أصغى هيشانا وياسمين ولويس وكازوكي باهتمام بينما كان بريام يسرد قصته. حين انتهى، خيّم صمت ثقيل على المكان. كانت النهاية الكارثية للخط الزمني الممحو حقيقة مريرة يصعب تقبلها. كان كازوكي أول من كسر الصمت.
قال: "كنت تخشى أن تستنزف إيف ذكرياتك لتستدعي سلاحاً نووياً. لهذا السبب تركتها ترحل بهذه البساطة".
تنهد بريام: "سلاح نووي، أو ما هو أسوأ. لو أعادت تنفيذ الطقس الأخير لذاك النذل، لأبادت الجزيرة بأكملها".
شحب وجه لويس حتى صار كالجص. كان إدراك أن ملوكاً يمشون على هذه الأرض أمراً، ومعرفة أن بعض منافسيهم يملكون القدرة على إحداث نهاية العالم أمرٌ آخر تماماً.
اعترف بريام: "لا فكرة لدي. ما زلت لا أفهم قدراتها بالكامل. لكن لا ينبغي الاستهانة بأي من منافسينا. كانت غريزتي تصرخ بأنها خصم فتاك لي؛ فلو محت ذاكرتي بعد قتل ياسمين والنسخة، لكانت تلك نهايتي".
بدون نظاميه الفرعيين، كان بريام عرضة لقدرات إيف كأي شخص آخر. لم يرمم [من يراوغ الموت] سوى روحه، لا ذاكرته؛ كما أثبتت ميتته الأخيرة خلال المحن. ولم يستعد ذكرياته إلا بفضل تلك المكافأة. حين همست غريزته التنينية بأن الجنية أخطر حتى من أرنولد، أصغى بريام لها. ثمة أقدار أسوأ من الموت، ولم تكن لديه أي رغبة في خوضها بنفسه.
بصق لويس بعبارة مشبعة بالاشمئزاز: "أكره من يعبثون بذكريات الناس أو عقولهم أو كبريائهم".
أومأ الجميع موافقين.
قالت ياسمين: "بمعرفتنا بالمفاهيم، حتماً سنلتقي بها مجدداً. فهي في نهاية المطاف إحدى منافسينا".
أقسم بريام: "سنكون مستعدين في المرة القادمة. طلبت بالفعل من ملحقي ابتكار فخ يمكنه تعطيل الذاكرة قصيرة المدى باستخدام أرخبيل المفاهيم. سيكلفنا ثروة من نقاط الشمس لشراء شظايا المفاهيم التي نحتاجها، لذا سأحتاج مساعدة الجميع. إن نجح الأمر، سنفتح [مقاومة التلاعب بالذاكرة] للجميع".
قطع حديثه صرخة كائن فاسد سُحق بفخ حيوي. مع انتهاء المبارزة، انشغل الهوبلايت بفتح ممرات عبر حاجز الواحة لصيد الموتى الأحياء.
قطبت هيشانا حاجبيها: "هل هذا ضروري حقاً؟ نحن نعاني أصلاً لتأمين نقاط الشمس لترقية دفاعاتنا، والموقع الجديد في فالاريس لن يساعد ميزانيتنا كثيراً".
أجابها زوجها: "إنه ضروري. اختارت إيف الهرب هذه المرة، لكن كان بإمكانها قتلنا جميعاً، وإصابة بريام بالخرف، عبر التضحية بنفسها".
سأل لويس: "لماذا تفعل ذلك؟ نحن لسنا أعداءها".
ردت ياسمين بحدة: "لأنها مجنونة".
أكد بريام: "يصعب استيعاب الأمر ما لم تقابلها، لكنها... غير مستقرة مرضياً. لست متأكداً إن كان ذلك بسبب طبيعتها الجنية أم بسبب كمية الذكريات والتجارب التي امتصتها، لكن قراراتها ليست منطقية دائماً".
لخص كازوكي الأمر: "المسألة ليست ما إذا كانت ستهاجمنا، بل في قدرتها على ذلك. وإن لم تكن هي، فالمسألة مسألة وقت قبل أن يستهدف أحدهم ذكرياتنا. لذا، أدعم اقتراح بريام ببناء هذه الفخاخ وتدريب أنفسنا على المقاومة الذهنية".
ذكّرتهم هيشانا: "مع خطر الظهور كمن يكرر نفسه، ثمة تهديدات أكثر إلحاحاً. إن قرر الساقط الهجوم أو تفعيل طقس انتحاره، فلن يصمد حاجزنا الحالي. ثم هناك محن ديشنو؛ رأيت نظرة عينيك يا بريام. تريد الأفضل لـ لوغ-أ-ريثم، لكن الواحة لا يمكنها تحمل الدمار".
خجل بريام: "لا أقول إننا لا يجب أن نعزز دفاعاتنا".
"نحن لسنا أغنياء بما يكفي لفعل الأمرين. لمَ لا نستخدم الإمكانات أو نقاط الشمس لفتح هذه المقاومات؟"
قال بريام: "لأن المقاومة في المستوى الأول لا تفعل الكثير، بينما عبر فخ دائم يمكننا كسب المستويات. علاوة على ذلك، فهي غير متاحة مباشرة في متجر الشمس ومكلفة جداً في الإمكانات. أعلم أننا فتحنا جميعاً عدة إنجازات، لكن النظام يطلب مني قرابة ألف نقطة إمكانات فقط من أجل [مقاومة التلاعب بالذاكرة]، وذلك بعد عدة تخفيضات بفضل بنيتي".
سخر لويس وهو يهز رأسه: "أربعة آلاف نقطة إمكانات لي. أنا مفلس جداً لأحمي نفسي".
قرأت هيشانا إشعاراً لا يراه سواها، وعقدت حاجبيها: "من بين سكان الواحة، النخبة فقط هم من يستطيعون تحمل تكلفة حماية كهذه بالإمكانات. هذا ليس ما نريده. أفترض أن التجهيز الدائم هو الخيار الأفضل. هل أعطاك ملحقك تقديراً؟"
"حوالي خمسة ملايين نقطة شمس".
رفعت هيشانا حاجباً: "حوالي؟"
اعترف بريام: "زائد أو ناقص مليوني نقطة".
لم يكن لدى نظامه بيانات كافية عن أرخبيل المفاهيم ليكون أكثر دقة.
انفجرت ياسمين ضاحكة: "ما قيمة مليون هنا أو هناك؟"
قال كازوكي: "إنه مكلف".
"لو كان الأمر لي وحدي، لكانت التكلفة أقل بكثير. لكن عليّ بناء أنظمة أمان. الهدف هو كسب المقاومة، لا فقدان ذكرياتنا عند أول خطأ".
في الحقيقة، كان بريام يعلم أن النماذج الأولية ستكون ناقصة. سيتطلب الأمر خمسة فخاخ على الأقل لتصبح آمنة للاستخدام من قبل أضعف حرفييهم، ومن هنا جاءت التكلفة الباهظة.
سألت هيشانا: "أظن أن السلامة مهمة. من يوافق على فكرة بريام؟"
رفع الجميع أيديهم، فأومأت هيشانا: "حسناً، سأنظم بعض الحملات لجمع أكبر قدر من نقاط الشمس. نصف أرباح الجميع ستذهب إلى صندوق فخ الذاكرة. متفقون؟"
ارتفعت الأيدي مجدداً، رغم أن لويس قبض يده مفكراً.
"خطر لي أمر للتو... ربما نتفق جميعاً على منح الحرفيين المتواجدين منذ البداية مقاومات مجانية. لكن هل سنحاسب بيرتومني ولامناس وتراب وكل من سينضم إلينا مستقبلاً؟"
كان سؤالاً وجيهاً، لكن بالنسبة لبريام، كانت الإجابة واضحة.
"بدون مقاومة، يمكن لإيف تحويلهم إلى نسخ. هذا خطر أمني لا يمكننا تحمله. أقول لنقدم مجموعة مقاومة أساسية، ولو لمساعدتهم على الشعور بالانتماء".
وافقت هيشانا: "هذا حكيم".
أضاف كازوكي: "على المدى الطويل، خمسة ملايين نقطة شمس ثمن بخس. من الأفضل عدم الاقتصاد في الأمن".
وهكذا، أصبحت شبكة أمان الواحة أفضل مما تمتلكه بعض الأمم قبل البرنامج التعليمي. كانت هناك قضايا أخرى تحتاج للمعالجة، وطرح الجميع نقاطاً مهمة. اتُخذت القرارات برفع الأيدي، وكان معظمها بالإجماع. في مجتمع صغير ومترابط كالواحة، كانت الديمقراطية سهلة.
سأل كازوكي بعد ساعة من النقاش: "كيف سنتعامل مع القبائل؟"
اقترح بريام: "ببطء. لننتظر شهراً بينما ينظمون بطولتهم. في غضون ذلك، نركز على محننا، وتنقية سلالاتنا، وتصلب أجسادنا في فالاريس، وطحن الكولوسيوم من أجل المكافآت. إن سار كل شيء على ما يرام، سنكون أقوياء بما يكفي ليأخذنا أصحاب المستوى الرابع على محمل الجد".
كان تجاوز المستوى الرابع في شهر أمراً مستحيلاً. قاد براتو عشيرته لقرون وربما كان قادراً على النجاة من ابتلاع سلاح نووي. ومع ذلك، أثبت أرنولد أنه ليس كلي القدرة. إن كان استفزاز أبطال الواحة مكلفاً جداً، فسيظل ملاذهم آمناً نسبياً.
سأل لويس: "لا تزال تريد دخول هذه البطولة؟"
"ليس لدينا خيار. نحن أغنياء جداً".
ورؤيةً لنظرات رفاقه المتشككة، شرح بريام: "لوغ-أ-ريثم، ومعبد الجمجمة، والمزادات، وفالاريس، وقريباً دفاعاتنا؛ كل هذا له قيمة. في هذا العالم، القوة هي كل شيء. وحتى نظهر لهم عضلاتنا..."
أكملت ياسمين وهي تقوم بحركة بذيئة: "سيعاملوننا كعاهراتهم".
"كنت سأصيغها بتهذيب أكبر، لكن أجل، هذه هي الفكرة".
اعترفت ياسمين بتكشيرة: "نظرياً، يبدو الأمر رائعاً، لكن في الواقع... لا أشعر بالاستعداد لمواجهة محني في أقل من شهر".
غمزها بريام: "يمكنني المساعدة في ذلك".
توهجت الشمس في سماء أرخبيل المفاهيم حين دخل بريام. كان ذلك عش طائر العنقاء، الذي هبط برشاقة على العشب. ولسبب ما، لم تشتعل الأرض تحته.
سأل الطائر وصوته مشوب بتسلية جافة: "وجدت أخيراً وقتاً لزيارتي؟"
أجاب بريام بابتسامة: "كنت مشغولاً نوعاً ما... كما تعلم، بالبقاء على قيد الحياة".
"لو لم تكن مصدري الوحيد للترفيه، لتجاهلتك تماماً. آمل على الأقل أنك حصلت على ما جئت من أجله؟"
أومأ بريام: "في الغالب، لكن التقرير سيؤجل حتى أعطي ياسمين هداياها".
لم يضغط الطائر أكثر، مبدياً صبراً نادراً.
"هدايا؟ بصيغة الجمع؟"
أشرق صوت ياسمين حماساً. استعادت الشابة موقفاً لاهياً لا تتبناه إلا حين تكون وحدها معه. برؤية ابتسامتها المتألقة، التي تناقض ملابسها الداكنة، لم يستطع بريام إلا التفكير بأنها تجسيد للجمال الفتاك.
"لأكون دقيقاً، لدي ثلاث هدايا لكِ".
"أحب المفاجآت! هل يمكنني تخمين ما هي؟"
ابتسم بريام: "تفضلي".
استقرت ياسمين على حافة البركة المركزية، وتحولت ملابسها الضيقة إلى زي سباحة أنيق قطعة واحدة وهي تغمس ساقيها الطويلتين في الماء. أطلق العنقاء زقزقة مسلية. كان الماء يأتي من موهبة بريام القديمة، [مرآة الروح]، وكان ذا طبيعة روحية جزئياً. دون أن تدرك، كانت ياسمين تنظف قدميها في انعكاس روحه ذاتها. سيدفع البعض ثمناً باهظاً لتجربة كهذه. لنأمل ألا يعتبرني النظام من محبي الفيتيش.
جلس بريام بجانبها وزفر حين أزلق ساقيه في الماء البارد.
سألت ياسمين: "أخمن أنك جلبت لي شيئاً من الخط الزمني الآخر؟ ملابس؟ مجوهرات؟"
اتسعت عينا بريام حين أدرك أنها أساءت فهم قصده.
"أنا... إيه، ليست هدايا من هذا النوع".
"أوه؟ ألا أستحق مثل هذه الرفاهية؟"
جعلت نبرتها المرحة والبريق في عينيها من الواضح أنها تمازحه، فغمزها بريام بالمقابل.
"في المرة القادمة، أعدك".
الآن جاء دورها لتخجل، وتلونت وجنتاها بظل وردي رائع قبل أن تسعل بحرج.
"حسناً، لنركز. سلاح؟ لا؟ مم... إكسير أو ربما طريقة لتقوية جسدي؟"
أجاب بريام وهو يمد يده في الماء: "ليس تماماً".
خرجت يده وهي تحمل قطرة دم رفضت الاختلاط ببقية البركة. انتشر السائل في كفه كبركة صغيرة من الظلال.
"قطرة دم نمر شبحي من معبد الجمجمة. ليس لديك سلالة بعد، لذا فكرت..."
قبل أن يكمل، لفت ياسمين ذراعيها حول عنقه.
همست في أذنه وصوتها يرتجف بصدق: "شكراً لك".
لم يحمل صوتها المرتجف أثراً للمزاح. ربما لأول مرة في حياتها، تلقت الشابة هدية صادقة، وحكماً على السائل المالح الذي شعر به بريام يسيل على عنقه، كانت متأثرة بعمق. سرعان ما ابتعدت، ماسحة عينيها، بينما ظل بريام صامتاً. بحركة من يدها، امتصت ياسمين قطرة الدم في ظلها.
"هل تعرفين ما هي خصائص هذه السلالة؟"
هز بريام رأسه.
العنقاء هو من أجاب: "التخفي، التتبع، التلاعب بالظلال، والاغتيال".
ابتسمت ياسمين: "إنها مثالية لي".
وافق العنقاء: "تتماشى جيداً مع مهاراتك".
سأل بريام وهو يرمق الطائر: "هل هي سلالة قوية؟ أعني، مقارنة بشيء مثل سلالة التنين أو العنقاء؟"
رمقه العنقاء بنظرة ملؤها الازدراء: "إنها سلالة متوسطة الرتبة، وليست من بين الأقوى. لكن"، خففت نظرة الطائر حين نظر إلى ياسمين، "أعلم أن هناك مسارات لسلالات عالية الرتبة، لذا لن تحصري مستقبلك بغرسها في رمزك الأثيري. بصراحة، ما لم تداهمي قبو عشيرة قديمة، فلن تجدي أفضل بكثير".
فتح بريام فمه ليسأل أكثر، لكن نظرة من العنقاء أخبرته أن بعض الأشياء عليهم اكتشافها بأنفسهم. حدت الأقسام من مقدار ما يمكن لمرشده مشاركته.
حذر العنقاء: "شيء أخير. اعتماداً على توافقك، هناك خطر حقيقي من الرجعة. جسدك وشخصيتك قد يصبحان... أكثر قططية".
غمزت ياسمين بريام: "آمل أنك تحب القط..."
"لا نكت بذيئة، هذا أقل من مستواك".
بفضل نظامها الفرعي، أتقنت ياسمين الإنجليزية بسرعة، خاصة تلميحاتها المزدوجة.
"حسناً، حسناً. أعدك بأن أكون فتاة مطيعة لأحصل على هديتي الثانية".
قلب بريام عينيه لكنه مد يده في البركة مجدداً، ساحباً رمزاً متلألئاً. كان يتوهج بضوء قرمزي عميق، وهالته مكثفة لدرجة أنها كانت تخنق تقريباً.
قرأت ياسمين بصوت عالٍ وعيناها تتسعان: "[رمز الموهبة - ندرة سيرافيم]".
قال بريام: "إنها هدية من نسختك الأخرى. ساعدتِ في إسقاط النذل، وأكمل النظام مهمتك. أعطيتِني هذا قبل نهاية الخط الزمني".
أخذت ياسمين الرمز، ويداها ترتجفان: "بهذا، محني..."
أرشدها العنقاء: "ستكون أسهل، لكنها ليست إجراءً شكلياً. تحققي من مهمتك".
أطاعت ياسمين، وساء تعبيرها: "لقد تغيرت المكافآت. الرمز الآن مشطوب. لم يتبق سوى تنقية السلالة ولقب السيرافيم إن أنهيتُ الساقط شخصياً".
"الأمر نفسه بالنسبة لي. لن يمنح النظام المكافآت نفسها مرتين. لا يهم رغم ذلك؛ مقارنة بمنافسينا الآخرين، ما زلنا في المقدمة".
كان لدى بريام أفضلية عليها أيضاً: تنقية سلالته كانت بانتظاره. تسارع تنفس العنقاء حين أدرك أن تلميذته تلقت الرمز نفسه.
"هل استخدمت مكافآتك بعد؟"
أجاب بريام: "لا. كنت أنتظر نصيحتك، بشأن أي موهبة سأرقي وأي سلالة سأنقي".
أومأ العنقاء، وكان حماسه ملموساً: "جيد. مثالي. لا يمكنك تحمل إضاعة هذه المكافأة".
تردد: "ياسمين، أوصي بوجود معالج جيد بالقرب منك قبل استخدام الرمز".
"لماذا؟"
توقف العنقاء لعدة ثوانٍ، باحثاً عن الكلمات المناسبة: "المواهب محفورة بعمق في الروح. لا يمكن أن يحدث تعديل مفاجئ وهائل لجوهرك دون عواقب. لحسن الحظ، أنتم الهومو إليسيان ربطتم أرواحكم وأجسادكم معاً..."
رمقت ياسمين بريام بنظرة حائرة.
ترجم لها: "استخدام الرمز قد يكون خطيراً. إن رقيت موهبة برونزية، فأنت تتخطين ست مستويات من الندرة لتحسينها إلى رتبة السيرافيم. هذا لن يكون سهلاً".
"ست مستويات؟ برونزية، فضية، ذهبية، أسطورية، ملحمية، وما هو الذي يأتي قبل السيرافيم؟"
رمق بريام العنقاء، الذي هز كتفيه: "استخدمي الرمز واكتشفي".
تذمرت ياسمين وهي ترش الماء على العنقاء: "مفسدة للمتعة".
"جاهلة".
قاطعهم بريام: "على أي حال، بصفتنا هومو إليسيان، مواهبنا العرقية تمنحنا أفضلية. إن تضررت أرواحنا، فهذا يؤثر على أجسادنا... والعكس صحيح".
هتفت ياسمين: "أوه! مثلما ساعدني أوزيريس في استعادة شبابي؟ حتى لو تلقت أرواحنا ضربة من الترقية، ما دمنا نستطيع معالجة أجسادنا، فسنعالج أرواحنا أيضاً!"
أكد العنقاء: "نظرياً. عملياً، بعض الأشياء، مثل فقدان العمر، أكثر تعقيداً. ترقية موهبة من مستوى منخفض إلى ندرة السيرافيم ستكون محفوفة بالمخاطر".
قالت ياسمين وهي تضع الرمز في جيبها، حيث اختفى في الملابس الداكنة التي التصقت بجسدها: "سأقرر أي موهبة سأرقي بعد قبول السلالة".
استمر الثلاثة في الحديث لبضع دقائق أخرى قبل أن يدرك العنقاء أن بريام يريد بعض الوقت بمفرده مع ياسمين. اختفى في أغصان شجرة قيقب قريبة.
"أخيراً بمفردنا. أين هديتي الثالثة؟"
تنحنح بريام: "حسناً".
لم يكن ما على وشك قوله سهلاً: "لست متأكداً حقاً من كيفية معالجة هذا الموضوع..."
رفعت ياسمين حاجباً: "بالكلمات؟"
"نكتة سيئة أخرى، لا هدية ثالثة".
أخرجت لسانها لكنها ظلت صامتة.
أخذ بريام نفساً عميقاً وتابع: "لقد أخبرتك بهذا بالفعل، لكنك متِّ قبل أن أفعل العودة بالزمن. استدرجتِ أرنولد إلى الظلال، مما سمح لنا بحجب جيشه من النسخ. بدونك، ربما اضطررت للعودة بالزمن قبل أن أبدأ محني حتى. لقد أنقذتِني".
"أنا سعيدة لأنني استطعت المساعدة".
هز بريام رأسه، مثبتاً عينيه عليها: "أنتِ لا تفهمين. أنتِ... كنتِ تعلمين أنك ستموتين. ضحيتِ بنفسك من أجلي".
"كانت نهاية الخط الزمني على أي حال. لا شيء جلل".
"لا!"
صدمت صرخة بريام ياسمين، مما جعلها تتراجع خطوة.
خفض صوته، أكثر نعومة الآن: "لا. إنه أمر جلل. عقدنا لا يطلب منكِ مقايضة حياتك بحياتي".
حدقت ياسمين فيه: "لم أفكر في عقدنا منذ وقت طويل".
"أعلم... وأنا كذلك. موتك جعلني أدرك شيئاً عرفته منذ فترة: لم أعد أراكِ مرؤوسة لي بعد الآن. أنتِ... أنتِ صديقتي، شخص سأخاطر بحياتي من أجله".
بدأت يداها ترتجفان، وأمسكهما بريام بيديه، مدركاً أن يديه كانتا ترتجفان أيضاً.
"هديتي الثالثة لكِ هي هذه: سأحرركِ من العقد والنظام الفرعي. أنتِ حرة".
التنفس (مستوى 0): 100% / خامل النار (مستوى 0): 100% / توحّد التحكم بالنار (مستوى 1): 95% / سيمفونية الضباب (مستوى 1): 100% / سيمفونية
السلالات:
العنقاء: 1% التنين: أقل من 1%
المكافآت المتاحة:
رمز الدمج - مهارة ملحمية رمز التطور - مهارة أسطورية رمز الألفة - المستوى الأول (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) تنقية السلالة (+1%) رمز الموهبة - ندرة الملاك (ترقية)
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجلت المحن القادمة حتى: الوقت: 152 يوماً، ساعة واحدة، 42 دقيقة، 12 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة > 600 / 6 سمات > 900 / سمة واحدة > 1200