"أوافق بكل سرور،"
أجابت مايا.
"آمل أن تتذكر هذا في المستقبل."
أراد بريام أن يتنفس الصعداء. كان قد حبس أنفاسه دون أن يدرك. قررت مايا المراهنة عليه. كانت تلك أذكى خطوة، فالمرتزقة رابحون في كل الأحوال.
إن نجا من "محنته المزدوجة"، سيتعاظم تفوقه وتتوثق علاقته بالمرتزقة؛
فتكتسب مايا حليفاً في الاجتماعات القادمة. وإن فشل، فقد حصلت على معلومات مجانية عن التهديد. كان بريام في أمس الحاجة إلى هذه المعلومات، ولم يكن في وضع يسمح له بالاختيار. بدأ كخاسر، لكنه خرج بأفضل صفقة ممكنة. اعتبرته مايا بطلاً مقبولاً للبشرية. بالطبع، لم يكن مستحيلاً أن يكون دافعها هو الرغبة في كسب حليف سياسي قوي. نوى بريام الوفاء بكلمته. يسهل التواصل حين يثق الناس بكلمتك.
خيانة الكلمة مرة واحدة تعني تنبيه كل حلفائك. نظر بريام في عيني مايا لثوانٍ قبل أن يهز رأسه بتقدير.
"شكراً جزيلاً، سأضع ذلك في اعتباري،"
وعدها.
"لكن الكلمات بلا أفعال لا قيمة لها، لذا وفاءً بجزئي من الاتفاق، إليك ما أعرفه،"
قال ملتفتاً إلى المساعد الذي التقط دفتراً وقلماً. بدأ بريام بسرد تجربته مع العائدين. أخبرهم بنظرياته وبنيته مهاجمة فيراكوتشا.
"أرى. هذا مزعج لأنهم تحالفوا مع فصيل قوي. طائفة العائدين دين يقوده فيراكوتشا، ملك يعشق التضحيات. ليس فصيلاً محظوراً، لكنه شيطاني الطابع. لا بد أن فيراكوتشا طلب من النظام المساعدة في دمج حضارات جديدة. هذه الأمور تحدث. ومع ذلك، وبدعم هذا الفصيل ومساعدة النظام، هم أخطر مما توقعنا،"
حللت مايا.
"فكرتك بالذهاب إلى هناك جيدة، لكننا لن نستطيع مساعدتك. ضريبة البوابة أفقدتني ثروتي. بصفتي بارونة، كان بوسعي مرافقتك مجاناً، لكن يجب أن أبقى مع المرتزقة..."
رفع بريام حاجباً. رغم حياد المرتزقة، كانت مايا مضطرة لتقديم مصلحة فصيلها على باقي البشرية. ربما كانت مساعدة بريام وسيلة ملتوية لحماية البشر.
أعفاها بريام من الحرج: "لا تقلقي، يسعدني الذهاب وحدي. سيزيد هذا من مكافأتي. في المقابل، سأترك لك مهمة البحث عن كلير."
"لا بأس. ليست تخصصنا، لكن لدي معارف يمكنهم تعقبها. سنستجوبها. هل تريد منا إبلاغك حين نعثر عليها؟"
سألت مايا وهي تفرز المعجنات أمامها. بقي بريام جامد الملامح. عرف أن هذا اختبار آخر. هل يملؤه الاستياء وأفكار الانتقام؟ هل يرغب في تعذيب كلير؟ أرادت مايا معرفة الإجابات. بعينين غارقتين في التفكير، ونظرة إلى المدينة المستيقظة خلف النافذة، أخذ لحظة ليسأل نفسه بهدوء. لو أُحضرت كلير إليه الآن، لقتلها. لكن هل سيستمتع بتعذيبها إن اضطر لاستجوابها أولاً؟ غاص في أعماق روحه ونظر إلى انعكاس نفسه في [مرآة الروح].
كانت تنظر إليه بملل. كان لزاماً على كلير أن تموت، هذا بديهي. لكنه لم ينوِ تعذيبها. في حياته، لم يرَ كلير إلا كشخصية ثانوية. ليست مهمة بما يكفي ليُكنَّ لها الكره. سيتذكر الدرس، لا المعلم.
"ليس حقاً،"
أجاب وهو ينظر إلى مايا.
"إن التقيت بها مجدداً، سأقتلها بسرعة. لست سادياً. تستحق الموت، لكني لا أخطط لتعذيبها إن كان هذا سؤالك. لدي ما هو أهم. ناهيك عن أن التعذيب في هذا العالم الجديد يزيد من مقاومة الضحية. لن أدعها تهرب كشرير في فيلم رديء."
أومأت مايا قبل أن تلتقط فطيرة توت. بدأت بنزع الثمار واحدة تلو الأخرى.
"أحب كريمة المعجنات،"
بررت حين رأت علامات عدم الفهم في عيني بريام.
"لنتحدث عن محنك يا بريام. إن أردت تلخيص الوضع... أنت في ورطة كبيرة."
"عفواً؟"
رد بريام. كانت مايا تبدو بريئة لدرجة أن مفرداتها صدمته بقدر صدمته بالجملة.
"سمعتني جيداً. لقد أطلقت محنتين. سأضع الأمر في سياقه لتفهم. المحن معروفة للجميع في هذا الكون الجديد. يخيف الآباء أطفالهم بقصص عن المحن التي تأتي لتختطفهم. لكنها حقيقية. يمنحنا النظام الوسائل لنصبح أقوياء. أقوياء بشكل مستحيل. لكن بينما تمنحنا المفاهيم القدرة على الوصول للقمة، فإن الطريق إليها يزداد انحداراً."
"ليس مؤكداً حتى إن كانت نهاية الطريق موجودة،"
قاطعه المساعد.
"صحيح!"
هتفت مايا.
"مرت دهور، ولم يصل أحد للقمة بعد. باستثناء المفاهيم السبعة، لكنهم ولدوا هكذا، لذا لا يهم حقاً. ما دامت الحياة موجودة، فالأمل قائم..."
توقفت مايا عن الكلام للحظات. بعد عشر ثوانٍ، ومع ازدياد ثقل الصمت، التفتت إلى مساعدها.
"أين كنت؟"
"كنتِ تضعين المحن في سياقها، أيتها القائدة،"
أجاب المساعد. بدا التبادل طبيعياً، وفكر بريام أن مايا لم تستثمر الكثير في مهارة الذاكرة لديها.
"أجل. إذاً، المحن وسيلة تستخدمها المفاهيم لاختبار استحقاقك لقواك،"
تابعت.
"يريدون دفعنا للتميز. هناك وسائل أخرى بالطبع، لكنها أقل مباشرة. على سبيل المثال، ربما لاحظت أنه كلما زاد مستوى المهارة، زادت صعوبة تطويرها. الخصائص لا يمكن أن تزيد للأبد. عليك إيجاد مهارات أخرى لتطويرها وتنويعها،"
شرحت مايا وهي تلعق فطيرتها. هز بريام كتفيه. لم يلحظ بعد انخفاضاً كبيراً في معدل زيادة مهاراته. لم يكن قلقاً بشأن المستقبل. كان الإيليزيوم مشبعاً بالأثير لدرجة أن هذا لم يكن مشكلة كبيرة بالنسبة له.
"هذا أحد صمامات الأمان في النظام، لكي لا يرفع الناس حيويتهم بلا نهاية وبالتالي متوسط أعمارهم. لو عاش الجميع ألف عام، لضاقت العوالم بالسكان، ولنُهبت الموارد، ولما تحقق هدف المفاهيم. المحن صمام أمان أكثر وحشية. حين يصل شخص ما إلى طريق مسدود، تختبره المفاهيم لضمان استهلاك الموارد الممنوحة."
عقد بريام حاجبه. هذا يناقض ما يعرفه عن المفاهيم.
"لماذا؟ المفاهيم كليّة القدرة، أليس كذلك؟ كيف تنفد مواردها؟"
قاطعها بريام.
"كليّة القدرة ضمن حدود كونها،"
أوضحت مايا. أشارت بإصبعها الملطخ بالكريمة إلى دفتر مساعدها.
"تخيل لو أُعطوا كل حروف الأبجدية باستثناء حرف واحد. يمكنهم تكوين كلمات، وجمل، وكتابة كتب لا تنتهي. لكن بدون الحرف الأخير، سيظل ينقصهم شيء دائماً. حالياً، يضطرون لإعادة الصياغة أو السرقة من أكوان أخرى للحصول على ذلك الحرف. لكنه ليس ملكهم."
صفق بريام بيديه مكملاً: "لكن لو أصبح أحدنا المفهوم الثامن، فإن جوهرنا سيكمل هذا العالم ويفتح الحرف الأخير. سيصبح كونهم مكتملاً. السبعة يلتقطون عناصر من خارج كونهم لأنه بينما لا يمكن لكون واحد أن يصبح كاملاً بمفرده، يمكن لاثنين ذلك."
"بالضبط!"
ابتسمت مايا.
"نظريتي هي أن الحرف المفقود من كوننا كان قدرة الكائنات الحية على التفاعل مع الأثير. الحرف الذي ينقصهم... أظن أنه سيعتمد على المفهوم الثامن. على أية حال، المفاهيم مضطرة لاستيراد بعض الموارد النادرة من أكوان أخرى. لذا هم مقيدون..."
ابتسم بريام. أحب تعلم الأشياء، وفهم السبب الدقيق لغزو المفاهيم أتاح له وضع نظريات حول النظام. كاد يطرح سؤالاً آخر لكنه تراجع. يمكن لهذا الانتظار. هو هنا لينجو من محنه.
"شكراً على وضع السياق، لكنني أحتاج لمعلومات عملية. درس التاريخ لن ينقذني،"
ذكّرها بريام. حين فتحت مايا فمها لتجيب، قاطعها مساعدها.
"المحن حاجز لمنع الشخص من البقاء في الرتبة صفر إلى الأبد دون مخاطرة بينما يراكم الخصائص والمهارات والألقاب،"
لخص المساعد.
"تختبر المفاهيم من خلال هذه المحن موهبة المستخدمين وخياراتهم. إنه نوع من الانتخاب الطبيعي. تأتي المحن بأشكال عديدة، لكن يُنصح باستفزاز بعضها قبل محاولة الارتقاء للرتبة 1."
توقف المساعد قبل أن ينظر إلى مايا. كانت بقية المعلومات قيمة، ولم يدرِ أيها يكشف. كانت قائدته تعبس، مستاءة لأنها أضاعت فرصة للحديث. اغتنم بريام الفرصة ليناول مايا فطيرة أخرى. كانت محاولته للرشوة مثيرة للشفقة، لكنه لاحظ أن مايا تحب الكلام. كل ما عليه فعله هو منحها الفرصة، وستخرج المعلومات المثيرة للاهتمام بشكل طبيعي.
"ابقَ في الرتبة صفر لأطول فترة ممكنة،"
نصحت مايا بين قضمة وأخرى.
"بعض الأفعال تُعتبر مبهرة وتستحق مكافآت: ألقاب، إنجازات، إلخ. لكن في الرتبة 1، لم تعد هذه الأفعال مبهرة، والمكافأة أقل،"
أعلنت وهي تلوح بإصبعها الملطخ بالكريمة لتؤكد وجهة نظرها. انجذب انتباه بريام للحظة نحو الإصبع الكريمي قبل أن يعيد التركيز على مُحاورته.
"إن أردت مثالاً قريباً، قتلتَ باروناً وحدك، وهذا الفعل المبهر كافأته المفاهيم. أريتهم شيئاً جديداً: مزيجاً من الأفعال والخيارات والإمكانات يُدعى بريام. لهذا السبب خلقوا النظام. على الأقل، هذه هي النظرية الأكثر شيوعاً. لكن ماذا لو كنت في الرتبة 1؟ لما حصلت على لقب!"
دفع بريام فطيرة ليمون بلطف نحو مايا - فقد نفدت فطائر التوت.
"ممَّ تتكون هذه المحن؟"
سأل.
"تختلف من شخص لآخر. استدعاء منفذ - غالباً على شكل وحش -، بعض آفات مصر، صواعق مدمرة، أوهام، معركة ملكية مع مئة شخص آخر يمرون بمحنة، إلخ. يكاد يكون من المستحيل الاستعداد لها. إن احتميت تحت الأرض هرباً من الصواعق، سيظهر وحش، أو تُنقل آنياً إلى وسط معركة، أو يهاجمك وهم. على أية حال، اعمل بهذه النصيحة: لا تدمج بين محنتين أبداً. إحصائياً، بالنسبة لعرق فضي جديد مثلنا، ينجو أقل من واحد بالمئة من محنة واحدة."
تصلب بريام. أقل من واحد بالمئة فرصة للنجاة؟ انتظرت مايا حتى يستوعب الشاب الأمر قبل أن تتابع.
"نصيحة ثانية: لا توجد محنة سهلة،"
حذرت مايا.
"إن قاومت صاعقة سماوية في محنتك الأولى، سينقلك النظام إلى ساحة معركة في الثانية. لهذا السبب المحنة المزدوجة التي أطلقتها أنت خطيرة جداً. بما أنها متزامنة..."
"بما أنها متزامنة، قد تعيق المحنة الثانية حل الأولى،"
أكمل بريام.
"بالضبط. بينما يمنعك وهم من الحركة لساعات، ستكون عرضة للمحنة الثانية. قد يظهر منفذ سماوي ويقتلك بينما أنت عالق في الوهم..."
اللعنة. الأمر ليس مجرد رياضيات. محنتان بنسبة نجاة 1% لكل منهما لا تعني 0.01% نجاة. بل أقل بكثير. أدرك بريام المشكلة القادمة. حتى مع حياته الإضافية، هو في خطر إن كانت محنتاه غير متوافقتين. أخذ نفساً ليفكر. لم يضع كل شيء. لديه عدة أفكار للخروج من ذلك. لا يمكنه الموت الآن. سيصبح المفهوم الثامن. هو خالد، وحتى النظام أدرك ذلك حين منحه موهبته الأولى. اعتدل بريام ونظر إلى مايا، بعينين صافيتين.
هذه هي العقلية التي يحتاجها. يجب أن تؤمن بنفسك لترتقي في أي عالم. علاوة على ذلك، في أعماق وعيه، كانت لديه فكرة.
[الذاكرة الفوتوغرافية]
وحيويته تتآزران لإيجاد طريقة للنجاة. إن أخذ في الاعتبار كل قدراته، فلديه ورقة رابحة.
"سأنجو،"
أعلن بريام وعيناه صافيتان. كان واثقاً.
"آمل ذلك،"
ابتسمت مايا.
"الآن، إليك نصيحتي. المحنة تضع علامة عليك لحظة إطلاقها. النظام يفصل المحنة بناءً على من كنتَ حين أطلقتها، لا من أصبحت حين تصل. لو كان هناك عراف حاضر، لأعطاك تلميحات عن محنتك القادمة. سيكون أمامك ثلاثة أيام - 72 ساعة - لتستعد."
ارتجفت يد المساعد بينما كانت مايا على وشك كشف معلومات سرية.
"لو عرفت أن محنتي ستكون صاعقة سماوية، هل يمكنني قضاء 72 ساعة في زيادة مقاومتي للصواعق؟"
سأل بريام.
"بالضبط. للأسف، البشرية لا تملك عرافين أقوياء بما يكفي لذلك بعد. لكن يمكنك تدريب نفسك لتصبح أفضل بشكل كلي. إن ضاعفت خصائصك في أيام قليلة وزدت مهاراتك، فستملك فرصة. إن كانت زيادة الخصائص قد تطلق محنة أخرى، فاعمل على نطاقك، أو براعتك، أو دقة تحكمك. خصائصك لا تعني شيئاً إن لم تعرف كيف تستخدمها. والأسوأ، سيتوقع النظام أنك بدأت العمل على مراحل إكمال الجسد. أخيراً، العناصر التي تجدها بنفسك أو تتاجر بها بمواردك الخاصة يمكن استخدامها لمقاومة المحنة،"
قالت مايا. نظر بريام إلى مايا شزراً.
"مايا... أنتِ تنصحينني بأن أصبح أقوى دون إطلاق محنة ثالثة. هل لهذا تاجرتُ بكل معلوماتي عن العائدين؟"
قال بصوت بارد. توقف حارسا المرتزقة عن الأكل ونظرا إلى بريام بنظرات عدائية. لم يلتفت بريام إليهما. كان يبحث عن معلومات مفيدة ولم يحصل إلا على درس في التاريخ.
"ماذا ظننت؟"
حافظت مايا على هدوئها. كان بريام غاضباً، وبالنظر إلى سيف داموكليس فوق رأسه، لم تلمْه.
"أنني سأكشف عن وصفة سحرية لتبديد المحنة السيئة؟ أعطيتك سياقاً لتفهم ما أنت مقبل عليه. وأوضحت لك أنه يجب أن تصبح قوياً قدر الإمكان دون إطلاق محنة ثالثة. إنه سباق يا بريام. لا توجد طريقة سهلة لتجاوزه. إن كانت طريقتك صحيحة، فستعيش. حتى ذلك الحين، حاول الحصول على أكبر قدر من الخصائص والألقاب. ابحث عن عناصر ومهام. انجُ."
أخذ بريام الفطيرة الأخيرة من البوفيه ونظر إلى مايا. التقت عيناهما، وشحب وجه مايا حين أدركت نواياه. فتح فمه...
"انتظر! لا تفعل ذلك يا بريام، تلك الفطيرة لم تفعل لك شيئاً. كنت سأكشف لك شيئاً آخر."
"... ماذا؟"
سأل بريام، مؤجلاً إعدام الفطيرة.
"هناك مهمة مخفية،"
اعترفت مايا.
"في مركز كل قبة يقبع فيكونت. ينام ويكتسب قوة بمرور الوقت. سيصبح كونت قبل نهاية الاجتماع إن لم يُقتل. هو قوي جداً بالنسبة للمرتزقة، لكنك قد تحصل على إنجاز جديد وتحسن لقب نبلك إن قتلته. أيضاً، إن أصبحت فيكونت، فستتمكن من الوصول لمدرب خاص في هذا الكولوسيوم، وستستمتع بقصر الدوق. يحتوي على معدات قيمة وكنز. بكل هذا، تملك فرصة أكبر."
نظر بريام من النافذة الكبيرة. كان يرى المدينة من مقعده، والقصر يعلو القبة. كان أكثر إثارة للهيبة من الكولوسيوم، وشعر بريام بقلبه يتسارع. غريزياً، عرف بريام أن هناك وحشاً في الداخل. لم يكن ليملك فرصة لو كان إيرلاً. لكن الفيكونت قابل للقتل. حتى أفضل فيكونت لا يمكن أن يكون أقوى من زعيم الموجة الثلاثين. ابتسم وناول الفطيرة لمايا، التي التهمتها في قضمتين ثم بدأت تسعل. وقف بريام بينما كانت القائدة تختنق.
ربت مساعدها على ظهرها، وذعر حراسها. ملأ بريام كأساً بالماء وقدمه لمايا، التي شربته بجرعة واحدة. بعد ثوانٍ، جلست المرأة مجدداً.
"قائدة مرتزقة تهزمها معجنات... شيء أخير قبل أن تذهب لتذبح وحشاً مسكيناً. راهنت عليك لأن العائدين تهديد خطير، وستحتاج البشرية لمساعدتك. إن نجوت، ستصبح وحشاً. المحن ليست مجرد لعنة؛ مقاومتها قد تكون مفيدة جداً. الناجون يحصلون على لقب، وتُصقل أجسادهم. إن نجوت من محنة مزدوجة... لنقل إن المكافأة دائماً تتناسب مع المخاطر."
بقي بريام واقفاً.
"شكراً على المعلومة يا مايا. سأفي بكلمتي بشأن العائدين. بعد محنتي، سأرحل إلى فيراكوتشا. إن كانوا تهديداً للبشرية، فسأكون تهديداً لهم،"
أعلن وهو يستدير. تمنت له مايا الحظ ورافقته إلى الباب.
"سيموت."
نظرت مايا إلى مساعدها. كان بريام قد رحل منذ ثوانٍ، في طريقه لذبح فيكونت القبة.
"لماذا تقول ذلك؟"
سألت.
"هو ليس من النخبة. هناك أشخاص في هذا الكون تدربوا منذ الطفولة. ينتظرون اللحظة المناسبة لإطلاق محنتهم. يتخمون أنفسهم بالحبوب لزيادة خصائصهم للحد الأقصى خلال ثلاثة أيام. جمعوا دروعاً وحواجز وجرعات لمساعدة أنفسهم. هؤلاء يملكون فرصة،"
وافق المساعد.
"هناك سبب يمنعنا ضباطنا من إطلاق محنة في الوقت الحالي. وهذا الرجل سيفعل اثنتين في وقت واحد؟! هذا جنون. هذه طريق أمراء الإمبراطوريات أو أبناء الملوك."
نظرت مايا إلى قصر الدوق. في الضوء الذهبي للقبة، كان يشع ببريق. لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بالضوء الذي رأته في عيني بريام حين أعلن أنه سينجو. كانت القائدة لتراهن على أن أضواء القصر ستغرق في الضباب بعد بضع ساعات. ارتسمت ابتسامة على شفتيها.
"الطريق الملكي... قد يكون الوسيلة الوحيدة لإنقاذ البشرية."
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر بشري قبل الدمج: القوة الجسدية 10 / العقلية 10 / الميتا 0) جسدياً: القوة 86، البنية 103، الرشاقة 116، الحيوية 164، الإدراك 176 عقلياً: الحيوية الذهنية 132، البراعة 107، الذاكرة 33، قوة الإرادة 69، الكاريزما 84 ميتا: تقارب الميتا 80، تركيز الميتا 56، تحمل الميتا 4، حظ الميتا 40 الإمكانات: 202، الرتبة 0 [من يتملص من الموت] الشحن: متوقف.
سيعاد شحنه بعد ساعتين و19 دقيقة و49 ثانية.
[المحنة]: محنةٌ قادمة.
الوقت: ٥٤ ساعة و٤٩ دقيقة و٤٣ ثانية.