"هل أنت مستعد؟"
صرخت ياسمين من فوق الأسوار. وقف رجلان فارعا الطول تفصل بينهما عشرون متراً، يقيّم كل منهما خصمه. كان الأصغر يبدو مسترخياً، حافي القدمين، عاري الصدر، بشعر أشعث، يواجه العالم بنظرة فضولية لا يغطي جسده سوى سروال منسوج من الضباب. وفي المقابل وقف عملاق بشعر قصير، يرتدي زياً بسيطاً وقوياً يليق بمجتمع محاربين: سروال عادي وقميص قصير الأكمام وحذاء متين. رغم التباين في مظهرهما، اشتركا في شيء واحد: الخطر الذي يشع منهما.
فضح عضلاتهما المفتولة وعيناهما الحادتان طبيعتهما القتالية. كانت حفنة المتفرجين المصطفين على الأسوار تدرك تماماً أن القوة البدنية ليست سلاحهما الوحيد.
حتى إن التاجر أصرّ على ألا يقع النزال في "المنتدى"
— الساحة المركزية ذات الحجارة التي لا تُقهر حيث يقع متجره.
لذا، اصطف المقاتلان تحت الأغصان الممتدة لشجرة "تال كويركوس".
داعبت الرياح العشب، وغمر الضوء القرمزي الأوراق المتلألئة، وهمس النهر القريب في مجراه؛ بدا العالم هادئاً بقدر ما كان المحاربان مركزين. لن يشغلهما شيء عن النصر.
"ثلاثة... اثنان..."
"انطلق!"
زأر سفينكس، فقد نفد صبره قبل اكتمال العد التنازلي. اندفع الرجلان للأمام، وأزاحا الهواء في طريقهما. تلاشت المسافة بينهما في لمح البصر، وتصادمت رماحهما وسط وابل من الشرر. أحدث الاصطدام فراغاً كشف النتيجة للجميع: كانت نقطة التلاقي في منتصف المسافة تماماً بين وجهيهما. لم يسفر الاشتباك الأول عن منتصر. وكان بانتظارهما الكثير. في غمضة عين، التقت أسلحتهما عشر مرات أخرى. وفي الحادية عشرة، التحم المقاتلان في مواجهة حاسمة.
ومع ضغط الرمحين أحدهما على الآخر، تغير مسار النزال. بدلاً من محاولة الهجوم دون تلقي ضربة، صار كل محارب يصب كل قوته في سحق الآخر. تبرزت العضلات، وخفقت القلوب بعنف لتغذية مجهودهما. انخسفت الأرض تحت أقدامهما، وتمزقت تحت وطأة هذين العملاقين. وما إن كادا يتعثران، حتى وفرت لهما الجذور البارزة للشجرة السحرية موطئ قدم صلب. تكيفا مع التضاريس الجديدة، وأطلقا مخزون القوة الهائل بداخلهما.
احمرّت وجوههما، وبرزت عروقهما، وأطلق المحاربان أزيزاً وهما يعصران كل ذرة قوة في جسديهما. كانت القوة بينهما كفيلة بتمزيق الفولاذ الصلب، لكن خلاياهما قاومتها. لقد تجاوزت هذه الأجساد حدود البيولوجيا بمراحل. ثم مالت الكفة.
في شد الحبل العفوي هذا، بدأ "المختار الضبابي"
يتراجع.
كان خصمه أقوى، ويتمتع بأفضلية ساحقة بفضل مهارة "مايكرو 2".
كان أمراً متوقعاً ممن يسلكون المسارات المؤدية إلى "الذروة".
"تباً،"
تمتم بريام، مدركاً أنه يخسر أرضيته.
إذا ضعف موقفه أكثر، فسيسقط للخلف، وسيستولي "الهوبلايت"
على زمام المبادرة. لم يكن ذلك خياراً مطروحاً. غيّر بريام تكتيكه، وأغلق مفاصله، مستخدماً تكوينه الفريد لمقاومة قوة خصمه الغاشمة. توقف جسده عن الارتجاف، وصار ثابتاً كالصخر. عبس المحارب الثاني. لم يعد جسده المشدود كوتر القوس قادراً على دفع خصمه أكثر. أدرك أن القوة المحضة لن تجدي نفعاً، فغيّر تكتيكه واستخدم رأسه — حرفياً. ارتطمت ضربة رأس عنيفة بأنف النجم الصاعد. ومع تطاير قطرات الدم، انطلقت صرخة.
ترنح الهوبلايت للخلف، وهو يفرك جبهته. وبالمقابل، وقف خصمه دون خدش، يقهقه بخفوت.
"هل كسرت جمجمتي للتو على غضروف أنفك؟"
كان سيد الرمح مذهولاً، فالفكرة عبثية لدرجة أنه احتاج للتأكد.
"أخبرتك، وقفت نداً لند أمام كائن من الدرجة الرابعة. بتكويني ومقاوماتي، القوة الغاشمة وحدها لم تعد كافية؛ ستحتاج لاستخدام مهارة الرمح لديك."
موجهاً حيويته عبر "مايكرو"، كشر الأكثر خبرة بينهما.
كانت محنه تقترب، ولم يكن بوسعه إهدار قدرته الذهنية. انعكس شعاع ضوئي على نصل رمحه الأسطوري، وابتسم بتهكم.
"لنرى ذلك."
ارتقاء مستوى: [تدفق المعركة] مستوى 30، 31 دقة +4 خفة +2. ارتقاء مستوى: [ضربة الهوبلايت] مستوى 14، 15 قوة +6. ارتقاء مستوى: [الطعنة المتواصلة] مستوى 36، 37 قوة +6. ارتقاء مستوى: [مصارعة الرمح] مستوى 9، 10 قوة +2 رشاقة +4. ارتقاء مستوى: [خطوات المعركة] مستوى 15، 16 رشاقة +4 دقة +2. ارتقاء مستوى: [مراوغة المصفوفة] مستوى 14، 15 رشاقة +4 دقة +2. ارتقاء مستوى: [صد الهوبلايت] مستوى 2 قوة +3.
ارتقاء مستوى: [أتوموس] مستوى 13 تكوين +3. ارتقاء مستوى: [نسيج الكيفلار] مستوى 14 تكوين +3. للمرة المئة، تفادى بريام طعنة. ومثل كل مرة، تسارعت رمح العدو في اللحظة الأخيرة، معدلة مسارها. حتى مع غرائزه وإضافاته، لم يستطع تجنب الإصابة إلا في نصف المرات. خدش نصل أسطوري وجنته، وارتد عن العظم. متجاهلاً الجرح السطحي، اندفع بريام للأمام، مخترقاً دفاع كازوكي.
اكتسحت "بروميس"
الأسفل لتصيب ساقي خصمه، لكنها ثُبتت على الأرض بقدم. وقبل أن يتمكن بريام من تحريرها، ارتطم كوع بصدغه بقوة كفيلة بفتل التيتانيوم. ابتسم بريام لآهة كازوكي. كان خصمه يعاني أكثر منه. التكوين هو أفضل سمة... مد بريام يده، وضرب قبضة يده في الضفيرة الشمسية لخصمه.
كان بإمكان "التحكم الحركي"
أو "البيرو"
إنهاء القتال هنا، لكن تلك لم تكن روح النزال. قوسي ظهره، ودفعه الضربة بعمق أكبر، مرسلاً كازوكي طائراً.
حررت الحركة "بروميس"، ولوّح بها بريام قبل أن يلمس خصمه الأرض.
صد الهوبلايت الضربة، لكن بدون توازن، أرسلته قوة الارتداد متدحرجاً عبر العشب. وكالمفترس، طارده بريام. صد خصمه الملقى على الأرض هجومين آخرين، لكن بريام تأوه حين مزقت ضربة مرتدة ساقه. حتى وهو محاصر، سمحت براعة كازوكي القتالية له بالرد. قرر بريام قلب الطاولة.
قبض على "بروميس"
بكلتا يديه، ورفعها عالياً. استلهم جانبه الفرنسي إنهاءً على طريقة المقصلة، لكن كازوكي قدر رأسه وصد الضربة. سحب بريام سلاحه المقيد للخلف، وضرب بعمود الرمح الأرض، مثيراً سحابة من الغبار في وجه الهوبلايت. أغمض خصمه عينيه بصرخة ألم. الآن! اندفع بريام بطعنة مباشرة بقدر ما كانت قوية.
استعد خصمه للصد، مستخدماً نطاقه لقراءة مسار "بروميس".
قلة من الدرجة صفر يستطيعون إيقاظ هذه السيادة، لكن من يفعلون يستخدمونها بكامل طاقتها. كان ذلك بالضبط ما راهن عليه بريام. مطلقاً زئيراً، أطلق نطاق سلطته الخاص، محيطاً بنطاق خصمه قبل أن يسحقه. تحطم نطاق الهوبلايت تحت وطأة إرادة بريام. بعينين مغلقتين، وبدون نطاق يوجهه، كان كازوكي أعمى لأول مرة منذ زمن طويل.
أخيراً، اخترقت "بروميس"
اللحم. ضربة قوية ورذاذ دم أنهيا النزال. نظر بريام للأسفل، بتعبير معقد. كانت عشرة سنتيمترات من الفولاذ قد اختفت في صدره؛ لم يعد لقلبه البشري وجود.
"تباً،"
تمتم بريام، متراجعاً. توقف النزيف سريعاً حين رمم تطور [عديم القلب] قلبه. مد يده لكازوكي، الذي قبلها.
"كان نزالاً جيداً،"
ابتسم الهوبلايت، متفحصاً جرحه.
كانت "بروميس"
قد اخترقت بطنه بعمق، لكن المحارب لم يبدُ قلقاً.
"هل أنت بخير؟"
"لقد حركت أعضائي في اللحظة الأخيرة باستخدام مايكرو. إنها مجرد عضلة ممزقة، سأشفى تماماً قبل محني. تهانينا على فوزك."
"فوزي؟"
ضحك بريام.
"لقد فقدت قلباً."
"الذي أعدت نموه في ثوانٍ. حتى بدون ذلك، لا يزال لديك قلب ثانٍ، وكنت سأواجه صعوبة في تدميره. عظامك صلبة جداً بحيث لا يمكن قطعها بدون زخم. من ناحية أخرى، كنت تحتاج فقط للتلويح بـ "بروميس" لشطري نصفين."
فتح بريام فمه ليجادل، لكن كازوكي قاطعه.
"لا تقلل من شأن الأمر لمجرد مواساتي قبل محني. لا ينبغي للمنتصر أن يخجل من فوزه."
برؤية صديقه يتقبل الهزيمة بهذا الشرف والكرامة، أدرك بريام كيف أصبح كازوكي قائداً لجيوش الهوبلايت. حكمته تفرض الاحترام.
"أظن أنني كنت المقاتل الأفضل،"
اعترف بريام بابتسامة.
"أنت فقط صلب بشكل سخيف،"
رد كازوكي بابتسامة ساخرة.
"مهارات رمحك... مقبولة. لقد تحسنت، لكن هناك ما هو أكثر من ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ بريام.
"[مسار حرب الهوبلايت]. حصلت على موهبتك العرقية عندما قتلت تايشي."
"أوه."
ألقى كازوكي نظرة على الهوبلايت الذين يشاهدون من الأسوار.
"احتفظ بالأمر لنفسك. قلة فقط من الهوبلايت في كل جيل يولدون بها."
"سأصمت،"
أقسم بريام.
"الوصف يقول إنها تعزز موهبتي في القتال البدني. هل شعرت بها أثناء النزال؟"
"بالتأكيد. [مسار حرب الهوبلايت] تشحذ غرائزك وقدراتك القتالية للقضاء على الخصوم، لكن المقابل هو أنك تهمل دفاعك. بدونها، أشك في أنك كنت ستتمكن من جرحي... لكنك بالتأكيد كنت ستكون أفضل في الصد."
"بالنسبة لخالد مثلي، هذه مقايضة جيدة جداً."
قهقه كازوكي.
"أجل. هناك ميزة أخرى؛ مهاراتك القتالية ربما ارتقى مستواها أسرع، أليس كذلك؟"
"خمسة عشر ارتقاءً في دقائق،"
ابتسم بريام، متفحصاً إشعاراته.
"هذا أثر جانبي سيتلاشى بمجرد امتصاص كل الخبرة التي يمكن للموهبة تقديمها — وهو ما لن يستغرق وقتاً. الميزة الحقيقية هي أن [مسار حرب الهوبلايت] غالباً ما تلبي أحد المتطلبات الأساسية عند ترقية مهارة قتالية."
انتهى الدرس، وتوجه كازوكي نحو المتفرجين، وتبعه بريام. كانت [مسار حرب الهوبلايت] موهبة يقدرها بالتأكيد. وإذا تمكنت من ترقيتها... عند الرتبة الأسطورية، قد تساعد في فتح مهارة الرمح 2.
"كيف كسرت نطاقي؟"
سأل كازوكي وهما يسيران.
"لقد فاجأني ذلك."
ابتسم بريام.
"استعرت صفحة من كتاب 'باستارد': ضغطت نطاقي حول نطاقك، مخنقاً سلطتك."
"هل تخبرني أنك غيرت شكل وكثافة نطاقك؟"
توقف بريام وأغمض عينيه. لقد اعتاد على سيادته. كان إدراك العالم عبر كرة هي امتداد لإرادته أمراً مذهلاً كما يبدو. حتى الآن، المرة الوحيدة التي نمت فيها الكرة كانت عندما وسّع مساحة روحه. حذره راعيه من تمديد نطاقه، مشيراً إلى محنة عليا أصعب. ومع ذلك، لم يتغير شكله قط. كانت هذه هي المرة الأولى، حيث وجهت غرائزه إرادته. قضى بضع ثوانٍ يحاول تكرار الإنجاز لكنه فشل.
"أستطيع استشعار شيء ما، لكنه بعيد عن متناول يدي،"
زمجر بريام.
"ومع ذلك تمكنت من فعلها سابقاً..."
"لا تثبط عزيمتك،"
قال كازوكي، مربتاً على كتفه.
"أنت تبدأ في دفع حدود النطاق 1، هذا شيء جيد."
"أظن ذلك. بالمناسبة، كيف تمكنت من القتال بدون نطاقك؟"
ظن بريام أن إعماء الهوبلايت سيضمن فوزه. زمجر كازوكي.
"مزيج من الغريزة ومعرفة خصمي. يمكنك أن تكون ذكياً في القتال، لكن عندما يتعلق الأمر بالضربة القاضية، فأنت دائماً مباشر. هذا ليس بالضرورة ضعفاً ضد عدو تخطط لقتله فوراً، لكن المنافس طويل الأمد سيفهم طباعك ويستخدمها ضدك."
عبس بريام، غارقاً في أفكاره. كان كازوكي وحشاً، قادراً على قراءة خصمه في دقائق. قلة يملكون هذا النوع من الموهبة، لكن... هذا هو نوع العدو الذي سأواجهه. سيتعين علي أن أكون أكثر حذراً.
"نزال جميل،"
قال لويس بابتسامة، وشاركه الرأي روز وسفينكس. فحصت ياسمين جرح بريام المفتوح، ثم ابتسمت، لرؤيتها أنه قد أعاد نمو قلبه بالفعل. كان الجرح لا يزال ينزف بغزارة، لكن حتى بدون حرق عمره، ستشفيه حيويته. رفع لويس حاجبه عند التفاعل العاطفي، لكن لم يعلق أحد. برؤية الشابة قلقة عليه، تذكر بريام الجدول الزمني الممحو. لقد ضحت ياسمين بنفسها من أجله، ولم ينسَ ذلك. أحتاج للحديث معها في أقرب وقت ممكن.
"المرة القادمة، حاول التحرك ببطء. لم أستطع رؤية أي شيء،"
مازحت روز.
"هذا لأنك ضعيفة جداً،"
تضاحك سفينكس، متأوهاً حين فركت المراهقة فروه بطريقة مزعجة.
"علي العودة للعمل،"
قالت روز، واضعة سفينكس الساخط على الأرض.
"نادني عندما تبدأ محنك!"
"بعد بضع ساعات،"
ابتسم كازوكي بينما توجهت الفتاة نحو "لوغ-أ-ريثم".
"ماذا ستفعل حتى ذلك الحين؟"
سأل لويس.
"سأتأمل،"
أجاب كازوكي.
"لكن قبل ذلك، نحتاج للحديث عما حدث في الجدول الزمني الآخر."
أومأ المقاتلون الباقون بالموافقة. فرك سفينكس ساقه بساق بريام.
"ستعطيني ملخصاً، أليس كذلك؟"
"بالطبع. هل لديك شيء آخر لتفعله؟"
"أريد استكشاف القاعدة! كل شيء تغير منذ رحلت."
عندما اختُطف سفينكس، لم يكن لـ "أويسيس"
اسم حتى، وكان الهوبلايت قد وصلوا للتو. ركض الطفل بعيداً، بعيون واسعة من الفضول وهو يتفحص الإنشاءات الجديدة والوجوه الطازجة. ابتسم بريام واستند إلى السور. استقر المحاربون الحاضرون حوله، حتى إن لويس ذهب لدرجة فرد كرسي حديقة مصنوع يدوياً.
"من أين أبدأ... أنت تعرف بالفعل ما حدث مع كازوكي."
كان أول شيء فعله بريام بعد إنقاذ سفينكس هو مشاركة كل المعلومات حول محن كازوكي عبر جسر ذهني. كان يمكن للبقية الانتظار، لكن الهوبلايت احتاج وقتاً للاستعداد ذهنياً.
"بعد ذلك، أطلقتم جميعاً محنكم في فالاريث. كانت مذبحة..."
الحالة: بدني: القوة 807 (+25) التكوين 1187 (+8) الرشاقة 948 (+18) الحيوية 1130 الإدراك 828 (+5) ذهني: الحيوية (د) 599 الدقة 690 (+6) الذاكرة 859 قوة الإرادة 1172 الكاريزما 767 ميتا: ألفة الميتا 923 تركيز الميتا 444 تحمل الميتا 804 إدراك الميتا 443 حظ الميتا 379 سلطة الميتا 258 الإمكانات: 12327 (+30) الدرجة 0 نقطة الشمس: 440 (+47) [من يتملص من الموت] الشحن: جاهز المفاهيم:
الأنفاس (المستوى 0): 100% / ساكنة النيران (المستوى 0): 100% / متحدة الاحتراق (المستوى 1): 95% / سيمفونية الضباب (المستوى 1): 100% / سيمفونية
السلالات:
العنقاء: 1% التنين: أقل من 1%
مكافآت الرتبة:
رمز الدمج - مهارة ملحمية رمز التطور - مهارة أسطورية رمز الألفة - المستوى 1 (30%) شظية المفهوم الغريب (الرعب السابع) تنقية السلالة (+1%) رمز الموهبة - ندرة الملاك (ترقية)
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجلت المحن القادمة حتى: الوقت: 152 يوماً، ساعتان، 5 دقائق، 6 ثوانٍ. العتبات التالية: 12 سمة أكبر من 600 / 6 سمات أكبر من 900 / سمة واحدة أكبر من 1200