كان شعوره المزعج في ملابسه الداخلية محض خيال، لكن رد فعله لم يكن أقل إثارة للقلق. لِمَ يمتلك الأركانيون مركز تدريب متناغماً مع البصمة الطاقية لمدير النظام؟ بدلاً من إضاعة الوقت في التخمين، طرح بريام السؤال على ظله، أو بدقة أكبر، على الذكاء الذي يسكنه مؤقتاً. جاءت الإجابة لتزيده حيرة.
"مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام هو قرض من النظام إلى الرواد الأركانيين. وبما أن المستخدمين الحاليين لا يملكون أي حقوق ملكية، فمن الطبيعي أن يدير موظف من النظام المرفق أو يشرف عليه."
إذن، نقابة الظلال لا تملك المكان؛ هم مجرد مستأجرين. هل توجد مرافق أخرى كهذه؟ هل يدفعون شيئاً؟ والأهم من ذلك، ما الذي يعنيه ذلك التصريح الأول بالضبط؟
"قرض للرواد الأركانيين؟ هل يمكنك التوضيح؟"
ضغط بريام.
"لا أملك معلومات إضافية حول هذا الأمر."
"متى بدأ النظام برعاية أركانا؟"
ألح بريام.
"لا أملك معلومات حول هذا الأمر."
تأوه بريام، محولاً مسار استفساره.
"منذ متى وهذا المركز قيد التشغيل؟"
"سجل أول مستخدم قبل ألفي عام."
اتسعت عيناه.
"هل كانوا أركانيين؟"
"نعم."
"ما الذي..."
أغلق بريام فمه، بينما كانت أفكاره تتسارع لدرجة أنه شعر بحرارة في دماغه. كانت التبعات مرعبة. كل حضارة منافسة في بروكسيما نشأت من الكون نفسه. علم بريام أن المفاهيم تتلاعب بالزمان والمكان لجمع هذه المجموعات في لحظات مفصلية من تاريخها، لكن هل ذهبوا إلى أبعد من ذلك؟ وجود هذا المركز يشير إلى تورط مباشر من النظام. هل تلاعب هذا الكيان شبه الكلي القدرة باللعبة منذ البداية لتوجيه الحضارات نحو نتيجة محددة مسبقاً؟
مستبعد. تباطأت دقات قلبه. كل من تحدث إليه، ومفاوضاته الخاصة مع ثال وراعيته خلال التدريب، تشير إلى أن النظام يمنح مستخدميه خياراً دائماً. لتجنب فساد البيانات، نادراً ما يتدخل النظام والمفاهيم في شؤون الناس. هذا أكبر من قدرتي على الاستيعاب، وتنقصني الكثير من القطع لإكمال الأحجية. حرصاً على ألا تشوش التكهنات حكمه، ركز بريام على الحقائق. لمدة ألفي عام على الأقل، أقرض النظام مركز تدريب للأركانيين.
لم يعلم به أحد تقريباً؛ وإلا لكانت ياسمين قد عرفت عن النظام قبل تدريبها. قد تكون هناك مراكز أخرى مماثلة. ظل الغرض من القرض غامضاً، لكن العواقب لا يمكن إنكارها: بعض الأركانيين فتحوا مفهوم الظل. ربط بريام الخيوط بسرعة. ارتقى بضعة عباقرة بمفاهيمهم إلى المستوى الثاني، مما أدى إلى إطلاق محنة عليا، وهي ظاهرة عالمية في كل العوالم. عمدت أرواحهم إلى رفع جودتها، مما مكنهم من فتح السيادات.
وبعد قرابة مئة جيل، بنى النابغون على اكتشافات أسلافهم للارتقاء إلى المستوى الثالث.
"تمتلك أركانا مستويات ثالثة بسبب الشرارة التي أشعلها هذا المركز، أو غيره من المراكز المشابهة،"
أدرك بريام.
"وبما أن مصدر قوتهم ينبع من تلاعبات النظام، فهم غير مخولين بعد بمهاجمة حضارات أخرى، أليس كذلك؟"
"معرفتي تقتصر على مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام،"
أجاب الظل. هز بريام رأسه. لم تكن هناك حاجة للتأكيد؛ فالقطع تتناسب تماماً. بعد بضعة أسئلة أخرى عقيمة، ذكّره ملحقه بأن وقت التبريد الخاص بـ [من يتفادى الموت] لا يزال يتناقص. في غضون ثلاث ساعات فقط، سيتعين عليه مواجهة محنه. لم يكن لدى بريام وقت للعب دور المحقق.
"أرني المركز. أرجوك."
همست غرائزه بأن الظل أقرب إلى ذكاء اصطناعي منه إلى عنصر واعٍ، لكن بريام فضل توخي الحذر واللباقة. لا تدري متى يقرر ذكاء اصطناعي عام السيطرة على العالم. أليس كذلك يا ملحقي العزيز؟
[القيود الحالية لـ [نظام بريام]
تمنعه من الإفلات من رقابة المستخدم.] هذا بالضبط ما سيقوله ذكاء اصطناعي ليجعلني أخفض حذري. قطعت إجابة الظل تأملاته السخيفة.
"مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام هو سداسي سطوح منتظم مساحته مليون متر مكعب، قابل للتكيف بلا حدود."
"مكعب بأضلاع طولها مئة متر،"
ترجم بريام.
"إذن هو مجرد هذه الغرفة. بقية نقابة القتلة ليست تحت ولايتك؟"
"لا أملك معلومات حول الخارج."
تجهم بريام. من الواضح أنه لن يتمكن من استخدام امتيازات المشرف لمساعدة ياسمين في سرقة أسرار القتلة.
"قابلية التكيف بلا حدود... ماذا يعني ذلك؟"
"يوفر شقان إلى نطاقات الظلال والظلام مصدراً غير محدود للطاقة ومادة الظل. داخل هذا الفضاء، يتم التحكم في هذين المفهومين لإنشاء الاختبارات وإعادة تدويرها وتعديلها دون قيود."
"هذا يبدو كعلم الفتحة، لكن بدون بوابات. وستكون أنت جلادوس."
"لا أتعرف على تلك المسميات."
"ربما كان ذلك أفضل."
لم يرغب بريام في قضاء الأبدية محبوساً من قبل ذكاء اصطناعي زائف قاتل عازم على دفع عجلة العلم.
"الآن بعد أن عرفت أين أنا... ما الغرض من هذا المكان؟"
"صُمم مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام لتعزيز تقارب مستخدميه مع المفاهيم المذكورة آنفاً. بالإضافة إلى ذلك، تركز الاختبارات على مهارات الحركة والتسلل والتتبع. كما أبدى المستخدمون السابقون اهتماماً كبيراً بالمكافآت."
"أوه؟"
قيلت الكلمة السحرية، ولم يستطع بريام إلا الابتسام.
"ما المكافآت التي يمكنك توزيعها؟"
"مستوى تصريحك غير كافٍ للوصول إلى تلك المعلومات."
رفع بريام حاجبه، متفكراً في كيفية تجاوز القيد. كان المركز محكوماً بقواعد بوضوح، مما يعني وجود ثغرات.
"قلت إن بإمكاني مراجعة جولات المرشحين السابقين. هل يمكنني رؤية المكافآت التي حصلوا عليها؟"
"بالفعل. نعم."
رائع.
"أريد عرضاً لأبرز اللقطات."
بينما ستظل بعض المكافآت مجهولة، فإن اختياراً منها سيعطيه فكرة عامة عما يمكن توقعه.
"تختلف المكافآت بناءً على أداء المرشح. تشمل المكافآت الأولية استبصارات أو تعليمات مفصلة لتحسين التقنيات وإتقان المفاهيم والسيادات. تشمل المكافآت المتقدمة مهارات مخصصة. ورغم أنها غير مرئية قبل التكامل الكامل مع النظام، إلا أن هذه المهارات كانت حقيقية. وأخيراً، حصل مستخدمان على طرق تلطيف مخصصة."
"ما الندرة؟"
"أسطورية."
صفر بريام بإعجاب. طريقة تلطيف أسطورية تعني ست بوابات، واحدة أقل من الملحمية، وهي التلطيف المثالي للمستوى الأول. قد يتحدى التنين السماوي المصنف كسيراف تلك القاعدة، لكن بريام لم يعرف السبب بعد. ما أعرفه هو أن ياسمين يمكنها بالتأكيد الاستفادة من هذه المكافآت... بفحص مؤقت [من يتفادى الموت] مجدداً، حسب بريام خطواته التالية. كانت محنه تلوح في الأفق، لكن عليه أولاً القضاء على القائد الأركاني للحصول على استبصار اصطناعي لـ [افتراس هومو إليسيان].
لا يزال لديه بعض الوقت حتى تستخلص ياسمين أسرار سادة نقابتها السابقة. لنرى كيف يدرب النظام القتلة. قبل الغوص في الاختبارات، قضى بريام بعض الوقت في التحدث مع ظله، ودراسة معايير مركز الاختبار، وطلب تجميع لجولات المرشحين السابقين. رُفض طلبه الأخير على أساس أن كلاً من [الجسر العقلي] و[نظام بريام] لا يعتبران جهازين متوافقين مع مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام. ومع ذلك، وافق الظل الذكي على تجميع كل شيء في بلورة أثير، رغم أنه لا يمكنه تقديم سوى كائن مادي كمكافأة.
لعدم رغبته في إضاعة الساعة التالية في مشاهدة إنجازات الآخرين بينما يمكنه القيام بذلك من راحة منزله، قرر بريام قبول التحدي وبدء الاختبارات.
"هيا بنا."
انحنى ظله قبل أن يتحول. ما كان حتى الآن مجرد نتيجة لضوء يعترضه جسده أصبح سائلاً. تمددت الآن بركة من الحبر الداكن تحت بريام. محرومًا من دعم الأرض، ابتلعته أعماق مفهوم ما.
"آه!"
شهق بريام، وفتحت عيناه وهو يمسح محيطه، مستعداً للدفاع عن نفسه. لم يندفع نحوه شيء. كان يقف في مركز المكعب نفسه الذي كان فيه قبل لحظات، وقد طُلي داخله الآن باللون الأسود. التصقت نيران عديدة بجدران الغرفة الستة، لتسلط ضوءاً متعدد الاتجاهات على مئات المنصات. ونتيجة لذلك، كانت ظلال ذات كثافة متفاوتة تتراقص في كل مكان. عقد بريام حاجبيه، مدركاً أنه بالكاد يستطيع الشعور بالنيران التي تولد الضوء.
كانت قدرة البايرو مكتومة، وكذلك مفاهيمه الأخرى. تعمق عبوسه وهو يلاحظ تضاؤل إدراكه. كان يرى كرجل عادي، لا أفضل بست وثمانين مرة، كما هي عادته. فقط سياداته ظلت غير متأثرة. كشفت بضع حركات تمدد بسيطة عن مدى القيود: حُددت سماته البدنية بعشرة. في هذا الاختبار، لم يكن خارقاً، أو كان كذلك بالكاد. قيد صُمم لكشف نقاط ضعفي؟
"بدء الاختبار الأول: ركوب الحاوية،"
أعلن صوت آلي بينما تجسد باب قرب السقف، محاذياً لأعلى منصة.
"الهدف: الوصول إلى المخرج قبل حلول الليل. تقييد المهارات المسموح بها."
مع تضاؤل الصوت، خفت الضوء المحيط قليلاً. في غضون ثوانٍ، حسب ملحق بريام أن الظلام الدامس سيحل في عشر دقائق. نظر البطل إلى ترتيب المنصات أمامه. كان يمكن أن يكون نسخة ثلاثية الأبعاد من ماريو. التفت مئتا منصة مربعة بمساحة متر واحد حول الغرفة كشفرات صغيرة من حلزون، تؤدي إلى المخرج عند السقف. تفاوتت المسافة والارتفاع بين المنصات، مما جعل التمرين يبدو صعباً. ابتسم بريام وبدأ العمل.
كانت الخطوات الأولى محرجة، حيث أدى جسده الضعيف مؤقتاً إلى إفساد تنسيقه، لكن الميكرو و[فن الحركة] ساعداه على التعافي بسرعة. بعد خمسين متراً، وصل إلى أقرب جدار وانعطف يميناً نحو المنصة الأولى. كان السطح على بعد نصف متر فقط من الأرض. كان بإمكان طفل القيام بهذه القفزة. قفز بريام ونجح. ثم، بخطوة واحدة، وصل إلى الحافة ووضع قدمه ليدفع نفسه للأمام. حملته قوة الدفع عبر أربعة أمتار من الفضاء المفتوح إلى المنصة التالية.
خطوة أخرى، قفزة أخرى، وهبط على الثالثة. بعد ست قفزات أخرى، واجه بريام جداراً مباشرة في مساره. كانت المنصة التالية مدسوسة في زاوية، واستمر المسار عمودياً على اتجاهه الحالي. شاتماً، استخدم بريام سيطرته على جسده لتدوير قدم هبوطه بتسعين درجة. طريقة سريعة لكن متهورة لتغيير المسار فوراً. اندفع الألم إلى كاحله وهو يحتج على المناورة. مع تضرر قدمه الداعمة، كانت القفزة التالية كارثية.
بفقدانه المنصة الحادية عشرة، سقط بريام خمسة أمتار. ابتلعه ظل على الأرض. ارتقاء مستوى: [مقاومة العواقب الكارمية] مستوى 11. السمات +3، الميتا (الفرصة) +6. فتحت عينا بريام على مكعب خافت الإضاءة. أبلغه ظله، الذي استحوذ عليه مرة أخرى نظام تشغيل مركز الاختبار، بأنه عاد إلى البداية.
"خسرت؟"
تمتم بريام وهو يدلك كاحله النابض.
"نعم. الرقم القياسي الحالي: الاختبار الأول، المنصة الحادية عشرة، اثنان وعشرون ثانية. التقييم: أداء ضعيف."
"هذا ما قالته هي،"
زمجر بريام، متجهم الوجه. على الرغم من ختم سماته أثناء الاختبار، كان أداؤه مخيباً للآمال.
"سماتي... كيف؟"
"بالنسبة للاختبار الأول، تم تقييد السمات البدنية لظلك بنسبة 98.6% من سمات أركاني متوسط."
تأوه بريام، رافعاً حيوية جسده ليتعافى بشكل أسرع. لم يخطر بباله حتى أنه ليس من يؤدي الاختبار، بل ظله. ومع ذلك، انعكست الإصابات التي تعرض لها على جسده. من الواضح أن للفشل عواقب، رغم أنه من إشعار الارتقاء بالمستوى، كان يتكيف بالفعل مع هذه القاعدة. محللاً الموقف ببرود، بدأ بريام في وضع الاستراتيجيات. لا بد أن تعزيز قوة الظل وخفة حركته باستخدام مفهوم الظل استراتيجية قابلة للتطبيق لإكمال المحاكمة.
من المؤسف أنه ليس مفهومي. ماذا كانت ستفعل ياسمين لو كانت مكاني؟ سؤال غبي: كانت ستنتقل آنياً مباشرة إلى المخرج. من بين المفاهيم الثلاثة التي يمتلكها، لم يُسمح بأي منها خلال هذا الاختبار. لا يهم؛ فقد واجه بريام احتمالات أسوأ. فكر في منافسيه الآخرين. كان كازوكي سيمتلك سيطرة أفضل على جسده، وكان أرنولد سيحلل البيئة بفعالية أكبر. عرف بريام ما يجب عليه فعله. وشاعراً بأن كاحله قد شفي، خاطب ظله.
"مرة أخرى."
الفصل التالي متاح بالكامل على منصة باتريون لمن أراد معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept