بفضل إدراكه المعزز، اقتفى بريام أثر ياسمين عبر الرواق المؤدي إلى نقابة القتلة. كلما اقتربا، ازدادت الظلال كثافة، حتى صار تفعيل [الرؤية المظلمة] ضرورة لا خياراً. وحين تلاشت حتى الأشعة تحت الحمراء وفوق البنفسجية، أدرك بريام أنهما وصلا. انتهى الطريق فجأة أمام جدار من عتمة لا تنفذ.
"طريق مسدود؟ يا للابتكار. أراهن أن رجال الشرطة سيكتفون بنظرة واحدة ويقررون العودة".
ابتسمت ياسمين بتهكم قبل أن تطلق العنان لمفهومها. تلاشت العقبة المظلمة وتحولت إلى ضباب أسود دوّار.
"لو كانت هناك لافتة على الأقل لأربكت العدو".
خطا بريام إلى الداخل ليجد نفسه في ما يشبه ردهة مصرفٍ فاخر. جدران بيضاء تتلألأ تحت إضاءة خافتة، وشاشات تعرض بثاً حياً للمدينة، ونباتات خضراء تضفي لمسة حياة، ومكتب استقبال متواضع يتوسط المكان. خلفه جلست شابة مستغرقة في كتاب، بينما انبعثت موسيقى خلفية خافتة. لولا ندبة متعرجة تشق وجهها من ذقنها وتصل إلى شفتيها وتطمس إحدى عينيها، لبدت امرأة عادية تماماً. لم تلحظ وصول بطلين.
تصلب جسد بريام، وارتجفت يده نحو "بروميس".
أيهجمان أولاً؟ ربما يقتلان شخصاً لا ذنب له سوى وجوده في المكان الخطأ. تساءل جزء من عقله عن تبريره لهذا الفعل. هل العمل سكرتيرةً في نقابة قتلة خطيئة تستوجب الموت؟
كسرت ياسمين الصمت، وتقدمت بثقة عفوية: "مرحباً!"
"مساء الخير..."
رفعت السكرتيرة رأسها وتجمدت في منتصف جملتها.
اتسعت عيناها: "ياسمين الغسق؟!"
رفعت ياسمين حاجباً وهزت رأسها: "لم أدرك أنني بهذا القدر من الشهرة... أحتاج إلى معلومات. تحديداً، آخر أخبار زعيم مجلس البارونات".
"حاضرة فوراً!"
انطلقت الشابة في العمل، وتحركت يداها بسرعة فوق واجهة غير مرئية. في هذه الأثناء، تمددت ظلال ياسمين خلفها، والتقطت بمهارة بطاقة دخول من لوحة على الجدار. رفع بريام حاجباً.
أوضحت ياسمين دون أن تلتفت: "دخول إلى غرفة التدريب".
"ممم".
وجه بريام انتباهه إلى السكرتيرة التي كانت تعمل بحماس مريب: "تبدو خائفة منكِ".
"لاحظت ذلك. كما أنها عرفتني، ولم أكن بتلك الشهرة. أتعتقد أنهم اكتشفوا أنني بطلة الآن؟"
قبل أن يرد بريام، تحدثت السكرتيرة مجدداً: "تفضل. سأنقل الملفات إلى..."
"لا حاجة"، قاطعتها ياسمين وهي تدور حول المكتب لتطالع الوثائق بنفسها.
ألقَت نظرة سريعة ثم أومأت: "ممتاز. ليلة سعيدة".
"شكراً لكِ. و... أوه..."
"نعم؟"
"غرفة الاجتماعات الاستثنائية تغيرت. ستكون في القبو القديم، بعد ست وسبعين دقيقة".
تبادلت ياسمين نظرة مع بريام ثم أومأت: "شكراً على التنبيه".
بعد ذلك، اقتربت من جدار في جهة الشرق وضغطت زراً. تبعها بريام نحو المصعد.
"لا أدراج؟"
"هل تعاني من رهاب الأماكن المغلقة؟"
"لا، لكنني حُبست في واحد مرة. ومنذ ذلك الحين، أفضّل الأدراج".
تجهمت ياسمين وأشارت إلى خط أسود دقيق شبه مخفي يمتد على طول جدران الغرفة. حين اقترب من المصعد، انقسم الخط؛ نصفه اختفى في السقف، والآخر في الأرضية.
"أترى ذلك؟"
مال بريام للأمام متفحصاً الشذوذ. كشف نطاقه عن تجويف ضيق محفور في الخرسانة، ممتلئ بالظلال.
"مسار ظلي، أليس كذلك؟ للسفر السريع باستخدام مفهومك".
"نسميه الطريق السريع. أفضل القتلة يستخدمونه بينما يستخدم الضعفاء المصعد. إنه يمنعهم من الوصول إلى المناطق المحظورة. لا توجد أدراج، لذا إذا اقتحم عدو هذا المكان، سيضطر لهدم الجدران والأرضيات والأسقف ليتقدم".
"أريد واحداً في الواحة"، أعلن بريام وهو يغمر التجويف بضبابه.
زمجر حين صدته الظلال التي بدت سائلة تقريباً. اختراق هذا يتطلب قوة غاشمة، ولن يمر الأمر دون أن يلاحظه أحد.
تمتم بينما انزلقت الأبواب مغلقة: "إذا تعطل هذا المصعد، سأدمر هذا المبنى حتى الجحيم".
لا بد أن القدر قرر أن الانفجارات يمكن أن تنتظر لنهاية العملية، فقد كان الهبوط هادئاً. حين انفتحت الأبواب على عمق عشرات الأمتار تحت الأرض، شطب بريام مخبأ النقابة من قائمة الكليشيهات. خطوا إلى رواق طويل تصطف على أحد جانبيه أبواب تفصل بينها خمسون متراً.
"لا يزال المكان خالياً"، لاحظ بريام.
"هذا الجزء من المجمع عادة ما يكون مغلقاً حين ينام الناس".
"القتلة ينامون؟ كم... هذا مبتذل".
"معظمهم يحتفظ بهويات متعددة في العالم الحقيقي. يجب الحفاظ على المظاهر. بالإضافة إلى ذلك، مات الكثير منهم على الأرجح خلال فترات تدريبهم أو محنهم، لذا ليس مفاجئاً ألا نصادف أحداً".
"مقبول، وإن كان مخيباً للآمال قليلاً".
"لا يوجد ما يكفي من الإثارة بالنسبة لك؟"
قُطر صوت ياسمين بالسخرية.
"حسناً، سرقة الحلوى من أمي كانت أصعب من التسلل إلى هنا. كانت تزن الأكياس لتتأكد أنني لم آخذ شيئاً".
"ربما لأن دليلك -أنا- نشأت هنا وأقوم بتعطيل كل فخ قبل أن تراه حتى؟ وأمك تبدو... غريبة".
"لا تملكين أدنى فكرة. قودي الطريق".
بينما سارت ياسمين بخطوات واسعة، تبعها بريام، ملتفتاً برأسه بين الحين والآخر لمسح محيطهما.
حمل الباب الأول لوحة كُتب عليها "منتصف الليل".
وبعد خمسين متراً، حمل الباب التالي وسم "الذروة".
وبعد تجاوز "الغروب"، توقفت ياسمين أخيراً في نهاية الرواق.
"الغسق. الساعة التي تحكم فيها الظلال العالم"، همست ياسمين.
شعر بريام أن هذا ليس الوقت المناسب للإشارة إلى أنهما لا ينبغي أن يتحدثا بصوت مسموع.
"إذن، هذه هي مستويات نقابتك الأربعة؟"
"ممم. كل قاتل يُصنف بناءً على هذه التصنيفات الشاعرية. لو سألتني، فهي مجرد عذر لأحد مؤسسينا ليتفلسف".
"اشرحي على أي حال".
كان بريام قد طوّر ولعاً بالشعر بعد مشاهدة فيلم "جمعية الشعراء الموتى".
"المبتدئون هم برتبة منتصف الليل، يعتمدون على ظلام الليل ليبقوا غير مرئيين. يجب أن يتحملوا تدريب القتلة الأساسي: التخفي، التسلل، القتل. ثم تأتي الذروة، ولا علاقة لها بالطبقة العاشرة. الظلال تكون في أوج حدتها حين تكون الشمس في قمة كبد السماء. عندها نطور ألفة مع مفهوم الظل ونستخدمه. أما من يفشلون فيظلون بيادق مدى الحياة".
"لا أحد يوقظ مفهوم الظلام أو مفهوماً مشابهاً؟"
سأل بريام. كانت البيئة والأحلام والشخصية والتجارب كلها عوامل رئيسية في تشكيل ألفة الشخص مع مفهوم ما. وبنشأتهم في نقابة القتلة، كانت لدى الشباب فرصة كبيرة لإيقاظ المفهوم المنشود. ومع ذلك، للظل أبناء عمومة قد تفضلهم الموهبة الفطرية، ومن المرجح أن عدداً من أعضاء النقابة انحرفوا عن المسار المنشود.
"يحدث ذلك. يُقبلون لكن نادراً ما يترقون".
هزت ياسمين كتفيها، غير مبالية بظلم الأمر.
"الغروب، الساعة التي يتلاشى فيها الضوء لكن الظلال تبقى، يعادل السيمفونية. يتطلب الأمر إتقان الظلال، أشبه بسياسي يسخر الخوف، أو مبارز يتحكم في نصله، أو عازف بارع يعزف على آلته. واحد فقط من كل عشرة آلاف يصل إلى هذا المستوى".
التفتت إلى الباب الأخير: "كانت تلك رتبتي حين دخلت فترة التدريب. كنت الوحيدة في رتبة الغروب في الطبقة صفر".
"تريدين رؤية أسرار نقابتك الأخيرة"، خمن بريام وهو يتأمل الباب الذي يحمل وسم "الغسق".
أياً كان ما سيحدث اليوم، لن تعود ياسمين إلى النقابة التي ربتها. ربما تكون هذه فرصتها الأخيرة لاستغلال معرفتهم التي تراكمت لقرون.
"أتعتقد أن الأمر أحمق؟"
"أعتقد أنه عبقري".
تحولت ابتسامة بريام إلى ابتسامة ضارية: "استولي على كل شيء غير مثبت بمسامير في الجدار".
خلف الباب كانت هناك غرفة مزينة بالذهب اللامع والأوبسيديان الداكن. لهب خافت يرقص، ملقياً بظلال متغيرة في أرجاء الغرفة. بينما حاولت ياسمين الوصول إلى حاسوب معزول عن النظام المركزي -على الأرجح محاولة من سادة النقابة لمنع الاختراق- اقترب بريام من الباب الثاني.
قالت ياسمين بشرود: "إذا كان الأمر يشبه الرتب الأخرى، فهناك غرفة تدريب خلف هذا الباب".
دفعه بريام ليفتحه وقفز للخلف حين ضرب رمح ظلي بطنه بقوة طلقة قناص. ارتقاء مستوى: [مقاومة الظل] المستوى 2. ميتا (التحمل) +2. ميتا (السلطة) +1. فقد الهجوم جوهره بسرعة، ونهض بريام، رامياً نظرة مظلمة نحو ياسمين.
"ماذا؟ إنها نقابة قتلة؛ بالطبع قد يكون أحد الأبواب مفخخاً".
"..."
تنهد بريام مكتفياً، ملقياً نظرة على حالة ملابسه. لقد مزق الهجوم سترته والقميص الذي تحتها قبل أن يضرب جلده. بطبيعة الحال، لم يصب بأذى؛ فالأمر يتطلب أكثر من طلقة قناص لاختراق أدمته. نزع بريام الجزء العلوي من ملابسه، والتفت عائداً إلى الباب المفتوح الآن، وخطا إلى مكعب هائل، طول كل جانب منه يضاهي ملعب كرة قدم. توسط الغرفة هولوغرام ضخم يعرض أسماء مقترنة بأرقام. لوحة صدارة.
قال صوت: "مستخدم غير معروف".
صوت قريب جداً، من تحته.
ألقى بريام نظرة على ظله: "أنا... السيد الجديد للنقابة".
"جاري المسح الضوئي..."
انكمش بريام حين اندلعت ألسنة اللهب فوق يديه. كان مستعداً للقتال.
"تم الكشف عن أثر لتوقيع أثيري. المنسق بريام أزورا، مرحباً بك في مركز أركانا لأبحاث الظلال والظلام".
حمل صوت الظل نبرة خادم بريطاني مصقولة: "هل تود بدء تسلسل اختبار، أو مراجعة جولات المرشحين السابقين، أو الوصول إلى الخيارات، أو إغلاق هذه المنشأة؟"
رمش بريام: "أود أن أعرف لماذا يتم التعرف عليّ كمنسق".
على الرغم مما قالته ياسمين، كان أمن نقابة القتلة مثيراً للشفقة. ومع ذلك، رفض تصديق أنه بهذا القدر من عدم الكفاءة ليمنح حقوق المنسق لأي أحمق بكذبة مقنعة.
"تم الكشف عن توقيع أثيري لمسؤول عليك. حقوق المنسق تُمنح تلقائياً لأي شخص يوافق عليه مسؤول".
ضاقت عينا بريام: "عن أي مسؤول نتحدث؟"
أجاب الظل: "مسؤول القطاع أمل، ثال، المقامر الخالد".
كاد بريام يقسم أن سرواله الداخلي قد ارتعش.
اندفع "نايت مير"
للأمام، متجاهلاً شعاعي الليزر اللذين خدشا الفولاذ المقوى لدرعه الصدري. تحرك الطيار والآلة ككيان واحد، كان التناغم سلساً بينما التوى الهيكل في اللحظة الأخيرة.
صرخ صاروخ ماراً بجانبه، مخطئاً إياه بالكاد بينما هبطت الآلة مباشرة أمام قائد "فار إليجيس".
رافعاً "دوري"، رمحه، طعن بطل الهوبلايت للأمام.
بالكاد تجنب الهومونكولوس أن يُنظم. غريب. ضاقت عينا كازوكي عند فشل ضربته. وبسيولة متمرسة، حول الطعنة إلى ضربة كاسحة، حذراً من المبالغة في الاندفاع، لكن العدو كان قد غاص أرضاً بالفعل.
مستغلاً الفرصة، تقدم كازوكي محاولاً سحق خصمه تحت قدم "نايت مير"
الضخمة. أدى الاصطدام إلى تحطم الخرسانة والزجاج، متسبباً في تطاير الحطام في كل اتجاه. لم تلطخ دماء سيليكونية الدرع الميكانيكي. منسلاً كأفعى، تمكن الهومونكولوس من التراجع. لم يكن ضعيفاً، وبالتأكيد كان قادراً على القضاء على مستوى 1، لكن كازوكي كان يجب أن يكون قادراً على هزيمته دون عناء. بوضوح، لم يكن هذا هو الحال. عرض ذكاؤه الاصطناعي الشخصي بضع فرضيات: [حركات الهدف (قائد فار إليجيس) تفسر أفعال المستخدم (كازوكي أراشي) ببصيرة تسبقها بعشر من الثانية. ثلاثة تفسيرات محتملة:]
يمتلك الهدف مفهومًا يتصل باستباق الأحداث.
يستخدم الهدف تقنية لقراءة أفكار المستخدم أو عمليات "نايت مير".
يحلل الهدف مجموعة مهارات المستخدم لحظيًا عبر ذكاء اصطناعي عام.
نزع كازوكي خوذته دون تردد، وثبّت عينيه في عيني خصمه، ثم أعلن: "هذه الجملة كاذبة".
أمال قائد "فار إليجيس"
رأسه برشاقة غريبة، ثم ردّ بلغة "الهوبلايت": "قد يدخل برنامج بدائي في حلقة مفرغة محاولًا تحليل مفارقة كهذه، لكن ذكاءنا الاصطناعي ليس بهذا الوهن".
أزعج كازوكي نطق العدو السليم وبنية جملته المتقنة. كم من بني قومه سقطوا كي يتمكن العدو من استيعاب لغتهم؟
ردّ كازوكي وهو يعيد خوذته إلى رأسه: "لم أكن أخاطب الذكاء الاصطناعي".
كان ارتباك القائد اللحظي قد منح كازوكي كل ما يحتاجه من معلومات، ولم يؤدِّ رده إلا إلى إبطال الفرضيتين الأوليين تمامًا. كان الذكاء الاصطناعي الخاص بالحصن يستخدم لقطات الكاميرات القريبة لتعقب حركات كازوكي والتنبؤ بها. كان التفوق على آلة بخصائصه الذهنية أمرًا مستحيلًا، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. كان على خبير الرماح استغلال الحلقة الأضعف في هذا الثنائي: القائد.
"... ما كان يجب أن أجيب".
"ما كان يجب عليك ذلك".
دفع كازوكي عضلاته وأنظمة "نايت مير"
إلى أقصى طاقتها، وانطلق للأمام مخترقًا حاجز الصوت.
حاول قائد "فار إليجيس"
المراوغة. كانت زاوية أطرافه وميل جسده مثالية. لكن ذلك لم يكن كافيًا. مستغلًا تفوق خصائصه، قطع كازوكي وترًا، سلب الهومونكولوس قدرته على الحركة، ثم حزّ رأسه بضربة خلفية خاطفة.
ارتطم الرأس بالأرض في اللحظة التي وصل فيها الرجل الثالث في قيادة "البطل".
"حددنا موقع السجن".
"قُد الطريق".
تبع كازوكي العقيد بينما كانت بقية قواته تقتحم الحصن.
وبدعم من هيشانا ونخبة مدربة في "إليسيوم"، أثمر الهجوم على "فار إليجيس"
سريعًا.
كان هذا ثالث معقل يستولون عليه، والأول على ما كان يومًا جبهة ثلاثية بين "الهوبلايت"
و"فار إليجيس"
و"الدواتيين".
بعد دقائق، في المستوى الأدنى من المجمع، وصل "الهوبلايتيان"
إلى باب محصن، وقد حُفرت فيه ثغرة بنصل ضوئي. كانت هيشانا، المسؤولة عن الاختراق، في الداخل تستجوب سجينًا واهنًا.
لم يكن الأسير من "الهوبلايت"، بل كان دواتيًا.
"... لن تعالجني. روحي أضعف من أن يتعافى جسدي"، تمتم العجوز بصوت أجش.
استحضر كازوكي الرابط بين الجسد والروح لدى الدواتيين. تمنحهم موهبتهم العرقية سهولة في زراعة النطاق، لكنها تأتي بنقطة ضعف؛ فجراح الروح تنعكس على الجسد، والعكس صحيح. ومع ذلك، كان الأمر يستحق المحاولة.
ضغطت هيشانا: "أتستسلم وشعبك في أمسّ الحاجة إليك؟"
"شعبي..."
قاطعت الدواتي نوبة سعال. استغرق ثوانٍ ليستعيد أنفاسه.
"شعبي بحاجة للفرار من هذه القارة الملعونة".
تدخل كازوكي وهو يقترب: "إن "فار إليجيس" أقوياء، لكن بطلهم لن يساعدهم. يمكننا الفوز".
انفجر الدواتي ضاحكًا، قبل أن تداهمه نوبة سعال أخرى. أفرغ رئتيه كمن يتعافى من إنفلونزا حادة، ثم مسح طرف فمه بظهر يده. برز لون دمه القرمزي على بشرته الشاحبة.
"ليس "فار إليجيس" على قلب رجل واحد. في الصراع بين الإمبراطورية والثوار، يمكن للحكماء إيجاد مخرج".
تأكدت شكوك كازوكي.
بالنسبة لهومونكولوس شموليين يخدمون إمبراطورية ديستوبية، كان "فار إليجيس"
أقل تماسكًا مما كان متوقعًا.
"إذًا لِمَ الاستسلام؟ أتهاب الموت؟"
التفتت عينا الدواتي اللبنيتان نحو كازوكي. نفذت نظراته إلى ما وراء الجسد، لتسبر أغوار روح كازوكي.
"ما تسمونه موتًا ليس سوى نهاية الجسد، لا الروح. لا دواتي يخشى ترك جسده خلفه. لكننا جميعًا، وأنا منهم، نرتعد من فكرة استعباد العدو لجوهرنا".
صمت كازوكي للحظة قبل أن تتسع عيناه.
"لم يكن "فار إليجيس" من وجه الضربة القاضية لشعبك".
لو فعلوا، لكان موت القائد الدواتي قد استدعى جيشًا من "فار إليجيس"
إلى بروكسيما.
ولم يشهد "الهوبلايت"
حدثًا كهذا. تحولت نظرة العجوز إلى الحزن.
"كان أحد أبنائنا. أحد أبنائنا قتل الكاهن الأول. وبخيانته، جلب من كان يُدعى سيث الخراب على بروكسيما".
كانت مكافأة اغتيال قائد متوج هي اكتساب موهبة عرقية أو فهمها، إضافة إلى استدعاء نسبة من فصيلتهم، تصل إلى مليون.
إذا لم يعد "سيث"
معترفًا به كدواتي من قِبل النظام، فمن استدعى إذًا؟
عند سماع قائدهم يلعن، تبادل "الهوبلايت"
نظرات قلقة. شرحت هيشانا الأمر.
أوضحت هيشانا: "لقد وجد "نيكرومون" بروكسيما".
طرح أحد نخبة "الهوبلايت"
السؤال المصيري: "ولكن، أين الموتى إذًا؟"
[من يتملص من الموت]
الشحن: متوقف. سيكتمل في 3 ساعات و28 دقيقة و18 ثانية.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون إذا أردت معرفة ما سيحدث لاحقًا! https://www.patreon.com/ANovelConcept