التفت تشارلز دال سالان نحو النافذة حين دوّى الرعد في الأفق. لم يلمع برق، لكن سحابة كانت تتصاعد بسرعة من الأرض لتلاقي السماء. كان برج دال كال ينهار، وقد مُحيت أساساته تحت وطأة أطنان من المتفجرات.
قال: "بدأ الأمر".
وقف البارون شامخاً رغم الهزيمة، وبدا صامداً لا يلين.
التفت إلى ابنه وقال: "الوقت يداهمنا. عليك الرحيل".
"أبي، أأترك المدينة حقاً؟"
أشار تشارلز إلى أسراب العمالقة المجنحة التي كانت تلتهم كل أركانيّ غير متوارٍ جيداً، وقال: "بصفتي من الفئة الثالثة، أنا مقيد هنا. إن لم أنجُ في الساعات القادمة... فلن أسمح لسلالتنا أن تفنى معي".
"لكن قنابلنا، جيشنا..."
"هذه المخلوقات لا تؤثر فيها الرصاصات. أسلحتنا الليزرية والحركية نادرة، ولن أهين ذكاءك بشرح حماقة تفجير قنابل نووية في قلب مدينتنا".
خطا ابنه خطوة مقترباً، وعلى وجهه تعابير توسل: "إذن لنتوارَ! لنتحصن في المخابئ كبقية الناس وننتظر حتى تفقد هذه المخلوقات اهتمامها بنا".
كانت صفارات الإخلاء تعوي في الشوارع، تحث المواطنين على الهروب إلى أقرب الملاجئ. لم تكن مفيدة إلا للعميان؛ فقد بدأ الجميع بالفرار عند رؤية المسوخ الموتى الأحياء وهم يمشطون السماء بحثاً عن لحم طازج.
كشف البارون قائلاً: "مخابئنا الخاصة، بكامل طاقتها، لا تحوي سوى إمدادات ماء لأسبوع. بعدها، سنضطر لاستنزاف الاحتياطيات العامة. لسوء الحظ، تسببت وفاة دال كال في تفعيل أنظمة الطوارئ لديه. مياهنا ملوثة الآن بعقاقير قاتلة".
شعر تشارلز بموجة من الإنهاك وهو ينطق كلماته، وهي أثر جانبي للهزيمة.
"لقد احتجزنا ذلك الدود لعهود بهذه الخطة. حياته مقابل مليارات من مواطنينا. كان اندماجنا في هذا الكون الجديد فرصتنا لعرقلته. ولهذا، خزن كل البارونات سراً مياه الأمطار لأشهر، لكن..."
التفت تشارلز إلى النافذة. كان رذاذ قرمزي يتساقط من السماء في الخارج، يلوث مخزون مياه الأمطار. لم يحتج البارون لعلماء ليؤكدوا له أن المطر على الأرجح أكثر فتكاً من سم دال كال. كان المارة الذين يلمسهم الرذاذ يلتوون من الألم قبل أن ينهضوا في حالة هياج. راقب تشارلز نفساً بائسة انقضت على طفلة، ومزقت وجهها بأسنان وحشية. أطلق حارس قريب النار على المهاجم في رأسه، لكن الأوان كان قد فات بالنسبة للطفلة.
"كل ذلك التخطيط... ضاع هباءً. يا لها من مهزلة".
سأل ليوبول وهو يرى والده غارقاً في أفكاره: "ماذا ستفعل؟"
"سأنضم إلى ملجأ عام لأرشد شعبنا. حين ينفد الماء الصالح للشرب بعد أسبوع، سنخرج. إن حالفنا الحظ، ستكون هذه المخلوقات قد رحلت، وسنعيد البناء".
بينما كان يتحدث، شعر تشارلز بالعجز يتسرب إلى عظامه. كانت غرائزه المعززة، التي تدعمها موهبته العرقية [إم كيه إكس فلير]، تصرخ بأن هذه الفوضى ليست سوى البداية. لا يزال لدى بعض اللاعبين أوراق يلعبونها، ومن بينهم الأبطال. لا إشعارات أخرى... رغم تأكيدات النقابة، لقد فشلت كاساندرا.
"أبي..."
قاطعه البارون: "جمع أندري أكثر مرؤوسينا ولاءً. سيساعدك في قيادتهم".
انحنى كبير الخدم قرب الباب إقراراً بالأمر.
"سأرسل تعليمات جديدة حالما أستطيع. اذهب الآن. انجُ، مهما كلف الثمن".
جرع ليوبول غصته، وانحنى بعمق، ثم غادر، تاركاً البارون وحيداً مع أفكاره. حالما أحس برحيل آخر روح عن المبنى، جلس تشارلز إلى مكتبه، وفتح درجاً، واستل حبراً وريشة وورقاً.
بدأ يكتب: "إلى الملك بروميثيوس".
لو اختار الجيش المفسد البقاء، ستسقط أركانا. كان واجبه ضمان ألا تتلاشى حضارته تماماً. راوغ بريام وحشاً يشبه البتيروداكتيل، ثم تملص من سرب من كائنات تشبه الخفافيش، كان حجم كل منها بحجم حافلة صغيرة. كان بعض الأعداء أسرع أو أكثر عدداً من أن يتجنبهم تماماً.
اخترق "بروميس"
نسرين عملاقين، بينما أحرق "بايرو"
سحابة من الحشرات، ممهداً الطريق. لوحت في الأفق مساحة رمادية شاسعة: سحابة ركامية تحوم فوق المدينة. غاص بريام في السحابة، مستخدماً تحكمه في الضباب الكثيف ليضلل ملاحقيه. سرعان ما انسحب معظمهم، محولين انتباههم إلى فريسة لا تطير بسرعة الصوت ثلاث مرات. كانت سرعة بريام المحضة مذهلة. عند هذه السرعات، قد تفقد أي طيار غير مدرب وعيه بمجرد انعطافة بسيطة. خلفه كانت بقايا حاجز الصوت تتحطم في أثره.
كيلومتر في الثانية، ولا يزال هذا غير كافٍ للفرار من قبضة بروكسيما. كانت إضافته قد حسبت سرعة الإفلات المحلية بأكثر من عشرين كيلومتراً في الثانية. في غلاف الكوكب الجوي، كان بريام يكافح للوصول إلى نصف ذلك حتى. لم يكن كالرصاصة، بل كان قادراً على التسارع باستمرار، ومع ذلك عجز عن بلوغ السرعة الكونية الأولى. في أعالي الغلاف الجوي، ظهرت مشاكل جديدة. لم يعد البطل قادراً على سحب الطاقة الحرارية من الغازات المحيطة ببراعته الحركية لتغذية دفعه.
ولأنه لم يرغب في حرق احتياطياته من الأثير بتشغيل [أجنحة العنقاء]، اضطر بريام إلى التخلي عن حلمه بإطلاق محنه في الفضاء.
ابتسم وهو يواصل صعوده: "في المرة القادمة".
تاركاً الأشكال المظلمة والظلال وراءه، خرج الشاب أخيراً من السحابة. امتدت سماء زرقاء بلا نهاية فوقه، وواصل الصعود. جعله شعور ترك جنون الحرب خلفه يضحك، إذ كان يعلم في أعماقه أنه على وشك إطلاق دمار أعظم. انخفضت الحرارة مع شح الأكسجين. واصل بريام استخلاص الحرارة من الجزيئات داخل نطاقه ليطير أعلى. حين تحولت السماء إلى سواد حالك، توقف أخيراً. بدت السحب تحته كخرائط جوية، والأنهار كشرائط زرقاء.
أخذ بريام لحظة ليتأمل محيطه. على ارتفاع ألف كيلومتر تقريباً، كان عند حافة غلاف بروكسيما الجوي، في الغلاف الخارجي. كانت جزيئات غاز نادرة تنجرف بكسل داخل نطاق سلطته، كافية لتبقيه ثابتاً دون استهلاك الأثير. كان التنفس مستحيلاً، وشعر بخلاياه تقاوم الإشعاع القادم من النجم الذي يدور حوله الكوكب. ارتسمت ابتسامة على وجهه بينما كانت قلوبه تنبض بالحماس. لحظات كهذه تبرر كل شيء؛
التضحيات، الألم، المعارك التي لا تنتهي. لهذا السبب لم يكن بريام يكره المفاهيم والاندماج القسري لحضارته. كم من البشر، صغاراً وكباراً، حلموا بالنجوم؟ دفع شغف البشرية إلى غزو الفضاء منذ منتصف القرن العشرين، رغم غياب المنافع العملية. إن لم يكن بريام أول إنسان يسافر في هذا الفضاء الشاسع، فهو أول من فعل ذلك دون مساعدة. أول من تواصل مباشرة مع اللانهاية، دون بدلة فضاء. كانت شرارة بايرو، داخل روح الجوجيرنوت، تشتعل فرحاً.
هنا، الآن، لم يكن بريام أزورا مجرد محارب أو ساحر أو ناجٍ. كان مستكشفاً. شحن [من يتفادى الموت]: جاهز. استحوذ إشعار النظام على انتباهه. حان الوقت. كان حزام أمانه يعمل مجدداً؛ انتهت الاستراحة. قريباً، ستستعيده قوانين إليسيوم، هذا إن نجا من محنته الخماسية. ألقى بريام نظرة أخيرة على العالم بالأسفل. في مكان ما بعيداً تحته، كانت ياسمين تلاحق مهمتها الخاصة، وكان الأركانيون يصارعون الكارثة.
إلى يمينه، لاحت قارة في الأفق. هناك، كان كازوكي وهيشانا يحشدان شعبهما على الأرجح ضد فار إيليجيس، ويقودانهم في المعركة. عبر بروكسيما، كان الملايين يكافحون للبقاء. كم منهم يدرك أن حدثاً سيشكل حياتهم يتكشف فوق رؤوسهم؟ بفضل [السجل المشفر]، كان الجواب قلة قليلة. وهذا ناسب بريام تماماً. بين من عرفوا، كان لدى عدد أقل الوسائل للتدخل في محنه. كان ذلك نصف سبب عزلته الحالية. نبع النصف الآخر من طبيعة المحن ذاتها.
بفضل "العودة بالزمن"، وهي مكافأة بقاء مذهلة، ألقى بريام نظرة على المحنة القادمة وقضى أياماً كاملة في ابتكار طرق للانتصار.
تبلورت استراتيجية واحدة: كان عليه أن يضع نفسه في بيئة معادية لدرجة أن الجوانب المادية للمحن ستكافح لإطلاق ترسانتها الكاملة هنا. وخلافاً لما قد يفترضه المراقب، لم يكن إطلاقها في الفضاء مجرد حيلة طائشة. لو كانت أعماق المحيط خياري الأول، لكن مع وجود نكرومون، فهذا طلب للمتاعب. حاول بريام أن يأخذ نفساً يثبت به نفسه وفشل بسبب غياب الهواء. حسناً، لا فائدة من المماطلة. فتح أرخبيل المفاهيم ليأخذ نفساً عميقاً أخيراً، واستل غرضين.
الأول كان هدية أسطورية، استُخدمت مرة خلال الجدول الزمني الممحو لحماية سفينكس من غضب سومستره. والثاني كان نصف جوهر الساقط، مشبعاً بواسطة ثال بعبق محنة عليا ومصمم خصيصاً لروحه. غنيمة مثالية لتهدئة إحدى بواباته بالتنين السماوي.
قالت معلمته العنقاء: "حظاً موفقاً".
ابتسم بريام ببساطة وهو يغلق الصدع. لقد قضى أكثر من ألف ساعة يتدرب لهذه المحنة الخماسية. حانت اللحظة، ولدهشة المحارب، هجر الخوف قلوبه. كل ما بقي هو الحماس؛ إثارة بدائية لتحدي منافسيه وهز العالم من أعماقه. في أعماقه، لم يكن بريام يضمر طموحات متواضعة. كان يعرف قدرته على الصعود إلى الذروة، ونوى انتزاعها، أو الموت محاولاً. لم يطلب عطشه للحرية والمغامرة أقل من ذلك. مدفوعاً بروحه التنافسية وإيمانه الراسخ بنفسه، فتح بريام قائمته.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 132 يوماً 0 ساعة 28 دقيقة 25 ثانية. هل ترغب في تفعيل محنك؟ نعم! تجمد الكون، كما لو أن قوة مطلقة ضغطت على زر الإيقاف. تماماً كما في الجدول الزمني الممحو، كان النظام يهبط لاختباره. على عكس المرة السابقة، كان بريام مستعداً. زفر الواقع حين تجسد كيان على بعد أقل من عشرة أمتار. راقب الجوجيرنوت من استدعته المفاهيم لهزيمته. كان لدى كازوكي تايشي؛ أما بريام فواجه الآن عدوه اللدود.
ابتسم البطل عند رؤية خصمه المألوف يلهث طلباً للهواء.
تعهد بريام وهو يستدعي عشرات الرونية الواقية: "أنا قادم".
مستلهماً من معركته ضد "كلوك"، صنع قفصاً دفاعياً حول نفسه، رابطاً إياه مباشرة باحتياطياته الشاسعة من الأثير.
بينما احتوى وهم قوي عقله، فعل بريام هديته الأسطورية. وبينما استدعت المحنتان الأوليان شيطاناً ذهنياً ليمحو إحساسه بذاته، تجسد درع أسطوري ليحمي جسده.
تداخل الدفاعان، ليكونوا حصناً قادراً على صد حتى "الزفير"
بكامل قوته. تعلم بريام من محاولته السابقة. لن ينجح هجوم متزامن على جسده ونفسيته هذه المرة. درس عدوه التحصينات للحظة قبل أن يحول انتباهه إلى سطح الكوكب.
همست شفتاه رغم غياب الهواء: "سأنتظرك".
ثم غاصا نحو بروكسيما.
الفصل التالي متاح بالكامل على منصة باتريون لمن أراد معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept