تأرجح بيشار بين الذهول وعدم التصديق. كانت خطة بريام جنونية بقدر ما كانت عظيمة. الطاقة، والمادة، والبُعد، والكارما، والروح، والنظام، والفوضى. هذه المفاهيم الكبرى مجتمعة تجسّد جوهر الخلق بأسره. وجسدٌ يُبنى على مثل هذه الأسس لا يمكن إلا أن يكون بلا شائبة.
قال: "عبقرية. فقط..."
تعثر باحثاً عن صيغة تفضيل أقوى، ثم استسلم.
"عبقرية. لكنني أشك في وجود [مقاومة الطاقة] أصلاً، وإن سمحت المفاهيم بوجودها، فستكون أبعد بكثير من الجودة الأسطورية، وغير متوافقة مع الرتبة صفر. كيف تنوي تنفيذ هذا؟"
أجاب بريام: "سأختار مقاومات قادرة على التطور نحو هذه المفاهيم الكبرى. عبر الصقل المستمر لـ [جسد بطل النار]، أظنني سأقترب من شيء يشبه [مقاومة الطاقة]. لاحقاً، سأضطر على الأرجح لدمجها مع مهارات أخرى لتوسيع نطاقها، لكن تلك مشكلة بريام في المستقبل. الآن، الأولوية لأساس مثالي."
أومأ بيشار برأسه. كان فشله هو افتقاره لأساس قوي بما يكفي، وهو خطأ لا يزال يدفع ثمنه. في المقابل، كان بريام يطارد الكمال، وهو سعيٌ يعد بطريق شاق أمامه، لكنه يمنحه أيضاً القوة اللازمة للظفر بفرصة للنصر.
"هل اخترت مقاوماتك السبع بالفعل؟"
تنهد بريام وهو يلقي نظرة على وجبته: "ليس كلها. أملك معظم الضروري منها، لكن ليس بالجودة المثالية. مثلاً، [مقاومة الفضاء] أو [مقاومة الجاذبية] ستكونان مثاليتين للبُعد، لكنهما حالياً مجرد مهارات عالية المستوى."
اعترف المراقب: "لا فكرة لدي عن متطلباتها."
كان يتساءل حتى عن كيفية تمكن بريام من الحصول على مهارات كهذه قبل منتصف الرتبة.
"لكنك لا تزال شاباً، أمامك وقت للعثور عليها."
رمقه بريام بنظرة ضجر: "غريزتي تصرخ بي لأرتقي في الرتبة قبل التجمع القادم."
ضحك بيشار حين رأى عيني بريام تلمعان: "وماذا في ذلك؟ تكييف الجسد الأول لا علاقة له بصقل الروح. يمكنك إتمامه دائماً في الرتبة الأولى. هل تشعر بتحسن؟"
"قد أستفيد من محنة عالية كطريقة للتكييف..."
"أنت مجنون."
دغدغت رمال الكولوسيوم الدافئة تحت شمسها قدمي بريام. تردد صدى إغلاق الأبواب المزدوجة الضخمة عبر المدرجات الحجرية. في هذه الساحة الخالية، قاتل عبر الموجات الخمس والخمسين الأولى. كان ينوي تحطيم رقمه القياسي اليوم، لكن أولاً...
سأل بيشار وهو يفرقع مفاصل أصابعه: "ماذا عن نقطة ارتكازك؟ تحتاج لمقاومة أخيرة لربط السبع الأخرى معاً. ما الذي يمكن أن يعلو فوق السبع؟"
ابتسم بريام ببساطة: "كان ذلك أول ما فكرت فيه."
تذمر المراقب: "لمن هو بفضولك، أنت تحب أسرارك حقاً."
"سأخبرك إن هزمتني."
"أهذا رهان أم سخرية؟ ها!"
ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجه الرجل العجوز مفتول العضلات.
"لا أطيق الانتظار لأكسر غرورك."
كالمبارزين بالمسدسات في التاريخ، وقف الخصمان على بعد ثلاثين خطوة. حين دوى الجرس، استدعى بريام دزينة من رماح النار والجليد الهجينة. وبدفع من إرادته، اعترضت الرماحُ المتحولَ في منتصف هجومه.
انفرجت شفتا بريام عن ابتسامة حين تجسد "بروميس"
بين يديه. انفجرت سحابة اللهب والصقيع مع ظهور خصمه. وفي اللحظة التالية، اصطدمت مخالب حادة كنصل الحلاقة بشفرة سلاحه المقيد. تطايرت الشرارات حين تراجع المقاتلان من قوة الارتطام.
أشار بيشار: "ستحتاج لترقية ذلك الرمح."
قطب بريام حاجبيه وهو ينظر للنصل المتشقق: "إنها على قائمة مهامي."
دون كلمة أخرى، قفز بيشار مجدداً، واستقبله بريام بطعنة. أخطأ رمحه رأس خصمه بشعرة، بينما قفز هو ليتفادى ذيلاً شوكياً يجلد الهواء نحوه. ورغم احتفاظ المتحول بهيئة بشرية، سمح لنفسه ببعض التعزيزات. غير العضو اتجاهه خلف ظهره، ولم ينقذ بريام من الوخز إلا غريزته وخبرته. ألغت نطاقات المقاتلين بعضها، ولم يبقَ سوى حواسهما الطبيعية لتقودهما، ولم يكن يملك عيوناً في قفاه. ارتقاء مستوى: [مراوغة المصفوفة]
مستوى 16، ...، 31 خفة +32 براعة +16. فحص بريام خصمه، باحثاً عن أي إشارة. وفقاً لكازوكي، فإن نوايا المحارب تفضحها توجهات قدميه ووركيه وكتفيه أكثر مما تفضحها نظراته. كانت الضربة القوية تتطلب حشد الزخم، وتلك الحركة كانت مرئية. هناك! كانت عينا بيشار مثبتتين على عنقه، لكن جذعه كان مائلاً لأسفل أكثر من اللازم. إنه يعد لهجوم جانبي. انحنى بريام للأمام.
مدوراً "بروميس"، صد الهجوم بعمود الرمح وامتص الطاقة الحركية ليغذي هجومه المضاد.
انحنى نصل "بروميس"
نحو قدم بيشار اليمنى. وفي لحظة التلامس، بدلاً من اختراق اللحم، ارتد النصل عن صفيحة عظمية. لو لم يكن في خضم مبارزة، لربما رفع بريام حاجبيه. غير مكترث بفشل الضربة، واصل هجومه.
غرس طرف "بروميس"
في الأرض، واستخدم الرمح كعمود ارتكاز. وحاشداً زخمه، أطلق ركلة دورانية، غرس قدمه في صدر بيشار وأرسله طائراً. استدعى بريام دزينة من المقذوفات المتفجرة الموجهة نحو خصمه المحلق. بينما حجب الضباب والدخان رؤيته، حلل بريام التبادل السابق. كان يفترض بالقوة الكامنة خلف مهارته القصوى وهالة إتقان الرمح أن تكفي لإلحاق الضرر بدفاعات رتبة ثالثة. لم يتوقع النصر بسهولة، لكن عظام بيشار كانت صلبة بشكل غير طبيعي.
بنية جسدية تتجاوز الأربعة آلاف... زائد [مقاومة اختراق] متطورة؟ تمزق جدار اللهب، كاشفاً عن المتحول. احترقت ثيابه، عاريةً عن جسد عجوز لكنه مفتول العضلات. رغم القصف، لم يحمل جذعه أي أثر مرئي؛ سيتطلب الأمر أكثر من ذلك لإسقاط رتبة ثالثة. متبادلين الابتسامات، اشتبك المحاربان مجدداً، يدوران حول بعضهما، بحثاً عن ثغرة. تحركت مخالب بيشار أحياناً بسرعة كافية لتجرح بريام، مُمزقة الجلد واللحم ببطء.
كانت مهارات المراقب القتالية متفوقة، وكذلك سماته. لم يكن القتال متكافئاً، لكن بريام كان يحب ذلك. كان يتعلم. امتد غطاء ضبابه بثبات، حاصراً رؤية خصمه أو مخفياً حركاته، بينما منحته [التحكم الحركي] السرعة والقوة اللازمة لسد الفجوة بين قدراتهما البدنية. توترت مسارات طاقته تحت الضغط، ممتصةً كل ارتطام لتمويل هجماته. كان رتبة صفر عادي ليموت منذ زمن، لكن بريام ابتسم حين أحس بالطاقة الهائلة تسري في جسده.
بدت وكأنها تزأر، وكان راضياً تماماً بتركها تشتعل. طعن، قطع، أرجح، اشتبك، ناور، تفادى، صد—كان المحارب الشاب يضع موضع التنفيذ كل المعرفة التي راكمها خلال الأسبوعين الماضيين. وبينما كان يقاتل بيشار، تبلورت الخبرة من آلاف المبارزات في أسلوب فريد. أسلوب بريام. وفقاً لكازوكي، كانت هذه أفضل طريقة لترقية مهارات رمحه إلى الجودة المثالية.
أقر بيشار وهو يقفز للأمام: "لقد عملت على أساسياتك."
انتهى كلا ذراعيه المفتوحتين بخمسة مخالب ضخمة، مستعدة للقبض على بريام كالملزمة. قفز البطل للخلف، قاذفاً ضبابه للأمام لتعمية خصمه. توقف صاحب الرتبة الثالثة عن هجومه، رافعاً مرفقيه لحماية وجهه؛ كان صيداً سهلاً.
انتهز بريام الفرصة، مطلقاً نصف احتياطياته الحركية عبر "بروميس"، مهوياً برمح كغضب مَلِك.
صد بيشار الضربة بذراعيه، موجهاً القوة نحو الأرض. تشقق الحجر تحت قدميه كشبكة عنكبوت. مبتسماً بين مخلبين ضخمين، التقت عيناه بعيني بريام: لم تكن هذه المبارزة قد انتهت بعد.
"إن كنت تريد اللعب بهذه الطريقة..."
استدعى بريام النار، وانفجرت الساحة بأكملها باللهب. كان الأمر كما لو أن نجماً قد اشتعل في مركز الكولوسيوم. زمجر المتحول، حابساً أنفاسه. بعد لحظات، كانت النيران قد استهلكت كل جزيء أكسجين.
إن لم يستطع "النفس"
سرقة الهواء من سيد "الميكرو"، فنهج أكثر دنيوية سيفي بالغرض.
اندفع بيشار الغاضب عبر الجحيم. قفز بريام فوقه كطفل يلعب القفز، مخططاً لمعاقبة هذا الاندفاع العبثي. كان كازوكي قد أخبره مراراً أن يستغل كل خطأ يرتكبه عدوه. لم ينسَ المحارب الشاب ذلك الدرس، ولا الدروس الأخرى. قضى بريام قرابة خمس ساعات يومياً في صقل نقاط ضعفه. منعته عتبة القوة من دفع مهاراته الأساسية أبعد، لكن الخبرة ظلت لا تقدر بثمن. علاوة على ذلك، كان اهتمامه بالسمات الخام أقل من اهتمامه بتحقيق ترقية مثالية.
كانت ثمار تدريبه لأسبوعين سخية حقاً. ارتقاء مستوى: [طعنة لا تلين] مستوى 38، 39، 40 قوة +9. ارتقاء مستوى: [قطع الهوبلايت] مستوى 16، ...، 20 قوة +15. ارتقاء مستوى: [صد الهوبلايت] مستوى 3، ...، 7 قوة +15. ارتقاء مستوى: [اشتباك الرمح] مستوى 11، ...، 16 قوة +6 خفة +12. ارتقاء مستوى: [تدفق المعركة] مستوى 32، ...، 38 إدراك +7 براعة +14. ارتقاء مستوى: [حركة المعركة] مستوى 17، ...، 30 خفة +28 براعة +14.
عاد بريام للأرض خلف بيشار، جثا وكنس ساقه في قوس واسع. تحطم ساقه بعنف في ساق خصمه، وتناثر الدم على الرمال. في اللحظة الأخيرة، نبتت للمتحول شوكة عظمية من كاحله، مخترقة ربلة ساق البطل. كان تقطيب وجه بيشار أوضح حتى من تقطيب بريام، فضح سره: هو أيضاً تألم. بدلاً من التراجع، قبض المحارب الشاب على ذراع خصمه وحشد غضب النار. أخيراً، بدأ جلد العدو يلين، ذائباً كالشمع الساخن.
بزئير، صدم المراقب جبهته بجبهة بريام. طُرِح بريام للخلف، وانكمش في تدحرجة قبل أن يترنح واقفاً. نظر لأسفل مقيماً الضرر في ساقه. كانت العضلة ممزقة—سيستغرق الأمر قرابة نصف يوم لتعالجها حيويته طبيعياً. سريعة بأي مقياس، لكنها أبعد ما تكون عن الفورية. تاركاً إضافته تستخدم إتقانه الحركي لاستقرار وتعويض الإصابة، اعتدل بريام تماماً.
قال عبر جسر العقل: "كانت شوكة العظم خدعة جميلة."
زمجر بيشار وهو يتفحص كاحله: "عادة ما تنهي القتال. تملك، ماذا، ربع بنيتي الجسدية؟ ومع ذلك نجحت في كسر عظمي."
"تعلم أنني أملك مقاومات مثالية."
"لا أعلم شيئاً يا فتى. الوحيدون الذين يملكون مقاومات من الطراز الأول كهذه هم ورثة الفصائل القوية، ولم أكن غبياً لأقاتلهم."
كانت لغة بيشار البذيئة دليلاً قاطعاً على ألمه.
سخر بريام وهو يندمج مع ضبابه: "لكل شيء مرة أولى."
ظهر مجدداً على مقربة من المراقب.
[رمح اختراق المحنة]!
أحاط غمد لولبي من الأثير بطرف الرمح حين اصطدم "بروميس"
بصدر بيشار العاري. أرسلت موجة الصدمة الرمال متطايرة وهزت ذراع بريام حتى العظم. ارتقاء مستوى: [رمح اختراق المحنة] مستوى 19، ...، 24 قوة +6 خفة +6 براعة +6.
قال بيشار بابتسامة باهتة: "ليس سيئاً."
اتسعت عينا بريام حين رأى طرف الرمح يكافح لاختراق الجلد المتجعد. تحت السطح، بالكاد اهتز صدر المتحول.
"ما الـ..."
أصابته لكمة خاطفة في ذقنه. امتص [التحكم الحركي] معظم الارتطام، لكن القوة المتبقية أطلقت بريام في الهواء. أمسك به بيشار في منتصف تحليقه وسدد ركلة في ضفيرة بريام الشمسية.
كانت الضربة لتسلب أنفاس أي شخص آخر، لكن بريام كان سيد "النفس".
أمسك قدم المتحول، محكماً إغلاقه ببراعته الحركية. فتح فمه، مستنشقاً الأثير المحيط... مهاجمة خادم للنظام ستؤدي لطردك من الكولوسيوم. مهلة: ساعة واحدة (بالنظر إلى لقب النبل الخاص بك). حرر بريام بيشار وابتعد، مشتتاً النار والنفس عائداً إلى رئته التنينية.
لهث بيشار، ويداه ترتجفان بغير سيطرة حين حط على الأرض: "اللعنة..."
اعتذر بريام: "أنا... آسف."
كان المراقب قد حدث معايير الكولوسيوم في اللحظة الأخيرة. محبوساً بـ [التحكم الحركي]، كانت تلك طريقته الوحيدة للإشارة لبريام ألا ينهي الهجوم.
تمتم صاحب الرتبة الثالثة: "خطئي أنا. كان يجب أن أتوقع أنك ستطلق 'نفسك' حين لم يخترق 'بروميس' دفاعاتي. [مقاومة اختراق عالية]، [مقاومة قطع عظيمة]، و[مقاومة انفجار]—هكذا كيّفت جسدي. خدمتني جيداً في شبابي، لكن لا شيء يمكنه إيقاف هجوم تنيني."
بحركة عفوية، استدعى بنطالاً من الكتان وقميصاً، مرتدياً ملابسه بسرعة.
سأل بريام: "والنار؟ لم تفعل شيئاً بك."
"تسمح لي 'نيميسيس' بإبطال مفهوم العدو."
"ماذا؟ هذا غش!"
أطلق بيشار ضحكة خشنة: "ربما هي ميزة ضد مفاهيم الرتب الدنيا، لكنها لا تساعد كثيراً ضد العمالقة."
درس نظرة بريام للحظة قبل أن يهز رأسه.
"أشك أنك ستتمكن من فتحها؛ سيتوجب عليك أن تكون مستعداً للتضحية بحياتك من أجل الانتقام. ما لم تكن 'مونت كريستو'، فلا تكلف نفسك عناء المحاولة. على أي حال، لن أعطلك—لديك بعض المكافآت لتطالب بها."
بهذه الكلمات، تلاشى المراقب من الساحة. إنه مجروح الكبرياء، أليس كذلك؟ كان بريام نفسه أبعد ما يكون عن الرضا بنتيجة المبارزة.
كان جسد صاحب الرتبة الثالثة مرناً لدرجة أن "بروميس"
أثبتت عدم جدواها. اضطر للجوء لتدابير متطرفة ليضمن النصر، وهذا أزعجه. أحتاج لتعزيز قدراتي الهجومية... مصمماً على تفريغ إحباطه في بعض الزعماء المؤسفين، تحدى بريام الكولوسيوم. كانت هناك مكافآت يجب كسبها. انفتحت بوابة حديدية بصرير، واندفع خنزير بري. توقع بيشار مذبحة.
بمسحة واحدة من رمحه، اخترق "بروميس"
عين الوحش ودماغه. دوى الجرس، معلناً بدء الموجة الثانية. لم تدم الأولى خمس ثوانٍ. في الدقائق التي تلت، راقب المراقب البطل الشاب وهو يقطع مستنسخات الوحوش واحداً تلو الآخر، دائماً برمحه. رغم التفاوت في السمات، درس بريام كل خصم، باحثاً عن إلهام أو، في حال فشل ذلك، الضربة المثالية.
"إنه يغتنم كل فرصة للتحسن. مع عقلية كهذه، لا عجب أنني خسرت."
بعد قرن من المعارك، كان بيشار متفوقاً على بريام حين يتعلق الأمر بالمهارات القتالية. لم يمنحه ذلك أي فخر، إذ لم تكن خبرته وسماته المتفوقة كافية للتغلب على خصمه. كان التحكم الحركي والضباب متعدد الاستخدامات كل ما احتاجه البطل ليصمد أمام خصم أقوى.
"وجسد صلب بغباء. بالكاد قطب وجهه حين ركلته."
وجد "بروميس"
نقطة ضعف في درع "غالاباغوس"، زعيم الموجة العشرين، وانهارت السلحفاة الضخمة.
بمراقبة نتيجة تقدم الشاب خلال الشهرين الماضيين، لم يستطع بيشار إلا أن يتساءل عما أنجزه هو في القرنين الماضيين. بالتأكيد، كان بريام معجزة مرعبة، لكنه لا يزال مجرد رتبة صفر.
"وكان بإمكانه قتلي..."
كانت الحقيقة العارية قبيحة جداً لا يمكن تزيينها؛ كان يجب مواجهتها.
ارتجف بيشار، مستذكراً اللحظة التي تبلدت فيها غريزته بينما هدد "النفس"
بمحوه. عاجزاً عن الحركة، كان عليه انتظار بريام ليحرره قبل أن يدرك دماغه الحيواني أنه حدق في وجه الموت. خدرت إحدى مواهب البطل حذره، ولو لم يلاحظ علامات هجوم تنيني، لمات بيشار.
"ولديه الجرأة ليشعر بخيبة الأمل لأنه لم يمسح بي الأرض. لا احترام لكبار السن!"
هتف صاحب الرتبة الثالثة لنفسه. عبر الشاشة في غرفته، راقب رمال الساحة وهي تتجمع لتشكل غولم ضخماً. بعد خمس نبضات قلب، تم تحويل زعيم الموجة الخمسين لزجاج بنيران ساخنة بشكل مستحيل. لم تكن لدى إيرل أي فرصة ضد دوق. كان رقم بريام القياسي السابق هو الموجة الخامسة والخمسين. كلما دفع أبعد، كانت مكافآته أكثر استثنائية، ربما كاسباً إنجازات ستتردد أصداؤها عبر القطاع. إن تحدى البطل الاحتمالات في كولوسيومه، سيجني بيشار أيضاً بعض المكافآت.
"الآن اذهب وحقق رقماً قياسياً مستحيلاً، يا فتى. إن أصبحت مشهوراً بما يكفي، قد أتباهى حتى بخسارتي أمامك."
وقد حقق بريام أمنيته.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يود معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept