بعد يومين، لمح بريام وفريقه مدينةً في الأفق. كانت الشمس الغاربة تصبغ السماء بألوان خيالية، وتكتسي حمرةً دموية حين تنعكس على القبة العملاقة.
"أخيرًا. يا لها من فكرة عبقرية، سلكنا الطريق الطويل عبر أراضٍ معادية بدلًا من الانتقال الفوري"، تمتمت مايا بضجر.
ذكّرها بريام: "وفرنا ثروةً بتجنب البوابة. وها نحن الآن بارونان".
كانت وحوش الكولوسيوم واقعية، لكن قتال كائنات حية حقيقية له طابع بدائي مختلف. أيقن بريام أن هذه الاستراحة كانت مجدية؛ فقد صقلت تدريبهم بتجربة بقاء حقيقية.
"سأكون في غاية السعادة لكوني بارونة لو لم يكن بين فخذي دمٌ جاف".
وحين لم يطلق أيٌّ من المرتزقة طرفةً مبتذلة، أدرك بريام مدى إرهاقهم.
"سنجد نزلًا"، وعدهم، وقادهم نحو معقل البشرية.
ارتقاء مستوى: [مقاومة الكوابيس] المستوى ٦. الإرادة +١، الذاكرة +١، الكاريزما +١. مضى الليل، وأشرق الصباح دون أن تستيقظ المدينة. نهض بريام قلقًا. التقى لوك ومايا وفيكتوار في الردهة، وخرجوا معًا. في الشوارع الخافتة، كان المشاة القلة يسيرون في الاتجاه نفسه. تبعهم المرتزقة بصمت. بيوت سوداء، وأحجار رصيف رمادية، وسماء قانية شكلت مشهدًا حلميًا. بعد منعطف أخير، رأى بريام ساحة واسعة.
وفي مركزها انتصبت كاتدرائية قوطية تشع بهالة شريرة. أزعجه الصمت المريب، كما أزعجه ذاك السر الذي بدا أن الحشد يتشاركه دون كلام. ثمة خطبٌ ما. رفض البقاء متفرجًا، وسرعان ما وجد نفسه يشق طريقه وسط الجموع. وصل إلى الصف الأمامي، واكتشف مئات الأجساد الراكعة تملأ درجات الكاتدرائية، ورؤوسهم مغطاة بأكياس خيش. أمامهم، وقف رجل يواجه الساعة الضخمة المدمجة في واجهة الكاتدرائية.
تحركت الآلية المعقدة. وفي اللحظة التي دق فيها العقرب الكبير الثامنة، ارتجف العالم مع ثماني دقات رنانة. التفت أناتول إلى الحشد، كاشفًا عن اختلاف لون عينيه.
أعلن بصوت واضح، ضخّمته رونيّات تحاكي مكبرات الصوت: "تهديد البشرية يُدعى العائدين. هم رجال ونساء مثلكم ومثلي اختاروا الحياة بعد الموت. ما كنت لألومهم... لو لم يأتِ هذا الاختيار بلعنة. لكي يبقوا أحياء، عليهم تحويلنا... أو قتلنا".
ترك أناتول كلماته تستقر في عقول جمهوره قبل أن يتابع: "تتساءلون ما الضرر في أن نصبح من العائدين؟ التخلي عن موهبتنا العرقية ليس المشكلة. المشكلة هي التخلي عن هويتنا. يملك النظام خطة للحضارات الناشئة، وإذا فقدنا ذاك اللقب، فلن تكون هناك لمّات شمل. ستتشتت البشرية عبر عوالم لا تحصى، منبوذة، ومطاردة، أو ممتصة من قِبل أعراق أخرى. بصفتي بطلًا، لن أسمح بذلك. وبصفتي زوجًا وأبًا، أرفض أن تفقد زوجتي أو ابنتي الحماية التي توفرها لنا حضارتنا".
بإشارة من يده، استحضر أناتول تيارًا من الأثير، ولونه وشكّله ليصنع إسقاطًا لمجزرة. ظهرت الجثث بكل رعبها المقزز، وكاد بريام يشم نتن التعفن المنبعث منها.
"خلال الأيام الثلاثة الماضية، طاردت كل عائد على هذا القمر، وكشفت جرائمهم. تتبعت كل خيط وصولًا إلى فيراكوتشا وكشفت مقرهم الرئيسي. ذبحت حراسهم، وحطمت تماثيل ملكهم الزائف، وأحرقت مقابرهم الجماعية، ودمرت ابتكاراتهم النكرومانسية، وأسرت المئة عضو الأخير منهم. أمامكم جميعًا، أحكم عليهم بالموت".
حين رأى الحشد هذا العرض المرعب، انفجر غضبهم في زئير يصم الآذان. جعل التحول المفاجئ من الصمت إلى الفوضى بريام ينتفض.
علق رجل أنيق الملبس: "هذا هو البطل الحقيقي".
تقدمت امرأة، خاتم زواجها يطابق خاتم أناتول، وفكت الأكياس التي تحجب وجوه المجرمين. تساقطت الأقنعة واحدًا تلو الآخر. مع كل وجهٍ ينكشف، كان رعبٌ مقلق يلتف حول أمعاء بريام، مسمرًا إياه في مكانه. سقط القناع الأخير، كاشفًا عن آلان.
"هذا كابوس..."
طغت صرخات الحشد الغاضبة على كلماته. تقدم بريام، متحررًا من شلله. وكأنه حطم سحرًا خفيًا، هبط الصمت على الساحة. ارتقاء مستوى: [مقاومة الكوابيس] المستوى ٧. الإرادة +١، الذاكرة +١، الكاريزما +١. التقى بصر الأب والابن، وفهم بريام.
"إنه أبي. لا بد أنهم أجبروه على هذا".
رغم الهمس، سمعه أناتول.
"أحر التعازي".
"تبًا لك".
تقدم بريام وشعر باندفاع الأثير تحت قدميه. أنقذته الخبرة التي اكتسبها بشق الأنفس في الأسابيع الأخيرة من القتال. قفز للخلف في الوقت المناسب، واستحضر رونية حماية لامتصاص انفجار لغم. لم يقم بطل البشرية بهذا الاستعراض عبثًا. كان مستعدًا للقضاء على أي شخص يقف مع العائدين.
"سيسي".
سحبت زوجة أناتول سكينًا من جيبها، ضغطتها على حنجرة آلان، ثم ترددت. انطلقت عواء غضب من شفتي بريام وهو يستدعي ترسانة من الرونيّات النارية ويمطر أناتول وزوجته بالموت. اخترقت رصاصات مصوغة بالنار، مدفوعة بـ [التلاعب بالأثير] ومفهوم النار الخاص به، الساحة في طرفة عين. اشتعلت دفاعات أناتول، ممتصةً الهجوم بصعوبة.
صرخ بريام وهو يندفع للأمام: "لوك!".
دوت طلقة نارية واحدة، شقت الرصاصة طريقها عبر الانفجارات، ووجدت أصغر ثغرة في الدرع، وأسقطت السكين من قبضة سيسي قبل أن تتمكن من قطع حنجرة آلان.
زمجر أناتول: "إياك أن تستهدف زوجتي!".
بينما كان لا يزال يركض، استدعى بريام رونيّات البرق والمتجه. امتص درع أناتول عمود البرق لكنه فشل في إيقاف الوميض المبهر. مستغلًا عمى خصمه اللحظي، وصل بريام إلى أبيه وساعده على الوقوف.
قال آلان لاهثًا: "أنا آسف. لم يمنحوني خيارًا...".
"لاحقًا".
كان بريام فخورًا، لحد الغرور أحيانًا، لكنه لم يكن أحمق. بصفته الفائز في البرنامج التعليمي المستحيل، كان أناتول مرعبًا، وربما أقوى منه. ومع ذلك، لا يمكنني الخسارة! حين انقشع الدخان، وقف الرجلان يواجهان بعضهما، يحمي كل منهما شخصًا يرفض خسارته. تصادمت نظراتهما، وطقطق الهواء بينما كانا يستعرضان براعتهما في الأثير. شكل بريام الضوء والتركيز والتكبير في مصفوفة واحدة، مركزًا أشعة الشمس على خصمه.
وردًا على ذلك، قام أناتول بتسخين الهواء، حانيًا شعاع الضوء نحو الأرض. ثم رد بسوط من الأثير السائل، يجلد حاجز بريام. كانت كل ضربة ترسل ارتجافات عبر الدرع. هجم بريام مضادًا، قاذفًا كرة نار تلو الأخرى. بلا جدوى. تلاشت مقذوفاته أمام تحصينات خصمه، التي كان الأثير المحيط يرممها بالسرعة نفسها التي تتضرر بها. كان أناتول يمتلك نطاقًا. هذا اللعين! كل ناري! متجاهلين الجماهير المذعورة التي تفر من الساحة، أطلق البشر كامل مدى سحرهما، سعيًا لتدمير خصمهما مع حماية عائلتيهما.
تصادمت رماح النار مع سهام من الأثير الخالص، بينما كانت الدروع الحركية والحرارية تدور لامتصاص القصف المتواصل.
"تبًا..."
حتى بعد أسبوعين من التدريب مع المستوى الخامس، والتطور الحلمي لتقاربه الميتافيزيقي، وكل موهبته الطبيعية، لم يستطع بريام كسب اليد العليا. كوحش من كابوس، احتمل أناتول كل هجوم، ورد على الضربة بالضربة دون أن يفقد ذرة من الأثير. لم يكن مفهوم النار، رغم كونه غير مكتمل، كافيًا لمنافسة السيادة. لأول مرة في حياته الجديدة، اصطدم بريام بجدار. تهاوت روحه التنافسية تحت وطأة موهبة خصمه المتفوقة.
النابغة الذي أبهر وانغ لين وجد أخيرًا سمكة أكبر. أخيرًا، اقتربت قدرة بريام الأثيرية على التحمل من الحضيض.
اعترف أناتول حين تلاشت الانفجارات: "أنت عبقري. لكنني أفضل قليلًا".
قوبل تصريحه بالصمت. كان بريام يرتجف وهو يلهث بشدة. ثم، عاجزًا عن كبت نفسه، انفجر ضاحكًا.
"أعلم. لا يهم".
"أوه؟ ظننت أنني وجدت منافسًا تنافسيًا مثلي".
ابتسم بريام ابتسامة ساخرة: "حسنًا، هدفي ليس أن أكون الأفضل. هدفي أن أكون الفائز".
ممتصًا بقايا دفاعاته، صب بريام كل شيء في ثلاث رونيّات: النار، الوقود، زيادة السرعة. اشتعلت الساحة. اخترق سهم أثيري أسفل بطنه. تجمد أناتول حين انفجر الهواء في عاصفة نارية هائلة. لقد ضحى قائد المرتزقة بكل دفاعاته ليخلق جحيمًا لا مفر منه. تمايلت دفاعات البطل قبل أن تنهار تحت شدة اللهب. تبًا! رغم غطرسته، كان أناتول يعلم أن تفوقه السحري كان طفيفًا. لو كان بريام مستعدًا للموت من أجل الفوز، لاستطاع.
كان ذلك مرعبًا، لكن شيئًا أسوأ بكثير سرق أنفاسه. أطلق أناتول سهم أثير أخير لإنهاء خصمه، ثم استدار وصرخ برعب. كانت إليزابيث محاطة باللهب. بدون زوجته، لم يكن شيئًا. حبيبتي!
"..."
لم يخرج صوت من شفتيه. لقد أحرق الحرارة حباله الصوتية. بعد ثانية، ورغم أن اللهب كان يصهر جلده، ابتسم أناتول. وكأن للنار إرادة خاصة، التفت حول زوجته دون أن تحرقها. لقد كبح بريام نفسه. أدين لك... تهانينا، أنت ميت! خاويًا من الأثير، ومستنزفًا من قوة الإرادة، راقب بريام لهبه وهو يرفرف ويخبو. ضغط بيد على بطنه، متجهمًا، محاولًا منع أمعائه من الانسكاب. رغم الألم، التقت عيناه بعيني زوجة أناتول.
"أنا آسف".
هزت رأسها: "أنا من يجب أن يعتذر. أناتول قد يكون... حادًا بشأن سلامتي. كان يجب أن نتحدث قبل أن تصل الأمور إلى هذا".
"..."
أخرج هدوء الأرملة بريام من عذابه. حدقت سيسي في جثة زوجها المتفحمة بحب لم يمسه الحزن. ثم، تفتت الرماد ووقف أناتول. عاريًا تمامًا، لم يحمل أي إصابات.
"كيف..."
حبس بريام أنفاسه. أكان وهمًا؟ لكنه شعر بناره تلتهم جسد البطل. قدم أناتول ابتسامة باهتة وتظاهر بالانحناء.
"أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا".
نظر إلى زوجته، التي نجت من لهب بريام، وظهر تعبير معقد في نظراته.
"لكن عائلتي ليست كذلك".
"كيف؟"
"هدية من راعيّ. رغم أنك بصراحة، كنت ستكون أكثر ملاءمة لـ [من يتفادى الموت]. أحيانًا، أخشى التضحية بنفسي للفوز؛ أنت لم تتردد لثانية".
مذهولًا، فتح بريام فمه وأغلقه، والواقع ينهار عليه. موهبة يمكنها إحياء حاملها—هذا ما فاته حين أدار ظهره للصعوبة المستحيلة.
صرخت فيكتوار وهي تهرع إلى جانبه: "بريام!".
سحبت يديه الملطختين بالدماء قبل أن تتقيأ.
"يا للهول...".
لم يكن بريام يستمع. هل خسر؟ هل سيموت هنا، بعد أيام فقط من الاندماج، دون أن يتعلم المزيد عن السحر أو هذا الكون الجديد؟ تبًا، لن أرحل هكذا! انهمرت دموع الغضب على وجهه وهو يجبر نفسه على الوقوف.
نادى والده من الخلف: "بريام، لنبحث عن معالج...".
"فات الأوان".
كان بريام قد رأى تعبير فيكتوار. معظم أعضائه تحت رئتيه كانت كتلة مهشمة. هذا الجسد انتهى.
"[من يتفادى الموت]... كان يجب أن يكون لي".
كشف أناتول: "لأنك أنقذت زوجتي، سأخبرك بسر: لا يزال بإمكانك الحصول عليه. عليك فقط قتلي مرة أخرى".
لم يقطع الصمت الذي تلا ذلك سوى قطرات الدم وهي تتناثر على أحجار الرصيف المغطاة بالرماد.
قال بريام قبل أن يضحي بكل ذرة متبقية من إمكاناته لإنشاء مهارة جديدة: "فليكن".
لقد اكتسبت المهارة: [الجسر العقلي - ملحمية]. غزل الأثير بسرعة خيالية، وربط عقله بعقل أناتول وألقى بإرادته ضد إرادة خصمه. انتظره جدار. كان أناتول حصنًا من التصميم، بطلًا لا يريد الاستسلام.
صرخ بريام، رافضًا الفشل والموت: "أنا متحدٍ!".
كان يحب الحياة أكثر من أن يدعها تفلت. جَمَع إرادته مرة أخرى، واستخدمها ككبش نطاح. إن اضطر، فسيتحرر حتى من الموت.
[ارتقاء مستوى: [الإرادة الحرة]
المستوى ٢٩. الإرادة +٦، الكاريزما +٣]. أرسلت كل ضربة عذابًا يمزق روحه، لكن العذاب كان مرحبًا به. طالما كان بريام يعاني، فهو حي. أريد الفوز، والعيش، والتحرر! تصدعت دفاعات أناتول العقلية، ثم تحطمت تحت ضربة أخيرة غاضبة. كانت إرادة البطل في الحياة قوية. لكن إرادة بريام كانت أقوى. انهار أناتول كدمية قُطعت خيوطها. تردد صوت تحطم سلسلة في أرجاء العالم. ارتقاء مستوى: [مقاومة الكوابيس]
المستوى ٨. الإرادة +١، الذاكرة +١، الكاريزما +١. لقد فككت ختم الموهبة: [من يتفادى الموت - فريدة]. الطائر الذي يطير بسرعة كافية نحو الشمس يسبق الليل. لكن في اللحظة التي تتعثر فيها أجنحته، سيطالب به الظلام. كم من الوقت يمكنك أن تسبق الموت؟
"الليل والنهار لا يهمان إلا أولئك المقيدين بالأرض. يومًا ما، سأكون من يتجاهل الموت".
— بريام أزورا.
بعيدًا فوق رؤوسهم، بدأت القبة فوقهم تتشقق وتنهد بريام.
تمتم بريام وهو يستقيم: "الحلم لا يمكن أن يدوم مدى الحياة".
لم يكترث لصوت أمعائه المبتلة وهي تلامس الأرض، ولا لمنظر فيكتوار وهي تشبث بذراعه، ووجهها مشوه بالرعب. التفت الجاغرنوت إلى سيسي.
"أنا آسف. كان أناتول سيكون بطلًا أفضل مني".
كان الرجل موهوبًا بشكل وحشي، قادرًا على مسح تهديد البشرية في أيام معدودة. ومع ذلك، انتظرت المفاهيم حتى موت عائلته لدمج البشرية. بدون هدفه، اختار العبقري طريقًا أكثر ظلمة.
اعترفت سيسي: "... لم يهتم بالآخرين إلا لأنه كان يرضيني".
كان الكابوس ينهار، وأصبح سكانه أحرارًا أخيرًا في الكلام.
"شكرًا لاهتمامك بروز".
"النوايا تشحب أمام النتائج. لم أكن جيدًا بما يكفي".
بعد أن قال وجهة نظره، التفت بريام إلى فيكتوار.
"حتى الآن، لا أفهم. أو بالأحرى، أخشى أنني أفهم. أنتِ لم تخونيني أبدًا، أليس كذلك؟".
"أنا..."
ضغط بريام بإصبع على شفتيها: "لا تجيبي. لست ضعيفًا بما يكفي لأستمد المواساة من ظل".
في عينيها، ظن أنه رأى ابتسامة عابرة.
نادى صوت متعب: "بريام، ما الذي تقوله...".
التفت الابن إلى أبيه: "بابا... أرى ذلك الآن. إذا كان مقدرًا لأناتول أن يوقظ شعورًا بالنقص في داخلي، فأنت... كنت ثقل الحب".
مع انكشاف كلتا المحنتين العقليتين، رفع بريام نظره إلى السماء.
ابتسم: "نظام، تظن أن عائلتي تجرني للأسفل؟ أنت مخطئ. أنا من يجرهم للأعلى!".
مع ذلك، أغمض عينيه وأشار بإصبع نحو السماء. تفتحت شرارة عند طرفه، ثم انفجرت في زهرة جهنمية. زأر بايرو بفرح، مستشعرًا أن الروح التي لامسها ذات مرة كانت قريبة أخيرًا. وبتحررها أخيرًا، أحرق اللهب عالم الحلم، متعطشًا لاختبار حامله. أُحرق كل متفرج في لحظة. التهمت الظلال، التي استحضرتها المحنة لملء هذا الكابوس، بنيران المفهوم. كان آخر من تحول إلى رماد هما آلان وأناتول. ارتقاء مستوى: [مقاومة الكوابيس]
المستوى ٩. الإرادة +١، الذاكرة +١، الكاريزما +١. قبل لحظة من اختفائهما، فعل بريام [صياد المحن]، مستوليًا على جوهرهما لتثبيت التطور الحلمي للتقارب الميتافيزيقي. لقد استحق هذه الجائزة، ورغم تشاؤم وانغ لين، رفض بريام خسارتها. وماذا لو لم يكن بإمكانها الوجود إلا داخل محنة؟ لم يُعرف عن بريام كونه عقلانيًا. ارتقاء مستوى: [صياد المحن - فريدة] المستوى ٢٠. الميتا (فرصة) +٩. انكسرت سلسلة مجازية ثانية حين هلكت الركيزة الثانية.
ومجردة من أساسها، انهار الحلم. وفي سقوطه، سحبت المحنة المزدوجة غضب بايرو معها، حابسة اللهب داخل حطام الكابوس. كتكتيكي، قلب بريام تهديدين ضد بعضهما البعض. الآن، حان وقت جني الثمار. بفتح عينين مصممتين على عالم اليقظة، تفقد الجاغرنوت أحدث إشعاراته.
[خيميرا - أسطورية]
جاهزة للتطور. تم اكتشاف وجود محفز. هل تستخدم ١ نقطة إمكانات لتحفيز التطور؟ ترقية مثالية متاحة لـ [التحكم الحركي - ملحمية]. الحالة: الجسدية: القوة ٨٩٣، البنية ١٤٥٠، الرشاقة ١١٩٤، الحيوية ١٣٦٨، الإدراك ٨٦٥. العقلية: الحيوية (د) ٥٩٩، البراعة ٧٦٠، الذاكرة ٩١٨ (+٧)، قوة الإرادة ١١٩١ (+١٤)، الكاريزما ٧٨٨ (+١٢). الميتا: التقارب الميتافيزيقي ١٠٣٩، التركيز الميتافيزيقي ٦٢٠، التحمل الميتافيزيقي ١٠٧٠، الإدراك الميتافيزيقي ٥٤١، فرصة الميتا ٦٣٢ (+١٦)، السلطة الميتافيزيقية ٤٥٣.
الإمكانات: ٢٧٨١١ (+١٤) المستوى ٠. نقاط الشمس: ١١٤٣٤٤٤. شحن [من يتفادى الموت]: جاهز.
الفصل التالي متاح بالكامل على منصة باتريون لمن أراد معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept