة 86 بنية 103 رشاقة 119 حيوية 164 إدراك 179 كان إدراكه يقترب من 180 نقطة، ولا يزال أمامه أكثر من يومين قبل محنته.
بدأ ينظر إلى مهاراته المتنوعة وابتلع ريقه. لزيادة فرص بقائه، سيتعين عليه سرقة العديد من الموارد النادرة التي أخبره بها تاي. لسرقة هذه الموارد، سيتعين عليه استخدام مهاراته. تحسين مهاراته سيزيد على الأرجح إدراكه إلى أكثر من 200. حتى لو رفض استخدام مهارات الإدراك، فمن المرجح أن تتجاوز حيويته 200. في الواقع، خطط للموت مرة واحدة على الأقل في محنته، ولو لمواجهتها بأفضل حالاته.
سيقاتل زعيم القبة في أقل من ساعتين، ولا يعتقد أنه سيخرج سالماً. التآزر الجديد بين استحقاقاته وألقابه ومواهبه سيزيد حيويته بشكل كبير إن مات. أنا هالك في كلتا الحالتين. زفر بريام. محنتان أو ثلاث، هل يهم ذلك حقاً؟ إن نجحت ورقته الرابحة، فلديه فرصة. وإن لم تنجح... نظر بريام إلى الشمس. سيقاتل. سيهزم محنه ويكسب إنجازاً أسطورياً. سيتردد اسمه في ذاكرة المحاربين كالبطل. غير مهزوم وخالد.
إن أراد أن يصبح المفهوم الثامن، فمن المستحيل البقاء على المسارات الآمنة. أقنع بريام نفسه بالإيمان به. سيتعين عليه تحمل كل المخاطر. نظر في وجه الموت. ونجا. وسيستمر في النجاة. إن فشل، سيكون أحمقاً هائلاً. أحمق ميتاً هائلاً. وإن نجا، سيكون أمل البشرية.
قال بابتسامة: "محنة ثالثة؟ فلتأتِ."
من أفلت من الموت يعرف كيف يبتسم له أيضاً. ركز بريام على ضبابه. لن تسرق الدمعة نفسها. أخبره إدراكه أن مئات الأشخاص يحتلون الفندق حالياً. لن يتمكن من دخول الفندق دون أن يُرى، ولم يتمكن بعد من تعلم [القناع - ملحمي]. تعلم هذه المهارة يبدو شاقاً، ويريد بريام الحصول على حياة إضافية قبلها. ما أزعج بريام هو أن طفلاً قد يحدده إن سرق الدمعة. إن لم يرد أن يصبح العدو العام رقم واحد، فكل ما عليه فعله هو استخدام ضبابه.
هو قابل للتمييز بالطبع، لكن يفترض بجميع بارونات البشرية أن يكونوا قادرين على استخدامه. لا أحد يستطيع اتهامه دون دليل.
ضحك بريام بخفوت: "علاوة على ذلك، سيقضي بطل البشرية على فيكونت القبة وتهديد فيراكوتشا. سرقة بضع حلي ستكون دون قدري."
الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: جسدية 10 / عقلية 10 / ميتا 0) جسدية: القوة 86، البنية 103، الرشاقة 119، الحيوية 164، الإدراك 178 عقلية: الحيوية الذهنية 134، البراعة 112، الذاكرة 33، قوة الإرادة 69، الكاريزما 84 ميتا: تقارب الميتا 80، تركيز الميتا 60، تحمل الميتا 4، حظ الميتا 40 الإمكانات: 210، المستوى 0 [من أفلت من الموت] شحن: متوقف. يعاد الشحن خلال 1 ساعة و02 دقيقة و29 ثانية.
[محنة]: محنة قادمة.
الوقت: 53 ساعة و32 دقيقة و23 ثانية.