كانت جاسمين تصفر وهي تتجول بين أروقة متجر "صخور ونيونات".
الإنارة الخافتة، والموسيقى الصاخبة، وضباب المخدرات العالق في الأرجاء، أعادت تشكيل أجواء حفل موسيقي أسطوري. توقفت للحظة أمام آلة هارمونيكا منحوتة من عظم فخذ نجم روك ميت منذ زمن، كانت معلقة على الجدار مع آلات أخرى.
"رائعة."
كان المتجر يستحق الزيارة لجمالياته فحسب، لكن جاسمين جاءت من أجل الكتالوج؛ فهو ضخم لدرجة أن نصف الموسيقى المتاحة فيه لا يمكن العثور عليها في أي مكان على الشبكة. مع ارتفاع تكاليف صيانة الخوادم بجنون، لم تعد الشركات الكبرى تحتفظ في قواعد بياناتها إلا بالمقطوعات الأكثر شهرة. لكن الشهرة لا تعني الجودة دائماً.
كان مالك "صخور ونيونات"
مهووساً حقيقياً، أنفق ثروته الموروثة في جمع كل جوهرة نادرة استطاع الوصول إليها. لمحت جاسمين قسم الإيقاعات السريعة، وضغطت جهازها اللوحي المسروق على الطرفية واختارت الكتالوج كاملاً.
"الرصيد غير كافٍ"، رفض صوت آلي طلبها.
"تباً."
"بذيئة. كما هو متوقع من متسولة."
لا بد أن مهووس روك هو من وضع تعديل الوقاحة في طرفيات الدفع لديه. رفضت جاسمين الدخول في جدال مع روبوت أحمق، وتحققت من الرصيد المسبق الدفع على الجهاز المسروق، ثم شتمت مجدداً.
"بالكاد يكفي لشراء شريحة لحم حشرة ملعونة. كان يجدر بي سرقة أحمق ثري..."
عبست وهي تتفحص طرفية الدفع مرة أخرى. إنها من الطراز الأول. لم يكن لديها وقت لاختراق نظام أمن المتجر قبل أن يستدعيها إيليزيوم. رفعت رأسها وتلفتت حولها. ربما بسبب نهاية العالم في الخارج، لم يكن هناك موظف واحد في الأفق. في الواقع، كانت وحيدة.
تمتمت: "أوغاد كسالى."
انخفضت حدة الموسيقى فجأة.
سأل صوت عبر مكبرات الصوت: "أتحتاجين إلى مساعدة؟"
"لا."
"... يجب أن يكون هناك مفتاح رئيسي تحت مكتب الاستقبال."
رفعت جاسمين حاجبها وتوجهت نحو المنضدة. وجدت خزانة صغيرة تحتها.
"الرمز هو—"
توقف الصوت حين قطعت جاسمين القفل بخنجرها ووميض من هالة الموت دون كلمة. استخرجت شارة من الداخل وعادت إلى اختيارها. سارت العملية بسلاسة، وسمحت لها شارة المدير بتجاوز خطوة الدفع. لكن انتصارها لم يدم طويلاً. ظهرت رسالة خطأ أخرى.
"مساحة التخزين غير كافية."
أشار الصوت: "الموسيقى المباعة في صخور ونيونات بتنسيق عالي الدقة غير مضغوط. إنها تستهلك مساحة كبيرة."
ردت جاسمين: "أعرف القراءة. أظن أنه لا توجد خزانة أخرى بها جهاز لوحي أفضل؟"
"آه. وقحة..."
"بالتأكيد. وإذا لم يكن لديك شيء مفيد تضيفه، فاغرب عن وجهي."
تردد صدى تنهيدة عبر مكبرات الصوت.
"جهازي اللوحي قد يساعدك. إنه يسبق أفضل ما في السوق بسنوات، وبمساحة تخزين تكفي لتحميل كتالوج المتجر كاملاً. سأقايضك إياه بخمس دقائق من حديث متحضر."
أمالت جاسمين رأسها.
"أول إشارة كذب، ستموت."
انقطعت الموسيقى تماماً، وفتح الباب الأمامي.
رد الصوت بينما اقتربت خطوات: "سأكون حذراً إذن."
سرعان ما لمحت جاسمين رجلاً بشعر فضي مصفف بعناية، يرتدي بدلة ربما تعادل قيمتها سيارة فارهة، ويحاول جاهداً إخفاء حضور روحي قوي ومقلق. مد نحوها جهازاً لوحياً أنيقاً.
"كما وعدت."
أخذته جاسمين وبدأت تحميل الموسيقى عليه.
"هل جئت من أجل ابنك؟ لم أفعل له شيئاً، رغم أن ذلك الحقير الصغير يستحق ما ناله."
تجهم تشارلز دال سالان، القائد المعين حديثاً للأركانيين.
"ليوبول هو..."
تعثر في اختيار كلماته.
"لديه قلب طيب."
"لقد أمر بشن هجوم على البشر."
"هذا ما يحدث في الحروب."
رفعت جاسمين حاجباً.
"نحن في حالة حرب؟ أين القنابل النووية، والأسلحة البيولوجية، والروبوتات النانوية ذاتية التكاثر؟ لو أردتم حقاً سحق البشرية، لكان الأمر قد انتهى."
لم يدرك معظم الأركانيين مقدار أسلحة نهاية العالم التي تمتلكها الشركات، لكن جاسمين كانت تدرك ذلك. رغم نشأتها غير التقليدية، فقد خالطت شخصيات عسكرية مطلعة.
ارتجف تشارلز: "الروبوتات النانوية ذاتية التكاثر مجرد خيال علمي... أو هكذا آمل. أما البقية، فمعظم الحضارات تمتلك أسلحة فناء، لكن من يستخدمها أولاً سيستهدفه الجميع. وفوق ذلك، تسميم عالم قد يصبح معقلنا يعد تخريباً ذاتياً. و..."
التقت عيناه بعيني جاسمين.
"النظام لم ينقل سوى حفنة من الرؤوس النووية ومختبر أسلحة بيولوجية واحداً، بدون علمائه."
"لا توجد مختبرات الآن."
اعترف تشارلز: "بالنظر إلى قدرة البشر على التكيف وتشابهنا الجيني، فهذا أفضل. كما ترين، خياراتنا محدودة، وأراهن أن الأمر نفسه ينطبق على الحضارات الأخرى. الأسلحة التي نملكها دفاعية بحتة، تهدف لمنع الإبادة التامة. أنا متأكد أن المفاهيم العظمى تريد للصراع أن يطول حتى التجمع الثالث."
ظلت جاسمين صامتة لكنها وافقت على تقييمه. بصفتها بطلة، كانت تعرف أن المفاهيم تقدر التطور الفردي أكثر من التصعيد التكنولوجي. ونتيجة لذلك، ضمنت أن مصير الحضارة يقع في أيديها.
"إذاً، باختصار: أنتم تشنون حرباً تعرفون أنكم لا تستطيعون كسبها؟"
كانت نبرة جاسمين حادة. على عكس بريام، كانت ذاكرتها حية ومؤلمة؛ كان يكفي أن تغمض عينيها لترى الجثث التي وجدوها على الشاطئ. هل كانت هذه الدماء بلا طائل؟
"عندما يسرق البشر مواردنا، ويسرق الإمبيريون نساءنا، لا يمكننا الوقوف مكتوفي الأيدي، أليس كذلك؟"
"اتفاقية عدم اعتداء قد تحل ذلك."
"نظرياً، نعم. عملياً، هذه المناوشات تسرع نمو جنودنا أبعد مما يفعله التدريب وحده. إذا أدى موت ألف رجل إلى بزوغ نخبة قليلة، فسنحظى بفرصة أفضل في التجمعين الثاني والثالث. إنها حسابات دموية، لكنها حتمية؛ لأن الخسارة أمام بروميثيوس أو ماكسيم تعني نهاية حضارتنا. سيدمجوننا ويمحون هويتنا، ويقررون بدلاً منا ما هو الأفضل. لا أعرف الكثير عن الفصائل الأخرى، لكن الهوبلايتس وفار إليجيس يبدون أقل رحمة."
سخرت جاسمين: "أجل، الاندماج لن يكون مشكلة مع هؤلاء الهومونكولي. أما الهوبلايتس..."
هزت كتفيها.
"بصراحة، سأتفق معهم أكثر من الإمبيريون."
قلبٌ واحدٌ مسجون كان كافياً؛ لم تكن لتقبل قيداً مثل قيد إسمي أبداً.
"ملكهم سيغير رأيه. تقليص قواه العاملة إلى النصف غباء."
"واو، ألم تستطع الصمود لثلاثين ثانية دون أن تتصرف كمدير شركة حقير؟"
أمال تشارلز رأسه.
"إذا كانت كلماتي قد أزعجتك، فأنا أعتذر. كنت أطرح الجانب العملي للأمور فحسب."
لم تجب جاسمين، فقد كانت مشغولة بفرز تحميلاتها. قائمة أغاني رومانسية لوقت أكون فيه وحدي مع بريام؟ يجب أن أهيئ الأجواء...
اعترف تشارلز، مستشعرًا عدم اهتمامها: "جئت إلى هنا لأفهم موقفك من هذا الصراع بشكل أفضل."
"أخطط ألا أفعل شيئاً على الإطلاق."
"أنتِ أركانية."
رمقته جاسمين بابتسامة باردة.
"ولدت في عالم يتعفن تحت جشع الشركات والجريمة المنظمة. اختطفتني نقابة مجهولة وأنا طفلة، وقضيت عشر سنوات أحقن بالمخدرات، وأخضع لعلاجات جينية، وأتدرب ليلاً ونهاراً لأصبح سلاحاً. نصلاً بلا روح. في السادسة عشرة، استأصلوا رحمي كي لا أحمل إذا تطلبت مهمة ما إغواء هدف. مدربي، الرجل الذي عرفته لعشر سنوات، والذي اعتبرته أباً ثانياً، حاول اغتصابي بينما كنت لا أزال تحت تأثير المخدر. اعتذر عندما قتلته. لاحقاً، علمت أنه عانى من المصير نفسه في الظروف ذاتها."
غصة تشكلت في حلق جاسمين، وتصاعد غضبها. كيف تجرؤ على الشعور بذرة شفقة تجاه خائن؟
"طفولة قاسية—"
"اصمت. قد تقول إنني سيئة الحظ؛ هذا هراء. الآباء الذين يغرقون في ديون الاستهلاك أو يسحقهم تكاليف تعليم أبنائهم، ويضطرون لبيع كليتهم أو أن يصبحوا فئران تجارب، هؤلاء هم سيئو الحظ. أركانا فاسدة حتى النخاع. حرياتنا المزعومة أوهام، وتريدني أن أشعر بالوطنية؟"
بصقت على الأرض.
"برأيي، من الأفضل لشعب هذا العالم أن يحترق."
مرت عشر ثوانٍ من الصمت قبل أن يومئ تشارلز أخيراً.
"أركانا مريضة. كل جيل كرر أخطاء من سبقه، وشّد العقدة حتى استحال فكها... لكن هذا الاندماج يمنحنا فرصة ثانية! هناك في الخارج، يحدث شيء غير مسبوق،"
قال مشيراً نحو النافذة الكبيرة. في الخارج، تجمع المئات، يعملون معاً لتنظيم وجبة جماعية، وتنسيق الأبحاث، وإقامة مستشفى ميداني.
"النظام يعيد خلط الأوراق، وهذه الكارثة تجبرنا على الوقوف معاً. لو كان لدينا شخصية نلتف حولها..."
انفجرت جاسمين ضاحكة.
"تطلب من ظل أن يخرج إلى دائرة الضوء؟"
"أنتِ بطلتنا، التي اختارها النظام لـ..."
قاطعت جاسمين: "أنا بطلتكم لأنني نجوت من التدريب المستحيل. هذا كل شيء."
"... هل ستظلين بطلتنا إذا لم تفعلي شيئاً من أجلنا؟"
"لا أعرف، ولا أهتم. لقد عانيت طوال حياتي، والآن أريد القتال من أجل شيء يهمني حقاً."
"بريام؟"
"أنت مطلع جيداً، أليس كذلك؟"
تردد تشارلز، مغيرًا وقفته قليلاً، وبدت لغة جسده كرجل يستعد لمعركة.
"وعندما لا تعودين واقعة في الحب؟"
ضحكت الظل مرة أخرى، هذه المرة بتسلية حقيقية.
"تظن أنني هنا من أجل الحب؟ ذلك مجرد مكافأة."
لأول مرة منذ بدء المحادثة، ابتسمت عيناها. لم تكلف نفسها عناء شرح كيف أن كل غريزة فيها تصرخ لتتبع ذلك الرجل، ولا أنها ستضحي بحياتها من أجله دون تردد لأنها تعرف أنه سيفعل الشيء نفسه لها. المرأة التي لم تعرف الحميمية قط بدأت تزرع حديقتها السرية الخاصة.
"أرى ذلك."
استدار تشارلز مغادراً.
"أريد أن يعرف الجوجرنوت أن الأركانيين يعتبرونه صديقاً. بروميثيوس أكثر كراهية للأجانب مما أحتمل، لكنني مستعد للتحدث مع بريام."
راقبت جاسمين القائد الجديد وهو يمشي مبتعداً، وعيناها حادتان بالفحص. ما لعبته؟ رنين خافت أخرجها من أفكارها. اكتملت التحميلات. ابتسمت، وفصلت الجهاز اللوحي وتوجهت إلى متجر وسائط.
[قاتل التهديدات - برونزي]
يصبح [سفاح التهديدات - فضي]!
[سفاح التهديدات - فضي]
- أنتِ لستِ الدرع الذي يدافع عن البشرية. أنتِ الرمح الذي يبيد أعداءها. حاول مليون من الموتى الأحياء تدمير عاصمة البشرية على بروكسيما. لقد أبَدتِ ثلثيهم. سواء قصدتِ ذلك أم لا، أفعالكِ حافظت على مستقبل حضارتك. أنتِ تكتشفين التهديدات التي تواجه البشرية. قوة +10%، ميتا (الإدراك) +10%. بخطوة واحدة، غادر بريام بروكسيما ووصل إلى واحة. انغلق البوابة خلفه بينما رفع نظره إلى قمر الموتى، ونوره الشاحب يتلألأ مقابل اللوحة السوداء اللانهائية للكون.
بفضل إدراكه المعزز، استطاع تمييز الكثير من الأجرام السماوية لدرجة أن عدها سيستغرق عمراً. رغم كل قوته، كان لا يزال ضئيلاً مقارنة برحابة الكون، وبدلاً من إحباطه، ملأت تلك الفكرة نفسه بالدهشة. هل أحد تلك الأضواء البعيدة هي المجرة التي تحتضن الأرض الآن؟ هل كان إيليزيوم وقطاع الأمل مجرد مكانين تفصل بينهما مليارات السنين الضوئية، أم أنهما وجدا في مستويين مختلفين تماماً؟
"كطفل، كنت مهووساً بالفضاء. دائماً تمطرني بأسئلة عن النجوم والثقوب السوداء."
اعترف بريام، ملتفاً ليواجه والده: "لم أتمكن قط من الاكتفاء بالأرض."
كان الحرفي يحمل قدراً يخرج منه البخار، وجعلت الرائحة الغنية لمحتوياته معدة الابن تقرقر.
"رائحته طيبة. ما هذا؟"
"خضروات مقطعة مطهوة في مرق اللحم. المأدبة على وشك البدء."
"وقت الطعام بالفعل؟"
هز ألان كتفيه.
"هذا الليل اللانهائي يدمر ساعاتنا البيولوجية. اقترحت بلو بيري إقامة مأدبة احتفالاً باجتيازنا للمحن، والجميع وافقوا."
ضحك بريام متذكراً مغامرات أستريكس وأوبليكس: "لا بد أن هذا الدب لديه دماء غالية. كل قصة تنتهي بمأدبة. مبروك على المحن بالمناسبة. كيف كانت؟"
"سهلة."
"أنت تستعرض."
ابتسم ألان: "وفقاً ليمير، يجتاز معظم أطفال القبائل محنتهم الأولى بين السادسة عشرة والعشرين. وبما أنني قضيت ستين عاماً في رسم المخططات، فمن الأفضل أن أكون قادراً على اجتياز الاختبارات الأولى."
اعترف بريام بابتسامة: "نقطة عادلة. وروزا؟"
أشار ألان بذقنه نحو حافة الساحة. لمح بريام المراهقة في حديث عميق مع جاسمين، وقد كانت تعابير وجهها تشع بفخر جعل ذقنها مرفوعاً نحو السماء بشكل كوميدي. لم يكن المرء بحاجة لأن يكون عبقرياً ليخمن أن الأخبار سارة.
"سعيد لسماع ذلك."
"وماذا عنك؟"
"الاثنتان الأوليان كانتا كنسيم. البقية... النظام تلاعب بي."
"أتريد التحدث عن ذلك؟"
قال بريام وهو يأخذ القدر من والده: "أجل، لكن ليس الآن. دعني أساعدك."
بقلب أخف مما كان عليه منذ وقت طويل، حمله نحو الطاولة المركزية. كان الشعور بالعودة إلى الوطن طيباً.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة الأحداث القادمة! https://www.patreon.com/ANovelConcept