بعد أربعة أيام من التدريب المنهك، وقف اثنان وثلاثون إنساناً في حظيرة طائرات ضخمة.
في طليعتهم، انتظر بريام العد التنازلي لـ"لمّ الشمل".
ورغم التوتر الملموس من قذفهم في عالم آخر مجهول، لم يُسمع صوت يعلو على وقع الأنفاس. كان سبب هذا الصمت يلوح على بعد أقل من ثلاثين متراً. كانت حشرة مسخ، مزيجاً من فرس النبي وتيرانوصور، تتأمل وعيناها مغمضتان. لم تتحرك تلك الحشرة العملاقة منذ أكثر من نصف ساعة، ومع ذلك كان مجرد حضورها كافياً لشلّ حركة كل من ينظر إليها.
وما فاق مظهرها المرعب، هو الفجوة في "رتبة الروح"
بين "المرتزق"
والمتفرجين، والتي كانت تثقل أرواحهم. كان بريام أوفر حظاً من رفاقه.
فقد سمح له اتصاله الطويل بـ"لاشا"
و"وانغ لين"
بأن تتكيف روحه جزئياً مع الضغط المنبعث سلبياً من روح من الرتبة المتوسطة. لم يوفر هذا حماية حقيقية لو قرر صاحب الرتبة الرابعة سحق روحه—فهذا النوع من الأمور يقع في نطاق الألقاب المحرمة. ومع ذلك، كان يكفي ألا يرتجف خوفاً كبقية المرشحين. في الواقع، لم يكن البشر هم الوحيدين في الحظيرة. سارقاً نظرة خاطفة نحو الكتيبة على يمينه في محاولة للتحلي بالحصافة، تأمل بريام التشكيل.
كان "الهوبلايت"
خمسمائة وخمسة عشر مقاتلاً، فاقوا البشر عدداً بهامش كبير.
لم تتح لبريام فرصة الحديث مع أحد من هذه الحضارة المنافسة، لكن "مايا"
فعلت. أفادت نائبته أن جنسهم توحد قبل ألفي عام، وأنهم مهووسون بالحرب. ليس العنف ما يتوقون إليه، بل الشرف في النزال.
ووفقاً لمايا، ففي نزال خالٍ من المهارات، يتفوق أضعف "هوبلايت"
في استخدام النصل على "كينزو"، ساموراي البشر.
ربما يرغب أحدهم في تدريبي على السلاح؟ في المقابل، يمكنني تعليمهم الرونية وتلاعب الأثير... نحّى الفكرة جانباً، وضيّق بريام عينيه ناظراً إلى المجموعة التالية. وقف ثمانية عشر رجلاً بجلود ذهبية وشعر بلاتيني منتصبين كأنهم أصحاب المكان.
وفقاً للاشا، يتمتع "الامبيريون"
بموهبة خاصة في التحكم بالأثير، وهم محاربون أكفاء في حد ذاتهم. لو لم يكونوا بهذا القدر من الغطرسة وكره النساء، لكان عددهم في النقابة أكبر. أما الآن، فقد فقد ثلاثة وعشرون منهم رؤوسهم حرفياً بعد إهانتهم لمرتزقات بشريات الشكل.
وبحسب "لوك"، تعلم الناجون ضبط ألسنتهم.
أمضى هذا المحظوظ بعض الوقت يتحدث معهم عن موهبتهم العرقية.
[مسار الامبيريون]—وشكله المتطور [المسار الملكي]—يؤثران في العالم بمهارة، ويطوعان الاحتمالات لضمان نجاحهم.
"لوك"، مع ميله الجديد للحظ، وجد نقاشاتهم ملهمة.
ساعدته في توضيح الفروق بين القدر والمصير والصدفة والاحتمال والفوضى.
أبعد إلى اليمين، وقف نحو اثني عشر من "الأركانيين"—بشر معززون بأطراف اصطناعية بيولوجية.
الأوشام المتوهجة المليئة بالشتائم البذيئة، وتجاهلهم التام للآداب الأساسية، ونفورهم الواضح من العطور ومعجون الأسنان، جعلتهم يبدون كقطاع طرق لا كمرتزقة.
حين سأل بريام "لاشا"
عنهم، اكتفت بهز كتفيها.
"عمل المرتزقة قد يكون... مرناً. أحياناً، الخيط الفاصل بيننا وبين القتلة واللصوص أرق مما تود. في النهاية، وجود هؤلاء معنا أفضل من أن يعيثوا فساداً في مكان آخر. هنا، على الأقل، توجد قواعد."
ثم جاء "الدواتيون"، رجال ونساء بهياكل جسدية تثير الريبة.
رغم عضلاتهم البارزة، حمل الجميع هالات سوداء تحت أعينهم لا يخفيها أي مسحوق. العين نافذة الروح، وأعينهم عانت من صدمات. حقيقة أنهم الوحيدون، إلى جانب بريام، الذين استطاعوا تجاهل حضور صاحب الرتبة الرابعة أثارت فضوله.
"بيومانسر"
و"نيكرومانسر"...
سادة الحياة والموت، الجسد والروح.
عليّ التحدث معهم بعد "لمّ الشمل".
مال بريام للأمام قليلاً ليتفحص مؤخرة الحظيرة، حيث وقف مئات الـ"زوان"—نصف البشر—في تشكيل.
باستثناء وقفتهم المنتصبة وصورهم البشرية، لم يتشابه اثنان منهم. أبقار، كلاب، قطط، برمائيات، وحتى زواحف—امتزجت السمات الحيوانية بسلاسة مع الأشكال البشرية، لتخلق جنساً يبدو كأنه وحشي. ذلك التصور كان أبعد ما يكون عن الحقيقة، وقد حذرته مايا: سحر الزمن لديهم قوي. بينما تسابق عقل بريام في طرق لمواجهة مخلوق هجين قادر على الإبحار في نهر الزمن، صرير أبواب الحظيرة.
"عشر حضارات نُدمجت دفعة واحدة، ومع ذلك لا يقف أمامي سوى ست. أتساءل كيف تبدو الأربع الأخرى..."
تردد صوت "وانغ لين"
في الحظيرة، محطماً الصمت الكئيب الذي خلفته هالة صاحب الرتبة الرابعة. وصل قائد المرتزقة ليتفقد قواته.
"لا يهم الآن. اليوم، قبل أن تكونوا بشراً أو هوبلايت أو امبيريين أو أركانيين أو دواتيين أو زوان، أنتم مرتزقة محتملون. ابقوا على قيد الحياة، وستنضمون إلى العائلة."
ارتجف الجو حين تجسد خمسون مرتزقاً بجانب العقيد. شعر بريام بقلبه يتسارع. قد لا يبدو الأمر كبيراً، لكن كل واحد من أصحاب الرتبة الرابعة هؤلاء قادر بمفرده على إخضاع البشرية. في أماكن أخرى، كان هؤلاء العمالقة سيُعبدون؛ هنا، هم مجرد أعضاء في النقابة. كانت الرسالة واضحة: الانضمام للمرتزقة تذكرة للنخبة.
بعد توقف قصير، تابع "وانغ لين".
"على عكس آبائكم، النقابة عائلة تختارونها. محاطين برفاق يحمون ظهوركم، ستستكشفون هذا الكون، وتواجهون الأبطال والتنانين، وتجمعون الثروة والمجد! وإذا ما أسكتكم نصلٌ يوماً..."
ابتسم العقيد.
"سنغني مآثركم بصوت عالٍ حتى لا ينساها العالم أبداً!"
خفق قلب بريام وهدر الدم في عروقه. لامست كلماته روحه بعمق.
"ومع ذلك، لهذه الحرية ثمن: النقابة تأتي قبل حضارتكم. حين يعالحكم قادتكم، تذكروا أن أحلامكم تزن أكثر من شكوككم. كرماء مع بنينا، أنانيون مع العالم."
"كرماء مع بنينا، أنانيون مع العالم!"
زأر المجندون بصوت واحد. بعد ثانية، انفتحت بوابة أمام كل مرتزق محتمل.
بعد أقل من نصف يوم، كان بريام وفريقه قد تعقبوا "باروناً"
وأعدموه—دون تنبيه أي بشر آخرين.
كقائد، تلقى الساحر إيجازاً عن العناصر المتكررة في "لمّ الشمل"
هذه. دخول القبة بهزيمة حارسها نمط قياسي، لكن مشاركة هذه المعرفة لها ثمن عند المرتزقة. لم يستطع بريام إفشاء هذه المعلومة لبقية البشر دون عواقب وخيمة على نقابته الجديدة. كرماء مع بنينا، أنانيون مع العالم... بمجرد تأمين أحد فنادق القبة، شرع بريام في تحقيق أهداف النقابة. وبينما كان الهدف الأول هو التحقيق في تهديد البشرية للمطالبة بالمكافآت، كان الثاني هو توظيف المواهب.
ولهذا، ولثلاث ساعات هذا اليوم، أجبر نفسه على مقابلة مقاتلين نجحوا في دخول القبة.
"وصلت للموجة الرابعة في الكولوسيوم—تعرف، الخنازير الثمانية—بفضل [كرة البلازما - ملحمة]."
الرجل، في الثلاثينيات من عمره، نقر معصمه، مستدعياً كرة متوهجة من نار بيضاء. ارتفعت حرارة الغرفة فوراً.
"كرة واحدة لكل خنزيرين—لا أكثر، لا أقل! إنها مهارة مكلفة، لكن يمكنني إلقاء أربع في مستواي. قريباً، سأتمكن من إلقاء واحدة بكل يد، تماماً كما في 'سكايريم'، وبعدها—"
"أنا متأكد أن ذلك سيكون مثيراً للإعجاب،"
قاطع بريام، ناسجاً رون الاختناق بأثيره.
وبدعم من "مفهوم النار"
لديه، بددت الرموز كرة النار قبل أن تتلف الحرارة طلاء السقف.
"سنبقى على تواصل."
فتحت "مايا"
الباب، وخرج الرجل متململاً، وقد خبت حماسته.
"ألا تحب 'سكايريم'؟"
سألت بمجرد رحيله.
"إنها لعبة طفولتي، وأعتزم تماماً إطلاق صرخة 'فوس رو دا' حين أقتل أول تنين،"
ابتسم.
"لكن هذا ليس لعبة. أتفهم أن البعض يستخدم الخيال للهروب من الواقع، لكن لا يمكنني تحمل مجندين غير مستقرين في فريقي."
تكيفت العديد من نخب البشر، بمن فيهم بريام، بسرعة بفضل إلمامهم بألعاب الأدوار والخيال والثقافة الشعبية. مهد الخيال عقولهم لاحتمالات غريبة. الفخ هو الاعتقاد بأن الواقع يعمل كلعبة.
"تلك أسوأ مهارة ملحمية رأيتها في حياتي،"
سخرت مايا.
"انفجار قوي، نعم، لكنه غير مركز ومثالي لإصابة الحلفاء. لن أسمح لذلك الرجل بالقتال بالقرب مني أبداً."
"أشفق على الفريق الذي سيضمه،"
تمتم بريام.
"هل هناك مرشحون آخرون؟"
"كان ذلك الأخير."
كشر بريام. لم تكن هذه المقابلات مضيعة لوقته فحسب، بل لم تنتج مجنداً واحداً لائقاً.
"نحتاج لصائد رؤوس. لوك، هل يمكنني ترك هذا لك؟"
"اعتبره تم، يا زعيم!"
تمدد بريام وهو يقف.
"ممتاز. أنا عائد للكولوسيوم. الموجة الخامسة عشرة قادمة قبل الفجر."
"أعتذر، لكن ليس لدي حالياً أي معلومات عن تهديد البشرية،"
اعتذر "ميركوري".
"مفهوم. أبحث أيضاً عن محاربين—مقاتلين حقيقيين—راغبين في الانضمام للمرتزقة. هل تعتقد أن هذا شيء يمكنك المساعدة فيه؟"
ابتسم التاجر وهو يصب شرابين.
"سيسعدني ذلك! لكن لإقناعهم، أحتاج لمعرفة ما تقدمه بالضبط ولماذا."
لم يرَ بريام سبباً للكذب.
"حسناً، النقابة تعمل بنظام الراعي-المجند الذي يكافئ جلب مواهب جيدة. أساساً، حين يكسب أحد مجنديّ مئة نقطة مساهمة، أحصل على خمس نقاط كمكافأة. هذا يعني أن من مصلحتي العثور على أشخاص مهرة، وتوجيههم، وتدريبهم بشكل صحيح. افعل ذلك مرات كافية، وسيكون لديك دخل سلبي مريح."
"ذكي."
ناول "ميركوري"
بريام كأساً.
"أنا مستعد لتوجيه النخب إليك—مقابل ثمن. ومع ذلك، معظمهم مرتبطون بالفعل بفصائل. وبعضهم... حسناً، لنقل إن عقودهم بالكاد تختلف عن العبودية. لو كنت مستعداً لتحريرهم، سيكونون ممتنين بالتأكيد."
أظلم تعبير بريام. لقد حُذر من هذه العقود في يومه الأول مع المرتزقة.
صيغت بواسطة كتّاب عدل يستخدمون مفاهيم مثل "الميثاق"
و"القسم"
و"الالتزام"، وكانت غير قابلة للهروب عملياً.
الثغرات غير موجودة، وبمجرد التوقيع، تكون بنود الخروج مستحيلة التنفيذ عمداً. بالطبع، إذا تفوق الموقع على كاتب العدل بمراحل، تضعف قبضة المفهوم. عملياً، لا تسمح الفصائل أبداً لأسلحتها بالوصول إلى هذا المستوى من القوة. ومع ذلك، هناك طرق أخرى لتحرير شخص ما.
"باستثناء واحد—بطل البشرية—لم أُفوض لشراء أي عقود،"
اعترف بريام.
لم يصدر أمر رسمي، لكن "وانغ لين"
ألمح إلى أنه مستعد لفعل الكثير للحفاظ على علاقات جيدة مع بطل البشرية. اعتبر بريام ذلك إشارة إلى إمكانية عرضه شراء عقد البطل إذا كان قد وقع على شيء ملزم.
"هناك طرق أخرى لكسر العقد،"
قال "ميركوري"
بابتسامة عارفة.
"المرتزقة معروفون بتقبل الرفض... بشكل سيئ."
رفع بريام حاجبه. لا بد أن التاجر يعرف أن كتّاب عدل نقابة المرتزقة ليسوا أقوياء بما يكفي لكسر عقود الفصائل الكبرى.
"حتى لو كنا مستعدين لقتل كتّاب العدل، مفاهيم الرتبة المتوسطة تظل قائمة بعد موت حاملها—ناهيك عن أن معظم العقود موقعة من قبل عدة كتّاب عدل. نقابتي لن تدخل في حرب مع فصيل كبير لمجرد تجنيد حفنة من البشر الذين لا يزالون بحاجة لإثبات أنفسهم."
صمت "ميركوري"
للحظة، ثم التفت إلى بريام.
"ماذا لو كانت هناك طريقة لتحريرهم دون بدء حرب؟"
بدأ بريام بالضحك—حتى أدرك أن "ميركوري"
جاد.
"هذا مستحيل،"
قال بلهجة قاطعة.
"القطاع 'أمل' شاب، لكن أقوى فصائله يديرها أصحاب الرتبة السابعة. إرادتهم مطلقة."
"كل شيء نسبي. دعني أخبرك عن رجل على وشك هز هذا القطاع من جذوره—بروميثيوس، الملك بالحق السماوي والفائز الثاني في 'تتويجنا المستحيل'."
لقاؤه بـ"ميركوري"
ترك بريام مضطرباً.
حتى مع تدريب "وانغ لين"، لم يكن مستعداً لمواجهة خالد.
بالمقارنة، حصل الفائزون في "التتويج المستحيل"
على مواهب خارقة.
"إذن الفجوة بين التتويج 'الخطر' و'المستحيل' بهذا الضخامة،"
تمتمت مايا.
"أتساءل كيف نقيس أنفسنا أمام 'الكوابيس'."
"ليس بالسوء الذي تظنين،"
قال لوك. ورؤية لاهتمامهم، أوضح.
"وفقاً للاشا، يختار المجانين المغرورون والعباقرة مفرطو الثقة 'المستحيل'. الأشخاص الأكثر تعقلاً يختارون 'الصعب' أو 'الخطر'. 'الكابوس' هو الوسط—يختاره عادة من هم أعمى من أن يلاحظوا خياراً سابعاً مخفياً. غالباً ما يُوضعون كصيادين لتصفية مرشحي 'المستحيل'... وينتهي بهم الأمر كما تتوقعون. لا أحد تقريباً ينجو من تتويج 'الكابوس'."
أخذ بريام لحظة لاستيعاب ذلك.
إذا كان هذا صحيحاً، فإن "التتويج المستحيل"
لا بد أنه أجبر مرشحيه على قتل بشر آخرين.
"إذن بعيداً عن فائزين 'المستحيل'، نحن الأفضل؟"
ابتسمت مايا.
"حسناً، أنا متأكد أن قائدنا يستطيع هزيمتهم!"
أعلن لوك. شعر بريام بروحه التنافسية تشتعل وقرر مداهمة الكولوسيوم.
وبينما واجه زعيم الموجة العشرين، "بارون السلحفاة"، ومض إشعار أمام عينيه.
إنجاز برونزي! أناتول فون ستادل قضى بمفرده على بارون قمري. ستُكافأ البشرية على هذا الإنجاز. جزّ بريام على أسنانه، مستدعياً ومرابطاً ثلاث رونات حماية. الدروع الحركية الثلاثية اشترت له وقتاً كافياً للهروب من الساحة قبل أن يحوله مدفع جليد السلحفاة إلى عجينة.
"قائد، إنه البطل!"
صرخ لوك حين دخل بريام مقر المرتزقة.
"هل تعرف موقعه؟"
أشار لوك إلى خريطة مفرودة على الأرض. كانت كل القباب المعروفة للمرتزقة محددة عليها. التقط سهماً ونقره نحو السقف. بعد قوس مثالي، استعادته الجاذبية وهبط على نقطة مسماة.
"فيراكوتشا."
الحالة: جسدياً: القوة 893، الدستور 1450، الرشاقة 1194، الحيوية 1368، الإدراك 865 عقلياً: الحيوية (د) 599، البراعة 760، الذاكرة 911، قوة الإرادة 1177، الكاريزما 776 ميتا: تقارب الميتا 1039، تركيز الميتا 620، تحمل الميتا 1070، إدراك الميتا 541، فرصة الميتا 616، سلطة الميتا 453 الإمكانات: 27797 رتبة 0 نقاط الشمس: 1143444 شحن [من يتفادى الموت]: جاهز.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept