اقترب الرجل منهم. بدا شاباً، لكن كينزو أبى أن يفكر على هذا النحو. كان البارون خطيراً، شعر كينزو بذلك حين كان الرجل على بعد أكثر من خمسين متراً. لو وصفه بالشاب لقلل من مستوى خطورته في ذهنه. كان ذلك ليكون خطأً فادحاً. بالنظر إلى الرجل، ورمحه، والضباب الساكن الذي يشق طريقاً في أثره، وحركاته الانسيابية، اتضح أن البارون شديد الخطورة. لذا، ورغم صغر سن محاورهم، ظل كينزو يترقب أي إشارة هجوم.
جمع المرتزقة كل المعلومات المتاحة عن البارون. ندم كينزو على المال الذي أهدره في استبصارات محفوفة بالمخاطر، إذ بدا أن البارون قد طوّر مقاومة لها بالفعل.
كانت الأساليب المباشرة هي الأنجع، وقد دفعوا ثروة لبائع معلومات يُدعى "تي جاي"
لمعرفة فحوى محادثاتهم. لكن الأمر استحق العناء.
وفقاً لبحثهم، كان البارون "بريام أزورا"
بشرياً راجح العقل. لم تبدُ القوة وقد أخذت برأسه، بعد. والأهم من ذلك، كان حراً. لم تظهر أي صلة لأي فصيل به. كان لدى المرتزقة ثلاث فرضيات حول هذه الحرية المزعومة. الأولى، أن بريام حرٌّ حقاً. كان ذلك مستبعداً بالنظر إلى نتائجه، وألقابه، وإنجازاته، وحقيقة أنه اجتاز الموجة العشرين من الكولوسيوم للتو، مما أكد مكانته كنخبة بين البشر.
لم تكن لديهم معلومات عن البارون قبل "البرنامج التعليمي"، لكن بدا من غير المرجح أن يتمكن إنسان، مهما بلغت مهارته ومعرفته، من التفوق على بقية البشر بهذا القدر.
فرغم كونه أحد أفضل المرتزقة البشر، بالكاد هزم كينزو الموجة العاشرة. الثانية، أن البارون مرتبط بفصيل قوي يمنع بريام من استغلال شهرتهم. ربما اهتم وحش من المستوى السابع أو الثامن بالبارون. احتمال ضعيف، لكنه ممكن. قد يكون بريام يخضع لاختبار من قبل سيده.
وعليه، دون مساعدة خارجية، إثبات جدارته بهذا الاهتمام عبر الأداء في هذا "التجمع".
الثالثة، أن البارون انضم إلى فصيل محظور. كان ذلك احتمالاً مروعاً، لكن لا ينبغي استبعاده. إن كان الأمر كذلك، فهو على الأرجح يخفي عضويته في مثل هذه الطائفة لتجنب القضاء عليه من قبل تحالف ما. تستمد بعض الفصائل قوتها من الأفعال والطقوس المظلمة.
لا تكترث "المفاهيم"
كثيراً لبوصلاتهم الأخلاقية. فهي كيانات محايدة للغاية وتقبل كل المسارات والطموحات. لكن بعض الفصائل حُظرت ونُفيت من قبل أخرى بعد أن أغضبت الكثير من القوى العظمى. مع ذلك، كانت حدود المقبول واسعة. التضحية بكواكب بأكملها كانت مقبولة. لكنها تنتمي إلى فصيل، واستهداف الفصيل الخطأ يعني إهانة ذلك الفصيل. اندلعت الحروب، وكان على الخاسرين الفرار أو الموت. كانت هناك أفعال أخرى أكثر خطورة.
إن استنزاف كثافة الأثير في قارة عظمى عبر سحب مصادرها قد يزعج ممالك تلك القارة ونقاباتها وعشائرها كثيراً. وأخيراً، كانت هناك أفعال من المحرمات. كشف أسرار فصيل أمر معقد، لكن البعض حاول ذلك. قبل بضعة ملايين من السنين، التقط كائن من المستوى التاسع روحاً أخرى في جسد طفلها المولود حديثاً. اختفت مجرة بأكملها في غضون دقائق، ومنذ ذلك الحين تعهد هذا الكائن من المستوى التاسع بمطاردة أي أحمق يحاول القيام بهذا النوع من التجارب.
وعلى حد علم المرتزقة، لم يجرؤ أحد على ذلك منذ حينها. فالهرب من كائن مصمم من المستوى التاسع أمر مستحيل ببساطة. ومنذ ذلك الحين، صار إحياء أعضاء فصيل في أجنة أطفال فصيل آخر مثالاً على فعل محظور.
قال كينزو: "لا يتحدث أحد غيري".
استقام كينزو حين سمع إعلان مايا. كانت قائدة المرتزقة تأخذ دورها على محمل الجد وتحظى بالاحترام.
لم يمر أقل من أسبوع على نهاية "البرنامج التعليمي"، لكن المرتزق كان قد كوّن رأيه بالفعل.
كانت لقائدته عين ثاقبة، وكان بوسعه الوثوق بحكمها. ركّز الآن على واجبه: حمايتها. حتى أمام هذا الوحش، قد أكسبها بضع لحظات.
[مقاومة التآكل - نادرة]
- مرور الأثير عبر المسارات - القنوات التي تحمل الطاقة عبر جسدك - يقويها بمرور الوقت. لكن كأي شيء آخر، يمكن لتدفق الأثير المفرط أن يتلف مساراتك. هذه الظاهرة، المسماة بالتآكل، قد تصبح غير قابلة للإصلاح إذا تكررت. تتآزر ألقابك، ومميزاتك، واستحقاقاتك لخلق هذه المقاومة النادرة. تتقوى قنواتك بشكل أسرع وتصبح أكثر مقاومة للتآكل. استمر في استخدام أثيرك لزيادة احتياطياتك وقدراتك على التوجيه.
ابتسم بريام وهو يقرأ إشعاره. كانت [أكسولوتل أم هيدرا؟] مذهلة حقاً.
كان على بريام الاحتفاظ بـ 100 نقطة من "الإمكانات"
لـ [القناع]
وفي حالات الطوارئ لمحنته، لكنه كان يتطلع لتعديل "الاستحقاق"
من المستوى الثاني.
حتى الآن، كان يشك في أن سمته الميتافيزيقية "التحمل"
تسمح له بزيادة احتياطيات الأثير لديه واستخدامها بحرية أكبر. الآن صار لديه دليل على ذلك. عملياً، يعني هذا أنه بزيادة هذه السمة، يمكنه امتصاص الطاقة الحركية لأعدائه بشكل أسرع أو خلق الضباب بسرعة أكبر. أبطأ خطاه حين صار على بعد أمتار قليلة من مجموعة المرتزقة. واجهه أربعة أعضاء: حارسان، وقائد المجموعة، ومساعدها. حين صار على بعد ثلاثة أمتار من المجموعة، خطا الحارسان خطوة للأمام، ووضعا أيديهما على مقابض أسلحتهما.
كانت نيتهما واضحة، وتوقف بريام دون أن يشعر بالإهانة. كان يملك المهارات اللازمة لذبح المجموعة أمامه لكنه تفهم أن الحراس يقومون بعملهم. أراد بريام علاقة ودية مع المرتزقة. كانوا أحد الفصائل المحايدة القليلة، وكان عليه تجنب عداوتهم بأي ثمن. أن يصبح حليفاً سيكون أمراً جيداً، لكنه لم يخدع نفسه. حالياً، في هذا الكون الفسيح، لم يكن شيئاً. لكنه كان قادراً على أن يصبح شيئاً.
قال بريام وهو يمد يده: "سعدت بلقائكم. اسمي بريام، لكنني متأكد أنكم تعرفون ذلك بالفعل".
صافحته الشابة التي كانت تراقب قتاله وابتسمت. لا بد أنها في أواخر الثلاثينيات من عمرها، لكن ابتسامة بريئة وسعيدة جعلتها تبدو أصغر بعشر سنوات. ربما كانت ترتدي قناعاً، لكن الابتسامة جعلت بريام يشعر بالارتياح.
"سعدت بلقائك يا بريام. أو هل تفضل البارون بريام؟ أقول هذا دون إطلاق أحكام، فالبعض يشعر بالإهانة حين يُنسى لقبه. هل تعلم أن بعض الثقافات قد تشعر بالإهانة مما ستعتبره تواضعاً زائفاً إن لم تبرز ألقابك؟"
سعل مساعدها: "همم".
تابعت مايا مندفعة: "لكنه أمر حقيقي! إن لم تكن متغطرساً، فهم لا يحترمونك. كدت أضطر لقتال هوبليتي حين قلت إنني لست محاربة سيئة. هؤلاء الأغبياء لا يفهمون مبدأ التواضع في التعبير".
"هم همم!"
"باه، أنت ممل! على أي حال، أميل للاستطراد. لقد مُنحت موهبة تسمح لي بامتلاك أفكار متوازية، وأنا أتدرب عليها دائماً. إنها تسمح لي بمقاربة المشكلات بطرق عديدة وإعطاء أوامر كثيرة في وقت واحد تخاطرياً. لهذا السبب وظفني المرتزقة. لكن من الصعب قول عدة أشياء في وقت واحد بفم واحد"، تابعت الشابة.
"لكن اعذرني، سأبدأ من جديد. اسمي مايا، قائدة المرتزقة!"
تحدثت مايا بسرعة كبيرة، ووجد بريام نفسه متعاطفاً معها.
فبفضل "الحيوية"
لديه، كان يفكر أسرع بكثير مما يتحدث، وبدا الكلام الآن تمريناً بطيئاً في التواصل. ومع ذلك، لم تكن لديه نية لاقتراح استخدام التخاطر على مايا.
كانت ذكرى تلاعب "آن"
لا تزال حية جداً، ولم يرد أن يكون لأحد مكان في عقله حتى يزيد من مقاومته الذهنية. بتحليل كلمات مايا، تساءل بريام. هل ذكرت التخاطر عمداً لتفحص موقفي منه؟ إن كانت لا تكذب بشأن قدرتها، فهي ستحلل محادثتنا في الوقت الفعلي. سأكون حذراً.
ابتسم بريام: "لا تقلقي، غالباً ما أضيع في أفكاري أيضاً. بين البشر، أعتقد أنه يمكننا نسيان اللقب".
أراد التقرب من المرتزقة، وإجبارهم على التحدث معه كنبيل لن يساعده.
"بالمناسبة، شكراً على نواة البارون. آمل ألا يكون أدائي مخيباً".
ضحكت مايا: "على الإطلاق. بل على العكس، لقد أُعجبت بمهاراتك وقوة هجومك الأخير! كنت مهتمة في الأصل بنزال، لكنني غيرت رأيي".
إنها تمدح مهاراتي، لكن هذا كل شيء. البقية بالكاد مقبولة. لدي بعض التقدم لأحرزه، باستخدام جسدي وتقنيات القتال.
أجاب بريام بأدب: "سأكون سعيداً بالقبول إن غيرت رأيك. بالمناسبة، سمعت أن للمرتزقة قاعدة في الكولوسيوم؟"
خطت مايا خطوة جانبية: "بالفعل، سيكون الأمر مريحاً أكثر من التحدث في القاعة. إن اتبعتني يا بريام".
ارتقاء مستوى: [مقاومة الاستبصار] مستوى 5 كان الكولوسيوم أكبر من الداخل مما يبدو عليه من الخارج. اصطحب المرتزقة بريام إلى مصعد. انتظروا بضع ثوانٍ قبل أن يفتح الباب، فاتحاً الطريق إلى مقر المرتزقة. لم يشعر بريام بحركة المصعد واشتبه في أن المقصورة لم تتحرك. لا بد أن الباب كان بوابة تتصل تلقائياً بجناح الساكن. إن كان الأمر كذلك، فاقتحام شقة في الكولوسيوم مستحيل، ما لم تملك مهارات مكانية.
كان مقر المرتزقة جناحاً كبيراً مزيناً بطابع المرتزقة - الأحمر والذهبي، للدم والثروات. كان شعارهم سيفاً مع نواتين مثبتتين. يرتدي كل مرتزق هذا الشعار، ويرمز لون النوى إلى الرتبة العسكرية والمستوى الخاص بالمحارب. كان الجناح مجانياً، وهو ما أثار اهتمام بريام. يبدو أن كون المرء باروناً قمرياً يوفر إمكانية الحصول على واحد دون دفع.
كان "بيشار"
قد نسي إخباره بهذا التفصيل. لكن هذا يعني أن أحد المرتزقة كان باروناً.
سأل بريام: "إن كنت أفهم بشكل صحيح، هل قتل أحد أعضائكم باروناً بمفرده؟"
أكدت مايا: "هذا صحيح. لم يكن الأمر سهلاً، لكنني فعلت ذلك. رغم أن الأمر استغرق مني ست ساعات أطول مما استغرقه منك".
"ماذا؟!"
التفت بريام بسرعة إلى الشابة، التي بدأت تضحك.
أوضحت: "بريام، نحن المرتزقة. أنا أقود لأنني الأقوى والأكثر لياقة. لو كنت الأقوى فقط، لكنت النصل. لو كنت الأذكى فقط، لكنت المساعد. لكنني القائدة لأنني كلاهما".
أخذ بريام ثانية ليستعيد رباطة جأشه وأومأ. كان المرتزقة فصيلاً فائقاً، ولا بد أن تكون قائدهم ضمن العشرة الأوائل للبشرية. مع التحضير، واختيار البارون المناسب، والتدريب الصارم، كان ممكناً أن تهزم باروناً بعده ببضع ساعات. لكن هذا يعني أن تقدمه لم يكن مريحاً جداً...
ابتسم قائلاً: "تهانينا إذن، البارونة مايا".
"مايا فقط في الوقت الحالي. ذكرت ثقافات تدعو للغطرسة، لكن الأمر معكوس بالنسبة للمرتزقة. في ثقافتنا، يتطلب إثبات نفسك كبارون النجاة ضد فيكونت. رأيت قتالك. حالياً، لن أصمد أكثر من ثلاثين ثانية ضد فيكونت"، شرحت مايا وهي تتجه إلى المطبخ.
"ربما أنت جائع؟ يحتوي الكولوسيوم على كمية لا بأس بها من المرطبات المضمنة مع الجناح، لذا قد تستفيد منها!"
أشرقت عينا بريام. أغراه الاقتراح. بالنسبة لفرنسي، كان الحديث أثناء تناول الطعام عادة. أثناء تجوله في الجناح - الذي كان يمكن اعتباره ملكياً نظراً لحجمه - التقى بريام بثلاثة مرتزقة آخرين رحبوا به. لا شك أن هناك الكثيرين غيرهم على القمر، لكن من كانوا هنا عبروا بمساعدة البوابة. حتى فصيل بقوة المرتزقة لم يكن ليتمكن من نقل هذا العدد الكبير من الرجال والنساء. حين دخل بريام المطبخ، وجد طاولة طويلة مغطاة بالطعام.
لحوم بالصلصة، وسلطات فواكه، ومعجنات، وتشكيلة من الأجبان كانت هناك لتسعد براعم تذوقه.
أوضحت مايا: "هناك أيضاً ثلاجة كاملة. مفيدة لامتصاص السعرات الحرارية، لكن من المستحيل طلب طبق مصنوع من موارد نادرة. سمعت عن أطباق تسمح لك باكتساب نقاط سمات، هل تصدق ذلك؟!"
كانت عينا القائدة تلمعان، وفهم بريام السبب.
لو كان ممكناً أن يصبح المرء قوياً بمجرد الأكل، لكان للبشر فرصة في إزاحة "المفاهيم".
تابعت: "حتى دون ذلك، الخيار غير المحدود لا يزال مذهلاً. من فضلك، اعتبر نفسك في منزلك".
شكرها بريام قبل أن يأخذ طبقاً ويجلس. لم يأكل منذ وقت طويل، وذكّره هذا النشاط بأنه إنسان. كان الاستمتاع بالطعام أحد الأشياء القليلة التي لا تزال لديه من حياته القديمة، وكان ينوي الحفاظ عليه. بعد بضع دقائق، كان بريام والمرتزقة الأربعة قد انتهوا من التهام عدة أطباق لكل منهم. تطلب أيضهم الجديد كميات كبيرة من الطاقة. إن كان بإمكان بريام الغش بالبعث ببطاريات كاملة، فليس الجميع قادراً على ذلك.
أخيراً، وضع أدوات المائدة.
سأل بريام: "شكراً جزيلاً على الوجبة. كانت لذيذة. حسناً، لنصل إلى صلب الموضوع. كما تعلمون على الأرجح، وصلت مؤخراً إلى القبة وقيل لي إنكم تبحثون عني. كيف يمكنني مساعدتكم؟"
كانت لديه أسئلة كثيرة وبالتأكيد كان يحتاج إليهم أكثر مما يحتاجون إليه. لكنه فضل عرض مساعدته أولاً، ليبدو ودوداً. كان من الصعب رفض مساعدة شخص إيثاري. عندها سيكون من الوقاحة أن يرفضوا الإجابة على أسئلته. كان بريام متأكداً أن مايا ستكشف حيلته، لكنها لن تستطيع فعل شيء حيال ذلك.
ابتسمت القائدة: "كنت فضولية في الغالب بشأن شكل بطل البشرية"، قالت مقللة من شأن اقتراح بريام.
ابتسم بريام: "لا بد أنك كنت فضولية جداً لإنفاق ثروة حقيقية لنقل الكثير من أعضاء المرتزقة إلى هذه القبة".
بدت مايا غير راغبة في منحه الكثير من قوة التفاوض.
كشرت مايا: "لنقل فقط إنها لن تكون المرة الأولى التي يدمر فيها بطل سيء حضارته".
نبهت المعلومة بريام.
تظاهر بريام بالقلق: "حقاً؟ أفترض أن دوري جوهري إن كانت قراراتي قادرة على التأثير على البشرية جمعاء".
إن كان دوره ضرورياً، فقد يكون لديه قوة تفاوض أكبر مما ظن. كان بريام سعيداً لأن مايا أعطته للتو معلومات أساسية. لم تكن لتعرف ما يعرفه أو يجهله، وكان من المعقد بالنسبة لها ألا تكشف معلومات يجهلها بريام.
ابتسمت مايا: "ليس في الوقت الحالي. ومع ذلك، إن نجوت لفترة كافية مع الحفاظ على تقدمك...".
بمعنى، إن نجوت من محني. إنها ضربة قوية، لكنها محقة. لست في موقف قوة هنا. عليّ إقناعها بمساعدتي.
وعد بريام: "من الصعب جداً قتلي. ستتاح لنا فرصة لمناقشة هذه القرارات مرة أخرى لكن اعلمي أنني لا أنوي التضحية بالبشرية من أجل قوتي الشخصية. لست وحشاً".
لكنني لن أضحي بنفسي من أجل البشرية أيضاً. يمكن لأي مرتزق اكتشاف الحقيقة، لذا تجنب بريام الكذب. أراد إقناع مايا بالحاجة لمساعدته. لكن لم يكن هناك ما يمنعه من إغفال بعض الحقائق.
أومأت المرتزقة برأسها وأضافت بظلامية: "يسعدني سماع ذلك. إن كان أفضل محاربي البشرية يفكرون كما تفكر، فقد تكون لدينا فرصة".
سأل بريام: "ماذا تعنين؟"
تنهدت مايا ولوحت لمساعدها. وضع الأخير فخذاً - القطعة الوحيدة المتبقية من دجاجة ابتلعها في بضع قضمات - وتحدث.
شرح قائلاً: "التجمع هو حدث مشترك للمفاهيم. نوع من استمرار للبرنامج التعليمي، سيسمح للحضارات بالعثور على بعضها البعض والخروج في القمة. أو الانهيار. لاختبار حضارتنا، يقدم النظام تهديداً. يختلف لكل حضارة، ويهدف لتدمير البشرية. ليس بالضرورة لقتل البشر، بل لتقسيمنا بما يكفي لتمتص بقايا مجتمعنا ممالك ونقابات وفصائل أخرى من كل الأنواع".
جزّ بريام على أسنانه.
كان المساعد يتحدث عن "المنبعثين"، وفكرة تجول "كلير"
و"آن"
و"ألبين"
في الأرجاء جعلت معدته تضطرب. لو كان بإمكانه مقابلتهم مرة أخرى...
سأل: "هل لديكم أي معلومات عن هذا التهديد؟"
سيكون مثالياً لو تمكنوا من مقايضة معلوماته بمعرفة حول "المحن".
"ليس بما يكفي. بالاستبصار، نعلم أن التهديد الحالي بشري وأنك تواصلت معه".
التفت بريام إلى مايا: "وأردتم التأكد من أن البارون الأول لن يخون البشرية بالتحالف مع التهديد"، قال.
أكدت مايا: "بالفعل. وإلا، لفعلت كل ما بوسعي لقتلك".
نظر إليها للحظات قبل أن يومئ.
قال وهو ينظر في عيني مايا: "أتفهم. كنت سأفعل الشيء نفسه. لكن لا يسعني إلا أن أعطيك كلمتي بأنني لست جزءاً من التهديد".
حدقت القائدة فيه، وبادلها بريام النظرات. من طرف عينه، لاحظ إيماءة طفيفة من أحد الحراس. كان بصره المحيطي حساساً للحركة، وابتسم حين تأكد أن أحد الحراس يملك قدرة كشف الكذب. بالطبع، ربما تواصلت مايا تخاطرياً مع حارسها، عالمة أن بريام سيراها. زرع فكرة أن الكذب مستحيل لا يزال ذكياً، ولم يكن لدى بريام طريقة لمعرفة إن كان ذلك صحيحاً. لكن ذلك لم يهم لأن الشاب خطط لاستخدام الحقيقة كسلاح.
كان الخروج من كذبة أمراً معقداً، ولم يكن لديه ما يخفيه بعد.
"صحيح، مع ذلك، أنني تعاملت معهم. أفترض أنهم يتجنبونكم مثل الطاعون، لكنهم لم يحذروا مني حتى قتلت باروناً. بعد ذلك، كان الوقت قد فات، لكنني استجوبتهم قبل دخول القبة".
لوّح بريام بهذه المعلومة أمام مايا وآمل أن تبتلع الطعم.
أجابت مايا بابتسامة: "أجل. في المقابل، أفترض أنك تريد معلومات عن المحن؟"
تجنب بريام الجزّ على أسنانه هذه المرة بعناية. لقد وقع في الفخ. بالإجابة بنعم، سيؤكد أنه لا يملك فصيلاً خلفه. ستعرف مايا أنه سيكون مجبراً على فعل أي شيء للحصول عليها.
يمكنها حينها طلب خدمة كبيرة، وسيكون بريام مجبراً على القبول أو سؤال "ميركوري".
لكن التاجر قد يطلب منه أكثر بكثير.
لسوء الحظ، لم يكن بإمكان بريام الإجابة بـ "لا".
كان بحاجة لمعرفة ما تخبئه له المحن وكيفية هزيمتها. كش ملك. الآن حان الوقت لمعرفة ما إن كان المرتزقة صادقين كما يُشاع.
عرض بريام: "سأكون صادقاً، محنتي تقترب. نحتاج جميعاً لتدمير هذا التهديد لإنقاذ أحبائنا. أعرف موقع مقرهم. أعرف بعض الضباط، أحدهم في هذه القبة الآن. يمكنني مساعدتكم في هزيمتهم. أعرض مساعدتي بحسن نية لأنني أقسمت على تدميرهم. أريد لهذا اليوم أن يكون بداية تعاون بيننا. ساعدوني اليوم، وسأساعدكم غداً".
في مواجهة سؤال مايا المباشر، اضطر للكشف عن أوراقه.
"هل اتفقنا؟"