على الشاشة، غرزت ياسمين نصلها في جمجمة البارون. حشدت إسمي لوثاندوريم، أميرة الإمبيريين، كل ذرة من رباطة جأشها لتكبح ابتسامة.
لولا «مايكرو»، أحدث مهارات السيادة لديها والتي نالتها بجهد جهيد، لفشلت في مسعاها.
"تباً!"
زأر أخوها من خلفها بمتر. بقي والدهما صامتاً، ملامحه تعكس الندم بينما يتأمل الكرة المجسمة أمامه. هذه الأداة، تحفة فنية وليدة دمج التقنية بالسحر، تتيح لعشرات العرافين تجميع قواهم، واستطلاع مواقع نائية، وممارسة تأثير خفي على الأحداث.
بفضل هذا الجهاز المعجزة انضمت إسمي إلى أبيها وحاشية من ثلاثين قريباً -من أبناء عمومة وأبناء إخوة- لتدبير هجوم «نيكرومون».
دُمجت أرواح المليون التي استدعاها سيث في جثث كواسر الكوكب الضارية: حيوانات ضخمة مائية وهوائية تفصل بين القارات. وكأنها قطيع من كوابيس، سيقت الوحوش الملوثة نحو عاصمة الأركانيين. كانت الخطة ثلاثية الأبعاد: إبادة البشر المستدعين، ومحو المدينة وسكانها، وإضعاف الحضارتين المعاديتين بضربة واحدة. وما زاد الطين بلة؟ أن خليفة دال كال سيجد نفسه على الأرجح في مرمى النيران. القضاء عليه وسط الفوضى العارمة سيسمح للإمبيريين باستدعاء مليون من محاربيهم النخبة إلى بروكسيما.
ومع تحول أركانيا إلى أطلال، سيوجه الإمبيريون أنظارهم نحو البشرية. سيسقط البشر، وقد تكاثر عليهم الأعداء وحاصرتهم جحافل الموتى الأحياء.
الانتصار في قارة واحدة سيفتح الطريق للقضاء على الحضارات الأخرى باستخدام قوات «نيكرومون»، ليتوج الأمر بالهجوم على «فار إليجيس».
الناجي من هذه المواجهة سيكون أضعف من أن يمنع الإمبيريين من غزو بروكسيما. خطة شيطانية بارعة. كاد ملك الإمبيريين يخضع ثماني حضارات دون أن يبرح عرشه، وإن كان ذلك ينطوي على مخاطرة خسارة بريام. ترددت إسمي في التدخل، مدركة أن منافسها سيطارد أباها بلا هوادة بعد ذلك، وهو حل محتمل لمشكلتها. في المقابل، فإن موت مليون إنسان سيخلق فجوة لا تُردم بينها وبين بريام. في النهاية، اختارت الأميرة دعم البشرية، وهو قرار لم يكن ممكناً إلا لأن عهدها كان ممزقاً بين أمر مباشر وخطر محدق بصانعه.
استخدمت الساحرة قواها لتخدير حذر دال كال، ممهدة الطريق لكاساندرا لتسميمه. بعد ساعات، سقط البارون الضعيف تحت نصل ياسمين، مما صدم كل لاعب حين أدركوا أن قواعد اللعبة قد تغيرت لتوها.
"جلالتك، كانت خطتك لا تشوبها شائبة؛ أعداؤنا أغبى من أن يتبعوا السيناريو-"
بدأ أحد المتملقين. أسكته الملك بيده، وعيناه مثبتتان على الصورة المجسمة لأوغو دال كال وهو يتشنج، ونصل الظل مغروس في دماغه.
"البارونات ليسوا نخبة على نطاق كوني، لكنهم أبعد ما يكونون عن الضعف. لم يكن نصل ياسمين هو السبب، بل مكائد منافسي دال كال."
كانت مؤامرات البارونات عصية على الفهم، محجوبة بتدابير اتخذوها لتعمية أبصار الإمبيريين. لم يمنع هذا إسمي من تخمين خطتهم وتسهيل تسميم زعيم الجريمة، وإن اختارت ألا تزعج أباها بتلك التفاصيل...
"انتخب البارونات قائداً جديداً ليغتالوه بعد ساعات؟"
حدق عمها ألكسندر في ذهول، مؤكداً مجدداً افتقاره للحس الاستراتيجي.
أوضح أيدان، بصوت لم يخفِ ازدراءه لغباء عمه: "لقد تخلصوا من منافس مزعج بينما استدعوا مليوناً من النخبة إلى بروكسيما."
"خونة لجنسهم، كلهم!"
صاح الجنرال، يغلي من السخط. قاومت إسمي رغبتها في تدوير عينيها. كان عمها يظن نفسه السيد الأوحد للمكائد. في الحقيقة، لم تكن أي حضارة غبية. صارت اللعبة الآن بعشرة لاعبين، والجميع -باستثناء الموتى الأحياء- يخططون ليكونوا الناجي الأخير. على الشاشة، تشنج بارون الجريمة للمرة الأخيرة. إعلان بروكسيما: تهانينا لياسمين كالدين لقتلها القائد الأركاني! لقد رحل أوغو دال كال، زعيم الجريمة.
بدء نقل مليون أركاني إلى بروكسيما.
"لا خطة تصمد أمام أول احتكاك بالعدو،"
اقتبس الملك قبل أن يصدر أمره: "اجعلوا الأركانيين المستدعين يعبرون وشتتوا السحب."
"جلالتك؟"
"موت القائد الدواتي كشف أن النظام يخلق بوابات خارجية باتجاه واحد ضمن دائرة نصف قطرها خمسة كيلومترات من الحدث، بدلاً من النقل الآني المباشر للقادمين الجدد. دخول بروكسيما خيار لا إلزام. لذا، ستفتح معظم المخارج في الشوارع وعلى أسطح المباني. أوامري واضحة: اجعلوا المختارين يتعثرون أو تلاعبوا بالاحتمالات ليقوم أحدهم بدفعهم: أريد للأركانيين المستدعين أن يعبروا. حين يحاصرون في هذا الجانب، شتتوا السحب السفلية. يجب أن ترى الوحوش الملوثة فرائسها."
حل الصمت في الغرفة حين استوعب الجميع مغزى أوامر الملك. مئات الآلاف من الكواسر المجنحة كانت تنتظر في سحابة ضخمة ساكنة فوق المدينة. بلا جنرال يقودها ولا أعداء تبيدهم، كانت هذه الوحوش تتبع اتجاه الرياح ببلادة. سيتغير ذلك بمجرد رؤية الفريسة. ستهبط الجحافل الكارثية على مدينة تضج بالمدنيين. في غضون ساعات، لن تكون أركانيا سوى ذكرى. توهج عهدها، وشعرت إسمي بألم لاذع يشعل روحها، يجبرها على الامتثال.
هذه المرة، لم يكن هناك طريق للرفض أو المقاومة. ضغطت الأميرة على فكها وانضمت إلى السحرة الآخرين لتكتب على حضارة بالدمار. فعلت كل ما بوسعي، يا بريام. الباقي عليك. توزعت مئات الآلاف من البوابات في السماء كأنها نجوم في الفضاء. كان المنظر ليخطف الأنفاس لولا أن شوهته رؤية أعداد لا تحصى من الموتى الأحياء المجنحين يغوصون عبر السحب كظلال الموت. في مواجهة هذا الحشد الجحيمي، هرع معظم الوافدين الجدد إلى المباني للاحتماء، لكن من وصلوا فوق الأسطح وجدوا أنفسهم محاصرين.
كمدينة مستقبلية، كانت أركانيا تزخر بالأسطح، التي تحولت إلى فخاخ مميتة لمئات الآلاف. راقب بريام بعجز أفراداً شجعاناً لكنهم محكومون بالفناء يختارون القفز في الفراغ بدلاً من أن تلتهمهم وحش ملوث. ذكرته هذه الصور الكابوسية برعب هجوم مركز التجارة العالمي. أطبق بريام قبضتيه غضباً، وأخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه. رغم وضعه ككائن فائق القدرة، لم يكن بوسعه فعل شيء. نفض رماد كاساندرا عن سرواله، والتفت إلى ياسمين.
كانت الشابة قد انتهت لتوها من ربط فستانها.
"كيف حالك؟"
"أنا سعيدة لأنني قتلت دال كال. ذلك الوغد استحقها."
نظر إليها بريام بنظرة ملؤها الدفء: "لا أتحدث عن ذلك."
تصلب كتفا ياسمين، وأشاحت ببصرها: "كاساندرا كانت خائنة. لا شيء يقال بعد ذلك."
"ربما لم يكن لديها خيار. إدمانها دفعها للطاعة، للحصول على جرعتها التالية، و-"
"دائماً لدينا خيار."
صمت بريام. يهرع معظم الناس لملء الهدوء، لكنه تعلم أن الصمت استراتيجية فعالة، دعوة للطرف الآخر ليتحدث دون أن يشعر بأنه مستجوب. بعد لحظات، خف التوتر عن كتفي ياسمين.
اعترفت أخيراً: "ما كنت لأقتلها لو ظننت أن هناك أملاً في إصلاحها. كانت عميلة مزدوجة؛ المخدرات لم تكن سوى وسيلة ليثق بها دال كال."
"هل أنت متأكدة؟"
"سممته قبل وصولنا مباشرة. كان هجومي ليفترض إضعافه، ومنحك فرصة للإجهاز عليه. بدلاً من ذلك، قضيته بضربة واحدة."
"ماذا؟!"
ضيق بريام عينيه، وعقله الفذ يجمع أجزاء اللغز.
"حذرتهم من قدومي... بمعرفة ذلك، اختار البارونات واحداً منهم للتضحية. كان هذا جزءاً من مخططهم طوال الوقت."
مزقت صرخة الهواء، فجذبت انتباههما إلى النافذة. سقط أركاني من السماء، قريباً جداً من البرج لدرجة لا تسمح لجثث الطيور المعاد إحياؤها بالتقاطه. كان مصيره التحطم على بعد كيلومتر. لقد اتخذ للتو خياراً شجاعاً. أطبق بريام فكيه، وعقله يسابق الزمن لفك عقد الخداع.
"فعلوا كاساندرا لتوجه يدك. كان لا بد أن يكون أركانياً من سدد الضربة القاضية. كانت تلك الطريقة الوحيدة لاستدعاء التعزيزات. لو وجهت أنا الضربة الأخيرة..."
ارتعد بريام عند التفكير. قتل البارون بنفسه كان سيطلق وصول مليون إنسان في قلب الأراضي الأركانية. حمام الدم الذي سيعقب ذلك لا يمكن تصوره. لم يكن البارونات، ولا بروميثيوس، ولا بريام ليريدوا ذلك. إلا إذا ظهر المستدعون بالقرب من عاصمتهم؟ بدون اختبار الأمر، لم تكن هناك طريقة للمعرفة، ولم يكن بريام مستعداً للمقامرة.
أشارت ياسمين: "كل هذا لا معنى له إلا إذا عرف البارونات أنني سأكون معك."
كشر بريام، مستذكراً تفصيلة معينة: "عرفوا."
"لقد بقيت متخفية منذ هبطنا على بروكسيما."
حتى بروميثيوس لم يكن متأكداً من وجود القاتلة في قلعته، مما قلل من خطر خيانة تكشف موقعها.
هز بريام رأسه: "حين قتلت ذلك الكائن من المستوى الثاني على الشاطئ، تحدثتِ إلى ابن بارون من ظله. والده -أو نقابة الظل- لا بد أنهم ربطوا الخيوط."
قالت له حينها لترعبه: "نلتقي بعد بضع ساعات."
عضت ياسمين شفتها السفلى.
مزحة ظنتها غير ضارة غيرت كل شيء: "هذا خطئي."
هز بريام كتفيه: "لو لم يكن ذلك، لكان شيئاً آخر. لا تلومي نفسك."
أعلنت الظلة: "أستطيع، ويجب أن أفعل، إن أردت النمو. لكن لماذا أنا؟ كان بإمكان أي «توايلايت» آخر تولي الاغتيال."
كان لدى رؤساء النقابات الآخرين المهارات بالتأكيد.
أشار بريام: "لم يعش دال كال طويلاً دون أن يكون مصاباً بجنون الارتياب. استطعت الاقتراب لأنه لم يرَ في كائن من المستوى صفر تهديداً."
أطلقت ياسمين ضحكة مريرة: "لماذا قد يخشى قاتلة مثيرة للشفقة لا تستطيع البقاء متخفية ليوم واحد؟"
سخرت من نفسها، قاسية على إخفاقاتها أكثر مما كانت يوماً مع الآخرين. تردد بريام لجزء من الثانية قبل أن يضمها. تصلبت في البداية لكنها سمحت لنفسها أخيراً بأن تواسى.
تمتم وهو يمرر يده عبر شعرها: "لا تكوني قاسية على نفسك. كلنا نخطئ. أتيت إلى هنا ظناً مني أنني أستطيع اقتحام المدينة واغتيال زعيم حضارة... وحسناً، لم تسر الأمور تماماً كما خططت... للأفضل. لا يهم الآن."
سألت وصوتها مكتوم في صدره: "ما الذي يهم إذاً؟"
ابتسم بريام: "نحن على قيد الحياة. وأقوى من أي وقت مضى. لا بد أن النظام كشف لكِ أشياء عن موهبتك العرقية، أليس كذلك؟"
أومأت ياسمين برأسها قليلاً: "غرائزي تعمل بأقصى طاقتها. ليست أعلى صوتاً من قبل، لكن حدتها... كأنها حاسة جديدة، أو ربما دمج لعدة حواس. لا أعرف. لكنها قوية،"
قالت وهي ترتجف قليلاً: "يمكنني تعليمك،"
عرضت كأنها تكفر عن ذنبها. لم يكن هناك ما يستوجب التكفير في عيني بريام.
ومع ذلك، أثار احتمال التعلم فضوله: "حقاً؟"
"أظن ذلك."
التقت عيناهما، وعيناها تفيضان تصميماً: "لا، أنا متأكدة. [افتراس هومو إليزيان] لم تعد مجرد موهبة عرقية كامنة. صارت نشطة الآن تقريباً، كأنها امتداد لـ «مايكرو»."
موهبة نشطة... تذكر بريام أن إحدى مكافآت الكولوسيوم ذكرت استخدام [كيميرا] بنشاط لهزيمة كلوك، ساحر اللعنة. هل يمكن أن يكون...
قال وهو يترك ياسمين ويلتفت عائداً إلى النافذة: "حسناً، يبدو هذا واعداً، لكننا سنتعامل معه لاحقاً. في الوقت الحالي، هناك أمور أكثر إلحاحاً."
في الخارج، كان الموتى يشنون حرباً على الأحياء.
تمتمت ياسمين: "أجد صعوبة في رؤية كيف يتناسب هذا مع خطة البارونات."
كان مشهد الأركانيين وهم يُطاردون من قبل كوابيس طائرة مروعاً، وأطبق بريام قبضتيه. على المستوى الشخصي، لم يكن لديه شيء ضد هؤلاء الناس، ولم يتركهم معاناتهم غير مبالٍ.
"لا أعتقد أنهم توقعوا وصول قوات «نيكرومون». قبل نصف ساعة، كانت السماء صافية. السحابة التي حجبت الموتى الأحياء لم تتبدد إلا بعد استدعاء الأركانيين. لا أؤمن بالصدف."
لم يكن هناك سوى متهمين محتملين.
"الإمبيريون أم سيث؟"
حدق بريام في المذبحة بالخارج. من بين الصفات التي تدفقت في عقله، برزت واحدة: فوضوية. كانت، حرفياً، عاصفة من الدماء والقذارة.
قال أخيراً: "الإمبيريون. لا يوجد جنرال ينسق هذا الهجوم، هذه المخلوقات تتصرف بناءً على غرائز أساسية."
جلب مستحضر الأرواح الطاعون، لكن عائلة إسمي كانت -بفظاظة- تستخدمه.
سألت ياسمين: "ماذا نفعل؟"
صمت بريام لحظة أخرى قبل أن يجيب: "في وسط العاصفة، لا يمكن للسمك رؤية الصياد."
"...ماذا يعني هذا؟"
"نستخدم الفوضى لننهي ما جئنا من أجله قبل أن يجد أي شخص وقتاً لإيقافنا. سأبدأ محني. أما أنتِ..."
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept