تسمّر بريام على غصن شجرة «لوغ-أ-ريثم»، يرقب واحة «أواسيس»
بابتسامة رضا ترتسم على شفتيه. كان الهوبلايت يذودون عن المحيط، بينما تلتهم الفخاخ الحيوية موجات الفاسدين تلو الأخرى.
في ساحة المعركة القابعة بين السور والحاجز، انطلق وميض أبيض كالبرق يطارد «سفينكس».
ضحكت الصغيرة، متخذةً من الموتى منصات للقفز، ومخلفةً وراءها بقعاً من الدماء. وخلفها، كان تنين القمر اليافع، المُنعم بخصائص الحارس المقدس، يمزق أعداءه بيسر. بدت في تلك اللحظة وديعةً — تشبه إلى حدٍّ كبير دراتيني من بوكيمون — لكن بريام أدرك أنها ستغدو مرعبة حين تبلغ.
سألت ياسمين بكسل وهي متمددة على غصن قريب: "سرقت قتلاً آخر من موني؟".
"بالتأكيد. إنها تسعى لتغيير اسمها أيضاً".
"موني؟".
"أجل".
"بسبب سفينكس؟".
"أجل".
كانت سفينكس الصغيرة قد تأثرت بعمق حين أخبرها بريام عن موتها في الجدول الزمني الممسوح. وتكريماً لتضحية ذاتها البديلة، عاهدت نفسها على التخلي عن اسمها بعد محنتها الكبرى الأولى. فإذا لم يتبقَ للموتى سوى أسمائهم، فهم يستحقون امتلاكها بالكامل. أدهش ذلك بريام، حتى أخبره أمير العنقاء أن سفينكس تتبع تقليداً قديماً.
تمتمت ياسمين: "لا يزال الأمر غريباً نوعاً ما".
شرح بريام ما تعلّمه: "النجاة من محنة كبرى تعمّد الروح والأنا بالأثير. تكتسب كائنات كثيرة الوعي في تلك الأثناء وتختار اسماً جديداً".
"ولهذا يسمونها تعميداً، أليس كذلك؟".
"... أفترض ذلك. على أية حال، هذا ما حدث للسفينكس الأولى — التي سمت نفسها سفينكس — قبل وقت طويل من تأسيس سلالتها".
حين سأل بريام إن كانت عنقاء البداية قد سمت نفسها عنقاء، رمقه معلمه بنظرة ازدراء خالص.
لخص كازوكي الأمر، وهو يحوم مستنداً إلى تيار هوائي قوي: "صديقتنا الصغيرة تسير على خطى سلفها".
كان كازوكي قد اعتنق مفهوم الرياح منذ إتمامه للمحن — «اسم الرياح»
كما يحب أن يسميه.
وأضاف: "بما أنها يتيمة، فلا عجب. لم تكن لتتمسك بهذا الاسم الطفولي للأبد".
"يتيمة أم لا، لا يغير هذا شيئاً. وفقاً للأمير، يختار آباء الوحوش الأسطورية اسماً عند الولادة. ومن المتوقع أن يعيدوا تسمية أنفسهم عند الرتبة الأولى".
وجد بريام هذا التقليد رائعاً. فمعظم عشائر الوحوش بلغت أو تجاوزت مستوى الحضارة لدى الأجناس الواعية، ومع ذلك لا تزال تكرّم جذورها البدائية.
سألت ياسمين: "هل اختارت الاثنتان اسماً بعد؟".
"سفينكس ممزقة بين ريا وعايدة. أما موني فلا تزال صغيرة جداً على الاختيار... رغم أنها ستواجه محنتها الكبرى أولاً".
طبيعة موني الاصطناعية تمنحها معدل نمو متسارعاً. كان من المفترض أن تقضي ستة أشهر في الرتبة صفر، لكن الحارس المقدس الرابع قلص تلك الفترة إلى الربع.
سألت ياسمين: "كم بقي لها لترتقي في الرتبة؟".
حسب بريام: "تسعة وعشرون يوماً. آمل فقط ألا تكبر بسرعة كبيرة. إنها لطيفة جداً الآن...".
قالت ياسمين بأسلوب درامي: "يصعب تصديق أنك كدت تضحي بها ككأس لتمهيد إحدى مقاوماتك".
"اششش!".
رمق بريام موني بنظرة خاطفة، وشعر بالارتياح لأنها لم تسمع. كانت تنين القمر الصغيرة قد لحقت بسفينكس، وتدحرج الاثنان في الوحل، مبخرين عرضاً أي فاسد اقترب أكثر مما ينبغي.
"كنت صغيراً وأحمق".
أشار كازوكي: "كان ذلك قبل ستة عشر يوماً".
وجهت ياسمين الضربة القاضية: "لا تزال أحمق، رغم ذلك".
قبض بريام على صدره، متظاهراً بجرح مميت: "خيانة...".
تجاهل كازوكي تمثيله: "للإنصاف، كان جوهر التنين ليكون مثالياً لتنين سماوي".
علقت ياسمين بينما كان ظلٌّ يناولها مشروب التوت المثلج: "بالحديث عن التنانين، ماذا عن ذلك الأمير المتغطرس، شقيق إسمي؟ لديه تنين شمس، أليس كذلك؟ أراهن أن جوهره سيصنع العجائب لـ [بنية بطل النار] خاصتك".
كان لامناس قد نجح في تطعيم أنواع مختلفة من التوت، كان طعم أحدها يشبه الكشمش الأسود بشكل مذهل. وحين اكتشفت روز روناً يمتص الحرارة المحيطة، صنعت الثلج بسرعة. ومن هناك، خطرت لبريام فكرة لامعة بخلط الثلج بالسكر وعصير الفاكهة لصنع كلاسيكية إيطالية. كانت النتيجة لتجعل صقلياً يبكي. لحسن حظ سكان الواحة، تولت بلوبيري زمام الأمور وأتقنت الوصفة. والآن، كانت ياسمين تلتهم خمسة كيلوغرامات منها يومياً.
اعترف بريام وهو يسيل لعابه عند التفكير في جوهر تنين الشمس: "لن أكذب، لقد فكرت في الأمر. لكنه لم يهاجمنا بعد. ولست مستعداً لأصبح من النوع الذي يقضي على أي شخص لمجرد أنه يملك شيئاً أريده".
إذا بدأت في فعل ذلك، فما الفرق بيني وبين أرنولد أو أناتول؟ لم أفكر فيه منذ فترة...
احتجت القاتلة: "قل ذلك لميوري!".
كانت الإمبراطورية الشابة قد تعرضت للاعتداء الجنسي من قبل الأمير لسنوات. لم تتحدث عن ذلك قط، لكن ارتعاشها كلما سمعت صوت رجل أوضح أن ماضيها لا يزال يطاردها.
كشر بريام: "نقطة عادلة. أظن أن لدي سبباً واحداً لتهشيم جمجمته...".
حذر كازوكي: "لا تتخذ أي قرارات متسرعة. إنه ولي عهد الإمبراطوريين، حضارة منافسة. والده ملك ويقيم في بروكسيما، الكوكب نفسه الذي تقيم عليه نخبة الأرض. إذا علم أنك قتلت وريثه وسعى للانتقام، سيتعين عليك العيش وأنت تعلم أن الآلاف، إن لم يكن الملايين، من بني جنسك ماتوا بسبب قرارك".
ثار بريام: "إذن، لأنه قوي، يستحق الحياة؟".
تصلبت نظرة كازوكي: "كلهم يستحقون الموت — ليست هذه هي النقطة. كأبطال، لأفعالنا عواقب. لا تنسَ أنك لن تكون أنت من يدفع ثمن حرب بين حضارتيكما: بل شعبك".
أصابت كلمات كازوكي بريام كدش بارد. كان محقاً، بالطبع — فعمره وخبرته منحاه رؤية أوضح للموقف. قد لا أكون بطلاً، لكنني سألعن نفسي إن تركت الآخرين يموتون بسبب خياراتي. كان ذلك الدرس الذي استخلصه من محنه السابقة.
لخص بريام: "العدالة وتمهيدي يتطلبان موت أيدان... ولكن لا أحد يجب أن يعرف أنني الفاعل. ربما يمكنني مساعدة إسمي في القضاء عليه".
تحولت ابتسامة كازوكي إلى ابتسامة خبيثة: "الآن بدأت تفكر".
أكمل بريام: "ما لم تكن قد تخلصت منه بالفعل. لقد مر أسبوعان منذ أن رآها أحد".
قالت ياسمين وهي تشير نحو الأفق: "تحدث عن الشيطان".
كانت إسمي تخرج من الغابة.
عرض بريام المساعدة بينما كانت إسمي تنهي تسلق «لوغ-أ-ريثم»: "أتحتاجين يداً؟".
كان هناك شيء مضحك تقريباً في مراقبة الأميرة وهي ترفع ثوبها بيد وتصل إلى مقابض التسلق باليد الأخرى. شد عضلات ذراعيه، ورفع منافسته المتر الأخير.
ابتسمت له ابتسامة خافتة: "شكراً".
"هل هناك خطب ما؟ تبدين محبطة".
استقرت إسمي بجانبه، جالسةً على الغصن.
"شقيقي ليس أحمق كما ظننت".
رفع بريام حاجبه وهو يناولها مشروباً مثلجاً: "بمعنى؟".
"خططت لـ... مقلب. لقد فشل".
شخرت ياسمين: "يبدو هذا تلطيفاً لمحاولة اغتيال، أليس كذلك؟".
سرى قشعريرة في جسد الأميرة، وأطبق بريام فكيه: "لنكن حذرين في كلماتنا؛ تعويذة إسمي سريعة الانطلاق. حتى التفكير في خيانة والدها أمر خطير".
كشرت ياسمين: "أوه... أعرف شعور ذلك. آسفة".
مسحت الأميرة قطرة عرق عن جبينها: "لا بأس".
سأل بريام: "ماذا حدث؟".
"تعاقد أيدان مع شكل طافر وعدواني من الزهري. كان ينبغي أن يقتله، لكن بفضل متجر الشمس، ومساعدتي، والقبائل، نجا طويلاً بما يكفي لتطوير [مقاومة البكتيريا - ملحمية]. إنه يتعافى...".
بالنظر إلى تكشيرة إسمي، لم تكن مسرورة.
قال كازوكي بعبوس: "أحد مخاوف علمائنا هو أن بكتيريا إليسيوم قد تتعزز أيضاً بالأثير المحيط. هل هذا هو الحال؟".
"إنها عدوى تنتقل جنسياً بواسطة بكتيريا؛ أنا متأكدة تقريباً من أنها تطورت لتتغلب على الحيوية الطبيعية للسكان المحليين. ومع ذلك، صحيح أن الشامان الذي يعتني بشقيقي ذكر أمراضاً مقلقة".
سأل بريام: "من أين وجد شخصاً يحمل الزهري؟".
كانت نظرة إسمي كافية للإجابة.
"أرى...".
ارتجف بريام. إنها قاسية!
علقت ياسمين بسخرية: "لحسن حظه، كان لديكِ لتساعديه".
تنهدت الأميرة: "لم يكن ينبغي أن يحدث فرقاً. العبث بالزمن أفسد توقعاتي. في الجدول الزمني الطبيعي، كانت القبائل ستكون مشغولة جداً بالهالكين لتساعده".
كشر الأبطال. كانت مكافأة بريام ذات عواقب غير متوقعة.
قالت إسمي وهي تراقب سفينكس تلعب في الجوار: "حسناً، أعتذر عن تفويت موعدنا. ومع ذلك، أنا سعيدة لرؤية أنك تمكنت من إنقاذ صديقتك".
أجاب بريام بابتسامة: "الفضل في ذلك يعود إليكِ جزئياً".
"حقاً؟ أنا فضولية لمعرفة ما فعلته".
نقاشات، خطط، تضحية... وقبلة. غمرت الذكريات عقل بريام.
أجاب وهو مدرك لوجود كازوكي وياسمين: "سأخبرك لاحقاً. من الجيد أنك هنا، رغم ذلك؛ كنا نتحدث للتو عن العودة إلى القمر".
هناك حيث سيبدأ تمهيد جسده. بدا الهواء وكأنه ينطوي على نفسه، ثم ظهرت بوابة حجر الموقد. بلا تردد، عبر كازوكي، وياسمين، وإسمي، ولويس، وسفينكس، وبريام، وخمسة من الهوبلايت. ألقى بقية المدافعين عن الواحة التحية قبل العودة إلى مواقعهم. لقد غادرت للتو إليسيوم. الموقع: القمر - قمر الأرض الطبيعي - القطاع أمل. شظية صخرية تدور حول مهد البشرية. موطن اللقاء الأول. لا يمكنك مغادرة إليسيوم إلى أجل غير مسمى.
حساب وقت حريتك المشروط: لقد غيرت القطاعات. لا ممر آمن مفتوح بين هذا الكوكب وإليسيوم. لا حدث جارٍ. لا سلطة على هذا الكوكب. وقت الحرية المشروط الممنوح: يوم واحد.
تمتم بريام وهو يتفحص محيطه: "يوم واحد... هذا يحد من التجول".
كان يقف في قاعة عرش سفينكس، قصر الدوق، حيث ترك علامة حجر الموقد.
"إليسيوم عاشقة غيورة".
استدار المحاربون في مفاجأة. على عرش سفينكس الضخم جلس رجل عجوز، وجهه المتجعد يقترن بعضلات ضخمة تشد ثيابه.
كان يبتسم: "ظننت أنكم ستظهرون في وقت أقرب".
"بيشار! أنا—".
زأرت سفينكس: "هذا عرشي!".
انحرف بيشار، قافزاً برشاقة عن العرش: "أوه، اعذريني يا عزيزتي. كنت فقط أدفئه من أجل وصولكم".
هبط بنعومة وقدم مكافأة لسفينكس، التي التهمتها، ونسيت الإهانة فوراً. عادت إلى حجمها الهائل، وتكوّرت على عرشها، تخرخر.
تابع بريام وهو يصافح بيشار: "كنت سآتي في وقت أقرب، لكنني كنت مشغولاً جداً".
أجاب بيشار وهو يلتفت إلى القادمين الجدد: "أتخيل ذلك. أتعرف على سفينكس ولويس، لكن رفاقك الآخرين جدد".
"اسمح لي بتقديمهم. كازوكي، صديقي وأعظم عبقري رمح في القطاع".
أومأ الهوبلايت دون الاعتراض على اللقب.
"ياسمين، ظلي...".
عبر رابطهما، طلبت منه ياسمين عدم الإسهاب. كانت تقيّم المتحول بالفعل بحثاً عن أي نقاط ضعف.
"وإسمي، منافستي التي قلمها أحد من معظم السيوف".
أدت الأميرة انحناءة خالية من العيوب.
"أنا بيشار، أحد المشرفين الأربعة على لقاء البشرية. أتعامل بشكل رئيسي مع المحاربين والكولوسيوم".
"أحد المشرفين الأربعة؟".
رفع بيشار يداً، مانعاً بريام من طرح المزيد من الأسئلة: "لم تظن أن المهن الأخرى سيتجاهلها النظام، أليس كذلك؟ لا تزال فضولياً جداً. ستلتقي بالآخرين خلال اللقاء القادم. أفترض أنك هنا من أجل الكولوسيوم؟".
أومأ المحاربون.
"إذن دعنا لا نضيع أي وقت".
انغلق باب مكتب بيشار. لم يضيع المقاتلون الآخرون ثانية، متلهفين لاستغلال كل لحظة للصعود لأعلى مستوى ممكن في الكولوسيوم. ففي النهاية، لن يتمكنوا من العودة لمدة شهر — الوقت الذي سيستغرقه حجر موقد بريام لإعادة الشحن.
سأل بيشار وهو يناول بريام كوباً ساخناً: "أردت رؤيتي؟".
غاص بريام في أريكة جلدية وأخذ رشفة. كشر. كولا ساخنة؟
قال وهو يضع المشروب جانباً، واعداً نفسه بعدم لمسه مرة أخرى: "أخبرني معلمي أنك لا تستطيع خيانة أسراري".
أومأ بيشار: "أنا متعاقد مع النظام. تماماً كما لا أستطيع إظهار الكثير من المحاباة، فأنا ملزم بالسرية المهنية بعدم الكشف عن معلومات أي إنسان لأي شخص".
رفع بريام حاجبه، مشيراً إلى الغرفة الفخمة: "لا محاباة؟ أجد صعوبة في تصديق أن كل إنسان يحصل على استراحة وجبة خفيفة معك".
"ليس كل إنسان على وشك أن يصبح المصارع الأول؛ لقد كسبت امتيازاتك. كفى مراوغة — ماذا تحتاج؟".
قال بريام: "أريد أن أبدأ تمهيد جسدي قبل محني القادمة".
"رباعية أخرى؟".
"خماسية".
شتم بيشار: "سمعت إشاعات، لكنني لم أظن أنك بهذا الجنون".
خانت نظرات القلق في عيني بيشار كلماته القاسية، فابتسم بريام.
"سأقول بلا خوف".
تمتم بيشار وهو يصب لنفسه مشروباً: "نفس الشيء. هل لديك أسئلة حول تمهيد الجسد؟".
أومأ بريام. كان أمير العنقاء قد أخبره بكل ما يستطيع، لكن معرفته كانت محدودة بالقسم. كان بيشار المحارب القوي الوحيد الذي يمكنه الإجابة على أسئلته دون فرصة لبيع المعلومات عنه. ربما عرف حارس الأسرار المزيد، لكن التكلفة كانت باهظة.
"طريقة تمهيدي تسمى التنين السماوي. من المفترض أن أصيغ سبع بوابات ومركز ارتكاز، كل منها مرتبط بمقاومة محددة وجوائز، ثم تمهيدها تحت ظروف قاسية — مثل، لنقل، الاستحمام في غرفة صهارة. لأسابيع، كنت أتساءل عن المقاومات التي يجب اختيارها، ومؤخراً، لأي غرض".
سأل بيشار وهو يجرع كوب الكولا الساخنة في رشفة واحدة ويتنهد برضا: "كيف ذلك؟".
هذا الرجل لديه براعم تذوق حيوان...
قال بريام: "يمكنني الحصول على أي مقاومة في شكلها المثالي".
ضحك بيشار: "أجل، أعتقد أن القطاع بأكمله يعرف ذلك الآن. الجميع يعلمون أنني لا أستطيع كشف أي شيء عنك، لكنني تلقيت رسائل منذ رحيلك أكثر مما تلقيته في بقية حياتي. أنت نجم صاعد".
هز بريام كتفيه: "أتريد توقيعاً؟ سأوقع لك واحداً إذا استطعت هزيمتي".
مال المتحول للأمام، وتحولت أسنانه إلى أنياب: "سنرى ذلك في غضون دقائق. واجعلها مئة، ستباع ككعك ساخن".
ضحك بريام: "لا خجل لديك".
كان يتطلع لقياس نفسه ضد المشرف.
ابتسم بيشار قبل أن يلخص: "اللوردات الشباب الأغنياء فقط هم من يستطيعون تحمل تكلفة الخجل؛ بقيتنا لا يملك هذا الترف. يمكنك الحصول على أي مقاومة، وتتساءل عن أيها تختار".
"بالضبط. في البداية، فكرت في التركيز على المقاومات العقلية والميتافيزيقية. ففي النهاية، القيامة ستعتني بالضرر الجسدي. ومع ذلك، إذا عبث شخص ما بالكارما، أو العقل، أو الذاكرة، أو الروح... قد أكون ميتاً كذلك".
ضيق بيشار عينيه: "لست متأكداً من أن هذه أفضل فكرة".
"قال معلمي الشيء نفسه، دون أن يتمكن من شرح السبب. هل يمكنك التوضيح؟".
تردد بيشار: "أنا قوي بالنسبة لرتبة 3، لكن تعليمي ناقص؛ سيتعين علينا التخمين. ما أعرفه هو أن الصعود إلى الذروة يتضمن تعميد الروح، وتنبيل العقل، وتمهيد الجسد"، قال وهو يرفع ثلاثة أصابع.
"يبدو أن هذا مرتبط بالسيادات الثلاث: الإتقان، النطاق، والميكرو".
هز بيشار كتفيه: "لدي الشعور نفسه ولكن لا دليل. في تجربتي، كل مسار يغيرك. مفهومي يشكلني، والأمر نفسه مع التمهيد".
"هل مهدت جسدك؟".
كشر بيشار: "بطريقة شائعة وثلاث مقاومات نادرة".
بالمقارنة، كان التنين السماوي من جودة ملائكية.
"ما الفرق الذي يحدثه ذلك؟".
هز المشرف كتفيه مرة أخرى: "مركز ارتكازي ضعيف جداً لدعم تمهيد الرتبة الدنيا. بعبارة أخرى، أساسي هش جداً، لذا هذا المسار مغلق أمامي، وممنوع من التقدم في الميكرو".
"لا يمكنك استخدام طريقة أخرى لتمهيد جسدك؟".
نظر بيشار إلى بريام نظرة معقدة: "البوابة تشبه جوهراً ثانوياً. إنها هيكل نصف جسدي ونصف روحي يرفع المقاومة التي بُنيت عليها بينما يثبتها في جزء من جسدك. تمهيد بنيتك يعني مزامنة روحك، ومساراتك، وجسدك بينما تحول الأخير. تصبح المقاومة جزءاً منك؛ تغيرك بشكل أساسي. تطهير خاصتي سيكون مثل انتزاع أعضائي ومساراتي".
كشر بريام: "تباً. ظننت أنه لا شيء مستحيل في هذا الكون".
"هاه! صحيح، هناك طرق"، أشار بيشار إلى مكتبه.
"مئة عام أعمل فيها لصالح النظام — هذا هو ثمن ولادتي الجسدية الجديدة. عندما أنتهي، سأمهد جسدي بطريقة ملحمية. يجب أن يفتح ذلك الميكرو ويفتح طريقي".
بمجرد تقدم الميكرو، يمكن لبيشار محاولة الارتقاء في الرتبة، مما يطيل عمره. كانت خطة صلبة، لكن بريام ركّز على شيء آخر: خطأ شبابي كلف بيشار قرناً تقريباً.
"آمل أن تنجح الأمور معك... وأفهم الآن. التركيز على المقاومات الباطنية سيضعني في مسار ضيق للغاية".
كان بريام أكثر من مجرد سلحفاة مرنة عقلياً قادرة على القيامة.
"كانت لدي فكرة ثانية".
"وهي؟".
"أحتاج لاختيار سبع مقاومات... ما هي أفضل طريقة لتجنب نقاط الضعف من الاستلهام من الأفضل؟".
اتسعت عينا بيشار: "تقصد...".
"سبع بوابات لسبعة مفاهيم عظيمة".
ومركز ارتكاز واحد ليحكمها جميعاً. خفق قلب بريام بقوة. لن يكون جسده ثانياً لأي شيء.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون لمن يرغب في معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept