تجمّدت ياسمين كظبيةٍ باغتها ضوء المصابيح. استبدّ بها ذعرٌ طاغٍ حتى كاد يصبح ملموساً، وتقلّص وجه بريام حين شعر بيديها النحيلتين تقبضان على يديه بقوة اليائس.
"لا!"
"ياسمين..."
"لا أريد!"
وثبت واقفة، وتحوّل ثوب السباحة الظليّ إلى عباءة طويلة غطّت رأسها.
التفّ حولها "المفهوم"
الخاص بها كدرعٍ واقٍ يحجب عنها العالم. خطا بريام نحوها ثم تردّد، وتوقّف قبل أن يضمّها إلى صدره. لم يشأ إجبارها على شيء.
قال بريام برفق، بصوتٍ هادئٍ لكن حازم: "ياسمين، لن أتخلّى عنكِ".
همست: "... هذا ما قالوه هم أيضاً".
وقف بريام صامتاً لحظة، يبحث عن الكلمات المناسبة. كان رؤية صديقته بهذا الحزن تفتّت قلوبه.
قال أخيراً، وهو الذي احترم دائماً رغبة ياسمين في إبقاء ماضيها طيّ الكتمان: "لا أعرف عمّن تتحدثين. لكنكِ لستِ في أركانا الآن. لم تعودي جارية. أنتِ اليوم امرأة قوية، تملكين من البأس ما يكفي لقتال ما تكرهين والسعي خلف ما تحبين".
انتفضت ياسمين لكنها لم تنطق.
تابع بريام: "حين وجدتكِ أول مرة، اضطررتُ لتقييدكِ لأنكِ كنتِ عدوّتي. أما الآن، فأريد تحرير صديقة".
دفعت ياسمين غطاء رأسها إلى الوراء، وتلاقت عيناها الرماديتان بعينيه: "وماذا لو لم أرغب في الرحيل؟ ماذا لو لم أرد أن أكون حرة؟ ماذا لو أردتُ الاستمرار في حمايتكِ لأنني أحبّك؟ لأنني لأول مرة في حياتي، أشعر بأنني أنتمي إلى مكان ما؟"
"إذن ابقي. ولن ينتزعكِ أحدٌ من هنا، ولا حتى أنا. لن تبقي لأنكِ مضطرة، بل لأنكِ اخترتِ ذلك".
هدأت كلماته من روعها، واقترب بريام. مدّ يده وضمّ وجنتها برفق.
"أتعرفين ماذا أرى حين أنظر إليكِ؟"
هزّت ياسمين رأسها، فداعب شعرها الداكن يد بريام.
"أرى فهدةً حاولت الحياة كسرها".
شعر بها ترتجف تحت لمسته.
"حين كنتُ صغيراً، زرتُ سيركاً واشمأزت نفسي لرؤية الأسود في أقفاص. السنّور لا يبدو مهيباً إلا حين يكون طليقاً. أريد أن أرى تلك الفهدة في داخلكِ تتحرر".
منذ أن وعى على الدنيا، كان مفهوم الحرية مقدساً لدى بريام. تلك التجارب هي التي أجّجت فيه الرغبة المشتعلة في أن يعيش بلا أغلال.
همست ياسمين، وفي عينيها توسّلٌ لا يليق بامرأة بضراوتها: "... دعني أبقى معك".
أجاب بريام بصدق: "أريد بقاءكِ أيضاً. لكنني أريد أن يكون قراركِ أنتِ".
أعلنت ياسمين، وقد اشتدّ صوتها: "أختار البقاء. سأبقى".
ابتسم بريام: "مرحباً بكِ في بيتكِ".
سيستغرق الأمر وقتاً لتستعيد ثقتها بنفسها، لكنه كان يدرك أنها على الطريق الصحيح.
"أما بخصوص النظام الفرعي..."
"أريد الاحتفاظ به. إنه رابطٌ بيننا".
اعترف قائلاً: "يمكن أن يكون مفيداً".
فبدونه، كان بإمكان إيف العبث بذاكرته بسهولة بالغة.
"يمكننا تقييد الاتصال..."
"لا".
اقتربت ياسمين، حتى أن أنفاسها أثارت الضباب الذي يغلف بريام.
"قلتَ إنني سنّورية... وهذا صحيح. أحبّ الاسترخاء، ومشاكسة من أهتم لأمرهم، واصطياد البقية... لكن القاتلة أكثر من ذلك. إنها ظلّ أيضاً. وبينما كنتُ أطوّر هذا المفهوم، أدركتُ أن الظلال لا يمكنها الوجود بمفردها".
تلاقت عينا بريام بعينيها الرماديتين. كان الذعر قد تبدّد، وحلّ محله قلقٌ باقٍ.
شجّعها قائلاً: "يمكنكِ إخباري بأي شيء".
تجرّعت ياسمين ريقها: "للوصول إلى الوحدة، كان عليّ أن... اخترتكَ. أنا ظلك".
كانت كلماتها بالكاد مسموعة، لكنها وقعت في أذني بريام كصوت الرعد. تحدّق الاثنان في بعضهما. كانا في بداية رحلتهما، لكن القرارات قد اتُخذت بالفعل. والآن، عليهما التعايش معها. ضاق حلق بريام وهو يدرك ثقل إعلان ياسمين.
"لن تكوني حرة أبداً".
لم يدرِ ما يقوله غير ذلك. كان قرار ياسمين بعيداً كل البعد عن رغباته الشخصية، لدرجة أنه شعر بالدوار. كيف يمكن لأحدٍ أن يتنازل طوعاً عن حريته؟
ابتسمت ياسمين وكأنها تحاول طمأنته: "كنتُ أعرف ذلك قبل أن يبدأ تدريبي بفترة طويلة. لم يزعجني الأمر يوماً؛ فقليلون هم الأحرار حقاً. ثم إن التبعية أسهل من القيادة. بهذه الطريقة، الجثث التي أخلّفها ورائي ليست مسؤوليتي حقاً. أظن أن هذا يساعدني على النوم ليلاً".
توقفت، تستجمع شجاعتها.
وحين أكملت، كانت عيناها الرماديتان صافيتين: "ما خفتُ منه دوماً ليس فقدان حريتي، بل أن أكون وحيدة".
ابتلع بريام غصّته. كانت ياسمين تكشف له روحها، وتفسّر له مغزى تضحيتها. ومن المفارقات أن من تتخلى عن حياتها لأجله كانت تحاول مواساته. ومع ذلك، كان تصريحها لا لبس فيه: هي لا تشاركه فلسفته. وإن قبلها كظلٍّ له، فلن تكون حرة أبداً. لكنها إرادتها. من هو ليفرض قيمه عليها؟ أو ليحكم على قراراتها أو يقلل من شأنها؟ إنها بالغة، وتملك من تجارب الحياة أكثر مما يملك هو بكثير.
"سأتشرف بأن تكوني ظلاً لي... وإن غيّرتِ رأيكِ يوماً، فسأظلّ صديقكِ".
ارتمت ياسمين بين ذراعيه، وضمّها بريام إليه، ناظراً إلى شمس عالمه، وعقله مضطربٌ بالفرح الذي سرى عبر رابطهما. وفقاً لطائر العنقاء، تختلف طريقة امتصاص السلالة باختلاف النوع. وبالنسبة للفهد الشبح، كان الأمر بسيطاً كتخفيف قطرة من دمٍ مشحون في ظلّ المرء.
وحين سأل بريام عن معنى "مشحون"، لم يقل الطائر سوى أن جمع دم مخلوق قوي ليس كافياً لاكتساب السلالة.
لا بد من بذل شيءٍ ما. ومع ذلك، كان دم منافسه كافياً لترقية عرقه. لم يستوعب بريام تماماً الفرق بين العرق والسلالة. سأكتشف الأمر في نهاية المطاف. ارتجف ظل ياسمين حين امتزج بالدم، ثم انهارت.
"ياسمين!"
جثا بريام بجانبها، يسند رأسها بينما كانت التشنجات تعصف بجسدها. وقبل أن يتمكن من استجواب العنقاء، توقفت الرعشات، وفتحت عينيها. تحدّق فيه بؤبؤان مشقوقان، ونهضت برشاقةٍ تكاد تكون فوق الطبيعة.
"واو..."
سأل بريام، وما زال تحت وطأة الصدمة: "هل أنتِ بخير؟"
"أجل!"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها وهي تقرأ إشعاراتها.
"حصلتُ على موهبة ولقب، كلاهما من الرتبة البرونزية!"
علّق العنقاء بلهجة بدت عادية، رغم أن بريام أدرك أنها طريقته غير المباشرة لمنحه المزيد من البصيرة حول قدرات السلالة: "كما هو متوقع من سلالة متوسطة الرتبة".
"[الفهد الشبح اليافع - برونزي] موهبة تساعدني على محو وجودي. ستجد صعوبة بالغة في الإفلات مني الآن".
ابتسم بريام لها. كانت القاتلة الشابة ماهرة بالفعل في التسلل إلى نطاقه دون أن يلحظ، بفضل قدراتها وإتقانها لمفهوم الظل.
[الفهد الشبح اليافع]
كان كإضافة أجنحة لنمر. حسناً، لفهد.
"[الصياد الخفي - برونزي] يعزز خفّتي، والميزة الأولى... تتيح لي ترقية الخفّة!"
أطلق بريام صفارة إعجاب خافتة: "هذا قوي. في الجدول الزمني الممسوح، استخدمتِ [الآس] لترقية خفّتك. لقد قلّص الوقت الذي تستغرقه الإشارة للانتقال من دماغك إلى عضلاتك. لكن ربما تكون ترقية [الصياد الخفي] أفضل؟"
استشعر العنقاء فرصة للاستعراض، فنفش ريش صدره.
"[الآس] يقلل زمن رد الفعل إلى الصفر. لستُ على دراية بـ [الصياد الخفي]، لكنه قد يكون أكثر إثارة".
رفعت ياسمين حاجبيها: "أتودّ الشرح؟"
تنهّد الطائر بمسرحية: "في المستويات العالية، يقوم "الميكرو" بالشيء نفسه. إنها ليست ميزة عديمة الفائدة إذ تساعدكِ على فهم جسدكِ وتقدم "السيادة". بالنسبة لشخص بطيء مثل بريام، قد تساعده على كسر حاجز ذهني".
"مهلاً!"
تابع العنقاء متجاهلاً احتجاج بريام: "بالنسبة لكِ، هي أقل أهمية. لديكِ إتقان فطري لجسدكِ، لذا لا تحتاجينها لفهم الميكرو".
قالت ياسمين بلمحة فخر في صوتها: "أظن أنني موهوبة وحسب".
ابتسم بريام، سعيداً برؤية صديقته تستعيد ثقتها. لم يكن العنقاء مخطئاً؛
كانت ياسمين تتعمّد التمهل لتتجنب الاندفاع نحو "الميكرو 2"
بسرعة كبيرة. وبينما كان كازوكي عبقرياً في استخدام الرمح، كانت براعة القاتلة تكمن في تحكّمها الفائق بجسدها.
"أتعرفين طبيعة ترقية الخفّة في [الصياد الخفي]؟"
هزّ العنقاء رأسه: "عادة ما يصل الفهود الشبح البالغون إلى الرتبة السادسة. كقتلة، هم وحوش قادرة على جرح كائن من الرتبة السابعة، وحتى أمي كانت ستتردد مرتين قبل دخول أراضي أحدهم. لا يوجد أي منهم حول قطاع الأمل، وهذا للأفضل".
كلمات كثيرة لمجرد القول إنك لا تعرف. كان ذلك كافياً لإقناع ياسمين. تموّج نبضٌ سحريّ من جسدها، وفي لحظة، تجمّعت كل الظلال داخل العالم الداخلي حولها. غلّفها الظلام كشرنقة. انتظر بريام والعنقاء في صمت. ومن خلال الرابط الذي جمعهما الآن بالتراضي، شعر بأن صديقته في أمان. حين انشقت الشرنقة، كشفت عن شابة عارية. وبعد ثانية، كسوتها الظلال، وغمزت لياسمين بمرح. قبل أن يتمكن من الرد، تحوّل ظل ياسمين إلى نسخة مطابقة لها وتموضع بجانبها.
تبادلت ياسمين من لحم ودم ونسختها الظليّة ابتسامة خاطفة، ثم انطلقت النسخة للأمام. وبسرعةٍ يستحيل تصديقها، نقرت بريام على جبهته. وفي طرفة عين، كانت ياسمين هي من تلمسه. لقد تبادلت الأماكن مع ظلها.
"أوه"، زفرت بخفوت حين خارت قواها.
وللمرة الثانية في غضون ثوانٍ، تلاشت ظلالها. التقطها بريام في الوقت المناسب، ساتراً عورتها برداءٍ من الضباب. لم يحتج لسؤالها إن كانت بخير؛ فابتسامتها كانت كافية.
كشفت بعد أن التقطت أنفاسها: "أعصابي الآن مصنوعة من ظلال سائلة. يمكنني ردّ الفعل فوراً، والأهم من ذلك، يمكنني تبادل الأماكن مع ظلي".
لاحظ بريام: "كان بإمكانكِ فعل ذلك بالفعل".
اتسعت ابتسامة ياسمين: "ليس مع الحفاظ على الزخم".
بعد جولاتٍ من التجارب، اضطر بريام للاعتراف بأنه يشعر ببعض الغيرة من قدرة ياسمين الجديدة. إن كان الضوء وجهاً للعملة، فالظل هو الوجه الآخر. وهكذا، كان بإمكانها التحرك بالسرعة نفسها. نظرياً، يمكن للقاتلة أن تأمر نسختها بتوجيه لكمة، ثم تبادل الأماكن في اللحظة الأخيرة، مما يسمح لذراعها بالتحرك بسرعة الضوء. لا يحتاج المرء ليكون عبقرياً ليدرك أن الطاقة الحركية المنطلقة ستكون جنونية.
[ما يعادل 200 ألف ضعف الطاقة المنطلقة من القنبلة الذرية التي أُلقيت على هيروشيما].
تنفيذ هجوم كهذا سيقتل ياسمين على الفور. بالطبع، احتمالية حدوث ذلك منعدمة، لأن تكلفة الأثير والقدرة على التحمل ستفوق تلك الاحتياطيات بما لا يقاس. بعد بضع اختبارات، حددت سرعتها القصوى بثلاثة أضعاف سرعة الصوت، حوالي كيلومتر في الثانية. تجاوز ذلك سيعرّض حياتها لخطر جسيم، ولا يملك الجميع رفاهية البعث. بمجرد انتهاء الاختبارات، تبارزا. أظهرت ياسمين ذراعين إضافيتين من الظل، محولةً نفسها إلى محاربة بأربع أذرع.
كانت ذراعان منهما غير ملموستين لكنهما قادرتان على التسارع والتحول إلى لحم في أي لحظة. خلال تبادلهما الأول، صدّ بريام ضربة خنجر لكن اتسعت عيناه حين ارتطمت راحة يد ياسمين بصدره. تحركت إحدى أذرعها الظليّة بسرعة أكبر مما استطاع رصده، وكانت لحظة التلامس خاطفة لدرجة أنه لم يستطع امتصاص الطاقة الحركية بالكامل. الظلال، لعدم امتلاكها كتلة، جعلت ذلك مستحيلاً.
تذمرت ياسمين وهي تحتضن معصمها: "هل ما زلت بشراً أصلاً؟"
بدت الزاوية بين يدها وساعدها غير طبيعية.
"أشعر وكأنني حاولت لكم كتلة من الفولاذ".
ردّ بريام بابتسامة ساخرة وهو يتوجه نحو شجرة بلوط لجمع بعض الأغصان كجبيرة: "لا تهينيني، أنا أصلب من الفولاذ".
مع حيويتها، ستشفى ياسمين بحلول نهاية اليوم، لكن الدرس سيظل عالقاً.
"ومع ذلك، السؤال غريبٌ قادمٌ من شخص يكاد يصبح واحداً مع الظلال".
هزّت ياسمين كتفيها: "ما دمتُ أزداد قوة"، وتركت بريام يجبّر معصمها وهي تفكر بصوتٍ عالٍ.
"بهذه القدرة الجديدة، يمكنني الضرب والمراوغة أسرع من معظم كائنات الرتبة الخامسة، لكنني أحتاج سلاحاً يمكنني نقله آنياً إلى يدي قبل الارتطام مباشرة. ربما خنجر ظل..."
حذّر العنقاء: "كلما اتسعت الفجوة في الرتبة، قلّ اعتمادكِ على مفاهيمك. سيحطمها "الميكرو" أو "النطاق" بلا رحمة".
أومأ بريام موافقاً: "نطاق ذلك النذل طغى على ضبابي لدرجة أنه أصبح من الخطر استخدامه. من الأفضل شراء خنجر أسطوري أو ملحمي من متجر الشمس وربطه بنفسكِ".
أومأت ياسمين: "سأفعل ذلك. يا عصفور، أي نصيحة لزيادة عدد مرات تبادل الأماكن مع ظلي مع الحفاظ على سرعتي؟ لقد استهلكتُ ما يقرب من خُمس أثيري لمجرد تبديل ذراعي".
سخر الطائر: "ألم تفكري في تعزيز احتياطيات أثيركِ بالتحمل الفائق؟"
كانوا يعلمون جميعاً أنه مجرد حل مؤقت.
"لا تكوني طماعة. إنها ليست قدرة من رتبة منخفضة. في الوقت الحالي، كوني سعيدة بحصولكِ على ورقة رابحة جديدة".
زمجرت ياسمين لكنها لم تجادل أكثر. بدأت تتلاعب بظلها، تتدرب معه. وإذا كان هناك المزيد في هذه القدرة غير تسريع حركاتها ومباغتة الخصوم، فستكتشفه.
قال بريام وهو يجلس القرفصاء على العشب: "الآن دورنا".
استقر العنقاء أمامه: "أخيراً. بأي مكافأة سنبدأ؟"
النفس (المستوى 0): 100% / خامل النار (المستوى 0): 100% / وحدة الاحتراق (المستوى 1): 95% / سيمفونية الضباب (المستوى 1): 100% / سيمفونية
سلالات الدم:
العنقاء: 1% التنين: أقل من 1%
حالة المكافآت:
رمز الدمج - مهارة ملحمية رمز التطور - مهارة أسطورية رمز الألفة - المستوى 1 (30%) شظية مفهوم غريب (الرعب السابع) تنقية سلالة الدم (+1%) رمز الموهبة - ندرة السيراف (ترقية)
[المحنة]: خمس محن معلقة.
تأجلت المحن القادمة حتى: الوقت: 152 يوماً، ساعة واحدة، 7 دقائق، 59 ثانية. العتبات التالية: 12 سمة أكبر من 600 / 6 سمات أكبر من 900 / سمة واحدة أكبر من 1200