"هل صعدت مستوىً فعلياً لمجرد أنك فكرت في القفز عن الجدار؟"
دافع بريام عن نفسه وهو يهرول في الممر نحو المصعد: "[فن الحركة] مهارة نادرة فحسب".
"المحرج حقاً أنك لم تفكر في الأمر أبداً قبل الآن. أتظن أنك قادر على كسب مستوى آخر بالجري على السقف؟"
كانت هذه الحركات في متناول بريام تماماً، بفضل براعته الحركية.
"أشك في ذلك. سأستخدم [التحكم الحركي] لأمنع السقوط، لا [فن الحركة]. أما ربط قفزات الجدار ببعضها؟ قد ينجح الأمر—لكنه غير ضروري البتة".
"كيف ذلك؟"
"سأفتح المستويات الثلاثة الأخيرة من [فن الحركة] تلقائياً عبر القبائل".
"أوه صحيح، تلك الترقية المثالية التي تنوي احتيالهم للحصول عليها. كدت أنسى ذلك".
قطبت ياسمين حاجبيها حين انفتح باب المصعد ليظهر رجلان يرتديان الأسود.
"ياسمين الغسق!"
انحنى الرجلان بسرعة ما إن وقعت أعينهما عليها، ثم هرعا إلى الغرفة التي تحمل لافتة "زينيث"
دون أن يلتفتا ثانية.
علق بريام: "أقسم أنك مشهورة هنا. هذه أول مرة أرى فيها رجلاً ينظر إليك بخوف أكثر من الشهوة".
نظرت ياسمين إلى ثوب سهرتها وفتحة صدرها العميقة.
"إنه أمر غريب. ظننت أنني أُعلنت رسمياً في عداد المفقودين، لكنهم لا يبدون متفاجئين برؤيتي حية—وهم يعلمون بشأن ترقيتي..."
هزت كتفيها وضغطت زر الاستدعاء.
"ومع ذلك، هذا أقل أهمية من مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام—يا له من اسم طويل. يزعجني ترك المركز في أيدي هذه النقابة".
"لقد امتلكوه لألفي عام. لن تشكل بضعة أشهر فارقاً كبيراً".
رن المصعد وانفتح، فتنحى بريام جانباً ليدع ياسمين تعبر أولاً. لقد أبى أن تموت الفروسية.
"بضعة أشهر؟"
ابتسم بريام حين انفتحت الأبواب على منطقة استقبال النقابة: "حالما يتسع عالمي الداخلي بما يكفي، راهني على أنني سأسرق المكعب".
قال شاب خلف المنضدة: "ياسمين الغسق، صباح الخير".
كانت السكرتيرة التي عملت في الوردية الليلية قد غادرت.
أجابت ياسمين بشرود وهي تتبع بريام نحو المخرج: "همم".
"عذراً يا سيدي؟"
تجهم بريام، مستشعرًا أن السؤال موجه إليه. خطا خطوتين إضافيتين، آملاً أن تدفع غريزة البقاء لدى الشاب إلى الصمت.
"يا سيدي، أخشى أنني لا أعرفك. أحتاج إلى اسمك".
كان المخرج على بعد أقل من ثلاثة أمتار. تنهد بريام قبل أن يلتفت.
"قل إنني ضيف ياسمين".
فحصه الموظف. لم يكن بريام يبدو كقاتل، فسترته ممزقة من فخ الظل الذي أطلقه، وشعر رأسه يتلقى لسعات متقطعة من لهيب بايرو.
"ضيف؟"
حين رأى بريام يد الشاب تتسلل نحو شيء ما تحت المنضدة، دفع حيويته إلى أقصى حد. المهارة التي اكتسبها من تجاوز العتبة الأولى للسمة جعلته يفكر أسرع. كان الأمر يقارب إبطاء الزمن، لكنه لم يوقفه. كان عليه أن يقرر. طفى السؤال الأزلي مجدداً: هل يستحق هذا الشاب الموت؟ لم يكن بريام قاضياً، لكنه كان مستعداً لإنهاء حياة من يذنبون بجرائم يراها غير مغتفرة. أما التشدد في الإجراءات فلا يندرج تحت ذلك.
كانت يد الموظف على بعد سنتيمترات من أسفل المنضدة حين قفز بريام. مدفوعاً بقوة تسعة وثمانين رجلاً وبراعته الحركية، انتقل آنياً إلى جانب الشاب. جمدت [التحكم الحركي] الموظف في مكانه.
تنهد بريام: "ألا يمكنك أن تكون كسولاً لمرة واحدة في حياتك؟"
بالطبع، لم يرد الموظف المتصلب. لم يميزه عن التمثال سوى دقات قلبه المتسارعة وعينيه الواسعتين.
"ماذا سنفعل بك؟"
رغم نبرته العارضة، لم ينسَ بريام أنهم في قلب نقابة قتلة. الاختبار الذي تجاوزه للتو أثبت أن الأساتذة هنا ليسوا عديمي الكفاءة. وبينما كان البطل قادراً على جعل فرسان بروميثيوس يبدون كالمهرجين، لا يمكن قول الشيء نفسه عن أصحاب المستوى الثالث الذين دربهم النظام.
قالت ياسمين: "اقتله".
"إنه مجرد موظف—"
"إنه يعمل لصالح نقابة قتلة. ليس ملاكاً. لو انعكست الأدوار، لما تردد هو".
رد بريام وهو يعلم مدى ضعف حجته: "بهذا المنطق، كنت سأقتل كازوكي".
قبل أن تتمكن ياسمين من الرد، انفتح مصعد ثانٍ، كاشفاً عن امرأتين غارقتين في حديثهما. لمحته إحداهما وهو يمسك الموظف فجمدت في مكانها.
بدأ بريام: "تبـ..."
تفتحت خنجر في عين المرأة الأولى بينما تدحرج رأس الثانية عن كتفيها. انبثقت ياسمين من ظل الجثة مقطوعة الرأس وأمسكت بها من شعرها قبل أن ترتطم بالأرض. كانت القاتلة تحمل نصلًا ملطخاً بالدماء في يدها اليمنى، مما لم يترك مجالاً للشك في ما حدث.
"...اً".
قالت ياسمين وهي تسحب الخنجر من جمجمة ضحيتها الأولى: "القاعدة الأولى التي تعلمتها هي أن التردد يزيد من كمية الدماء المسفوكة".
جعل صوت الشفط بريام يتجهم حين انهارت الجثة على الأرض.
تابعت وهي تقترب: "ومع ذلك، أتفهم أن اتخاذ الفعل صعب".
دافع بريام عن نفسه وكأنه متهم بالجبن: "لقد قتلت الكثيرين".
أضاف في سره: في مبارزة. أما إعدام الضعفاء فأمر آخر. اقتحمت الشابة مساحة بريام الشخصية، ولم تتوقف إلا حين لامست أنفاسها بشرته.
قالت وهي تشير إلى الموظف: "لقد قتلت وحوشاً. وأنت تخشى أن تصبح واحداً منهم إذا توقفت عن رؤية الحياة مقدسة".
فتح بريام فمه لكنه لم يجد رداً. كانت محقة. لم يكن ملاكاً، لكنه أبى أن يصير شيطاناً.
ابتسمت ياسمين: "دورك أن تكون محارباً. ودوري أن أكون قاتلة".
وبهذا، شقت حنجرة الموظف.
"سأحكم على أعدائنا لتتمكن أنت من التركيز على الزينيث".
هكذا تحدث ظل الجاغرنوت. انبلج الفجر، ناشراً ضوءاً ناعماً فوق العالم. بظلاله الباردة، وضبابه العالق، وهدير المحركات، تحدت أركانا السكينة. كما أن الظل الهائل للبرج، الذي يحجب نصف السماء، زاد من اضطراب المدينة. كانت ناطحات السحاب كثيرة هنا، لكن عشرة منها برزت—تلك التي تخص البارونات.
لاحظت ياسمين بينما كان بريام يمد عنقه محاولاً لمحة القمة: "يبلغ ارتفاعه أكثر من كيلومتر ونصف بقليل. كان أطول برج خاص على كوكبي، ويملكه أوغو دال كال، سيد الجريمة".
تهكم بريام رغم إعجابه بإنجاز بناء كهذا: "الرجل يعوض نقصاً ما".
كان يشعر بكمية الأثير الهائلة المنبعثة من التعاويذ التي تبقي الفولاذ والزجاج والجرافين صامدة أمام وزنها، والرياح العاتية، وهجمات القتلة الطائرين أمثاله.
"هل دال كال هو البارون الذي يرأس مجلس أركانا حالياً؟"
كانت سياسة أركانا معقدة، وقتل البارون الخطأ لن يكسب بريام أي مكافآت من النظام. كان عليه قتل القائد.
أكدت ياسمين: "انتُخب قبل ساعات قليلة بالكاد. لقد خلف تشارلز دال سالان—والد ذلك الصبي الذي أصبت بصدمة نفسية بقتل حارسه الشخصي من المستوى الثاني".
تأوه بريام متذكراً الصبي الذي تبول على نفسه.
"مباشرة بعد أن أعلنت وصولي؟ يبدو التوقيت ملائماً أكثر من اللازم".
هزت ياسمين كتفيها: "تشارلز يستخدمنا لقتل منافسه".
"لا يبدو أن الأمر يزعجك".
شرحت ياسمين بينما اقتربا من البرج: "لا أحد يصبح باروناً دون سفك الدماء أو استعباد الجماهير، لكن أوغو دال كال هو الأسوأ بين الأوغاد العشرة. في الأصل، كان العالم السفلي لأركانا محكوماً من قبل ثلاثة بارونات—كانت المخدرات، والقمار، والدعارة منفصلة، مع تقسيم بقية الأنشطة غير القانونية بين هؤلاء العمالقة الثلاثة. عندما ورث دال كال إمبراطورية المخدرات عن والده، طمع. بدأ بتنظيم قتالات سرية وقبول الرهانات عبر وكلائه. ونجح الأمر: أولئك الذين سئموا من الرموز وألعاب الورق صار بإمكانهم الآن المراهنة على الحياة والموت في القفص".
لا يمكن للمرء أن يصبح بارون مخدرات دون أن يكون طماعاً.
"ألم تكن تلك منطقة نفوذ شخص آخر؟"
أومأت ياسمين: "لم يقدر بارون القمار ذلك وضغط عليهم—مطالباً الشرطة بمداهمة أوكار المخدرات، وإحراق المستودعات، واختطاف المقاتلين... ورداً على ذلك، قدم دال كال جرعات مجانية للمدمنين الراغبين في تخريب كازينوهات منافسه، وهدد عائلات الشرطة، ورشا مسؤولين رفيعي المستوى. استمرت حربهم لعقد من الزمن حتى اغتالت نقابتي سيد القمار".
"هل سمح البارونات الآخرون بحدوث ذلك؟"
لم يبدُ الأركانيون جماعة متحدة، لكن اغتيال بارون كان يجب أن يثير قلق البقية.
هزت ياسمين كتفيها: "كان يجب أن يتدخلوا، لكنهم لم يفعلوا. لا أعرف السبب، لكن دال كال أمسكهم من أعناقهم. ظلوا مكتوفي الأيدي حتى عندما بدأ يتدخل في الدعارة..."
مع تربع أوغو دال كال كملك وحيد للعالم السفلي، لا بد أن منافسه الأخير في الجريمة قد لاقى المصير نفسه الذي لاقاه الأول.
تجهم بريام بينما اقتربا من قاعدة البرج: "المخدرات والدعارة؟ هذا المزيج يخيفني".
تمتمت ياسمين وهي تدفع أحد الأبواب الثقيلة: "الأمر أسوأ مما تظن".
امتد ردهة ضخمة أمام البطلين، تفيض بجو رسمي بدا أكثر ملاءمة لمقر شركة متعددة الجنسيات منه لوكر سيد مخدرات.
"ظننت أننا نتسلل، لا أننا نتمخطر عبر الباب الأمامي".
قالت ياسمين بتهكم: "إذا أردت القفز ببدلة مجنحة من ناطحة سحاب مجاورة والتسلل عبر نافذة مفتوحة في الطابق الخامس والأربعين، فافعل ما يحلو لك".
"أكاد أجزم أن هذه حبكة فيلم أكشن واحد على الأقل... على أي حال، أفترض أنه لا توجد سلالم هنا أيضاً؟"
اكتفت ياسمين بالابتسام. بزمجرة مستسلمة، سار بريام بثقة عبر الردهة، وكانت ثقته كافية لردع حراس الأمن عن طرح الأسئلة. وكأنما بإشارة، انزلق باب المصعد، فدخل الاثنان.
تمتمت ياسمين: "تباً".
"مم؟"
"مكتب دال كال في الطابق العلوي. الثلاثمائة".
مسح بريام أزرار المصعد، ملاحظاً أنها تتوقف عند المائتين والتسعين. والأسوأ من ذلك، أن المائة طابق الأولى فقط كانت متاحة دون تصريح.
"أليس لديك تصريح؟"
"لا".
كان لا بد من اتخاذ قرار سريع، فاستغل بريام ذكاءه.
"... لدي فكرة".
ضغط على زر الطابق السفلي الأول وخرج بينما بدأ باب المصعد في الانغلاق. بعد ثانية، بدأت المقصورة في الهبوط. رفعت ياسمين حاجبها.
قال بريام بابتسامة: "ثقي بي. أعرف كيف أصعد إلى هناك".
أغمض عينيه وركز على أقل سماته استخداماً: الكاريزما. وفقاً لمعلمه العنقاء، كانت أصعب سمة عقلية يمكن إتقانها. لم تكن الكاريزما تحدد جاذبية بريام للآخرين فحسب—بل كانت سلاحاً، سلاحاً يمكنه استخدامه عبر هالته... أو مباشرة. مغمض العينين، حاول أن يجعل نفسه غير ذي أهمية، مستذكراً المرات التي لا تحصى التي حدق فيها في مكتبه بالمدرسة، متمنياً ألا يناديه المعلم. لم ينجح الأمر آنذاك، ولم ينجح الآن.
كان يشعر بنظرات حارسي أمن على الأقل تنغرس فيه. لم يتحركا بعد، لكن لو طال بقاؤه هو وياسمين، فسيقتربان.
"أنت تقطب حاجبيك كأنك تعاني من إمساك".
تمتم بريام: "اخرسي. أحاول ألا أُلاحظ".
"تقصد أن تصبح غير مرئي؟"
"لا، أقصد ألا أُلاحظ. يمكن لـ [الشبح] أن يجعلني أختفي خلف أصيص زهور، لكن حراس الأمن لن ينسوا وجودي. أحتاج أن ينسوا".
تلاشت ياسمين من نطاقه، وكانت أنفاسها غير مرئية، وحين فتح بريام عينيه، وجد صعوبة في النظر إليها مباشرة. كان الأمر كما لو أن جزءاً منه أراد غريزياً تجاهل وجودها. حمته [الإرادة الحرة] جزئياً، لكن أحداً غيره في الردهة لم يلتفت نحوها.
"بالضبط. كيف فعلت ذلك؟"
نفخت القاتلة صدرها، فخورة بوضوح.
"لدي بضع مهارات لهذا. واحدة تأتي من تدريبي على الاندماج في الحشود. والأخرى تستخدم هالتي لـ... قتل الانتباه الذي يوليه الناس لي".
"مثير للاهتمام. اشرحي كيف تعمل الثانية".
حتى لو أحرق بريام جبلاً من الإمكانات، لم يكن لديه الوقت لتعويض سنوات من التدريب على التخفي. أي مهارة يخلقها الآن ستكون أضعف مما يدور في ذهنه. من ناحية أخرى، لو استطاع الاعتماد على هالة الغزو لديه...
اعترفت ياسمين: "لست متأكدة تماماً مماهية الهالة. باستثناء أن لها علاقة بالميكرو، ومعظم الناس يحتاجون للتقدم كثيراً لفتحها".
أومأ بريام. لقد كسب هالة الغزو كمكافأة من النظام مرتبطة بـ [فارس نهاية العالم]، وهو لقب مُنح للبقاء على قيد الحياة بعد محنة رباعية.
تابعت ياسمين: "ما أعرفه هو أنها تعبير عن كاريزمتنا، مشكلة باسم—الموت، الغزو... أعتبر الكاريزما الرابط بيني وبين الآخرين. عندما 'أقتل' ذلك الرابط بهالة الموت الخاصة بي، يتوقف الناس عن الاهتمام بي".
كان تفسيراً ذاتياً، لكن إن كانت هناك سمة ترفض الموضوعية، فهي الكاريزما. أغمض عينيه مجدداً، واستدعى هالة الغزو عبر الإمكانات.
بدلاً من تجسيدها كغمد حول "بروميس"، حاول نشرها حول نفسه.
كانت العملية غامضة كما تبدو، لكن بتوجيه من الإمكانات، أحرز بريام تقدماً. الإمكانات -10 سرى سائل سماوي عبر روحه، معززاً قدراته بينما يرشده. وكأن الواقع نفسه ينحني لاستيعابه، أطاعته هالته، مشكلة سحابة من الطاقة حوله. ارتبطت المهارة بكاريزمته الخاصة، وسعت للرابط بين بريام والمتفرجين. لبضع ثوانٍ، تخبط في الظلام حتى جاءه الإلهام.
الإمكانات -10 استحضر [السلف]، اللقب الذي كسبه لخلق "هومو إليسيان".
كانت الأركانية أحد الأعمدة الأربعة لهذا العرق الجديد، وتردد صدى ذلك الرابط. ببراعة مطرقة ثقيلة، هاجم بريام هذا الرابط الكارمي بهالته. كان الفارق في السمات مضحكاً، وتمكنت هالة الغزو من الاستحواذ على انتباه كل أركاني قريب قبل أن تقطعه تماماً. للحظة عابرة، أصبح بريام غير مرئي، منسياً من قبل عملاء الأمن الحاضرين أو المراقبين عبر كاميرات المراقبة. ارتقاء مستوى: [الشبح]
مستوى...
[تم اكتشاف حدث: ارتقاء مستوى المهارة. قراءة الشروط المسجلة مسبقاً من قبل المسؤول... الشرط مستوفى: الرشاقة على وشك تجاوز 1200—عتبة المحنة التالية. "إذا كانت عتبة المحنة التالية في النطاق، فاستخدم الإمكانات لتأجيل الارتقاء". تنفيذ الإجراء.]
الإمكانات -3 تم ختم مستوى [الشبح].
"ادخل في ظلي".
اندفعت ياسمين إليه في اللحظة التي ركب فيها بريام ضبابه. لم يلحظ أحد اختفاءهما من الردهة. تجسد بريام كضباب غير مرئي داخل بئر المصعد، ومد حواسه للأسفل. كانت مقصورة المصعد تقبع في الطابق السفلي، حيث أرسلها سابقاً. وقبل أن يتمكن أي شخص من استدعائها للأعلى، بدأ في الصعود، متجاوزاً أنظمة أمن البرج.
الفصل التالي متاح بالكامل على منصة باتريون لمن أراد معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept