"هل كثافة الأثير في الجزر الهائمة عالية حقاً إلى هذا الحد؟"
"أجل، الأمر أشبه بالتنفس تحت الماء. ستعتاد الأمر مع الوقت، وهو رائع للارتقاء بالمستوى سريعاً، لكن الأعداء هناك وحوش بكل ما للكلمة من معنى. لأكون صادقاً، أنا في إيليزيوم مجرد وزن ريشة."
اعترف بريام.
أجاب بروميثيوس وهو يسحب غليوناً ظهر من العدم: "أتطلع لرؤية ذلك".
وقف درع البشرية بجانب الرمح، مستنداً إلى درابزين الشرفة في الحانة. استمتع الرجلان بمنظر الليل ولحظة نادرة من الهدوء. في الأسفل، كانت ياسمين لا تزال تشعل ساحة الرقص. أما حرس الملك فكان غيابهم ملفتاً للنظر.
سأل بريام: "تخطط لمغادرة بروكسيما؟"
"لا بد لي من ذلك. كثافة الأثير وجودته هنا لن تسمح لي بتجاوز الرتبة الرابعة."
جعلني هذا أفكر في فالاريس، مع أن السقف هناك أكثر انخفاضاً.
"هل ستتمكن من العودة إلى هنا بعد أن تتجاوز حدود بروكسيما؟"
أجاب الملك وهو يقدم لبريام قطعة أخرى من أحجية جوهرية: "إن نجحت في نبْل عقلي".
وبينما كانت أهمية صقل الجسد وتعميد الروح أمراً بديهياً، ظل نبْل العقل مفهوماً غامضاً.
"لكن إن كان الخيار بيدي، فأنا أفضل إيجاد سبيل للارتقاء بالكوكب بأكمله."
صفر بريام: "هل هذا ممكن أصلاً؟"
رد بروميثيوس: "إن أمكن ترقية العالم الداخلي لصاحب الرتبة الخامسة، فلماذا لا يرتقي كوكب؟ صديقنا التاجر ميركوري سمع أساطير، ولا دخان بلا نار. ومع ذلك، تظل هذه مشكلة بعيدة المدى، وتتطلب موارد هائلة."
ابتسم الملك، ونفث دخان غليونه، ثم التفت إلى بريام: "في غضون ذلك، أود إرسال بضعة من رجالي إلى إيليزيوم. إنهم يتقدمون سريعاً هنا، لكن إن كنت محقاً، فليس هذا شيئاً مقارنة بما يمكن تحقيقه في عالم رأس الحربة."
حذره بريام: "إن أخضعتهم قوانين إيليزيوم للتجنيس، فلن يتمكنوا من العودة. لا أحد يستطيع مغادرة عالم رأس الحربة لفترة طويلة، إلا لغزو عالم آخر. على الأقل، ليس لفترة طويلة. سيشلّ هذا جيشك."
أعلن الملك: "فرساني جزء من مملكتي؛ لن أقبل أن يصبحوا مواطنين في عالم آخر."
تجمد بريام للحظة: "أتظن أن موهبتك ستسمح لفرسانك بتجاوز قوانين إيليزيوم؟ إن كنت محقاً، فقوتك محطمة تماماً... لكنني أشك في ذلك. ذلك العالم استثنائي."
حين وصل بريام إلى إيليزيوم لأول مرة، تلقى مهمة ذات هدف بسيط: النجاة. وبمجرد تفعيل [من يفلت من الموت]، تكيفت المهمة لتأخذ هذه الموهبة الفريدة في الحسبان. وحتى لو كانت هدية بروميثيوس قادمة من قوة موازية لراعي بريام، فإن قوانين إيليزيوم لا تُطوع بهذه السهولة.
أقر بروميثيوس: "أنت تعرف هذا العالم أكثر مني. لكنني أود تجربة الأمر. إن ساعدتني في تهريبهم، فسيخضعون لإمرتك طوال فترة مهمتهم."
بفضل أرخبيل المفاهيم، كان تهريب بضعة فرسان إلى أواسيس أمراً في غاية السهولة بالنسبة لبريام.
"مقابل صندوق البذور الذي تخبئه في قبوك، يمكنني أخذ ثلاثة أشخاص."
أخذ الملك نَفَساً متأملاً من غليونه قبل أن يزفر. نجح في تشكيل رقم ثمانية مثالي بالدخان، مما دفع بريام للتساؤل إن كانت تلك مهارة أم مهارة نظام.
"ماذا عن خمسة؟ في المقابل، يمكنك اختيار ثلاث مهن، وسأضمن أن يتمتع مرؤوسي بالخبرة اللازمة لها."
هل خمن الملك أن بريام بحاجة إلى حرفيين محددين لتطوير أواسيس؟ لم يكن ذلك مستحيلاً؛ فقد بدا أن لدى بروميثيوس العديد من الخطط البديلة.
عندما رأت ياسمين صندوقاً موسوماً بـ "بذور لبريام"
في قبو الملك، أُصيبت بالذهول.
قال بريام وهو يمد يده: "اتفقنا. خمسة إذن."
صافحه الملك بابتسامة.
"جسدك... أستطيع القول إنك بدأت صقلك. درجة أسطورية؟"
"سيريفية."
انفجر بروميثيوس ضاحكاً: "أنت حقاً مدلل النظام."
فكر بريام في مقامر معين وقشعر بدنه.
تابع بروميثيوس دون أن يلحظ: "هل يمكنك توفير أساليب صقل عالية الجودة للبشرية؟ اطلب ثمنك."
أنهى جملته بغمزة، فكشر بريام.
"الطلب الأول: لا تغمز لي بغمزة مثيرة مرة أخرى."
ابتسم بروميثيوس وهو يأخذ نَفَساً آخر: "أنت من وصفها بالمثيرة."
تجاهله بريام: "أما عن أساليب الصقل، فقد رأيت بعضها في مزادات الشمس. سأحاول الحصول عليها. في المقابل... البذور ومتطلبات المهارات المثالية ستكفي."
كان بإمكانه طلب المزيد، لكن بريام كان مستعداً للعمل بالتكلفة ذاتها للارتقاء بالبشرية. هذه المرة، على الأقل.
"شكراً. شيء أخير: سأكون ممتناً لو تبرعت بقطرة دم لعلمائنا. لقد فككنا شفرة البشر السامين، لكن البشر الإيليزيين يظلون لغزاً. حتى مع عينات دم دواتية وأركانية وبشرية وإمبيرية، ظل باحثو عالقين."
"ليس مفاجئاً."
لم يُصدم بريام بكون بروميثيوس قد أصبح بشراً سامياً. بمساعدة النظام، يمكن لعلماء الوراثة عزل أفضل سمات الجينوم البشري بسهولة. أما البشر الإيليزيون فكانوا جبلاً مختلفاً تماماً لتسلقه.
"اضطررت لاستخدام تقنية الهوبلايت وحاسوب كمي لتسلسل كل الجينومات الضرورية. وحتى حينها، ربما لم أكن لأنجح لولا أوزيريس، شقيق البطل الدواتي."
"لا تتحدث كثيراً عن منافسيك. هل هم أقوياء؟"
ضحك بريام: "أنا متأكد تماماً أن أوزيريس قادر على تحويلي إلى ورم عملاق بلمسة واحدة. وشقيقه سيث... حسناً، قد يصبح مشكلة مع حدث قمر النيكرو الحالي. عموماً، ستحسن صنعاً بتجنب الأبطال. أنا متأكد أن لديك خططاً طارئة لزيارة ذوي القوة، لكن صدقني، ستكون عديمة الجدوى."
ناهيك عن وحوش مثل إيف، لا تستطيع البشرية حالياً إيقاف محارب بلا حيل مثل كازوكي. أومأ الملك دون الخوض في تفاصيل خططه. لم يكن الرجلان يثقان ببعضهما بما يكفي لمشاركة أسرارهما.
"هل لهذا السبب تريد تفعيل محنك هنا؟ حتى لا يستغلها أي من منافسيك لمهاجمتك؟"
"ذلك، أو وحوش أخرى أسوأ."
"همم. أشعر بالإهانة تقريباً لأنك تعتبر بروكسيما آمنة... لكن إن كنت مخطئاً ومت، فسيكون من العار أن نفقد سر البشر الإيليزيين."
تمتم بريام وهو يعض إبهامه ليستخرج قطرة دم: "أنت لا تفوت شيئاً."
التأم جرحه سريعاً.
"هاك، جرب تحليل هذا."
حدق بروميثيوس في قطرة الدم القرمزية، ثم عقد حاجبيه: "[تحليل]، [تعريف]، [فحص]، [مراقبة]... لا شيء من مهاراتي يعمل."
كان [سجل مشفر] يعمل بأقصى طاقته.
عقد بريام حاجبيه قبل أن يهز كتفيه: "لا أستطيع تعطيل مقاومتي بعد، آسف."
كان دم ياسمين سيفي بالغرض أيضاً، لكنه لم يكن ليقدم وسيطاً قد يؤذي ظله.
"هناك طريقة أكثر طبيعية لخلق بشر إيليزيين، مع ذلك."
فحصه بروميثيوس للحظة قبل أن يومئ: "أتخيل أن المتطوعين لن يكونوا قلة. أنت أقرب للوسامة من الخشونة، لكن مهلاً، الكثير من النساء أحببن دي كابريو في تايتانيك."
قلب بريام عينيه: "أنا أصغر من أن أكون أباً. بـ 'طريقة طبيعية'، أعني أنني أستطيع تحويل الناس إلى بشر إيليزيين. امتياز السلف الأول."
ضحك بروميثيوس: "أوه. ذلك سيسرع الأمور. هل الأمر بهذه السهولة؟"
"بعد ترقية جينومك، سيتعين استبدال كل خلية في جسدك، تماماً مثل سفينة ثيسيوس. للنجاة من الطقس، ستحتاج إلى تجدد شبه فوري. من الناحية المثالية، ستأخذ حبة هيدرا، لكن بعض الألقاب أو المزايا يمكن أن تفي بالغرض نفسه."
[هيدرا ذات الرؤوس الثلاثة]، على سبيل المثال، يمكنها تجديد عضو أو طرف مرة واحدة في اليوم.
أخذ بروميثيوس نَفَساً أخيراً من غليونه قبل أن يضعه جانباً: "حسناً، إن قبلت بي، سأكون أول شريك لك."
"بجدية يا رجل، أنا أحب النساء."
بعد عشرين دقيقة، جلس بريام متربعاً أمام الملك في حجرة واسعة منحوتة من صخر صلب. تم اختيار المستوى الأدنى من المختبر عمداً - إن قرر البطل قتل بروميثيوس بدلاً من مساعدته، فإن الهروب سيعني القتال عبر جيش كامل. وجد جزء من الجاغرنوت الاحتمال مغرياً.
"جلالة الملك، يجب أن يحفز الطقس حيويتك. هل تشعر به؟"
وقف ماركوس على بعد أمتار قليلة، خارج التشكيل البدائي والضروري الذي يحيط بهم.
أجاب بروميثيوس: "أشعر به."
في ضربات قلبه المتسارعة، وفي دمه الأكثر دفئاً، وفي نخاع عظامه المفرط النشاط، شعر بريام به أيضاً. قرقرت معدته بينما كان جسده يستهلك بسرعة كل مغذٍ متاح. فكر وهو يراقب التجهيزات التي يقوم بها فريق الملك، أن هذا الإفراط في الحيوية يمكن استخدامه كسلاح إذا أُخذ إلى أقصى حدوده. من حولهم، تجمع العشرات من العلماء والمعالجين - إما لدراسة عملية الارتقاء العرقي أو للمساعدة في حال حدوث مضاعفات.
وإلى الخلف قليلاً، وقفت فرقة من ثلاثين عملاقاً، رجال ونساء تغطيهم الندوب، ينتظرون بصمت. كان كل واحد من هؤلاء الفرسان دبابة بشرية، مستعداً لإعارة مهاراته لملكه لضمان نجاته خلال التغيير العرقي.
قال ماركوس: "ممتاز. أعد طهاتنا ثلاث ألواح مغذية للغاية - إنها على الصينية بجانبك، جلالة الملك. يرجى استهلاكها بمجرد أن يبدأ جسدك بالوهن."
سأل بريام: "ما الغرض من ذلك؟"
نظر إليه ماركوس بدهشة: "هذا التشكيل وقدرات الدبابات ستسرع التجدد الطبيعي لملكنا. بفضل بعض... المزايا، يستطيع جلالته التعافي من فقدان الأعضاء الحيوية وحتى إنبات الأطراف. ومع ذلك، فإن الطاقة والمادة المطلوبة لهذا التجدد لا تأتي من العدم."
"هذا منطقي، لكنني أعلم يقيناً أنني جددت بعض أعضائي دون استهلاك مغذيات."
كان الخوض في التفاصيل سيكشف أسراراً معينة، لكن بريام كان قد جدد أحد قلوبه حتى عندما كان بقية جسده أشبه بكيس من العظام.
ارتسمت ابتسامة على شفتي ماركوس: "آه، لكنك تتحدث عن الاستعادة، لا التجديد."
فتح بريام واجهته، متصفحاً وصف إحدى مزاياه.
[قلب التنين المحن - ذهبي]
- الميزة الأولى: مرة في اليوم، يمكن لقلب واحد أن يستعيد نفسه فوراً.
تابع ماركوس: "استغرقنا وقتاً طويلاً لإدراك الفرق. الاستعادة تعتمد على الأثير المحيط، بينما يستخدم التجديد طاقة الجسد. منذ هذا الاكتشاف، اتفق علماؤنا بالإجماع على أن النظام يختار كلماته بعناية - خاصة عندما يتعلق الأمر بتأثيرات الألقاب والمواهب والمزايا والمهارات. أنا متأكد تقريباً أن هذا هو سبب مكافأته لتعلم لغات متعددة. بعض المفاهيم والأفكار يستحيل التعبير عنها بكلمة إنجليزية واحدة، مما يؤدي إلى سوء تفسير. حتى أنني قدمت التماساً للملك لتمويل كلية لغات..."
قاطعه بروميثيوس: "ماركوس."
"اعتذاري، جلالة الملك. نحن مستعدون للبدء. البطل بريام؟"
بإيماءة، مد بريام يده إلى بروميثيوس، وأغمض عينيه وفعل قدرة لقبه. بعد لحظة، كان الرجلان يقفان في فضاء ذهني.
شرح بريام: "الآن فرصتك لتعديل مظهرك الجسدي. الارتقاء العرقي سيعيد كتابة شفرتك الوراثية، لذا قد ترغب في إصلاح أي عيوب. هل إحدى ساقيك أقصر من الأخرى؟"
"يبدو هذا كأحد تلك الإعلانات لزيادة حجم العضو الذكري."
"باستثناء هذه المرة، ليست خدعة."
"بجدية؟ هل جربت..."
فتحت عينا بريام فجأة بينما بدأ جسد بروميثيوس ينزف من كل مسام. عندما تسيّل دماغه، تلاشت نطاقه، مما سمح لمجال سلطة بريام بمسح جسد الملك. كانت خلاياه تتحور بسرعة مرعبة، مستمدة الأثير والمغذيات من دمه لتغذية تطورها.
"الملك..."
صرخ ماركوس: "اصمت!"
راقب الحاضرون المذعورون ملكهم وهو يقاتل للارتقاء إلى بشري إيليزي. بعد خمسين ثانية من تدمير دماغه، تشكل العضو من جديد في انفجار من الأثير. من طرف عينه، لاحظ بريام إحدى الدبابات تترنح. مثير للاهتمام.
صاح ماركوس: "الآن!"
بأمره، ألقى المعالجون تعاويذهم، مساعدين في تعافي الملك. بعد عشرين ثانية، طفت ثلاث ألواح مغذية نحو فم بروميثيوس. ابتلعها، وبدأ ما تبقى من جهازه الهضمي بالعمل. سرعان ما بدأت حيويته المتدفقة تسحبه من حافة الموت. بمساعدة إضافته، حسب بريام أن تجدد بروميثيوس كان أسرع بثلاث مرات على الأقل من تجدده، رغم فرق السمات الشاسع. كان استعارة المهارات من دبابات متعددة أمراً ممتازاً للصحة.
لا بد أن هناك نقاط ضعف لهذه القدرة، لكن الاحتمالات هائلة. إن نجح في بناء جيش من النخبة، فقد يضاهي بطلاً. لكن بدون رفاقه، يفقد معظم قوته. ربما كانت الفكرة لتثير قلق بريام، لكنها لم تفعل. على العكس، اطمأن لمعرفته أن لبروميثيوس مصلحة في نمو البشرية. كانت صورة الملك النبيل، المكرس تماماً لنجاة حضارته، مثالية أكثر من أن تُصدق تماماً.
"هذه المواهب العرقية... لا تصدق."
اعترف بريام بابتسامة: "لقد قمت بعمل جيد."
أومأ بروميثيوس بينما كان الأطباء يجمعون دمه. بدون حبة الهيدرا، كان طقس السلف الأول خطيراً جداً على بريام ليجربه على أي شخص آخر. سيحتاج علماء وراثة البشرية لإيجاد طريقة أخرى لنشر هذا العرق.
قال بروميثيوس: "إنه لمن الإيثار مشاركة عرقك معنا."
هز بريام كتفيه: "لا يكلفني شيئاً."
"مع ذلك، أود أن أقدم لك هدية."
ناول الملك بريام أربع بلورات. لونها المزرق والرونية المعقدة المحفورة بداخلها جعلتها معروفة فوراً.
"بلورات مهارة؟"
كان قد استهلك واحدة بالفعل لتعلم [قناع]، وهي مهارة اندمجت لاحقاً مع إضافته لحمايتها من انتباه سومستري.
"أربع مهارات تعريف نادرة عالية. إن دمجتها بعد ترقية [تعريف] إلى الرتبة النادرة، يجب أن تحصل على ترقية مثالية."
قال بريام وهو يضع البلورات في جيبه: "هذا... كثير."
مهما كانت الغاية، لم يكن لديه نية للتخلي عن هذه الكنوز. كانت [تعريف] واحدة من أصعب المهارات في الارتقاء، والترقية المثالية كانت نادرة جداً بحيث لا يمكن تجاهلها.
"لماذا كل هذا الكرم؟"
أجاب بروميثيوس: "بسبب الكارما. مفهومي يجعلني واعياً جداً بها. بشر، بشر سامون، والآن بشر إيليزيون... هناك رابط بيني وبينك، والوكيل هو عرقي. لديك سلطة عليه، أليس كذلك؟"
اعترف بريام: "تتضاعف كاريزماتي عند التفاعل مع أفراد عرق أسسته. بعض المزايا المرتبطة... مقززة. لا أخطط لاستثمار أي نقاط فيها."
سمحت له الميزة الأولى بامتصاص قليل من الإمكانات من الأحفاد المباشرين. لم يكن يعرف ما هي المزايا التالية، لكن إحداها قد تمنحه قدراً من السيطرة على عرقه. لم يكن هذا أسلوب بريام.
"توقعت ذلك. دون التشكيك في شخصيتك، لا يمكنني السماح للبشرية بأن تصبح معتمدة بشكل مفرط على رجل واحد - حتى بطلها. هذه الهدية تؤسس رابطة كارمية بيننا. إن أسأت يوماً استخدام سلطتك لإيذاء حضارتنا، فسيكون لدي الوسائل للتدخل. بمعرفة هذا، هل تقبل تلك البلورات؟"
"أقبل."
"اجعل البشرية فخورة. إخوتك وأخواتك ينتظرون عودتك."
"نعم، يا جلالة الملك!"
أدى فرسان بروميثيوس التحية بحدة قبل أن يخطوا إلى أرخبيل المفاهيم.
في قاعة العرش، أغلق بريام البوابة إلى عالمه الداخلي والتفت إلى بروميثيوس: "حسناً إذن، أنا مغادر."
"لا تزال تخطط لزيارة العاصمة الأركانية؟"
"أجل. لدي بعض الأعمال هناك."
كانت هناك مهمة معينة قد جذبت اهتمام بريام، لكنها لم تكن السبب الوحيد. من خلال رابطتهما، كان يشعر بنفاد صبر ياسمين وخوفها. ورغم تقدمها، ظلت الشابة مسكونة بسادتها السابقين. لم يكن بريام ليسمح بحدوث ذلك.
"حسناً جداً. ستفتح سيسيليا بوابة بالقرب من عاصمتهم. سيوفر عليك ذلك بعض الوقت."
"شكراً."
بينما جمعت سيدة الأركانا مجموعة من السحرة لخلق صدع، عبر بريام عن سؤال كان ينهش فيه منذ فترة.
"رأيت مرؤوسيك، ومشيت في مدينتك، وتحدثت مع شعبك. ما تفعله هنا... متطرف قليلاً، لكن الأوقات اليائسة تتطلب تدابير جذرية. مع ذلك، لدي سؤال أخير: إن جاء اليوم الذي توحد فيه هذه القارة بأكملها، فما التالي؟"
أجاب الملك دون تردد: "سأحول اهتمامي إلى بقية بروكسيما. لن يُسمح لأي تهديد بتعريض حضارتنا للخطر."
أومأ بريام بتفكر قبل أن يعرض وجهة نظره: "في كون بهذا الاتساع، إبادة كل تهديد مستحيلة. وحتى لو لم تكن كذلك، فلن تكون حكيمة. الشمس، لا النار، هي التي يجب أن تدفئ الحضارة، والماء، لا الدم، هو الذي يجب أن يغذيها. الحرب تحفز البشر لأنهم يحلمون بالسلام الذي يليها. أنت، من كرست حياتك للبشرية، احذر من صرفها عما يجعلها قوية."
بينما كان تحذيره معلقاً في الهواء، التفت بريام إلى الطقس الذي بدأت سيسيليا في بنائه. بمسحة من نطاقه، سيطر على الأمر، مشبعاً الرونية بالأثير. تومض الهواء أمامه بينما تمزق نسيج الواقع، جاصراً مكانين ما كان ينبغي ربطهما أبداً. عبر صدع صغير، وجد بايرو شعلة صغيرة كانت قريبة وبعيدة في آن واحد. غريزتي تقول إن هذه الشرارة ستصبح قريباً حريقاً. أركانا، أنا قادم. امتطى بريام النار، متلاشياً من قاعة العرش.
وفي أعقابه، ترك الرهبة والشك. لم يدمر الجاغرنوت شيئاً، لكنه زعزع قناعات البعض. شحن [من يفلت من الموت]: متوقف. سيعاد شحنه خلال 3 ساعات و55 دقيقة و41 ثانية.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون إذا أردت معرفة ما سيحدث لاحقاً! https://www.patreon.com/ANovelConcept