كان مكتب الكولونيل وانغ لين أكبر من قاعة المرايا في فرساي. وعلى جانبي سجادة قرمزية تمتد بعيداً، كانت تماثيل جامدة تقف في وضعيات تشبه الحقيقة. لاحظ بريام أن معظمها ترتدي تعبيرات رعب. على بعد مئة متر أمامه، بلغ أخيراً مكتب زعيم قطاع المرتزقة المصنوع من الخشب الأحمر — أو ربما من خشب غريب فاخر مشابه. لو تجاهل المرء الأجنحة المشتعلة، والجلد المعدني، والقوام شاهق الطول، والعيون التي ترقص داخلها حلقات ذهبية، والقنوات الفلورية المرتسمة على جلده، لبدو الرجل عادياً تقريباً.
يا ترى كم من ذلك طبيعي وكم صاغته خياراته...
حيا الكولونيل قائلاً: "بريام أزورا"، رافعاً بصره عن لوح من الجليد.
"يقول ما هنا إنك فضولي".
حدّق بريام في كتلة الماء الصلبة، مقاومًا إغراء تحليلها بمهارة التحديد. ابتسم وانغ لين بتهكم.
"إذن، كانت أولي محقة".
ومَدَّ الجسم الذي لم يكشف إلا عن سلسلة نقوش محبوسة في الجليد.
"بهذه الطريقة يحفظ شعب أمي المعلومات. كل ما نعرفه عنك هنا".
فتح بريام فمه ليدلي بملاحظة لكنه عدل عن ذلك. كان يقف أمام كائن من المستوى الخامس، يشبه ملكاً صغيراً. وفقاً للقصص التي تُهمس حول نيران المخيمات، ربما كان وانغ لين أقوى كائن من المستوى الخامس في قطاع الأمل؛ وهو وحش شديد البأس لدرجة أن طيور الفينيق نفسها تخلت عن محاولات اغتياله. كانت تلك هي مكانة التي يطمح إليها بريام.
لاحظ وانغ لين قائلاً، وهو يعيد لوح الجليد إلى مكتبه: "مُحترم للقوة لكنك لست ذليلاً ولا خائفاً. يومان لفتح المهارتين العُلييين، وتقييم أسطوري في تدريب خطير دون أي رعاية من حضارتك، ستة أيام لإيقاظ مفهوم، وسهولة في التعامل مع الأثير تفوق كل ما رأته معلمتك السحرية من قبل. أكاد أُغرى بسؤال لماذا لم يُسقطك النظام مباشرة في قلعة السحرة. هل لديك أي نظريات؟"
لم يكن بريام قد سمع بالقلعة قط، لكن كانت لديه فكرة.
"لأنني لا أرغب في مطاردة أسرار الأثير فحسب، بل أود أيضاً استكشاف هذا العالم".
ابتسم وانغ لين.
"إذن أنت في المكان المناسب. أتمنى أن تنضم إلينا يوماً ما".
رفع بريام حاجبها إزاء استخدام صيغة المستقبل.
"أتريد طردي؟"
لقد انتُخب للتو قائداً للفرع البشري للمرتزقة. وبينما كان المرشحون الآخرون ما زالوا قيد التقييم، افترض بريام أن قبولّه في النقابة أمر محسوم. كشّر الكولونيل.
"أنا لا أصرفك، لكن قسم المرتزقة يجب أن يُؤدَّى بوعي تام، و... لست في تلك الحالة الآن".
ارتفاع المستوى: [مقاومة الكابوس] المستوى 4. القوة +1. الذاكرة +1. الكاريزما +1. تحولت عينا بريام إلى مظهر ضبابي بينما اكتسبت قامته ثقة أكبر.
"أنت تعلم".
"كان تطور الحلم لتقارب المِتا الخاص بك بمثابة كشف واضح".
كاد بريام يضحك بصوت عالٍ، مدركاً أن الزعيم كان يعرف كل شيء منذ اليوم الأول. لقد كانت تجربته بأسرها مع المرتزقة اختباراً. لكن لأي غرض؟
قال بريام وهو يثبت نفسه بينما كان العالم يرتجف خفيفاً: "إذا أمكنك التوضيح، فسأكون ممتناً".
لم تكن المحن راضية عن اقتحامه.
كشف وانغ لين قائلاً: "أرى أنك لم تفقد فضولك. أؤال مقابل سؤال؟"
"ردٌّ مقابل ردّ".
"جيد. وفقاً للسجلات التي طلعتُ عليها، لم يُلاحظ تخصص الحلم تحت تقارب المِتا إلا أثناء محن الكابوس. يفترض باحثونا أن هذا التطور يقوي الاتصال بين عقلك الباطن والأثير، مما يعزز كيفياً موهبتك الفطرية لهذه الطاقة البدائية".
أكد الجواب إحدى نظريات بريام. وبينما لم يكن يمتلك موهبة شاملة مثل إزمي، إلا أنه كان يتمتع بموهبة استثنائية في التلاعب بالأثير. مع ذلك، لم تكن هذه الموهبة وحدها كافية لإدهاش مدرب المرتزقة — وهو طيف درب صفوة عدد لا يحصى من الحضارات عبر القرون. إذا كانت المكافأة من تدريبه الخطير قد سمحت له بمحاكاة استعداد للسحر يحدث مرة كل مليون عام... كان معي الصحق — المحن فرصة للجريئين.
تأمل بريام قائلاً، مجبراً نفسه على تجاهل الواقع وهو يتدفق من حوله كالطلاء الرطب: "استخدام العقل الباطن للتعلم".
لم يكن الحلم مصمماً ليجتازه عقلاً مستيقظاً.
"يذكرني ذلك بقدرة التنانير الحقيقية على تدريب مفاهيمها أثناء الحلم".
زمجر وانغ لين: "نفس الفكرة الأساسية، لكن التنانير تستطيع النوم والبقاء مستيقظين في آن واحد بفضل قطارات تفكيرهم المتعددة. ونتيجة لذلك، فإنهم يستغلون هذه الموهبة إلى أقصى حد دائماً. سلالات نقية ملعونة".
حتى بالنسبة لنصف فينيق ونصف تيتان مثله، بدا التآمر بين خصائص التنانير غير عادل.
"أرى تلك اللمعة في عينك، لكن دعني أحبطك: لا يمكن للذات الحقيقية أن تتعايش مع ذات الحلم. سيتلاشى هذا التطور عندما تستيقظ".
كاد بريام يبتسم وهو يفكر في كل العناصر داخل جسده التي لم يكن مفترضاً أن تتعايش. صُممت مهارة [الكيميرا] لتغيير ذلك، وكانت الموهبة تقترب من تطورها التالي. وإن لم يكن ذلك كافياً، فهناك دائماً رمز السيرافيم. بالإضافة إلى ذلك، منحته سلالة التنانير خطي تفكير متوازيين. إذا استطاع إنامة أحددهما مع إبقاء الآخر مستيقظاً، فربما...
"لا أعتقد أنه أمر ميؤوس منه".
هز الكولونيل كتفيه.
"تعتقد أن بإمكانك سرقة شيء من محنة قبل المكافآت؟ حظاً سعيداً، فهن جشعات كالتنانير".
ابتسم بريام بتهكم.
"من الجيد أنني أستطيع أن أكون مقنعاً للغاية".
انحنى وانغ لين إلى الأمام مهتماً.
"إن نفذتها بنجاح، فستدفع النقابة بسخاء لقاء الطريقة".
وعندما رأى بريام صامتاً، تنهد الكولونيل.
"دوري: من أنت؟ لا تبدو خائفاً مني، ومع ذلك لا أستطيع استشعار قصتك. لستَ في منتصف المستوى".
"أنا في المستوى صفر".
طرف الكولونيل، ثم انفجر ضاحكاً.
"أولست خائفاً من أنني، إذ أشعر بخيبة أمل لكونك مجرد ظل في حلم، قد أطفئ روحك كشعلة شمّاعة؟ إن متَّ هنا، فلن تستيقظ".
على الرغم من سلوك وانغ لين المسترخي، حملت الكلمات وزناً ترهيبياً لسلطة كائن من المستوى الخامس. أسكت السؤال الحرب الدائرة بين هيكات نيو مون الخاصة ببريام و[الإرادة الحرة]، اللتين كانتا مستعدتين لخوض معركة عبثية. وفي العالم الحقيقي، استغل ملحقه الهدنة ليجدد جسد مضيفه.
أجاب بريام بينما كان الواقع يتصدع من حوله، إذ عجزت المحن عن احتمال تعديه: "فضولي يفوق خوفي. وتخبرني غريزتي بأنك لن تصرع أحداً من جماعتك. لم أقسم أي قسم، لكن الأيام الماضية مهمة، حلماً كانت أم لا".
أعلن الكولونيل: "أنت تمتلك قلب مرتزق. سأساعدك".
أعلن وانغ لين بينما كان بريام يتحرك مستيقظاً: "تطور تقارب المِتا الخاص بك ممتع. سأدربك حتى بداية اجتماعك".
اتسعت عينا بريام العسليتان.
"شخصياً؟!"
"شخصياً. علاوة على ذلك، وبما أن لم يتبقَّ لدينا سوى اثنتي عشرة ساعة، فسنتخدم حجرة تمدد زمني".
فكر بريام فوراً في دراغون بول، حيث درب غوكو لمدة عام بينما لم يمضِ على الأرض سوى يوم واحد.
"سحر جيد. ما هي النسبة؟"
"خمسة عشر يوماً في ساعة".
صَفَّر بريام.
"كم من الوقت سأبقى؟"
"خمسة عشر يوماً. كنت أفضّل مدة أطول، لكن... دعنا نقول فقط إن بعض الأمور خارجة عن إرادتي. على أي حال، ستقضي نصف وقك معي والنصف الآخر مع مديرة كازينونا، لاشا".
أومأ بريام برأسه. ربما كان زعيم فصيل مجري يمتلك أموراً أفضل ليقوم بها بدلاً من جليسة أطفال لكائن في المستوى صفر.
"مرحباً!"
قفز بريام على صوت قرب أذنه، مستديراً ليجد قزمية ذات عيون مشاكسة تخرج من مساحته الشخصية. انزلق بصره من وجهها الخالي من العيوب إلى شعرها السماوي الفلوري، الذي كان يطفو وكأن الجاذبية مجرد اقتراح.
قال بريام بلطف، متجاهلاً مقلبها: "مساء الخير".
لا يحادل المرء كائناً من المستوى الخامس قادراً على تسوية سطح كوكب بالأرض لفصل ملك صغير عن إيمانه. وتقول الشائعات إنه بعد قتل هدفها، قامت لاشا بغرس أرواح المؤمنين في رقاقات كازينوها لمنع أي احتيال.
سأل وانغ لين: "أي اعتراضات؟"
أدرك بريام فرصة لتغيير مصيره فاقتنصها.
"لا شيء".
طفت شعلة في الهواء، على بعد أقل من متر من بريام. ولو لم تكن من صنعه، لربما رعب طالب العلوم السابق من الطريقة التي تحدت بها بوقاحة قانوناً واحداً على الأقل من قوانين الفيزياء الكلاسيكية. للوهلة الأولى، كانت النيران غريبة: فقد بثت حرارة لكنها لم تصدر دخاناً. بطريقة ما، كان ذلك متوقعاً من شعلة يغذيها الأثير وحده. وفقاً لوانغ لين، كانت هذه الطاقة البدائية هي لبنة البناء الأساسية للخلق، والقادرة على الاستبداد بأي شيء.
وبينما عرف بريام أن الحد بين المادة والطاقة كان أنحف مما يعتقده معظم الناس، إلا أنه ظل متشككاً في أن مثل هذا السائل الشامل يمكن أن يغذي تفاعلاً كيميائياً عبر استبدال الذرات كلياً. لقد أثبت الواقع خطأه. تفاعل الأثير النابض عبر قلبه مع الهواء المحيط لإشعال شعلة أمام عينيه.
تساءل بريام بصوت عالٍ: "إذا كان الأثير قادراً على العمل كوقود، فهل يمكنه العمل كمؤكسد أيضاً؟"
أجاب صوت من خلفه: "إن كنت تخطط لإضاءة نار في الفضاء أو تحت الماء، فلن تفيدك الرُّونة التي تستخدمها. ستحتاج إلى مساعدتها بمفهوم النار الخاص بك، أو بأحد أقاربه، أو بسلالة ذات تقارب ناري لتلوين أثيرك. الحل الأبسط سيكون إرفاق رُونة ثانوية لتوليد المؤكسد. وبدلاً من ذلك، يمكن لرُونة ثلاثية الأبعاد التعامل مع الأمر برمته دفعة واحدة، لكن ذلك سيكون مبالغة بالغة لأغراضك".
توقف الصوت، مانحاً بريام وقتاً لاستيعاب الأمر قبل أن يتابع.
"ماذا تشعر عندما تنظر إلى تلك النار السحرية؟"
طرف بريام، مسمحاً للهب المتراقص بحفر صورته في عقله. وكل شرارة تهرب من البلازما كان الهواء المحيط يخمدها، ليطفئها قبل أن تصل إلى الأرض. عَبَر فكرة عابرة عقل الساحر: كان مصير النار مأساوياً. فهي تمنح كل دفئها ونورها للعลม، لتنتهي حارقة نفسها. ونظراً إليها تارة كمنقذ وتارة كمدمر، عاشت النار حياة عاطفية — وجيزة لكنها حرة. تردد صدى الوحي بعمق، دافعاً باباً في روحه كان قد أغلقه جزئياً عندما اختار أباه خلال محنة التدريب.
فبينما قد تموت النار بسهولة، كانت جمرة واحدة كافية لتولد من جديد في مكان آخر. وعندما مد بريام يده نحو اللهب، قطعت نقرة حادة على يده شرود ذهنه.
"المشكلة مع العباقرة أمثالنا هي أننا نميل إلى حرق أجنحتنا. لا تقم بعمل أعدائك نيابة عنهم".
أجاب بريام محنياً لروم عملاق حقاً: "حاضر، أيها الكولونيل".
نصف تيتان، صحح لنفسه.
تابع وانغ لين ونبرته تعليمية: "أنت مهووس باللهب لأنك تقترب من المرحلة الثانية من إتقان المفهوم: الانسجام. لا تدعه يتحكم بك. وإلا فلن تنجو من التوحد. في الظروف العادية، لكنتُ سمحت لك بتعلم هذا الدرس بالطريقة الصعبة... لكن ليس هذه المرة. أتقدر على إخباري السبب؟"
"لأن تلك ليست الطريقة التي أتعلم بها بشكل أفضل، والمعلم الجيد يتكيف مع طلابه".
ابتسم وانغ لين بتهكم ولمعة خطيرة في عينه.
"محاولة جميلة، لكنني أكون منيعاً ضد التلاعب الأساسي منذ أن كانت حضارتك تنقش المسمارية. ستحتاج إلى ما هو أفضل من ذلك".
ابتسم بريام قبل أن يجيب على السؤال: "كان لا بد لي من المحاولة. على الرغم من أن اللهب من صنعي، إلا أنه لا يزال بإمكانه إيذائي".
أومأ وانغ لين برأسه قائلاً: "تماماً. يمكنك الاستحمام فيها لو كنت تتحكم فيها بنشاط، لكنها بالشكل الذي هي عليه الآن، فلن تعترضها دفاعاتك الطبيعية. ستلسع هذه النار خطوط طاقتك كحطب الحريق. ومع اقتراب اجتماعك الأول، أفضّل عدم إضافة المزيد إلى دينك التجديدي".
كشّر بريام في سرعته. لقد ترك حصوله السريع على ثلاث عمليات تعذيب — كما سمى وانغ لين الألقاب — جسده ومسارات أثيره متعبة بشكل ملحوظ.
"الآن بعد أن عرفت كيف تشعل ناراً، دعنا نتعلم كيف نطفئها".
قال وانغ لين وهو يستحضر ثلاث رُونات متوهجة فوق راحته: "تمثل هذه الحرارة، والاختناق، والنوم".