على ارتفاع يتجاوز الكيلومتر عن الأرض، تسلل ضباب غير مرئي عبر أبواب المصعد، ليتجمع في ردهة ثانية. توقف البخار في الهواء للحظة قبل أن يتكثف في وسط الغرفة، متخذًا هيئة بشرية. وقف بريام، عاري الصدر ولا يرتدي سوى بنطال بدلة أسود أنيق، ثم تمدد قبل أن يلقي نظرة على حذائه. بعد تفكير قصير، انحنى لخلع الحذاء الذي سيعيق حركته في القتال العنيف الذي يتوقعه.
سأل ظله وهو يرتفع، مكتسبًا حجمًا ولونًا ليكشف عن شابة مذهلة: "ألم تعد تحاول التخفي حتى؟"
أجابها: "نحن في الطابق التسعين بعد المئتين من برج أحد الأشرار. إذا ظهر الحراس، فلن يجدي نفعًا إقناعهم بأنني مجرد سائح تائه".
"إذًا ستصرعهم برائحة قدميك؟"
قلب بريام عينيه: "أنتِ تتذمرين فقط بسبب حواسك المرهفة. قدماي لا تفوح منهما أي رائحة تقريبًا".
في الواقع، لم يكن جلده يحب ملامسة الجلد؛ فذلك يجعله يتعرق.
رفعت ياسمين حاجبها: "النتن المنبعث منهما يهاجم منخري فعليًا، وتلومني أنا؟ تلاعب نفسي بارع".
بزمجرة خفيفة، استدعى بريام "بايرو".
غمرت شلالات من اللهب قدميه، محيلة أي رائحة عالقة إلى رماد.
"ها قد انتهينا. هل يمكننا تغيير الموضوع الآن؟"
راقبت ياسمين بريام وهو يستقيم وسألت: "شكرًا. إذًا، ستبقي البنطال؟"
"أجل. صوفه ناعم للغاية".
"هذا لأنه كشمير، أو ما يعادله في أركانا على الأقل".
"إن كنتِ تقولين ذلك. على أية حال، هو مريح، ويخفي تحته سراويل الملاكمة الحمراء الخاصة بي".
تمتمت ياسمين: "... ومؤخرتك اللطيفة".
"عفوًا؟"
قالت مسرعة وهي تنزلق نحو باب مقابل للمصعد: "لا شيء. من هنا".
دخلا غرفة جانبية فسيحة مجهزة بأرائك وثيره ونافذة ضخمة تطل على المدينة في الأسفل. كانت شابة غارقة في أفكارها تقف بجانب الزجاج، تتأمل المنظر. لم تبدِ أي رد فعل لدخول ياسمين، لكنها التفتت على وقع أقدام بريام العارية على الأرضية المبلطة. فوجئ بريام بحدة سمع الغريبة. كان اتباع نصيحة [الشبح] كفيلًا بجعله غير مرئي لشخص عادي من أركانا. *هذه ليست عادية.* كانت الغريبة طويلة، نحيلة، وشاحبة كرماد، تشبه مفترسًا جائعًا.
خطيرة... وبدا عليها الذعر بوضوح. التفت بريام إلى ياسمين ليستطلع رأيها، ليجد صديقته متجمدة، وتعبيراتها تعكس دهشة الغريبة.
"ياسمين؟!"
"كاساندر؟!"
خطت كاساندر خطوة مترددة للأمام، ثم ترددت: "أأنتِ حقًا؟"
"في الظل".
"أثبتي ذلك".
أشارت ياسمين إلى أسفل بطنها: "ندبة العانة لديكِ، تخبرين الجميع أنها من قتال بالسكاكين، لكن الحقيقة أنكِ جرحتِ نفسكِ أثناء الحلاقة بمدية بعد ليلة سكر. حذرتكِ من أنها فكرة غبية".
مع النظام، لا بد من ظهور منتحلي الشخصية، القادرين على خداع حتى [التعريف]. كان استعراض القوة مقرونًا ببعض الأسرار الشخصية اختبارًا قويًا للمصداقية.
تحدت ياسمين الطرف الآخر: "وأنتِ؟ هل أنتِ حقًا أنتِ؟"
ارتسمت ابتسامة على شفتي القاتلة الثانية: "أفسدتِ مهمتكِ الأولى، وقتلتِ توأم الهدف. حين دخل شقيقه الغرفة، انزلق على دم شقيقه وتهشمت جمجمته على حافة السرير. صنفت الشرطة الأمر كنزاع عائلي، وأشاد سادة النقابة بتمثيلكِ للواقعة".
بادلتها ياسمين الابتسامة. وكأنها حصلت على إذن، قفزت كاساندر فوق أريكة وضمّت الشخصية الظلية إلى صدرها. تصلب بريام، مستعدًا لتبخير كاساندر إن أظهرت عدائية. ورغم ثقته بقدرة ياسمين على الدفاع عن نفسها، لم يستطع كبح جماح غريزته الحمائية. حين بدأت الوافدة الجديدة بالنشيج في أحضان ياسمين، استرخى بريام قليلًا وأشاح بنظره بعيدًا من باب اللياقة. بعد ثلاث دقائق، خفّ العناق.
كانت كاساندر مستعدة للحديث. استقر الثلاثة على إحدى الأرائك.
سألت ياسمين: "ما الذي تفعلينه هنا؟"
ترددت كاساندر وهي تلمح بريام: "أهو آمن؟"
أجابت ياسمين بابتسامة خبيثة: "هو خطير للغاية، لكن ليس عليّ".
في الوقت ذاته، أرسلت رسالة لبريام عبر رابطهما: "كانت شريكتي قبل البرنامج التعليمي. الأخت التي لم أنجبها".
"هل ما زالت كذلك؟"
"هذا ما أحاول معرفته".
درست كاساندر بريام، الذي أومأ لها برأسه إيماءة مقتضبة.
ومضت لمحة دهشة على وجهها حين فشلت محاولتها لتعريفه، لكنها تابعت: "بعد البرنامج التعليمي، حدثت... صراعات داخلية في النقابة. حين انتهت، كان اثنان من "الغسق" الخمسة قد ماتا. لم يتبق سوى الأول والثاني والخامس".
استنتجت ياسمين: "غيرت النقابة توجهها".
أومأت كاساندر: "لماذا نظل مخلصين لأركانا في كون بهذا الاتساع؟ ماذا يقدم لنا النبلاء حين تصبح ثرواتهم بلا معنى؟ أرادوا خيانة حضارتنا... حسنًا، لم يفرق الأمر معي؛ كنت أنفذ الأوامر".
بدأت يداها العظميتان ترتجفان.
"قبل شهر، مات الثاني، وأدركت أن عليّ الرحيل".
"لماذا؟"
عضت كاساندر شفتيها الشاحبتين الخاليتين من الدم: "أنتِ تعرفين الخامس. "كل قتلة تزرع بذرة انتقام.
لا تنسَ اقتلاعها أبدًا". حين سمعت بموت الثاني، عرفت أنني التالية".
عبست ياسمين: "أنتِ والثاني..."
"أخذني تحت جناحه".
"تقصدين أنه ضاجعكِ".
لم تجب كاساندر، بل راحت تفتل يديها.
تمتمت ياسمين: "تبًا. حسنًا، كنتِ بحاجة لرئيس يحميكِ من النقابة... واخترتِ دال كال؟ هذا قرار سيء للغاية".
انطلقت ضحكة مريرة من شفتي كاساندر: "لم يكن لدي خيار يذكر. رفضني البارونات الآخرون. لا أحد يريد عنصرًا مارقًا في طاقمه الآن".
لم يكن المرء بحاجة ليكون خبيرًا ليخمن كيف انتزع دال كال ولاءها. مظهر كاساندر المثير للشفقة كان يتحدث عن الكثير.
رفعت المدمنة رأسها فجأة: "لكن هذا لا يهم الآن. لقد عدتِ، وأنتِ البطلة!"
لمعت عيناها بقوة فوق الهالات السوداء. تبادل بريام وياسمين النظرات.
سألت ياسمين: "كيف عرفتِ ذلك؟"
"أنتِ هدف لإحدى المهام الجانبية للمخبأ. قتلكِ سيسمح لنا بأن نصبح أبطالًا أيضًا".
تألم بريام. المخبأ، وهو ما يعادل الكولوسيوم للصوص والقتلة، يقدم مكافآت مربحة، بما فيها حجر القلب الذي بحوزته. إذا كان المخبأ قد وضع ثمنًا لرأس ياسمين، فمن المرجح أن رأسه هو الآخر مدرج. لم يكن البطل يخشى القتلة البشر، لكنه قلق من أن يتسبب هاوٍ في أضرار جانبية أثناء محاولته الوصول إليه.
"تخيلت أنكِ زرتِ المخبأ خلال لم شملكِ".
أجابت ياسمين في عقله: "أحمل الرقم القياسي لأكبر عدد من المهام المكتملة للمستوى صفر، لكنهم لم يقترحوا عليّ اغتيال نفسي. غريب، أليس كذلك؟"
مع صمت البطلين، أضافت كاساندر: "إن كان هذا يواسيكم، فهي مهمة من المستوى الملحمي للمستوى صفر. لم يفتحها أكثر من أربعة منا، وأشك أن الثلاثة الآخرين سيحاولون".
"همم. النقابة تعرف، أليس كذلك؟ لهذا أنا "غسق" فخرية الآن".
هتفت كاساندر: "ليس فخرية فقط! أنتِ إحدى سادة النقابة. لو ضمنتِ لي..."
التقت عينا ياسمين وبريام. هز كتفيه.
*القرار قراركِ.* اعترفت ياسمين: "لن أعود. لم تكن النقابة يومًا بيتي، والسادة على حق: هذا الكون أكبر من أركانا. حتى لو أردت، فأنا أتطور في إليسيوم الآن".
"ماذا يعني ذلك؟"
قالت ياسمين بلامبالاة: "سنتحدث عن ذلك لاحقًا".
كان لديهما مهمة لإنجازها، والوقت لا ينتظر أحدًا. على الأقل ليس أصحاب المستويات المنخفضة.
"هل البارون هنا؟"
انتفضت كاساندر، ملامسة عظمة وجنتها. تحت المساحيق، لمح بريام كدمة.
"ذهب للتو للنوم... لماذا؟"
"جئنا لقتله".
لم يبدُ على كاساندر تأثر بذكر مقتل سيّد عملها الجديد.
رفعت حاجبها فحسب: "إنه من المستوى الثالث".
قاطعهما بريام: "مستوى ثالث قضى معظم حياته دون نظام حقيقي. أقول إن الأمر ممكن".
"إما أنك مغرور أو مجنون. وكلاهما غالبًا ما يموت سريعًا".
انفجر بريام ضاحكًا: "أنا كلاهما، ويمكنني التأكيد".
التفتت كاساندر إلى ياسمين: "تساءلت دائمًا إن كنتِ مثلية، لكن تبين أن ذوقكِ في الرجال كارثي ببساطة".
دافعت ياسمين عنه: "فضائل بريام تطغى على عيوبه".
الحب أعمى.
اتسعت عينا كاساندر: "بريام؟ أتقصدين بريام أزورا؟!"
أجاب المعني بالأمر بابتسامة خفيفة: "لا غيره".
نهضت القاتلة الشابة: "أنا معجبة بك منذ إنجازك الأول!"
قال بريام وهو يميل للخلف على الأريكة، وقد غمره حماسها قليلًا: "...هذا لطيف منكِ".
"قبل يومين فقط، قال البشر إنك أسقطت محنة فضائية! أهذا صحيح؟ هل زرت كونًا ثالثًا حقًا لتجدها؟"
بدأ بريام، وهو يتحرك بعدم ارتياح مع تزايد حماسها: "حسنًا، كان الأمر أشبه بشظية من كون، لكن أجل".
احمرت وجنتا كاساندر، وكان انبهارها ملموسًا: "رائع! أنا آسفة بشأن أمر المستوى الثالث، ظننت... لكنك قتلت واحدًا من قبل، أليس كذلك؟ كيف كان شكله؟"
"كان عملاقًا هيكليًا غير ميت".
"مذهل!"
أمسكت كاساندر بيدي بريام وعصرتهما بقوة، مقربة إياهما من صدرها في هذه الأثناء.
"لست بارعة مثل ياسمين، لكن إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله..."
قاطعتها ياسمين وهي تقف بينهما: "سنعلمك".
سحبت كاساندر بعيدًا عن بريام، ووميض من الضيق يلوح على وجهها.
"لنركز على الحاضر. هل يمكنكِ إيصالنا إلى دال كال؟"
أشاحت كاساندر نظرها عن بريام على مضض: "حسنًا، المكان محصن بإحكام، أبواب مدعمة، كواشف كتلة، ليزر، مستشعرات فوق صوتية، ماسحات راديو ومغناطيسية، بالإضافة إلى حراس في كل مكان. سيعرف أنكما قادمان وسيهرب في اللحظة التي يراكما فيها".
"نحن مخيفان لهذه الدرجة، هاه؟"
تقطرت نبرة ياسمين بالسخرية. هل يمكن لمستوى ثالث أن يخشى مستويين صفر حقًا؟
أوضحت كاساندر وهي تعض شفتها: "ليس أنتما وحدكما، لكنه لن يصدق أن النقابة سترسل بطلتها دون دعم ثقيل. إلا إذا..."
"ماذا؟ قولي ما في ذهنك".
"إلا إذا ظن أنكما هنا لعقد صفقة. إليكما ما أفكر فيه".
رفعت ياسمين حاجبها أمام خطة كاساندر لكنها أومأت في النهاية. أما بريام، فقد تنهد عدة مرات قبل أن يوافق أخيرًا، مقتنعًا برأي صديقته. قبل الخروج، سلمت ياسمين بريام خنجريها وسروالها الأحمر الداخلي، الذي يطابق لون سروال ملاكمته.
أوضحت بلامبالاة: "سيكون عائقًا".
ساور بريام شعور سيء للغاية تجاه هذه الخطة.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept