"حافظي على شعلة النار حية."
قالت موجهةً كلامها إليه بنبرة خفيفة وحازمة: "انسي مفهوم النار خاصتك. هدفك الأول هو دفع الرون بعيداً عنك قدر الإمكان."
نظر بريام إلى الشعلة التي كان يغذيها طوال اليوم. وجه الأثير عبر مسارات طاقته نحو سطح جلده، ثم بدد الطاقة في الهواء، مشكلاً نوعاً من السحابة حوله. ومن خلال هذا الضباب، حافظ على اتصال بالرون العائم أمامه. باستخدام [التحكم بالأثير]، نقل بريام الرون إلى حافة سحابته، على بعد مترين. لم تكن مسافة مثيرة للإعجاب بأي مقياس، وقطّب الساحر جبينه عندما أدرك الغرض من التمرين. توسيع سحابة الأثير لدفعها أكثر سيستنزف احتياطاته في لمح البصر.
كان بريام بحاجة إلى حل أكثر كفاءة. انتقل عقله سريعاً إلى تعليمه العلمي، ثم إلى أنظمة نقل البيانات على الأرض. وفي حين أن معظم الإشارات تنتقل لاسلكياً، تعتمد البيانات ذات الحجم الكبير على الكابلات المادية. وبكفٍ مسطحة، شكّل بريام خيطاً رقيقاً من الأثير وربطه بالرون. كان الاتصال جيداً فأعاد امتصاص ضباب الأثير المحيط، معاداً تدوير طاقته. استمر الرون في إنتاج اللهب، ولكن سرعان ما بدأ خيط الأثير الرقيق يتعرض للضغط تحت التدفق.
ودون تردد، أنشأ بريام خيوطاً إضافية، ولمنعها من التدخل في عمل بعضها البعض، حابكها في حبل متين. ومع استقرار اتصاله، مدّ الحبل حتى لم يعد حرارة الشعلة تصله. ومجهود أخير جعل رقمه القياسي اثني عشر متراً.
علّقت لاشا بابتسامة خبيثة: "إما أنك شديد البراعة، أو أن حضارتك أكثر تقدمًا مما نظرت. كابل أثير مزود بغمد لحجب التداخل طريقة ذكية لنقل الطاقة. بالطبع، يظل المجال هو الطريقة المثلى، لكن نطاق سلطتك سيكون أصغر دائماً من طول كابلاتك. والآن، اصنع واحداً آخر."
أومأ بريام برأسه وامتثل. وانضمت شعلة توأمية قريباً إلى الأولى، تحومان بكسل على بعد متر واحد من الأرض. شعور ما بين التعب والجوع جعل الساحر يزمجر. وعلى الرغم من الاستحقاق الرابع لـ[مبتدئ الأثير]، والذي قلل من تكلفة روناته، كانت احتياطاته من الأثير شبه فارغة.
"توشك على النفاد، أليس كذلك؟ عندما تصل احتياطيات الأثير إلى الصفر، سيشرع قلبك في امتصاص الأثير من خلاياك للبقاء على قيد الحياة. وإلى جانب السقوط في غيبوبة، هناك احتمال كبير أن تنخفض رتب بعض مهاراتك. إلى أن تمتلك مجالاً متقدماً بدرجة تكفي لامتصاص الأثير المحيط وروحاً قادرة على تصفيته، ليس لديك سوى طريقة واحدة لاستعادة مواردك بسرعة."
رفعت لاشا ما بدا وكأنه مصاصة.
"أنفق المال!"
التقط بريام الحلوى.
وقرأ: "حلوى ماما الطيبة."
"متعة قادرة على تجديد أثيرك في غضون ثوانٍ. مبتكرها هو صاحب الرتبة السابعة، وأحد الشخصيات الكبيرة في القطاع. هذه الأعاجيب الصغيرة باهظة الثمن، لذا اعتبر نفسك محظوظاً لأن العقيد يعزّك لدرجة مشاركتك من مخزونه الخاص."
شعر بريام بمزيج من الامتنان والانزعاج. لم يكن يريد أن يكون مديناً بشكل مفرط لنقابتة الجديدة أو لقائدها.
قالت لاشا وهي تضع حلوتها الخاصة في فمها ببهجة طفولية: "أعرف ما تفكر فيه. لكن إذا رفضت، فلن أحصل على تناول خاصتي أيضاً. لذا إليك الصفقة: تتناولها، أو أحشرها في حلقك."
التفت بريام ليخفي ابتسامة، وفتح غلاف الحلوى وتذوقها. انفجرت سيمفونية من النكهات على براعم تذوقه. كان هذا الطبق جديرًا بأكثر من ثلاث نجوم ميشلان. تم اكتشاف تغيرات رئيسية في البنية — نظراً للزيادة المفاجئة في تركيز الأثير في جسمك، فقد بدأ بالتكيف مع الطاقة البدائية. لقد اكتسبت موهبة — [ملموس بالأثير][ملموس بالأثير]
— بدأ جسمك في التكيف مع الأثير.
هذا السائل البدائي سيغيرك. وقت التكيف: ستة وثلاثون شهراً. تدفقت نكهة النعناع الباردة إلى حواس بريام بينما عادت طاقته للتدفق. ومنغمسًا مجددًا في التمرين، استقر بريام على شعلتيه في غضون دقائق، وبدت على وجهه ابتسامة. بدا التلاعب بهما طبيعياً لدرجة أنه كان أشبه بلعبة. لم يتردد طويلاً قبل زيادة صعوبة التمرين لتحدي نفسه. ومع ثني [التحكم بالأثير]، شرع الساحر في تغيير شدة اللهب وتوجيههما عبر حركات معقدة.
وقبل فترة طويلة، دارت شعلة واحدة حول الأخرى... وتوقفت عندما تشابكت الكابلات التي تغذيهما. مقطباً جبينه، حلل بريام المشكلة. كانت خيوطه الأثيرية ملموسة لبعضها البعض. وأكدت نظرة حول الغرفة أنها مليئة بطاقة لاشا ووانغ لين. ومع ذلك، لم تكن أثيراتهما تتصادم. لابد أن تكون هناك طريقة. ولمدة الدقائق الخمس التالية، دفع بريام فهمه للأثير إلى أقصى حدوده، مستكشفاً طبيعته ومحاولة تغيير خصائصه.
خدمته خلفيته العلمية جيداً، ومن خلال التجربة والخطأ، عثر أخيرًا على حل.
تمامًا مثلما يضبط الراديو على ترددات مختلفة، عدّل بريام ما اعتبره "تردد"
أحد خيوط أثيره. وعلى الفور، مر عبر الثاني. تعايش الكابلان الآن في نفس الفضاء دون تصادم، مثل إشارتي واي فاي متجاورتين. ومع حل المشكلة، بدأت الشعلة الثانية تدور حول الأولى، وجلب تدفق الدوبامين ابتسامة على وجه بريام. كان فخورًا مثل طفل للتو حل لغزًا صُعْبًا. أنهت جولة لطيفة من التصفيق تركيزه. والتفت بريام ليرى لاشا مستندة إلى إطار الباب، وعيناها متقاطعتان، وعيناها تلمعان تسلية.
"مذهل... أكانت ضربة حظ، أم أنك تفهم حقًا ما فعلته؟"
أجاب بريام بصدق: "لقد عدلت ما أعتقد أنه تردد أثيري."
درسته لاشا بصمت لحظة قبل أن تجيب: "بلغت الرتبة الثانية عندما كنت في الخامسة والعشرين من عمري. وعندما انتشر الخبر، حاولت فصيل سماوي اختطافي، ظناً منهم أن أطفالي يرثون موهبتي. كن حذرًا، يا بريام — النجوم التي تلمع بأشدها تميل إلى الاحتراق بأسرعها."
ابتسم بريام بتهكم: "ربما. لكن بعض النجوم تنهار لتصبح ثقوباً سوداء، وعلى الكون أن يتعامل مع الأمر."
انفجرت لاشا ضاحكة.
"بالمناسبة، أي فصيل كان ذلك؟ قد يكون من الجيد تجنبهم."
تلاشَت ضحكة الجنية إلى ابتسامة خفيفة.
"لا تقلق، لقد اختفوا مع ملكهم."
[ترقية المستوى: [التحكم العالي بالأثير]
المستوى 16 و17 و18 و19ميتا (التقارب) +12ميتا (التركيز) +12ميتا (التحمل) +12] ترقية المستوى: [التحكم بالأثير]
المستوى 39ميتا (الإدراك) +1ميتا (التقارب) +1ميتا (التركيز) +1 هتف بريام، وهو يرتجف فعلياً من الفرح: "التحكم بالأثير، المستوى التاسع والثلاثون!"
ابتسمت لاشا: "في خمسة عشر يوماً فقط! لابد أن هذا رقم قياسي."
"خمسة عشر يوماً..."
غرق بريام في مقعد، مستنفدًا عقليًا. لم يأكل، أو ينَم، أو حتى يأخذ استراحة للحمام لمدة أسبوعين، بفضل الحبوب والإكسير. كان تقدمه مذهلًا، لكن رتابة التدريب المتواصل، وتطهير جسده وعقله، وأدوية تعزيز التركيز بدأت تؤثر عليه. ولم تستطع حتى نكات لاشا ولا نظام وانغ لين الصارم إبقاء عقله منصبًا بالكامل على المهمة.
أعلن وانغ لين، وهو يدخل الغرفة بهدوئه المعتاد: "انتهى التدريب. يبدأ لم شملكم خلال اثنتي عشرة ساعة."
أومأ بريام بتعب.
"هل يمكنني النوم هنا لتوفير الوقت؟ بهذه الطريقة، يمكنني زيارة المكتبة قبل—"
قاطعته لاشا بابتسامة عريضة: "لا! الحشو في الليلة السابقة لا يجدي نفعًا أبدًا مثل الراحة."
"ولكن ما المفترض أن أفعله؟"
غمزت لاشا: "لا أعرف عنك، لكنني سأحتفل وكأن هذا كله مجرد حلم!"
مطرودًا بلا مراسم من غرفة التدريب، وجد بريام نفسه يتجول في ممرات النقابة. وبفضل ذاكرته شبه المثالية — والتوجيهات من المرتزقة السكارى — شق طريقه عائداً إلى مساكن البشر. كان والده نائماً بالفعل، لكن المجندين الآخرين تجمّعوا حول نار، يتبادلون الحديث والضحك لتبديد توتر ما قبل لم الشمل.
ناكفته فيكتوار عندما اقترب: "تبدو بحال جيدة، أيها الوسيم."
صرخت مايا، مسببة موجة من الضحك: "اهدآ، أيها العشاق! بعضنا ما زال أعزب ويعاني هنا!"
مبتسماً، انضم بريام إليهم، مستعرضاً لقاءه الأخير مع قائدة النقابة. وتجنب بمهارة الأسئلة الصعبة حتى تجمد أحد المجندين في منتصف المحادثة.
"انتظر، أنت تعرف مدير الكازينو؟!"
"إذا كنت تتحدث عن جنية بشعر عائم، فنعم."
احمرّ وجه لويس خجلاً: "أيمكنك أن تضع كلمة طيبة لأجلي؟"
ابتسم بريام بسخرية.
"لا أظن أن ذلك ضروري. لقد غادرت لاشا للتو متوجهة إلى ملهى ليلي، وبدت وكأنها تخطط لقضاء بعض المرح. أتريد نصيحتي؟ افعلها."
أخذ لويس نفساً عميقاً، ووقف، وأعلن: "نعيش مرة واحدة فقط، أليس كذلك؟"
"يبدو ذلك."
"حسناً، سأعترف لملاك من الرتبة الخامسة. من معي؟!"
انفجار المجموعة في هتافات.
"أراهن بجواربي الصوفية أنه سيُرفض!"
"تسمي تلك جوارب؟ أنا أسميها سلاحاً بيولوجياً!"
صاح أحدهم: "لن تفوتني هذه!"، وسرعان ما وقف الطاقم بأكمله على أقدمهم، يتبعون لويس خارج الباب.
في عشية لم الشمل، احتاج الجميع للاسترخاء. بعد خمس دقائق، كان بريام وفيكتوار بمفردهما في الحديقة.
"ألا تريد الخروج وقضاء بعض المرح؟"
"أريد أن أكون معك."
مال بريام للأمام ليطبع قبلة.
"هل نذهب لنرى شقتي الجديدة؟"
أجابت فيكتوار بابتسامة خافتة: "تقدّم."
كانت أجنحة قائد بريام الجديدة تقع تمامًا بجوار المساكن، خلف باب لم يكن موجودًا في اليوم السابق. وعندما اقترب، فتح المدخل تلقائيًا، كاشفًا عن شقة واسعة بما يكفي لاثنين. وقبل أن يتمكن من استكشافها، اقتربت فيكتوار، وفرشتا أصابعها تداعب ذقنه.
"أتُعيرنا شرحًا لكيفية تمكنك من إنبات لحية في غضون ساعتين؟"
غمز بريام.
"لقد قضيت للتو خمسة عشر يومًا في حجرة قائدتنا."
رفعت فيكتوار حاجبها، وأدرك بريام خطأه.
"ليس هكذا! أعني، لقد قضيت خمسة عشر يومًا في حجرة تمدد زمن للتدريب. وتمدد الزمن هو الجزء الرئيسي هنا."
تحول تعبير المرأة من التسلية إلى الفهم، ثم إلى الدهشة.
"ماذا؟! اعترف بكل شيء!"
ضاحكًا، امتثل بريام. واستخدام المطبخ، وصنع لفائف لكليهما أثناء روايته لتجربته. وتحدثا حتى وقت متأخر من الليل، تتخلل أسئلة فيكتوار المحادثة حتى نفد طعامهما.
قالت فيكتوار برفق: "أنا فخورة بك، حبيبي. لكن خمسة عشر يومًا دون استرخاء لا يمكن أن تكون جيدة لك. دعنا ننل بعض الراحة."
ذكرها بريام: "لم تزُل آثار حبوب منع النوم الخاصة بي بعد."
سقطت فيكتوار على السرير.
"ومن قال شيئًا عن النوم؟"
في تلك الليلة، اكتشف بريام إحدى المزايا العديدة للحيوية العالية. ترقية المستوى: [مقاومة الكوابيس] المستوى 26الإرادة +1الذاكرة +1الكاريزما +1 [كيميرا - أسطوري] جاهز للتطور. تم اكتشاف وجود محفز. استخدم 5 070 نقطة إمكانيات لتحفيز التطور؟ ترقية المستوى: [الدم السميك] المستوى 16 و17الحيوية +6ترقية المستوى: [خطوط الطول الذهبية المتكيفة] المستوى 24،...، 30ميتا (التركيز) +21ميتا (التحمل) +42ترقية المستوى: [مقاومة الروح]
المستوى 26 و27 و28الإرادة +9 تجاهلت الإضافة البرمجية الإشعارات المقلقة، مراقبةً حالة مضيفها. وباعتباره هومو إيليسيان، كان جسد بريام وروحه متداخلين — للأفضل أو للأسوأ. والآن، كانت معركة شرسة تدور بين طفرته وبوابته المتشكلة حديثًا، ممزقة عينه اليمنى. وحتى مع إنفاق العمر لتجديد العضو، كانت الإصابة قد أصابت روحه بعدوى. ويا للمفارقة، كان تأثير النفي لقمر هيكاتي الجديد يضعف رابط الجسد والروح، مما يمنحه بعض الوقت.
إن إطلاق بايرو لم يؤدِّ إلا إلى تفاقم الأمور. اشتعل المفهوم كحريق غابات، مهددًا بجرِّ وعي بريام إلى جحيم من الدمار والغضب. لقد حمت محنه غرامه بسجنه، لكنهما لن تدوما طويلاً. وفي الوقت نفسه، اتخذ بايرو شكل صانعه — شمساً متوهجة. وكما كان متوقعًا، كان الاحتفاظ بنجم في مساحة روحه فكرة رهيبة. لقد أحرق الجسم السماوي روحه وجسده بمجرد وجوده. ترقية المستوى: [جسد بطل النار] المستوى 25 و26 و27 و28الحيوية +12الكونستيتيوشن +12ميتا (التحمل) +12 وعلى الرغم من الوضع الحرج، لم تُطلق الإضافة البرمجية أي خطة طوارئ.
[المعلمات المقاسة: متوافقة مع المحاكاة. لم يتم اكتشاف أي انحراف رئيسي.]
توقع العملاق هذا التطور، بالإضافة إلى رد فعل طفرة عينه على إطلاق بايرو. وإدراكًا منه لعدو لدود، ضرب قمر هيكاتي الجديد الشمس. وأدى هذا التحول في التركيز إلى تخفيف الضغط على [الإرادة الحرة]، مما أدى إلى تحرير المقاومة جزئيًا. واستشعارًا للفرصة، واصلت الإضافة البرمجية تلطيف البوابة. ترقية المستوى: [الإرادة الحرة] المستوى 25 و26 و27 و28الإرادة +24الكاريزما +12 وبحكم طبيعتها، حاربت [الإرادة الحرة]
أيضًا هجوم بايرو الشرس، مما أدى إلى صراع ثلاثي الاتجاهات. وسرعان ما ظهر مثلث من النيران والذهب والظلام في عين بريام اليمنى. مفهوم وبوابة وطفرة خاضت حربًا بلا هوادة للسيطرة على روحه. وعلى أطراف ساحة المعركة، ظلت الإضافة البرمجية تراقب، متدخلة عند الضرورة للحفاظ على الوضع الراهن. ووسط العنف، تكيّف العملاق، وتطور [كيميرا]. الحالة: جسدي:القوة 893الكونستيتيوشن 1 450 (+16) الرشاقة 1 194 الحيوية 1 368 (+36)الإدراك 865 عقلي:الحيوية العقلية (د) 599المهارة اليدوية 760 الذاكرة 911 (+4) قوة الإرادة 1 177 (+49)الكاريزما 776 (+25) الميتا:ميتا-التقارب 1 039 (+15) ميتا-التركيز 620 (+36) ميتا-التحمل 1 070 (+100) ميتا-الإدراك 541 ميتا-الفرصة 616 ميتا-السلطة 453 الإمكانات: 27 797 (+59) الرتبة 0 نقاط الشمس: 1 143 444 شحن [الذي يفلت من الموت]: جاهز.
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد! https://www.patreon.com/ANovelConcept