راقب غوزمو اللحم وهو ينضج بتركيز. سبع نقانق صغيرة تتكتك في الزبد، مصفوفة مباشرة في المقلاة. أثار عطرها السماوي ارتعاش منخريه.
"أوشكت على الجاهزية"، تمتم، ماداً يده إلى يمينه بعشوائية ليقرب الطبق.
لم يجرؤ على صرف بصره، خشية احتراق الوجبة. في الظروف العادية، كان ذلك ليكون أمراً مؤسفاً. أما اليوم، فكارثة؛ فقد تكون قطعة الزبد التي استخدمها هي الأخيرة في بروكسيما بأسرها.
نقل "البرنامج التعليمي"
نخبة الأركانيين إلى هذا الكوكب المعادي، لكن بينما لم يكن معظمهم أفضل من الخنازير، لم ينجُ أي حيوان حقيقي من الرحلة. كان غوزمو واثقاً من أن حداً أدنى من الذكاء والوعي بالذات كان شرطاً للتأهل لبرنامج النظام. وبغياب حيوانات الألبان أو المصانع لإنتاج البروتين والدهون الصناعية، صار إنتاج الزبد حلماً مستحيلاً. كان ذلك مثالاً صارخاً على فقدان الوفرة التي نعم بها الأركانيون طوال حياتهم.
وحدهم المجانين والمتحمسون كانوا يبتهجون بوجود النظام.
"كارثة، إن سألتني"، زمجر وهو يقلب نقانقه المنزلية مرة أخيرة.
على عكس الزبد، كان للحم ثمن؛ ثمن لا يقوى غوزمو على دفعه. كانت الغابات المحيطة تعج بالطرائد، لكن قلة من الجنود امتلكوا الصبر أو الرغبة في الصيد. وبصفته خياطاً، حتى وإن كان ماهراً، افتقر غوزمو للمال ليغدق على نفسه بمثل هذه الرفاهيات. لذا، كانت غرامات الزبد الأخيرة في بروكسيما تُطهى مع لحم الجرذان. بطريقة ما، وجدت تلك القوارض البائسة سبيلاً لتجتاح كوكباً جديداً تماماً.
ليس أن ذلك أنقذ هذا الكوكب من أن ينتهي به المطاف في مقلاته.
"العشاء جاهز!"
أعلن الخياط بابتسامة، منزلقاً بوجبته إلى طبق. وضع أدوات المائدة في الحوض ودفع كرسيه نحو موقد الحطب. كانت الكهرباء باهظة بدون محطات توليد، وفي غياب الغاز أو الوقود، ظل الحطب الخيار الأمثل للتدفئة والطهي. تناول نقانق ممتلئة بأصابعه غير النظيفة تماماً—كان الصابون رفاهية أخرى هذه الأيام—وقربها إلى فمه ثم قضَمها. كاد انفجار النكهة يذرف دموعه. حتى لهب الموقد بدا وكأنه يزداد توهجاً.
لم يكن ذلك التفاعل الثاني طبيعياً.
"ما الـ..."
بصرير معدني وتحطم زجاج، انفجر الموقد. تصاعدت النيران هادرة نحو السقف، كأن شيطاناً ينهش طريقه إلى العالم. حين برز شكل من وسط الجحيم، ضغط غوزمو طبقه إلى صدره ليحمي كنزه. ثم جاءت لحظة التأمل. هل كان أكل لحم الجرذان طقساً سرياً لاستدعاء مَلِك منتقم؟ أم أن القارض أكل الفطر الخطأ؟ لم يبدُ الأمر كرحلة هلوسة، لكن مع السحر، لم يعد شيء مستحيلاً.
"مساء الخير"، قال الكائن الجحيمي، فارضاً حضوره.
"... أأنت حقيقي، أم أنني أهذي؟"
رمش بريام، مأخوذاً على حين غرة. من بين كل الأسئلة التي توقعها بعد الانتقال الآني لأكثر من عشرة آلاف كيلومتر إلى غرفة معيشة غريب، لم يكن هذا منها. وفي... أي ساعة هذه؟ الثالثة فجراً؟ وقت مبكر قليلاً للإفطار. حسناً، ثقافات مختلفة، عادات مختلفة.
"أنا حقيقي"، أجاب بريام، ماسحاً بنظره الغرفة.
كانت الشقة فاخرة بلا شك—رغم أنها كانت محتلة بوضوح. دُفعت عشرات الشاشات المسطحة والمنحوتات وقطع فنية أخرى إلى زاوية، تاركة مساحة لموقد الحطب الذي انفجر للتو. كانت معظم الأبواب متاريس بأثاث مقلوب. أما النوافذ...
"أين النوافذ؟"
لم تكن الغرفة تحوي أياً منها، بل كانت مضاءة فقط بوهج النار الخافت المرتجف. كان كل جدار أسود صامداً وقابضاً، يبتلع ما تبقى من ضوء ضئيل.
"كان المستأجر السابق أقوى من أن يخاطر بوجود ثغرات كهذه"، تمتم الأركاني بين قضماته.
وإذ لاحظ نظرة بريام المشككة، أوضح: "لا أريد أن أموت ومعدتي فارغة".
"أولاً، لن تموت".
كشر بريام حين بدأت مهارة [التحديد] بالعمل.
"بافتراض، بالطبع، أن نقانق الجرذان الخاصة بك مطهوة تماماً. ثانياً، لم أكن أتحدث إليك".
أعاد غوزمو—اسمه وفقاً للنظام—تركيزه إلى طبقه بينما أجابت ياسمين عن السؤال.
"كل الموارد في أركانا ملك لأحد ما"، بدأت.
"كانت ملكاً"، صحح بريام، مقترباً من الجدار.
جسّت نطاقه بنيته—معدن صلب، مكسو بطبقات من الكابلات الممتدة بين ألواح سميكة مدعمة.
"على أية حال، كانت الطريقة الوحيدة لاكتساب المزيد من القوة هي سلبها من الآخرين. طبيعياً، خلق ذلك أعداءً. تعامل معظم الأثرياء مع محاولة اغتيال أو اثنتين كل عام. قبل ولادتي بمدة طويلة، بدأت الأرستقراطية بعرض صور للعالم الخارجي على جدرانها بدلاً من تركيب النوافذ. إجراء أمني. في أيامنا هذه، الفقراء والبارونات وحدهم يملكون نوافذ حقيقية".
"أولئك الذين نبحث عنهم. ألا يخشون الاغتيال؟"
"لا تنسَ، موهبتنا العرقية تعزز الغرائز. البارونات من المستوى الثالث، مما يضاعف ذلك التأثير. مباغتتهم شبه مستحيلة".
عرف بريام الموهبة جيداً فقد دمجها في عرقه الخاص.
[MKX Flair - ذهبي]
- موهبة عرقية لأركانيي MKX. غريزتك الحيوانية متطورة للغاية.
"غريزة أو لا، للموت طريقة للحاق بالجميع"، قال بريام بظلمة.
كان هو وياسمين هنا لمهمة تتطلب موت أحد البارونات.
"أراهن أن ذلك بدا رائعاً في رأسك، يا سيد جاجرنوت".
"تباً لك".
ابتسم بريام وسحب بروميس. بطعنة واحدة، ثقب الجدار، خالقاً ثقباً للمراقبة ليتأمل مشهد المدينة. ناطحات سحاب، أضواء نيون ساطعة، لوحات إعلانية عملاقة، ورائحة مألوفة أكدت وصوله إلى عاصمة أركانا في بروكسيما.
"كدت أنسى أن التلوث شيء موجود"، تمتم.
في ألعاب السايبربانك، لا تشم شيئاً. في الواقع، الأبخرة السامة، والدخان، والجسيمات الدقيقة الصلبة تزكم الأنوف.
"ماذا ستفعل بي؟"
سأل غوزمو، قاطعاً شرود بريام.
"حسناً، [التحديد] يقول إنك خياط. أحتاج إلى بدلة".
لم تكن التوجا المصنوعة من الضباب والنيران ملائمة للتخفي تماماً.
"... أظن أنني لن أُدفع لي؟"
أمال بريام رأسه.
"لا أملك مالاً، لكن لدي لحماً عالي الجودة. مقايضة؟"
"اتفقنا".
مبانٍ شاهقة تحجب النجوم، وشاشات إعلانية تخلق تلوثاً بصرياً وسمعياً كافياً لتخجل منه ساحة تايمز سكوير: كان جوهر المدينة الأركانية سهلاً للتلخيص. ومع ذلك، لم تشتت دراجات أكيرا ولا طعام الشارع الغريب انتباه بريام عن انزعاجه.
"هذا ضيق جداً!"
"يبدو جيداً عليك"، ردت ياسمين.
"أبدو كبطريق".
"بطريق مثير"، مازحته.
"ما ذلك؟"
"طائر صغير لا يطير"، رد بريام دون فائدة قبل أن يطلق أنيناً.
"هذا القميص يشعرني وكأنه يخنقني".
رفع يده، وطرقع شيء ما بوضوح في ظهره.
"خردة رخيصة!"
"ربما لم تُصمم الدرزات لتحتجز غولاً"، ردت ياسمين، وصوتها مرح.
"توقف عن التململ. سنجذب الانتباه".
مستغلة وهج النيون الأخضر من نافذة صالون تدليك قريب، عدلت ياقة بدلته ونفضت الغبار عن كتفيه.
"هكذا. أفضل".
"سهل عليك القول. زيك يبدو جيداً بالفعل"، تذمر بريام.
"لا، إنه يبرز قوامي. ليس الأمر نفسه. ليس مريحاً تماماً"، أجابت ياسمين، وهي تتحرك في ثوبها الأسود القصير بفتحة صدر عميقة وظهر مكشوف.
كان مصطلح "عميقة"
تقليلاً من الشأن—فالثوب يكشف عن سرتها.
"بسبب النظرات؟"
قبل ثلاث دقائق فقط، اصطدم رجل بعمود إنارة، مشغولاً جداً بالتحديق في ياسمين لدرجة أنه لم يرَ إلى أين يذهب.
"ذلك لا يزعجني. لكن إن دخلنا في قتال، لن يصمد هذا الثوب ثانية قبل أن يبرز ثدي".
"قد يشتت ذلك العدو".
"وسيخل بتوازني"، عارضت ياسمين.
"كنت أفضل ظِل في جيلي، لكن أقراني لم يكونوا ضعفاء، وبعض مدربي كانوا وحوشاً عملياً".
على بعد مئة متر فقط من الملهى الليلي الذي كانوا يتجهون إليه، توقفت ياسمين فجأة واستدارت لتواجه بريام.
"أعلم أن بروكسيما تبدو كمزحة. لا أحد رأيناه حتى الآن يقترب من مستوانا. لكن لا تغتر—هناك مستوى ثالث هنا. لسنا لا نقهر. عرين الذئاب قريب، وأحتاجك مركزاً".
"أتعتقدين أننا قد نخسر؟"
سأل بريام، رافعاً حاجباً.
"أعتقد أنني قد أموت"، قالت بفظاظة.
"بعض مدربي يتلاعبون بالظلال منذ قرن. أملك حياة واحدة فقط، بريام. إن باغتوا غفلتي، انتهت اللعبة".
أيقظه الاعتراف بالضعف. عامل البطل هذه المهمة كنزهة عارضة، مشية أخيرة في الحديقة قبل محنه. لكن هذه لم تكن لعبة. لم تكن ياسمين ضعيفة، وأي شخص دربها لا بد أن يكون كفؤاً للغاية.
"آسف".
سبرت الشابة عينيه ولا بد أنها رضيت بما رأت لأنها أومأت. ممسكة بيده، قادتها إلى وركها الأيمن وانحنت قريباً، لفة ذراعه حولها. استأنف الاثنان المشي، ممتزجين بسلاسة مع أزواج الطبقة المخملية المتجهين إلى النادي في الساعات التي تسبق الفجر.
"لا أزال لا أفهم لماذا مدخل نقابتك في ملهى ليلي".
رفعت ياسمين حاجباً.
"ماذا كنت تتوقع؟ درجاً سرياً في زقاق مظلم؟"
"قليلاً"، اعترف بريام.
"أليس من المفترض أن يكون، لا أدري، مخفياً؟"
"تمتلك أركانا كاميرا مراقبة، أو كاميرا ويب، أو راداراً كل عشرة أمتار، في المتوسط. لو ذهب نفس الأشخاص الثلاثمئة إلى حي مشبوه كل يوم بلا سبب واضح، لرفع ذلك أعلاماً حمراء. يتقاضى محللو بيانات الشرطة أجورهم لغض الطرف، لكن هناك حدود".
"بينما في مكان مزدحم، من الأسهل الاندماج وامتلاك سبب شرعي للتواجد هناك"، قال بريام، باحثاً عن الفهم.
"بالضبط. بالإضافة إلى ذلك، يجعل التفاعل مع العملاء، أو جهات الاتصال، أو الأهداف أسهل بكثير. بالطبع، أعرف بضعة مداخل أخرى، لكن النظام لم ينقل سوى جزء صغير من المدينة إلى هنا. الآخرون... مراقبون بشدة".
أومأ بريام، راسماً ابتسامة غبية مغرورة على وجهه حين اقتربا من الحراس. كان ذلك غير ضروري تماماً. كان انتباه الرجلين ملتصقاً بفتحة صدر ياسمين الواسعة.
"مرحباً أيتها الجميلة"، قال أحدهما بالأركانية.
أصلع، بضرس ذهبي وأذني مصارع، بدا لطيفاً ككلب بيتبول جائع.
"مرحباً، مومو. يد جديدة؟"
سألت ياسمين، مشيرة إلى ذراعه اليمنى الآلية بالكامل، التي لمعت كشيء خارج من فيلم تيرمينيتور.
"أخذني البرنامج التعليمي"، زمجر مومو.
"مزعجة كالجحيم لأنها لا تستفيد من وضعي، لكنهم يقولون إن هناك طرقاً لجعل النظام يعترف بها".
"رأيت شخصاً ينجح في ذلك"، أجابت ياسمين عرضاً، رغم أن بريام كبت قشعريرة عند التفكير في أرنولد.
"هل أخطأت لتنتهي كحارس هنا؟ أنت أروع من هذه الوظيفة".
"آه!"
ضحك مومو، نبحة صوت قاسية.
"نحن نعاني من نقص في الموظفين الآن. أنتِ تعرفين كيف تسير الأمور منذ..."
توقف، مستديراً إلى بريام.
"من هذا الرجل؟"
"شخصية هامة"، قالت ياسمين بغمزة ماكرة.
ناقش بريام ما إذا كان سيبتسم أو يقدم نفسه قبل أن يتذكر أنه ينتحل شخصية نبيل أركاني. وبناءً عليه، نظر باحتقار إلى الحارس، كأن الرجل لا يساوي شيئاً—أو أياً كان نوع الكلاب الأصلي في أركانا. على الأقل، لم يضع روث الكلاب وقته.
"هذا المكان يبدو من الطبقة الدنيا، عزيزتي. هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين الدخول؟"
قال بتمطيط، معتمداً بقوة على مستوياته الستة في [التمثيل]. ضغطت ياسمين صدرها على ذراعه، مؤدية دور الحبيبة المتيمة.
"أعدكِ أنه سيكون رائعاً. آسفة، مومو، سنتحدث لاحقاً".
"ظننت..."
تردد مومو قبل أن ينحنح.
"مهما يكن. ليلة سعيدة".
"وأنت أيضاً!"
أجابت، موجهة بريام نحو المدخل. بعد ممر، ومكان لترك المعاطف، ومجموعة من الأبواب المزدوجة، كانا في الداخل. ومضت أضواء النيون الوردية والزرقاء بإيقاع فوضوي، وتنبض الأضواء الوامضة مع الموسيقى ذات الجهير الثقيل. كان الهواء يفوح بشيء لم يستطع بريام تحديد ماهيته تماماً، لكن تفعيل مهارة [جسم السم] أخبره أنه نوع من المخدرات القوية.
"عرفوك..."
حاول بريام رفع صوته فوق الموسيقى.
"عرفوك جيداً".
"ماذا؟"
"عرفوك جيداً"، كرر بريام عبر رابطهما الذهني.
"اعتدت إحضار الرجال إلى هنا كثيراً. هل تغار؟"
مازحته ياسمين، ممسكة بيده وساحبة إياه عبر الحشد ككاسحة جليد. تنحى الناس جانباً كما لو بفعل السحر، ومن لم يتحرك بالسرعة الكافية نال كوعاً حاداً تركه منحنياً.
"من الغريب رؤيتك هكذا"، اعترف بريام.
"كأنك شخص مختلف تماماً".
"ألم تتغير منذ البرنامج التعليمي؟"
"... تغيرت. كثيراً".
"كذلك أنا. ياسمين التي يعرفونها—تلك ليست أنا بعد الآن. إن كانت يوماً كذلك".
نظر بريام إلى ظلها وابتسم. أياً كانت أفعالها أو قيمها السابقة قبل البرنامج التعليمي، لقد تغيرت، وهو يثق بصديقته. انطبقت يد على ذراعه. شد بريام كل عضلة في جسده، مهيئاً نفسه للضربة. غرزت قدماه بقوة، مانحة وركيه عزم الدوران ليلتف ربع دورة، دافعاً جذعه نحو الهدف. كانت اللكمة الصاعدة التي تلت تحمل من القوة ما يكفي لقطع رأس فيل—قرابة ألف نقطة قوة توصل ضربة ذات إمكانات كارثية.
توقفت قبضته على بعد أقل من ملليمتر من ذقن شابة. وبينما نجا جسدها، أدى الهواء المزاح إلى تطاير شعرها بعنف.
"جندي؟ أحب الجنود! هل تريد مني تلميع سيفك؟!"
صرخت، ضاحكة بصخب. تسمرت نظرة بريام على نظرتها، ولم يرَ سوى الفراغ—بفضل الإفراط في الخمر. تطاير العرق على بشرتها، ملصقاً بعض خصلات الشعر الوردية على وجهها. تدلى شريط واحد من ثوبها الأبيض، كاشفاً تقريباً عن حلمة. فوقه، لمع وشم واقعي لأفعى ملتفة حول عظمة الترقوة بخفوت تحت الضوء. بنطاقه، لم يكشف بريام عن أي أسلحة—فقط ثلاثة ثقوب مخفية وكبد صناعي. ما ظنه كميناً تبين أنه شابة على وشك التسمم الكحولي.
لقد تغيرت حقاً منذ البرنامج التعليمي... لقد أعاد إيليسيوم والنظام تشكيلي، أليس كذلك؟ بإيماءة رفض عالمية، سحب بريام يده ومضى، تابعاً ياسمين وتاركاً الغريبة الثملة خلفه. بعد خمس خطوات، حان دور ياسمين لتتعرض للمضايقة. كانت المواجهة قصيرة بقدر ما كانت مسلية. أمسكت القاتلة بيد معجبها، دارت به في مكانه أربع مرات كراقصة، وتركته منحنياً، يتقيأ على أطرافه الأربعة. بعد ثلاث مواجهات أخرى مماثلة، وصلا أخيراً إلى هدفهما الأول: دورة المياه.
انخفض مستوى الضجيج فوراً تحت عتبة الألم الجسدي.
"الآن أتذكر لماذا كرهت النوادي"، تذمر بريام.
"لماذا؟"
سألت ياسمين، قادة إياه إلى قسم النساء. رمى بريام نظرة اعتذار على عشرات النساء اللواتي ينتظرن في طابور أو يعدن وضع المكياج.
"الموسيقى الصاخبة سببت لي طنيناً مؤقتاً، والمشروبات مبالغ في سعرها، وحلبة الرقص دائماً مكتظة، والحمقى الثملون يواصلون معاكسة حبيباتي السابقات أمامي مباشرة. بالإضافة إلى استحالة إجراء محادثة..."
ضحكت ياسمين بخفوت.
"أتفهم ذلك، لكني أحب أنك لا تستطيع التحدث في النوادي. لا أكاذيب، مجرد تواصل بصري عميق ولغة جسد. إنها كالمداعبة".
"تعرفين أنه يمكنك التحدث أثناء ممارسة الجنس، أليس كذلك؟"
"لم أجرب قط"، قالت ياسمين بابتسامة ماكرة.
قبل أن يتمكن بريام من سؤالها عما تعنيه، طرقت باب آخر مقصورة.
"ما خطبك؟"
نادى صوت.
"تحركي، وإلا سأركل الباب"، ردت ياسمين.
قبل أن يحدد بريام ما إذا كان ذلك تهديداً أم كلمة سر، انفتح الباب، وخرجت شابة. وبكتاب في يديها، حدقت في ياسمين، ووسعت عينيها.
"أوه. أنا... إنه لشرف!"
رفعت القاتلة حاجباً قبل أن تدفع بريام إلى المقصورة وتغلق الباب خلفهما.
"ابقَ متيقظاً. نحن ندخل منطقة معادية".
"... هذا هو المدخل السري لنقابتك؟"
"ماذا كنت تتوقع؟"
"شيئاً لا يفوح برائحة البول".
مسح بريام المكان، محاولاً تحديد المدخل. جداران مصنوعان من مادة أكثر سواداً من الليل، باب خشبي، الفاصل النحيل للمقصورة المجاورة، ومرحاض. حدق بريام في الأخير بظلمة.
"لا تقل لي أننا سنمر عبر الأنابيب".
رمقته ياسمين بنظرة ازدراء خالص.
"تلك أغبى فكرة سمعتها في حياتي".
هز بريام كتفيه. لم يقتنع يوماً بذلك المشهد في هاري بوتر أيضاً. ضغطة الشابة بيدها على الجدار الفارغ الوحيد في المقصورة، مغمضة عينيها. بعد ثانية، انشطر السطح الأوبسيدي كستارة، كاشفاً عن ممر مخفي.
"جدار الظل".
أطلق بريام صفارة منخفضة وهو يخطو للداخل. قبل أن تفعل ياسمين مفهومها، لم يكشف إدراكه ولا نطاقه عن أي شيء غير عادي. بوضوح، لم تصمد نقابة الظلال لقرون باختصار الطرق. انغلق المدخل خلفهما، وامتد ممر طويل للأمام، ضاعت نهايته في الظلام. ألقت بضع مصابيح LED على الجدران ظلالاً طويلة. استخدمها أفضل القتلة للتحرك بسرعة. ناشراً ضبابه، انتظر بريام لتقود ياسمين الطريق.
"من الآن فصاعداً، لا كلام إلا إذا قلت ذلك. [سجل مشفر] سيحجب ظلك ويخفي افتقارك للألفة مع مفهومنا، لكن لا يمكننا أن نكون حذرين أكثر من اللازم".
"قودي الطريق. ما الخطوة التالية؟"
كان الهدف الرئيسي بسيطاً: تحديد موقع زعيم الأركانيين، وقتلهم لإكمال مهمة، وتأمين مكافأة أخيرة قبل المحن. على الأقل، هذا ما أخبر به ياسمين. كان لدى بريام مهمته الجانبية الخاصة لمساعدة صديقته، والتي لا علاقة لها بالنظام.
"في نهاية هذا الممر يوجد مكتب الاستقبال. نسأل السكرتير أي بارون يرأس المجلس حالياً وأين نجدهم".
بفضل نظام الأوليغارشية الأرستقراطي في أركانا، لم يكن زعيمهم واضحاً كما هو الحال مع البشر أو الإمبيريين. كل ستة أشهر، يُنتخب أحد البارونات رئيساً للمجلس—بمثابة حاكم أركانا—ويرأس الاجتماعات. كان عنوانهم، بالطبع، سراً محروساً جيداً، لكن معلومات حساسة كهذه كانت بالضبط ما تتخصص فيه نقابة القتلة.
"ثم، نغادر، تقضي عليهم لتكسب مكافأة مهمة النظام، وأغتال أنا خليفتهم".
"يناسبني".
مهمة: بروكسيما - الهيمنة حرب إقليمية تضع البشر، والأركانيين، والإمبيريين ضد بعضهم البعض. القضاء على زعيم عدو متوج. المكافأة: نقل آني لمليون بشري إلى بروكسيما. المكافأة (الضربة الأخيرة): اكتساب الموهبة (المواهب) العرقية للهدف. فهم الموهبة المرتبطة (افتراس هومو إيليسيان). الصعوبة: أسطورية مليون بشري آخر... ربما كان عليّ تحذير بروميثيوس.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept