"هل أستطيع التنفيذ يا جلالة الملك؟"
نصلٌ يلامس شريانها السباتي، وإزمي تنتظر حُكم أبيها. بدا الأمر غريباً، لكنها لم تكن مباغتة. لطالما علمت الأميرة أن خيانتها ستنكشف عاجلاً أو آجلاً. استعدت لهذه الحتمية، ومهدت الطريق لنجاتها. غير أن الاستعداد الواسع لا يضمن شيئاً؛ ففي لعبة الحياة الكبرى، لا يقين. ومواجهة ملك مقامرةٌ محفوفة بالمخاطر. سرت قشعريرة في جسد إزمي حين أرسلت قبلة الفولاذ الباردة نبضات قلبها في إيقاع محموم.
كان الحفاظ على رباطة الجأش سهلاً وهي جالسة إلى مكتبها، تدير الخطط في هدوء غرفتها الآمن. أما مواجهة قسوة عمها، فأمرٌ مختلف تماماً. شعرت بالانكشاف وحيدةً وسط عرين رجالٍ يخلعون عنها ثيابها بنظراتهم الفاجرة. غذّى الخوفُ خيالها. هل يقايض والدها جسدها بمكسب؟ أو روحها بتحالف؟ أشعلت تلك الأفكار ذعراً خانقاً. وأدركت إزمي بخزي أنها ليست بشجاعة ياسمين.
*لا أريد الموت...* "لا."
تدفق الهواء إلى رئتيها من جديد.
"أبي؟"
حمل صوت أيدان ارتباكه.
"انظر إلى هذه القلادة يا بني."
فتحت إزمي عينيها، وعرفت القلادة البلاتينية التي تزين عنق أبيها.
"رمز النجاة. جائزة الموجة الخامسة والستين من الكولوسيوم. تمنح حاملها بعثاً من الموت."
أمال الملك الحلية، يراقب تلاعب الضوء على سطحها.
"بعد رؤية مآثر الأول، صرت أقدرها أكثر. هل تحزر كيف وصلت إليّ؟"
"أنا... لا بد أن أحد محاربيك النخبة انتزعها من الكولوسيوم؟"
"وكيف؟ وأنت تحمل حجر الموقد الوحيد لدينا."
كانت الأداة في الأصل مهيأة لفتح بوابة مؤقتة إلى أحد أقمار إمبيريان. وقد أنفقت إزمي أمنية صغرى لإضافة وجهة ثانية: بروكسيما. أما رحلة العودة فستخضع لقوانين إليزيوم. ما إن تأكد الملك من أن كل نبيل حاضر قد تعرف على الأثر، حتى تركه يستقر على صدره.
"أعطتني إياه أختك قبل قليل. هل تخبرني لماذا؟"
فتح أيدان فمه وأغلقه كسمكة تتخبط طلباً للهواء.
"لأنه ملكك بحق؟ أنت سيّدنا، وسلامتك فوق كل اعتبار—"
"المتملقون وحدهم يغطون جهلهم بالمديح المفرط. أنت ولي العهد. تصرّف كواحد."
حمل صوت الملك، البارد بالازدراء، ثقلاً يفوق أشد الغضب ضراوة.
"سلامتي مهمة بالطبع، لكن الملك الحكيم يستثمر في أسلحته. باستثناء الموجة الخامسة والثمانين — فلولا أن أزلتُ عهدها بـ 'تطهير الروح' — فإزمي حرة في استخدام جوائزها كما تشاء. أهدتني إزمي هذه القلادة لتثبت قيمتها. حياة بحياة: ستعيش."
كانت كلمة الملك مطلقة، وأغمد الجنرال ألكسندر سيفه.
"فهمت،"
أقر أيدان.
"لكن دون عقاب، قد تظن أنها حرة في الخيانة مجدداً..."
"حين يتعثر حصان الحرب، من نلوم؟"
هز الملك رأسه.
"رغم براعتها في الأثير، أختك امرأة. بينما عُلّمتَ أنت التفكير والحكم وحمل السيف، عُلّمت هي الصمت والطاعة وخدمة الرجال. أرى في عينيك جوعاً للثأر، لكنها لا تستحق ذلك. وحتى لو سمحتُ بالانتقام، أي عذاب ستنزل بها؟ الندوب الجسدية ستنقص من قيمتها في الزواج، ولا عذاب نفسياً يضاهي العبودية المطلقة التي يفرضها عهدها."
"فهمت يا أبي."
"جيد."
توقف الملك قليلاً.
"مع ذلك، أدرك خيبة أملك لفقدان جاريتك الخاصة. ألسيست؟"
تقدم كبير الخدم الملكي وانحنى.
"مولاي؟"
"هل كان لها أقارب مقربون؟"
رغم شهرة ذاكرته بالدقة، وكون ميوري إحدى قريباته، إلا أن المظاهر مهمة. الملك لا ينحدر بنفسه لمعرفة أنساب جارية، حتى لو كانت من دماء ملكية.
"أختان. أُهديت إحداهما للبارون آثوس قبل ثماني سنوات، واستُخدمت طُعماً في صيد البانثيرا الضخم. والأخرى تكمل تدريبها وستبلغ سن الرشد بعد عامين. هي في بروكسيما، وقد أينعت."
"صغيرة قليلاً،"
تمتم الملك.
"لكن الثانية عشرة سن كافٍ للخدمة. إن شئت يا بني، فلتأخذ مكان أختها."
ارتجفت إزمي حين أدركت المعنى. لم تكن هذه جائزة ترضية لأيدان. رغم كلمات الملك السابقة، كان هذا عقابها. سعت لإنقاذ امرأة، فإذا بأبيها يفسد فعلها النبيل.
"أفضل لحمي أكثر نضجاً،"
رمق أيدان أخته بنظرة حاقدة.
"لكنني سأستثني هذه المرة."
"آه، لا تكن بهذا الوجه يا ابن أخي،"
ضحك ألكسندر وهو يضع ذراعه حول كتفي الأمير.
"النساء شحيحات في بروكسيما. إذا رأى النظام أن من المناسب جلب الفتاة إلى هنا، فلا بد أن فيها ميزة."
"الميزة الوحيدة التي أبحث عنها في امرأة هي قوام الساعة الرملية."
"إذن اجعلها تخضع لعملية تكبير صدر،"
أجاب عمه بكتفين مباليين. بدت الفكرة مسلية لأيدان. اندفعت رغبة قاتلة في أعماق إزمي. ثم سحق عهدها تلك الفكرة الخائنة تحت طوفان من الألم.
"أرهقتني هذه الشؤون المنزلية،"
أعلن الملك.
"لنتحدث في الشؤون العسكرية. أيدان، قضيت أكثر من شهر في إليزيوم. ماذا أنجزت؟"
"إمبراطوريتنا تمتلك الآن قاعدة تحت أرضية مستقلة، يديرها السكان المحليون. جنودنا، وقريباً تنين شمس، يؤمنون دفاعاتها. تفاوضت أيضاً على ميثاق عدم اعتداء مع بطل فار إليجيس، وأنا في محادثات مع القبائل الأصلية للاعتراف بمطالبتنا بالأرض. ورغم وصول قمر الموت، جمعت أطنانًا من النباتات الطبية، بعضها حيوي لتقوية الجسد. أخيراً، قللت خسائرنا رغم مخاطر إليزيوم الكثيرة."
تجهم ألكسندر حين أظلم وجه الملك كعاصفة مقبلة.
"أتعني أنك بينما كنت تختبئ تحت الأرض، مات حرسِي الملكي لحصاد الأعشاب؟ وأنك تنتظر مباركة الهمج لتثبيت مطالبتنا؟"
"أنا—"
تعثر أيدان حين أسكته تحديق الملك.
"سمعت ما يكفي. خذلتني."
التفت إلى أخيه.
"ألكسندر، ستقود عملياتنا العسكرية في إليزيوم. أمنحك خمسمائة من حرسِي الملكي. استخدم موارد ما يسمى بعالم رأس الحربة لترقيتهم. سنحتاجهم في التجمع القادم."
ضرب الجنرال صدره بقبضة مغلقة.
"ستنتصر الإمبراطورية!"
"ستنتصر الإمبراطورية!"
ردد النبلاء المجتمعون.
"هل ستنتصر؟"
مسح الملك القاعة بنظراته.
"كل يوم يقل يقيني."
حل صمت ثقيل ككفن الجنازة. استقام الملك، وخيّم حضوره على بلاطه.
"أنا وحدي بينكم واجهت محنة ثلاثية. تختبئون خلف مواهبكم الفطرية في العرافة، ظانين أن حياتكم المذهبة ستدوم دون تغيير. ذلك الزمن ولى. مع النظام، لم تعد القوة تورث. بل تُنتزع!"
أشار ماكسيم لوثاندوريم نحو الهولوغرام، حيث وقف تمثال بريام متجمداً.
"لو زحف على عاصمتنا، من منكم يستطيع إيقافه؟"
تردد النبلاء، مدركين تماماً أن جيشاً عادياً لا يقوى على خصم مثل الجاجرنوت.
"طقوسنا المحرمة—"
بدأ دوق.
"إما ستحرق نصف هذه القارة، أو ستفشل في تتبع رجل ينتقل آنياً متى شاء."
بسط الملك ذراعيه.
"يا سادة، يجب أن نتغير. يجب أن نتطور. من التجمع القادم فصاعداً، لن يعترف هذا البلاط إلا بالألقاب النبيلة التي يمنحها النظام. من يفشل في الوصول لرتبة بارون قبل ذلك، سيُجرد من لقبه."
تلاشت أولى همسات الغضب في حلوقهم حين أطلق الملك مفهومه. تضخم حضوره، وضغطت إرادته على القاعة بثقل إمبراطورية. في تلك اللحظة، أدرك الجميع أنه لن يستثني نفسه من هذا المرسوم. ماكسيم لوثاندوريم يحكم لأنه الأجدر بذلك.
"علاوة على ذلك،"
تابع الملك، "كل إمبيري يرتقي لرتبة إيرل سيصبح بطريركاً لبيت نبيل. هذه إرادتي. ألسيست، تأكد من ألا يبقى أحد جاهلاً بهذا قبل الغروب."
"كما تأمر يا جلالة الملك."
"أخي..."
التقى ألكسندر بنظرات الملك، تجهم، لكنه استمر.
"معظم المحاربين غير مؤهلين للحكم. أعرف ذلك."
تقدم الملك، ووضع يداً حازمة على كتف أخيه الأخير.
"أعرف. لكن الأزمان القادمة تقتضي أن يكون رجال دولتنا محاربين أيضاً. أم تظن أن مقاتلاً من المستوى الرابع سيأخذ أوامره من مستوى صفر؟"
زم ألكسندر شفتيه بتردد مبالغ فيه كممثل سيئ قبل إلقاء دوره.
"النظام يفرض علينا ذلك، أليس كذلك؟"
التفت الملك عائداً إلى النبلاء.
"لثلاثة آلاف عام، حُرمنا من القمة. كانت مأساة الأبطال وحظ النبلاء. الآن، ينقلب المد. إن أردنا البقاء في القمة، علينا التكيف."
وضع يده على قلبه.
"بصفتي سيّداً، أنا خازن إرث أسلافنا وحارس حرية شعبنا. لن أسمح لإمبراطوريتنا بأن تنهار على أيدي التقليديين العميان أو الجبناء!"
وقعت كلماته كضربات المطرقة قبل أن يلين موقفه، وتسمح بابتسامة مشرقة على شفتيه.
"أصدقائي، لا تروا هذا عبئاً، بل فرصة. تملكون موارد هائلة وتقودون جيوشاً جبارة. استخدموها لدفع نموكم، وبعد خمسة قرون، سنرفع نخب هذا اليوم ذاته."
البلاط، الذي أرهقته العصا، استدفأ بوعد الجزرة. كان منطق الملك سليماً، وسهلٌ أن تؤمن بحاكم تطابق أفعاله كلماته. سرعان ما تصاعدت الهمسات إلى نقاشات حيوية. رغم عيوبهم، قلّةٌ من النبلاء الحاضرين كانوا حمقى. أدركوا ضرورة إصلاحات الملك. علاوة على ذلك، ومع سبقهم، لم يصدق أحد بجدية أن إمبيرياً عامياً يمكنه تجاوزهم. رفعت إزمي رأسها حين اقترب والدها وعمها. أقام الملك حاجزاً حولهم لإبقاء الحديث خاصاً.
"نحتاج حلفاء،"
أعلن الملك.
"إن لم تستطيعي الفوز بيد الأول، فاستدرجي بطل الهوبلايت."
"إنه متزوج،"
لاحظ ألكسندر.
"لم تعق إزمي يوماً عقبات مألوفة،"
أشار الملك بجفاء. خاضت ابنته المحنة المستحيلة بجانب سبعة من إخوتها غير الأشقاء، وخرجت وحدها.
"حين يُخيّر المحارب بين الترمل وامرأة شابة في العشرين، أنا واثق أن رمحه سيصيب هدفه."
شكت إزمي في ذلك. فمنافسها الهوبلايت يملك أخلاقاً أشد من معظم الإمبيريين. تابع الملك.
"إن بدا ذلك مزعجاً، ابحثي عن زيجات بديلة في إليزيوم. لا تضيعي وقتاً في إنجاب طفل، فأنا أريد وريثاً جديداً لإمبراطوريتنا،"
أمر، بنظرة ازدراء نحو ولي العهد. أغمضت إزمي عينيها. رأى والدها قوة الأول بعينيه، وبدلاً من الاستثمار في طفلته الوحيدة القادرة على منافسة الجاجرنوت، حصرها في دور الرحم المُنتج.
*أو هل يظن أن جعلي أم الملك المستقبلي سيشتري ولائي؟* "سيكون كما تأمر يا أبي."
دون كلمة أخرى، عاد الملك إلى ابنه على بعد خطوات. الحاجز الذي حماهم لم يستطع منع حواس إزمي السحرية.
"أيدان... لا تخذلني مجدداً. مع خبرة عمك العسكرية، أمامك حتى التجمع القادم لتأسيس موقع دائم في إليزيوم، وتأمين موارد متجر الشمس التي طلبتها، وكشف معلومات عن مهارات متوافقة مع تقدمي. افشل، وستخسر المملكة وريثها."
اتسعت عينا أيدان.
"أبي؟ أنا ابنك الأخير! القوانين—"
"تقضي بأن الرجل وحده هو من يعتلي العرش."
كان صوت الملك حديدياً.
"فشل آخر، وستخضع لطقوس التحول. هذه فرصتك الأخيرة."
بفرقعة من أصابعه، تحطم حاجز الصمت، ودوّى صوته عبر القاعة.
"أدعو مجلساً موسعاً إلى قاعة العرش. يجب سحق الأركانيين قبل أن ينهضوا مجدداً. ألكسندر، هل يستطيع جواسيسنا تدنيس مياههم بدم فاسد؟"
بذلك، خرج الملك من القاعة بخطوات واسعة، وتابعه بلاطه. بقي أيدان وحده، شاحباً كالشبح. كانت موهبته العرقية أثمن من أن يُعدم فوراً. موته سيكون اجتماعياً فقط — سيتحول إلى امرأة ويُباع في زواج لغرض سياسي ما. ابتلعت اشمئزازها، ورسمت إزمي على وجهها ابتسامة لطيفة واقتربت من أخيها.
"لدي بعض الأفكار لتأمين موقعنا في إليزيوم. أقسم بعهدي أنها ستكون لصالحك."
التفت الأمير إلى أخته، والغضب يتصارع مع الخوف في عينيه. في النهاية، فاز الخوف.
"أفترض أنك تريدين مساعدة الفتاة؟"
"يستطيع بريام شراء أخت ميوري بسعر غالٍ. بعد اليوم، حتى أبي سيضطر للاستماع إن كان لديه طلب..."
بدت كل كلمة كالقذارة على لسانها، لكن في إمبراطورية إمبيريان، لا تملك الإناث خيارات. بين طغيان أبي وخوف أخي، قد أنسج شباكي أخيراً...